– В Семигорье ты, стало быть, отправился по этой же причине, – проницательно резюмировал король.
Кристиан в ответ на это кивнул, не сводя с меня пристального, изучающего взгляда. Бездна! Не зная, куда спрятаться, я глотнула вина. Терпкий напиток мгновенно согрел внутренности, оставив мысли все такими же кристально ясными. И я, тщательно подбирая слова, поведала все, как было, без утайки. Начала со свадьбы своего отца, рассказала, как он менялся под влиянием чего-то, чем, вероятно, опаивала его графиня, как скончался в результате, оставив мне баронство. Король слушал, не перебивая, о том, как меня переселили на чердак, решив сбить спесь. Решив, что если герцогу Арлингтону известно про Эрика, то король тоже должен об этом знать, я рассказала, как мне помогал фей-крестный, как я оказалась на балу и почему мой каблук оказался в голове графа Эллиота.
– Я не хотела его убивать, – знаю, мне вряд ли поверят, но я просто должна была сказать это вслух. – Я просто хотела, чтобы он перестал делать то, что делал…
– Самооборона, – кивнул Его Величество. – Мы еще вернемся к этому вопросу. Продолжай, девочка.
И я рассказала про подслушанный разговор, про горничную, которую хотела затолкнуть в пустую комнату и запереть там, лишив возможности совершить преступление.
– Кто же знал, что там окажется лестница, – едва слышно призналась я.
– Случайность, – пожевав губу, заключил король. – А я думал, это ее сообщник.
– Нет, эта кровь тоже на моих руках, – чувствуя, что подписываю себе смертный приговор, произнесла я. На принца мне больше смотреть не хотелось, хотя ему большая часть истории уже была известна.
Не дожидаясь понукания, я поведала о дальнейших событиях. О том, как обнаружила на чердаке древний артефакт, принадлежавший Реджине, как узнала о планах мачехи, о своем женихе и том, что едва не произошло. Мой голос звучал звонко и уверенно, потому что меня переполняла злость на всю ту мерзость, что задумала графиня Милтон.
– Дааа, – протянул король после долгой паузы. – Дааа.
– Я не знаю, куда делось зеркало, – закончила я, напуганная такой его реакцией. – Каин хотел сотрудничать с королевской тайной службой Алорана, но что теперь будет, я не могу даже предположить.
– О, с этим, как раз, все просто, – подал голос задумчиво молчавший на протяжении всего рассказа герцог. – Утром ко мне приехал лорд Эйлин с упомянутым выше артефактом и рассказал о планах похитителей. Именно благодаря им мы узнали, где вас искать. К сожалению, леди Элис никто похищать не планировал, поэтому об ее исчезновении заранее известно не было. Мне жаль, что вы оказались вовлечены в эту историю.
Вот, значит, куда утром пропал Эрик. Необъяснимое облегчение затопило меня настолько, что я на радостях опрокинула в себя остатки содержимого бокала. В голове слегка зашумело, и я поспешила закусить, уже не сильно беспокоясь о том, что подумает король. Он в это время слушал историю Кристиана о нашем заключении.
– Абсолютно невоспитанная, несносная девчонка, которой не помешало бы укоротить язык, – эмоционально поделился наследник Алорана своим мнением о принцессе Виктории Риордан. – Надо как можно скорее вернуть ее отцу.
Король ответил ему задумчивым взглядом, но промолчал. Некоторое время мы сидели в тишине, слушая, как потрескивают горящие в камине дрова, пока Его Величество, внезапно, резко не поднялся. Мы тоже повскакивали со своих мест.
– Мне надо все обдумать, – обведя нас строгим взглядом, сказал правитель Алорана. – О вашей судьбе, леди Элис, вы узнаете завтра утром, попрошу до этого момента дворец не покидать. А теперь предлагаю разойтись и дать себе, наконец, заслуженный отдых. Вас, леди, проводят.
Я обреченно кивнула. Хорошо, если меня отконвоируют в покои, а не в очередную тюрьму, хотя надежды на это, конечно, мало.
– Позвольте спросить, – король уже отвернулся, и вопрос был адресован его спине. – Где сейчас мой артефакт и лорд Эйлинн?
– Артефакт все еще во дворце, – обернувшись, ответил Его Величество. – А лорд Эйлинн, полагаю, вернулся в замок Кристофф.
– Благодарю вас, Ваше Величество, – я присела в реверансе. – Спокойной вам ночи.
– Доброй ночи, – попрощался правитель и вышел.
Значит, Эрика во дворце нет и он не знает, где я, потому что Каин остался здесь. И что теперь делать?
Выйдя вслед за принцем из гостиной, я увидела за дверями стражников, которые уже ждали меня, чтобы проводить. Спина, которую я изо всех сил держала прямо, непроизвольно согнулась, как будто из меня внезапно выдернули стержень. Похоже, все же тюрьма.
– Доброй ночи, леди Кристофф. – попрощался герцог Арлингтон и кивнул стражникам.
– Доброй, – голос меня подвел, и с губ сорвался хриплый шепот. Отвернувшись, я расправила плечи и направилась вслед за моими конвоирами. Как бы там ни было, я все же аристократка, хоть и начала забывать об этом, и должна сохранять достоинство в любой ситуации. Хотя, если честно, больше всего мне хотелось самозабвенно разрыдаться, с криками, соплями и опухшим носом.
