Я вздохнула. Все не так уж и плохо, на первый взгляд, но мой крестный не просто так пришел мрачный.
– В ночь бала произошло кое-что еще, – фей сидел, немного ссутулившись, и я поймала себя на мысли, что раньше бы непременно захотела погладить его по спине, как-то успокоить и поддержать. Знакомство с Кристианом Артауром что-то изменило в моем отношении к Эрику. – Его Высочество наследного принца пытались самым циничным образом отравить. Но, к счастью, во дворце нашлась сознательная служанка, которая предотвратила покушение и предупредила принца. Благодаря этой же девушке удалось вычислить заговорщиков. Их имена решили не афишировать, к тому же задержать удалось лишь одного, а второй скрылся, предварительно устранив исполнительницу. Есть мнение, что она была его любовницей.
Значит, сбежал тот, которого горничная называла Олли. Граф Оливер Стайн. И кузен короля, герцог Гай Гилларт, будет отдуваться за двоих.
– А что служанка? – закономерно поинтересовалась я.
– Служанка тоже загадочным образом исчезла. Роу обеспокоен, что она погибла, ведь, по словам принца, она приняла предназначавшийся для него яд.
– Это были Объятия Смерти, – призналась я, боясь смотреть в глаза крестного. – Но я не пила яд, я наступила на осколок бокала, в котором было отравленное вино, и порезалась. Его Высочество пытался мне помочь, и когда у него не получилось, он рекомендовал выпить отвар могильника.
Эрик только головой покачал. И без слов понятно, что я сегодня как минимум дважды чудом осталась жива, и ведь еще не вечер.
– Его высочество уверен, что девушка жива, просто испугалась и сбежала из дворца, – тихо добавил он. – Ее он тоже намерен найти.
Предсказуемо. Смотрю, принцу не нравится упускать добычу, какой бы она ни была, хоть благородную незнакомку, хоть простую служанку.
– Какова вероятность, что он меня найдет? Ему ведь не придет в голову мерить на мне туфельку?
– Нет, – на лице Эрика впервые появилась улыбка. – Принц так опечалился, что не может найти решение, что королева Мередит обратила на это внимание. Она прекрасно видела, что ее сын не остался равнодушен к одной из гостий бала, и решила, что пришло время ему жениться. Ее предложение одновременно и простое, и изящное – отбор невест. На очередной бал будут приглашены все девушки королевства, достигшие подходящего возраста. Вход по спискам, чтобы никакие незнакомки не просочились и не остались неузнанными.
– Когда… – внезапно охрипшим голосом спросила я, потому что прекрасно поняла, что мне туда дорога закрыта. Меня даже в списках приглашенных не будет. – Когда будет бал?
Когда я навсегда потеряю надежду быть с принцем?
– Удивительно скоро, – решил добить меня Эрик. – У тебя осталось пять дней на подготовку.
– Подготовку? – тупо переспросила я, впервые по-настоящему осознав, что Кристиан Артаур мне действительно понравился. Несмотря ни на что. Мне понравилась и его наглость, и его заносчивость, и одновременно простота в общении, с ним так здорово и волнительно быть рядом, его глаза смотрят так внимательно и тепло, а в моменты веселья в них танцуют огненные всполохи. И от мысли, что он один из сильнейших магов королевства и может испепелить противника одним лишь движением пальца, по телу пробегает дрожь возбуждения. Хотела ли я оказаться в его власти? Определенно, да. Хотела бы я встретиться снова? Пусть даже в образе служанки? Да, тысячу раз да.
– Элис, – устало вздохнул мой крестный. – Ты опять забыла правило?
Правило? Ах, да. Если Элис не идет на бал, то и близняшки не идут. Это работает и в обратном направлении. То есть, если Грета с Лолой идут на отбор невест, то я тоже иду.
– Но… как? – еще не веря своему счастью, я позволила себе побыть скептиком.
– Предоставь это мне, – самодовольно ухмыльнулся Эрик.
В голове не укладывалось, как он собирается сделать так, чтобы меня не узнали, и я собиралась как следует расспросить крестного, но он внезапно приложил палец к моим губам.
– Сюда поднимается твоя мачеха, – едва слышно прошептал он. – Ложись на подстилку и притворись мертвой. Я оставлю на твоей спине морок следов от плети. Мне пора.
Не задавая больше вопросов, я скользнула на свою подстилку и завернулась в драное одеяло, накрыв на всякий случай еще и голову. Кто знает, что эта мегера задумала. В воцарившейся тишине я отчетливо услышала, как скрипят ступеньки в такт тяжелым шагам. Эрик благоразумно испарился, оставив меня наедине с мачехой, а я затихла и на всякий случай приготовилась к удару.
Глава 15
Дышала я хрипло и тяжело, настолько, что мачеха какое-то время стояла у лестницы, не решаясь приблизиться. Потом, судя по торопливым шагам, она все же собралась с духом и тронула меня за плечо. Я не отреагировала. Что значит какое-то прикосновение, когда все тело горит в агонии? Прохладная сухая ладонь легла на мой лоб. Я поморщилась от ощущения контраста. После бессонной ночи и борьбы с ядом в организме у меня действительно был небольшой жар, тут даже имитировать ничего не пришлось.
– Элис, – позвала меня графиня, впервые за несколько лет назвав по имени, а не очередным обидным прозвищем. Ради такого я даже обернулась и окинула мачеху мутным взглядом. В руках она держала непрозрачную склянку. Губы сурово поджаты, лицо бледное, но прическа как всегда безупречная, ни одна прядка не выбилась из тугого пучка. Когда я развернулась, она откупорила склянку и поднесла ее к моим губам. – Выпей.
