С другой стороны, хорошо, что ушел. Одна проводница и так имелась, а лишние конфликты в отряде совсем ни к чему. У нас один, с моей подачи, уже разгорался. Жрица и эльфийка еще в первый день знакомства были предупреждены, что, пока они с нами, никому не будет позволено убить соперницу, и теперь обе выискивали способы, как продемонстрировать свое превосходство. Первые два раунда выиграла ушастая. Вполне закономерно, ибо инициатива исходила от нее. Альмила не пожелала терпеть такое положение и вступила в гонку сама.
Я вспоминал первые месяцы, когда соперничали Эль с Ларой. Интересное было время. И очень странное. Ведь я тогда не подозревал об их скрытых мотивах. У светлой была ее Великая Миссия, с кучей всевозможных правил и ограничений, а темная заключила сделку с древним божеством. В данном случае я точно знал лишь мотивы эльфийки, с Альмилой по-прежнему было не совсем ясно. Отчасти это была ответная реакция, но в остальном?
Пока что установилось определенное равновесие. Эльфийка превосходила соперницу в скорости и ловкости, а та – в возможности пользоваться магией. Но ни то, ни другое почти не считалось. Это как если бы эльф с гномом затеяли соревнования по стрельбе из лука и кузнечному делу. Заранее понятно, кто в какой дисциплине выиграет. А учитывая, что тут магией могли пользоваться исключительно жрецы, преимущество Альмилы вообще нивелировалось.
Правда, самое большое значение в этой игре имело мнение Иваниила. Вот именно. Случилось то, на что я больше всего рассчитывал. Воспитание и пример родителей дали о себе знать. Сын оказался в отца и, сам того не замечая, начал поддерживать это соревнование. То есть в ловушку попался именно тот, для кого она и была предназначена. Я-то знаю. Что ни говори, сначала сам влюбился в Эль с Ларой, и только потом – они в меня.
Если раньше обязанности по снабжению свежей дичью в нашем отряде добровольно взяли на себя Ив с Марой, то теперь появилась и третья охотница. Когда такое желание изъявила наша новая спутница, никто не удивился. Нет ничего более естественного для лесной жительницы. Альмила, и та никакой угрозы для себя не заметила. А зря.
Во времена конкуренции двух ушастых, которая возникла между моими Эль и Ларой, все происходило иначе. А тут и так всем понятно, что эльфийка просто по определению обязана лучше охотиться. Поэтому изначально было ясно, что все ее достижения на данном поприще ничего не дадут. Этим хитрая Тихоня и воспользовалась по полной.
За двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь? Мало кто знает, что это сокращенный вариант пословицы. Из полного потерялось всего одно слово, в результате чего значение поменялось почти на обратное. За двумя зайцами погонишься, ни одного кабана не поймаешь. А зайцев? Этих можно наловить сколько угодно. Вот мелкая эльфийка ими и занялась.
Во-первых, начала она с того, что напросилась в напарницы по охоте не к Иваниилу, как можно было ожидать, а к моей дочери. Ни у кого не возникло подозрений, а девушки очень скоро подружились. Вследствие чего у интриганки появился очень серьезный союзник, а это – первый пойманный заяц. Очень упитанный, между прочим, пускай и полуушастый.
А когда эльфийка зарекомендовала себя как великолепная охотница и надежная напарница, ее предложение помочь Иваниилу освоиться в здешних лесах было воспринято вполне благосклонно (всеми, кроме Альмилы). Предложение от жрицы помочь в том же самом выглядело не очень. В монастыре ее научили многому, но только не охоте и не скрытному передвижению по лесу. Этот раунд эльфийка выиграла с серьезным перевесом.
Иваниил. Наследный принц
Когда родители рассказывали о том, как познакомились, и о своих приключениях в первые годы, мы с сестрой понимали далеко не все. Зато теперь… Нет, папа и особенно мамы нам многого недоговаривали. Очень многого!
– Неужели они вели себя точно так же или похоже? – спросил я отца.
– Даже хуже, – ответил он, улыбаясь.
Прекрасно понял, кого я имею в виду, и теперь явно вспоминал те дни.
– А что может быть хуже?
– Первое время мне приходилось следить, чтобы Эль с Ларой просто друг друга не поубивали. Это в нашем княжестве светлые и темные эльфы живут относительно мирно, причем почти рядом, а во всем остальном мире сначала стреляют и только потом думают.
– Понятно. А случайно не знаешь, почему вдруг Тихоня переключилась с тебя на меня?
– Случайно не знаю, – ответил отец. – Но если не ошибаюсь, то с самого начала именно ты ей и приглянулся.
– А не случайно? – задал я следующий вопрос.
– Если ты намекаешь, что это я подстроил, то со всей ответственностью заявляю, полцарства этой мелкой эльфийке точно не обещал. Мало того, сразу ее предупредил, ни на что похожее может не рассчитывать. У нас дома есть мама Эледриэль, которая ни мне, ни тебе разбазаривать княжество не позволит.
Одно могу сказать совершенно точно, папа не врал. Но у меня все равно осталось ощущение, что он в этом как-то замешан.
– А больше никак не намекал? – попробовал я еще раз.
– Нууу… – начал он, – сказал, что меня дома жены ждут. Очень ревнивые. То есть шансов никаких.