– Постойте, – Кристиан догнал нас за первым же поворотом. – Леди Элис, я понимаю, что вы устали, но нам крайне необходимо поговорить.
Глава 34
Принц Кристиан не был оригинален и отвел меня в парк. Пока мы отчитывались перед королем, вокруг окончательно стемнело. Это напоминало нашу первую встречу. Сумрак, тихое стрекотание сверчков и дурманящий аромат, плывущий над ровной водной гладью. Только я была не в образе горничной, и все маски были сняты. Мы расположились на берегу, и выпавшая роса мгновенно промочила мое платье. Но разве это имело значение? Наследник Алорана некоторое время молчал, задумчиво глядя на воду. Я разглядывала его профиль, освещенный магическим светляком, и сердце сжималось от дурного предчувствия. От страха меня немного мутило, но лучше разобраться во всем сейчас, чем мучительно ждать до утра.
– Леди Кристофф, – наконец, он повернулся ко мне и посмотрел прямо в глаза. – Все, что я сказал о своих чувствах – истина до последнего звука, но вы должны понимать, что я…
Никогда не смогу на тебе жениться. Это я прочитала в его глазах. Да и не обязательно быть ментальным магом, достаточно просто уметь размышлять. Король Стефан не допустит мезальянса, и уж точно он не позволит сыну жениться на преступнице.
Потянувшись, я поймала ладонь принца и накрыла ее своей. Неслыханная дерзость, но когда на горизонте маячит смертная казнь, о таких мелочах уже думать не приходится.
– Ваше Высочество, – улыбку изобразить не получилось. – Спасибо вам за искренность, но, поверьте, даже в самых смелых своих мечтах я и не рассчитывала на какое-то продолжение нашего легкого флирта.
Я солгала, и мы оба прекрасно это знали. Я мечтала, фантазировала, представляла, как принц увозит меня из замка Кристофф, а мачеха и сестры захлебываются желчью. Не потому, что была безумно влюблена в наследника. Меня, скорее, привлекал его высокий статус. Дело не в меркантильности, деньги меня мало волновали, но он действительно мог спасти меня от трех пиявок, что прочно засели в стенах замка и в каком-то смысле даже сделал это, пусть и руками герцога Арлингтона. И, наверное, именно за свои мотивы мне больше всего было стыдно перед принцем.
– Могу я рассчитывать на вашу дружбу? – улыбнулся Кристиан, по всей видимости, неверно истолковав румянец, заливший мои щеки.
– Без всякого сомнения, – выдохнула я.
И это все?
Останемся друзьями, забыв о прошлом? О том, что он искал меня и сходил с ума, не в силах найти ту, что скрывалась под маской? А я? Разве смогу водить дружбу с принцем?
Но на этот раз между нами не было лжи. Я пообещала то, что действительно могла исполнить.
– Вы совершили непростительное преступление, – вновь заговорил принц. – Но я добьюсь смягчения приговора, ведь вы действовали не по злому умыслу.
Убивать я точно никого не планировала.
– Благодарю, – отозвалась я. Холод начал прокрадываться под одежду, и я едва не стучала зубами.
– Скажите, Элис, – Кристиан поднялся и подал мне руку. – Только честно. Там, на балу, мои чувства были взаимны?
– Честно? – вздохнула я, глядя в его удивительные синие глаза, в которых плясали сполохи пламени. – Слишком много тогда всего перемешалось. Мой первый бал, волнение, страх, легкое опьянение, ужас от того, что посмела облить вином наследника…
– Я это заслужил, – хмыкнул Его Высочество. – Слишком привык, что девушки пытаются любыми способами добиться моего внимания. Как они не понимают, что решать все равно в итоге буду не я.
Его губы изогнулись в горькой усмешке.
Вот так. Отец любил повторять, что большая сила накладывает большую ответственность. Можно быть на вершине мира, и при этом не иметь возможности жениться по любви, потому что политика превыше всего.
– Да уж, наша первая встреча произвела на меня неизгладимое впечатление, – мне безумно захотелось развеселить его, убрать от его идеальных губ эту складку. – Я, наверное, никогда ее не забуду. Но, буду откровенна, я никогда не верила в любовь с первого взгляда, и один вечер, проведенный вместе…
– Не помог вам составить впечатления обо мне? – понимающе заключил Кристиан.
– Все было слишком похоже на сказку, – призналась я. – Я, наверное, просто не смогла до конца поверить в происходящее.
– Понимаю, – кивнул принц. – Со мной что-то подобное было в Семигорье. Я ведь действительно думал, что Лорелея – моя незнакомка в алом, и все, что там происходило, было как во сне. Я что-то делал, что-то говорил, а думал при этом лишь об одном. Как только выяснил, что ошибся, сразу же вернулся обратно.
– Мне действительно жаль, что это не она, – сказала я, вспомнив, как ревновала Эрика к его же родной сестре. И вроде все выяснилось, а осадочек, как говорится, остался. – Возможно, Его Величество одобрил бы ваш брак с последней феей Фоэры.
– Без всякого сомнения, – кивнул принц. – Изначально поездка на отбор была его идеей. И уже в Семи