Пустив в ход всю свою фантазию, девушка сотворила нечто. Шляпка весит раза в три меньше тех, что выставлены в витринах самых модных парижских бутиков, на ней нет никаких перьев и прочей ерунды – словом, ничто не затмевает яркость ее ткани.
По продастся ли такая вещь? Габриель нисколько не сомневается – конечно, да! – вселяя уверенность в подругу. Но со временем девушки понимают, что привлечение клиентов – дело не такое простое, как им казалось изначально, а в Париже особенно. С некоторых пор Адриены вплотную занята охотой на покупательниц. Габриель же сутками просиживает в ателье, где из-под ее рук появляются на свет все новые и новые шедевры. Ведь в тот момент, когда на пороге появится первая клиентка, ей нужно будет предложить как минимум с полдюжины шляпок на выбор.
Первая покупательница заходит к ним два дня спустя, ближе к семи часам вечера. Габриель и Адриены в это время едят бутерброды, заменяющие им полноценный ужин. Они слышат звук колокольчика у дверей и бегут встречать ту, которая даже не знает, что участвует в дебюте. Женщину зовут мадемуазель Трео. Кто-то шепнул ей, что в квартирке на бульваре Малерб открылась маленькое модное ателье, и она поспешила увидеть его собственными глазами.
– Добрый вечер, я пришла, чтобы…
– Посмотреть наши шляпки? – радостно подхватывает Коко. – Вот, здесь пока только некоторые модели. Но совсем скоро, буквально через пару дней, у нас будет еще много других.
Мадемуазель Трео чуть за сорок. Сестра известного адвоката, она не замужем и располагает весьма большими средствами. Главная страсть ее жизни – покупка платьев и шляпок. Она жадно осматривается, и первым делом ее взгляд привлекает красная шляпка, оригинальное творение Коко.
– Простите, – спрашивает она, – эта шляпка еще не доделана?
Габриель не слишком нравится ее вопрос.
– О нет, что вы, – отвечает она, – это так задумано. Взгляните, модель, простая, как сама природа. Без всяких излишеств. Удобная, легкая и…
– И вы полагаете, что кто-то наденет на себя это уродство? – Брови посетительницы удивленно взлетают. – Да она ужасна! Все равно что положить на макушку кусок ткани и выйти на улицу. Мне сказали, что здесь я смогу найти нечто новое, но не предупредили, что хозяйки издеваются над бедными женщинами. Всего вам доброго!
У Коко нет сил проводить до двери мадемуазель Трео. Эту неприятную обязанность берет на себя Адриенн. Новаторше хочется громко и бурно разрыдаться. Но что-то удерживает ее. Она по-прежнему верит в свои начинания, и никакой буржуйке ее не разубедить. Она и впредь будет продолжать свое дело. Коль скоро ей бросили вызов, она принимает его. Ведь она – Шанель.
Принцесса
Бой нежно гладит обнаженный живот Коко. Он докуривает и выбрасывает в пепельницу сигарету, которая вершит час их любви. Неделю назад он купил кровать побольше. Бой все чаще приезжает в Париж, а Коко все чаще навещает его в квартирке, что в ста метрах от ее ателье.
– О чем ты думаешь?
Коко размышляет о человеческой глупости. Ну почему парижанки продолжают игнорировать ее – ведь она предлагает им практичные и недорогие модели из красивых разноцветных тканей? О нет, они не просто игнорируют! Посетительницы, заглянувшие в ателье (с десяток, не больше), уходили разочарованными. А кое-кто открыто смеялся над работами Коко. И никто, никто ничего не купил! Шляпки, прибавившиеся к первым моделям, так до сих пор не распроданы. Самое обидное, что углу на полке лежит и красная шляпка – символ новой, парижской, жизни Коко.
– Пока у меня ничего не получается, Бой. Впервые в жизни меня страшит неудача. Я умею проигрывать, но… Знаешь, пока я росла, неудачи буквально преследовали меня. Но сейчас я хочу победить, я должна победить!
– Если уж ты заговорила о своей коллекции шляпок, Коко, мне думается, пора познакомить с ней мир. Сидеть взаперти и придумывать новые модели – это не совсем правильно. Это не единственное решение. Дамы, заглядывающие к тебе, погоды не делают. А вот ты – ты можешь сделать погоду!
Совет Боя открыл перед Коко новые горизонты. В самом деле, она должна убедить Париж, что ее шляпки очаровательны, что они – самые лучшие.
Коко тут же приходит в голову мысль, с чего начать. Поместье Руайо! Нужно организовать прием для друзей Этьена, позвать их всех до единого. Только на этот раз она все возьмет в свои руки. На приеме она сможет распространить свои новинки, и начать следует с Эмилии д’Аленсон, старинной знакомой Этьена.
«О, значит на завтрак у нас юная Шанель, не так ли, мой милый лейтенантик?!» В тот вечер, когда Габриель робко вошла в кафешантан, Эмилия предсказывала, что интерес Этьена к юной модистке продлится всего-то четверть часа. Что ж, она ошиблась.
Как оказалось, Бой тоже знал Эмилию:
– Такое ощущение, что эта особа родилась исключительно для того, чтобы изрыгать проклятия. А уж сколько помады на губах…
– Да, ты прав, Бой. Но ей не откажешь в уме. И потом… в ней есть определенная харизма, притягивающая людей. Это как раз то, что мне нужно. Я сделаю все, чтобы она стала моей союзницей.