– Что это? – у меня есть множество причин ей не доверять, и графиня усмехнулась, прекрасно зная, о чем я подумала.
– Целебный состав. Доставили на рассвете из лавки мистрис Рогнеды, – она чуть развернула бутылочку и показала мне узнаваемую этикетку, принадлежащую лучшей целительнице в графстве. Я принюхалась, но запаха у снадобья не было. Зажмурившись, я влила в себя вязкое содержимое склянки и скривилась от разлившейся во рту горечи. По телу мгновенно распространилось тепло, скользнуло горячей волной по позвоночнику и рассыпалось искрами в кончиках пальцев. Если до этого во мне еще оставалось что-то поврежденное, то оно начало излечиваться, отзываясь покалыванием в самых неожиданных местах. По такому случаю я полностью развернулась к своей мачехе и села, натянув одеяло на голые коленки.
– И за что мне такая милость? – прокашлявшись, поинтересовалась я.
– О, не обольщайся, – по губам графини скользнула сочувственная усмешка. Она смотрела на меня как на умалишенную, с неповторимой смесью презрения и снисхождения, свойственной только ей. Такое же лицо у нее было, когда она, брезгливо проведя ладонью по моим волосам, сообщила, что отец испустил дух, и что я теперь не более, чем никчемная сиротка. – В королевстве сейчас такой переполох из-за какого-то происшествия на балу, что меньше всего мне нужна твоя смерть. Это может привлечь ненужное внимание к графству Кристофф.
Я понятливо кивнула. Она бы с большим удовольствием выпроводила меня на тот свет, да только время сейчас для этого неподходящее, смутное. К тому же она еще не знает о смерти графа Эллиота, иначе не была бы так спокойна.
Я даже не попыталась выглядеть благодарной. Молча протянула графине пустую склянку, и та сразу же исчезла где-то в складках дорогого платья. Мачеха смотрела на меня, изучая, и этот взгляд холодными змеями скользил по моему телу. Ждет мое неискреннее "спасибо"? Ну так не дождется. Поняв это, графиня хмыкнула.
– Ты очень похожа на отца, – равнодушно произнесла она. – Такая же упрямая. Но я, поверь, упрямее.
Что-то такое было в обычно холодных серых глазах мачехи, что я невольно поежилась, и откуда-то изнутри меня мгновенно всколыхнулась привычная злость. Мысли, что этим тварям не место в моем доме, уже отпечатались в сознании, я настолько привыкла к ненависти, что цеплялась за нее, как за жизненный якорь, молилась ей вечером, перед сном, просыпалась с нею утром, черпала в ней душевные силы. Это что-то застарелое, как хорошо заживший, но болезненный шрам. Элеонора усмехнулась и, поднявшись, брезгливо отряхнула юбку.
– Возвращайся к своим обязанностям, Элис, – бросила она и, развернувшись на каблуках, удалилась.
Я фыркнула. Кто бы сомневался. Дождавшись, когда шаги стихнут внизу, я бодро вскочила со своей подстилки, чувствуя в теле небывалую легкость. Все же мистрис Рогнеда свое дело знает на "отлично".
Расправив платье, я прошлась по волосам старым гребнем и заплела их в тугую косу, а сверху повязала косынку. Делать нечего, пока у меня нет ни единого козыря против мачехи, она официально моя опекунша, и нет ни одного законного способа выгнать ее из имения Кристофф, поэтому пока придется вернуться к роли пришибленной служанки. Я усмехнулась. Сдается мне, графиня Милтон имеет совершенно определенные виды на наследного Артаура, если припомнить все, что говорил мне покойный граф Эллиот. Можно было бы обвинить мачеху в покушении на гостью королевского бала, ведь это именно она натравила на меня своего борова, но тогда придется раскрыть свое инкогнито, и в казематы мы отправимся вместе. Мда, задачка.
Спустившись на кухню, я по старой привычке сразу же направилась к очагу. Слуги косились на меня удивленно и недоверчиво, я слышала их перешептывания за своей спиной, но подойти и что-то спросить никто не решился. Среди прислуги я всегда была изгоем, вероятно, благодаря своему происхождению и памяти о батюшке. Ничего особо непосильного мне не поручали. И даже старший конюх, не пропустивший ни одной юбки в замке, ни разу ни взглядом, ни жестом не дал понять, что я ему сколько-нибудь интересна. Нет, я не жалуюсь, и подобные знаки внимания мне вовсе ни к чему, но это большое счастье, что графиня даже не подозревает о подобном отношении. Она бы не потерпела.
Кухарка готовила наваристый суп, и по кухне плыл совершенно непередаваемый аромат. Несмотря на то, что некоторое время назад утолила голод, я жадно втянула носом воздух и, подойдя к Марте, заглянула в котел. Время близилось к ужину, и одна из служанок удалилась накрывать на стол. Я не удивилась, что супа было очень мало, как раз на три порции. Графиня не могла допустить, чтобы слуги питались из одного котла со своими благородными нанимателями, и все остатки было приказано выливать в отхожую яму, для нас же на кухне готовили отдельно. Поначалу Марта пыталась втайне накормить меня наравне с близняшками, но после громкого скандала и порки поумерила свой пыл. Это не значит, что она отказалась от своей идеи, просто стала действовать по моему принципу: со всем соглашайся, но делай по-своему. Мне такое разделение было на руку. Яд, конечно, добавлять бесполезно, Элеонора носит кольцо с драконитом, не снимая, и каждый раз тщательным образом проверяет еду, но плевать удобно. Однажды одна из служанок застукала меня за этим занятием, я тогда приготовилась к грандиозному скандалу, но девушка приблизилась ко мне, окинула одобрительным взглядом и с чувством плюнула в котел со свежеприготов