Она не договорила, и все остальные тоже замерли — внезапно вспыхнул свет.
Чудик восторженно закричал:
— У нас есть энергия? Теперь мы снова сможем служить Возлюбленным Руководителям!
Глава 40ПЭТРИС
С возвращением освещения многое прояснилось, но лучше от этого не стало: все лежало в руинах. Рядом с Пэтрис поднялась одна из волшебных зеркальных стен: поднялась, скрыв ту страшную комнату, которую Пэт-Пять назвала «смотровой», треснула, потемнела и исчезла.
— Отойдите, Пэтрис, — предупредила Розалина. Впрочем, Пэтрис уже сама отступила в сторону.
У тахионного терминала Чудик возбужденно втолковывал что-то Доку, работавшему с панелью управления. Пэтрис не знала, что именно он делает, потому что и самой панели не видела. Ясно было, что Чудик в полном восторге, хотя к радости все еще примешивался страх.
— Сейчас самое опасное время, — взволнованно заявил он и тут же добавил: — Смотрите, здесь оружие! Берите его! Будьте готовы! Машины обнаружат, что генератор включен и… пожалуйста, поспешите!
Впрочем, позабыв о людях, он тут же снова заговорил с Доком. Молчаливый инопланетянин доставал какие-то похожие на тромбоны предметы и передавал Даннерману.
— А поесть? — напомнил Джимми Лин. Чудик едва посмотрел на него.
— Пожалуйста, будьте осторожны! Оружие заряжено! Пища? Разумеется, мы получим пищу со «Старлаба», как только подготовимся к обороне. Сначала оружие, потом еще немного солдат. Полагаю, нам нужно сделать несколько ваших копий, агент Даннерман, так как будут, вероятно, потери. И продублируем генерала Деласкеса и капитана Лина. Сначала лучше изготовить копии мужчин, да? Как я понял, все мужчины прошли какую-то военную подготовку, а женщины нет. Конечно, — поспешно добавил он, поворачиваясь, чтобы подогнать Дока, — если желаете, мы сделаем побольше копий женщин, но только после того, как уничтожим машины хоршей.
— Помолчи, — сказал Даннерман, наводя на Чудика оружие. Тот непонимающе уставился на него.
— Я же просил вас, агент Даннерман: поосторожнее с оружием! Если оно случайно выстрелит…
— Не случайно, — уверил его Даннерман.
Пэтрис никогда не видела коротышку таким растерянным. Его хохолок нервно подрагивал, глаза немигающе смотрели на человека. Потом Чудик повернулся к Мартину Деласкесу.
— Приказываю убить его, — сказал он.
Мартин насмешливо посмотрел на Даннермана и тоже направил оружие на Чудика.
— Нет. Делай то, что прикажет Даннерман. Чудик замахал ручонками.
— Но что… но машины хоршей…
— Все просто, — сказал Даннерман. — Если ты можешь транспортировать вещи со «Старлаба», то также можешь и переправить их туда. Перешли нас.
— Да, верно, — подтвердил Чудик, все еще ничего не понимая. — Однако…
— Выполняй. Пусть твой слуга перешлет нас на «Старлаб». Немедленно.
— Нет, нет! — в панике воскликнул Чудик. — Мы должны сражаться здесь! Так нужно Возлюбленным Руководителям!
Внимательно слушавшая разговор Розалина подняла руку.
— Вы просто не все продумали, — мягко обратилась она к Чудику. — Если мы вступим в бой с машинами, то можем проиграть. Понимаете? Если же мы попадем на «Старлаб», то будем в безопасности. Там только один терминал, и мы сможем защищать его до тех пор, пока ваши Возлюбленные Руководители не установят канал связи. Вы же этого хотите, Дэн?
Даннерман не ответил, а Чудик задумался. Потом нерешительно произнес:
— Да, вы, возможно, правы. Но я категорически запрещаю. Я…
— И не старайся, — оборвал Дэн, прицеливаясь. — Сделаешь по-нашему — или сдохнешь и все провалишь. И что ты тогда скажешь своим хозяевам, когда наступит Эсхатон?
Все оказалось не так просто. Чудик спорил и спорил. Он не прекратил своих попыток переубедить их даже после того, как сдался и разрешил Доку начать транспортацию. Даннерману даже пришлось подпалить ему хохолок, чтобы заставить работать быстрее.
Но вот наконец все было готово.
Они отправлялись домой! В камеру вошла первая группа: Розалина и две Пэт. Дверь за ними закрылась. Домой! Пэтрис замерла; как же так, только что они были неизвестно где, в развалинах на чужой планете, и вот «Старлаб»… Земля… совсем другая жизнь!
Дверь терминала открылась, камера была пуста.
— Теперь вы! — Даннерман кивнул Джимми. — Возьмите с собой Чудика, только не спускайте с него глаз…
Он замолчал, прислушиваясь.
Чудик вскрикнул от ужаса; Пэтрис тоже услышала: тяжелые, быстрые шаги, затем отдаленный звук, напоминающий гудение пчелиного роя. Док, стоявший у генератора, сорвался с места и побежал к ним…
А из-за развалин появилась машина хоршей, быстро передвигаясь на паучьих ногах.
На этот раз Пэтрис была готова. Стиснув пистолет двумя руками, она тщательно прицелилась. Стрелять начали все: и Мартин, и Джимми, и Даннерман. Бледный луч метнулся к врагу; машина закрутилась на месте, вспыхнула и упала.
Даннерман не терял времени.
— Быстрее, Лин! — крикнул он. — И ты тоже, Чудик. Сейчас будут другие.