Чтобы осуществить задуманное, Коко понадобилось гораздо больше времени, чем она предполагала. Ей было важно, чтобы в празднике приняли участие не только женщины, но и мужчины, способные оценить новизну ее моделей. Дело осложнил и отъезд Этьена, из-за чего пришлось несколько раз передвигать сроки. Были моменты, когда Коко впадала в отчаяние. Ей хотелось забыть Париж и эти проклятые шляпки, которые никто не покупает. Но отчаяние длилось недолго. Коко прошла хорошую школу. Нельзя сдаваться, никогда – она отлично усвоила этот урок. Иначе твоя слабость обратится против тебя. Евгения Жанна Деволь, несмотря на свою болезнь, была упорной женщиной, а Альберт Шанель умел с легкостью относиться к ударам судьбы. Коко унаследовала от родителей и то и другое. Это помогало ей выстоять.
В один из вечеров она села и написала Эмилии письмо. Не ударяясь в риторику, она попросила о помощи – просто и по-деловому. Эмилии не откажешь в интуиции, единственно правильной стратегией по ее привлечению будет правда и только правда.
Результат оказался поистине триумфальным. Четыре дня спустя Коко получила от мадемуазель д’Аленсон ответ. Письмо было написано в уважительном тоне, с явной симпатией. Похоже, они находятся на одной стороне баррикад!
Эмилия выразила желание как можно скорее встретиться с Коко. «Если тебе не удобно в Париже, – написала она, – просто дай знать, где и когда».
Отложив письмо, Коко задумалась. Она знала, что Эмилия проводит ночи с богатеями, – некоторые даже называют ее пожирательницей кошельков. Однако эта сомнительная слава не отвратила от нее поклонников. Долгие годы мадемуазель д’Аленсон считалась одной из самых привлекательных женщин Франции. И даже теперь, в свои сорок пять, она продолжает сохранять за собой роль искусительницы.
…Они встретились в поместье Бальзана, куда Эмилия в былые времена частенько наведывалась в темноте.
– У меня не очень хорошо идут дела в Париже. А точнее, если уж быть откровенной, из рук вон плохо, – призналась Коко. – Эмилия, прошу тебя, не удивляйся тому, что я обращаюсь к тебе, ведь мы должны ненавидеть друг друга. Как бы то ни было, поверь – из тех, кто окружает Этьена, тебя я ценю больше всех.
– И чем же я могу помочь тебе, моя дорогая?
«Моя дорогая»… В ответе куртизанки нет ни капли иронии. И она вовсе не кудахчет, как сказал бы Бой. Голос женщины спокоен. Это кажется необычным. Вообще-то Коко никогда не слышала, чтобы Эмилия так разговаривала. Однако ее тон вселяет надежду. Теперь Коко знает: у нее появилась союзница.
Коко ведет диалог не с прославленной упрямицей, мадемуазель д’Аленсон, а с Эмилией – женщиной, на которую можно положиться:
– Я подумала, можно устроить прием, праздник. Один из тех, что обычно проходят здесь, в Руайо. Но он будет особенным. Я хочу, чтобы в центре внимания были мои шляпки… Ты ведь понимаешь меня, Эмилия? Большинство гостей Этьена покупают то, что носят в Париже. На них смотрят, им подражают. И я хотела бы, чтобы они стали моими клиентами, чтобы их отзывы привлекли бы других людей в мое ателье на бульваре Малерб.
– Должна признать, Коко, в тебе есть две вещи, которые мне нравятся. Во-первых, ты умеешь говорить прямо, и, во-вторых, ты амбициозна. Я ошибалась на твой счет. Когда мы впервые столкнулись в том кафе, я подумала, что ты – одна из девчонок на час, которых Этьен подцеплял чуть ли не ежедневно. Порой он даже влюблялся, но ненадолго. Дело, однако, не в этом. Все его прежние пассии, проживая свои короткие романы, не задумывались о финале. Они наивно полагали, что стали наконец принцессами, что так и будут жить счастливо до конца своих дней. Но что касается тебя… Я еще ни разу не встречала девушку, которая добровольно отказалась бы от содержания до того, как ее вышвырнут вон. Ты первая, Коко. Я искренне уважаю твое желание бороться за успех, которого ты действительно заслуживаешь. Не знаю, как долго продлится наша симпатия, но я целиком на твой стороне и готова помочь тебе.
Габриель одержала свою первую победу, и как! Ей никогда не нравилось окружение лейтенанта Бальзана, и она ничего не делала, чтобы использовать его возможности. Теперь же пришло время пересмотреть свои взгляды. Для начала она обратилась к Эмилии – и не прогадала!
Но события по-прежнему разворачивались медленно. Понимая, что речь идет о ее будущем, Коко готова ждать. Уже несколько дней, как Бой уехал в Шотландию, чтобы подписать бумаги о покупке кораблестроительной верфи в торговом порту Глазго. Перед отъездом он предупредил Коко, что по пути заедет в Лондон и в Париж вернется вместе с подругой юности. Без всякой спеси он уточнил, кто его подруга – Виктория Мелита Саксонская, третья дочь принца Альфреда, герцога Кентского, всего несколько лет назад скоропостижно скончавшегося от тяжелой болезни. Соответственно, Виктория Мелита – родная племянница самой королевы Виктории!
Вот как? Коко быстро сообразила, что эта женщина сможет изменить ее жизнь. Если она приедет на праздник в Руайо и скажет всего лишь полслова о ее шляпках, все в миг изменится, словно по мановению волшебной палочки.