– Меня тоже мамы ждут, – напомнил я. – И такой невесте вряд ли обрадуются.
– Но тебя самого при этом ругать не станут, правда?
Тут отец совершенно прав. Да и Тихоню, если что, пожалеют. Особенно если она проиграет. А девушка совсем не глупая и вполне могла вычислить такой вариант. Но все равно отец наверняка в этом замешан. Как и сестра.
Когда Альмила поняла, с кем я буду добывать дичь, попросилась туда же. Разумеется, приятно, что она ревнует, но в таком составе у нас получалось что угодно, только не охота. Девушки тут же начинали спорить из-за любой мелочи. Как, например, сейчас. Извечный женский вопрос об одежде, но с поправкой на ситуацию, быстро от походных костюмов перескочил на то, что обычно носили спорщицы.
– Вас в ордене невест Звимзела очень хорошо одевают, – откровенно врет Тихоня.
Альмила благосклонно и вместе с тем удивленно кивает. С одной стороны, не ожидала комплимента от соперницы, а с другой – пока никак не может избавиться от привычки, что к жрицам везде и всегда относятся с уважением. Странно, но довольно неплохо образованная монахиня почему-то проигрывает в спорах дикой эльфийке (если споры не о чем-то конкретном и не требуют определенных знаний). Вот и сейчас, подозреваю, остроухая не просто так рассыпается комплиментами.
– Добротная одежда, – продолжила Тихоня. – Получше, чем у большинства женщин. Но при этом скромная и незаметная. Все жрицы и монахини становятся на одно лицо. Этакие серые мышки, на которых никто второй раз и не посмотрит.
Ну вот, я так и знал. И наверняка ведь не соврала ни на полслова.
– Скромность украшает девушку, – с гордостью процитировала кого-то Альмила.
Вертелся у меня на языке любимый ответ отца на такое заявление. Еле сдержался, чтобы не ляпнуть. Хорош бы я был, таким образом подставив любимую. И так слегка стыдно, что с интересом слежу за тем, кто выиграет в очередном споре. Правда, вмешиваться в любом случае дело неблагодарное.
– Можешь мне не верить, но тут я полностью с тобой согласна! – обрадовалась эльфийка. – Золотые слова! Тому, кто их первым сказал, нужно поставить памятник, выдолбленный из тысячелетнего дуба.
– Правда? – изумленно спросила Альмила.
На этот раз она удивилась по-настоящему. Похоже, из уст представительницы лесного народа заявление про памятник из такого дуба – что-то очень серьезное. Хотя и для наших эльфов тоже. И еще кое-что заметил. Пусть жрица и цитирует про скромность, сама-то она, похоже, в это до конца не верит. Как, впрочем, и любая другая женщина. Мне стало очень интересно, что сейчас ответит Тихоня?
– Конечно, правда! Только нужно добавить одну маленькую поправку.
– Какую?
– Скромность украшает любую девушку, но только в том случае, когда у нее нет никаких других украшений.
Вот! Любимая фраза отца. Неужели он… Нет! Не может быть. Папа явно о чем-то договорился с эльфийкой или что-то ей пообещал, но точно не мог проинструктировать на все случаи жизни. Да и продолжить банальную фразу именно так совсем нетрудно. Логика, можно сказать, элементарная. Шепот Леса, а ныне – Тихоня, вполне могла и сама придумать.
– Ты у нас поскромней любой жрицы одета будешь, – после небольшой паузы опомнилась Альмила и рассыпалась в ответных комплиментах: – Могла бы смело этот предмет в монастырской школе преподавать.
Тут она ударила в самую точку. У лесной жительницы даже глаза заблестели от готовых появиться слез. Эльфийка была одета не просто скромно, а откровенно бедно. Любой неродовитый перворожденный у нас дома одевался куда лучше. Намного и несравненно. А тут – жилет из бледно-зеленой кожи и короткая юбка из очень простой и грубой ткани того же цвета. И то, и другое явно самодельное.
– Мы эльфы простые, живем в лесу, столичных монастырских школ не заканчивали, – наконец ответила Тихоня. – И потом, не одежда украшает женщину, а женщина одежду.
Красивый ответ. Если не вспоминать, что разговор про одежду начала именно она. В этот момент мы вышли на очередную поляну, каких тут предостаточно. Небольшая каменная терраса с водопадиком, внизу чаша пруда, вокруг деревья.
– Какое замечательное место! – воскликнула Тихоня. – Да и жарко сегодня. Давайте искупаемся!
Не дожидаясь ответа, эльфийка аккуратно положила на траву лук с колчаном, после чего скинула одежду и прыгнула в воду. Всплеск воды, брызги, и вот уже вынырнувшая по пояс девушка машет нам рукой. Альмила посмотрела ей вслед, потом на меня, убедилась, что наблюдаю за плещущейся в воде ушастой, затем опять в сторону пруда. Думала она недолго и последовала примеру эльфийки.
Сначала только усмехнулся про себя. Видом обнаженных красавиц меня точно не удивишь. В замке полно картин соответствующего сюжета. И не только их. Ведь традицию с купанием в главном фонтане никто не отменял. После исчезновения родителей она не только не угасла, а наоборот, расширилась и обросла новыми правилами. Почти каждая новая претендентка мне в невесты старалась не пропустить тот фонтан.