Но Чудик уже поддался панике и, ломая ручки, визжал:
— Я не могу функционировать без носильщиков!
— Так забирай их, черт возьми! Пусть останется только тот, который у панели!
Коротышка открыл рот, собираясь что-то возразить, но Даннерман сгреб его в охапку и сунул в камеру. За ним не спеша последовали два Дока. В камере было тесно, однако дверь все же закрылась. Через несколько секунд она снова открылась, и Даннерман повернулся к Пэтрис.
— Теперь ты и Мартин. Я их задержу! Пэтрис подчинилась.
Но не Деласкес.
— Кто это выбирал тебя в герои? — пробурчал он и втолкнул Даннермана в камеру. Дверь закрылась.
Пэтрис зажмурилась и ощутила лишь вспышку бледно-фиолетового света и кратковременную тошноту. Потом дверь открылась, и они вырвались в невесомость «Старлаба».
— Сукин сын Мартин, — простонал Даннерман. — Мы подождем. Может, он успеет…
Они ждали. Время тянулось, а Мартин все не появлялся.
Глава 41ПЭТРИС
Никогда еще затхлый воздух «Старлаба» так не напоминал о доме. Никогда вызывающая тошноту невесомость не казалась такой приятной. Пэтрис невольно улыбнулась, заметив такую же реакцию других Пэт, Джимми и даже Розалины, сложившей руки на животе и сморщившейся от боли. Только Чудик и Даннерман не прониклись общей радостью. Чудик, сидевший на руках одного из Доков, тут же заверещал:
— Пожалуйста, держите оружие наготове и цельтесь в терминал — вдруг появится машина хоршей… Почему вы меня не слушаете? Это же важно!
Даннерман, уже успевший заменить бесполезное на станции энергетическое оружие на свой привычный пистолет, действительно не слушал Чудика. Он оглядел коридор «Старлаба», словно пытаясь что-то вспомнить, и повернулся к Лину.
— Джимми, сумеете найти спускаемую капсулу? Идите и посмотрите. Надо узнать, в рабочем ли она состоянии и… сможете ли вы управлять ею?
— Конечно. Но не легче ли вызвать спасательный корабль?
— Желаете погостить здесь еще? Ступайте.
Отправив Джимми, Даннерман повернулся к Чудику, отчаянно требовавшему объяснений.
— Нельзя оставить терминал без охраны! Разве вы не слышали, что я сказал, агент Даннерман? Если машины хоршей последуют за нами…
— Не последуют, — хмуро ответил Даннерман. — Отойдите. Он навел пистолет на дверцу терминала и расстрелял всю обойму.
— Глупо, Дэн, — серьезно заметила Розалина. — Пули могли бы срикошетить и убить кого-то из нас.
— Я об этом не подумал, — согласился Даннерман. — Но все получилось. — Действительно, дверь была пробита, внутри камеры что-то щелкало и потрескивало, а из пробоин тянуло гарью. — На всякий случай убедимся. Где тот рычаг, которым вы огрели Джимми?
Чудик в ужасе посмотрел на Даннермана, который уже принялся крушить камеру.
— Нет! Нельзя! Мы будем отрезаны от Возлюбленных Руководителей, пока они не пришлют еще один зонд. Возможно, на многие-многие годы!
— На это я и надеюсь, — сказал Даннерман. — И даже рассчитываю. Чем дольше, тем лучше. Может, к тому времени, когда эти ребята решат навестить нас, мы уже будем знать, как с ними справиться.
После
Позже… намного позже и очень-очень далеко…
Дэн Даннерман увидел вспышку бледно-фиолетового света; дверь тахионного терминала открылась, и он выпрыгнул наружу, чтобы присоединиться к тем, кто уже ждал его на «Старлабе».
Странно, там никого не было.
Еще более странным было то, что он попал не на «Старлаб», а в какое-то совершенно незнакомое место. Поблизости стояли две машины хоршей, но они не стреляли в него. И Дэн не стрелял, так как был без оружия.
За его спиной что-то стукнуло, и дверь снова открылась. Из камеры вылетел взъерошенный Чудик. Поднявшись, коротышка сердито посмотрел на Даннермана. Потом, заметив, что машина хоршей тоже наблюдает за ними, Чудик захныкал.
— Что случилось? — спросил Даннерман, цепляясь за соломинку. — Мы умерли? Это и есть ваш чертов Эсхатон?
Чудик уныло посмотрел на него.
— Эсхатон? Ну и дурак же вы, агент Даннерман! Разумеется, мы еще не достигли Эсхатона. Нас просто еще раз скопировали… и теперь мы в руках хоршей.
Осада вечности
Занятый своими делами, мир даже не заметил, как произошло нечто, ранее невиданное.
Тем более что для большей части мира заниматься своими делами означало глазеть в телевизионный экран. Кто-то следил за боксерским поединком в Кении, кто-то в обеих частях Америки не мог оторваться от крутого полицейского фильма или «мыльной оперы», и уж совсем горстка клевала носом, пытаясь высидеть финал Великобритании по бильярду. Стоит ли удивляться, что, когда в любимую программу вклинивалась сводка новостей, это ужасно раздражало вышеупомянутую часть мира.
Правда, вскоре новости быстро заставили загипнотизированного телеэкраном зрителя позабыть о раздражении, по крайней мере тех немногих, кто не усомнился в реальности происходящего. Если верить новостям, на одной из радиочастот только что было получено сообщение из космоса. Расшифровке большая его часть не поддавалась. Можно было разобрать лишь небольшой фрагмент, причем это оказался видеосигнал. Вскоре наскоро сделанный мультик уже заполонил собой все телеканалы.