Для близкого ознакомления друг с другом и общения у пяти девушек впереди было несколько часов пути. Они не стали оттягивать момент знакомства. Первой, как и полагалось, заговорила Беллона, задала несколько вопросов и дальше всё пошло само собой. Габриэль быстро почувствовала, что атмосфера намечается довольно-таки дружеская, и вновь расцвела в полную силу, впервые после отъезда на Вермаш. Она стала рассказывать всё про двор, как там что положено, про высший свет, который она повидала совсем недавно. Но самое главное, чем она хвалилась, это тем, что лично общалась с королём из Южных Ветров – Эммануилом Вторым, галантным молодым мужчиной, с которым они друг другу понравились, но, вот беда, тот скоро женится. Беллона, довольная, наблюдала за подругой. Кажется, всё начинается неплохо. Ну и что, что на Гиганте не будет рыцарей ордена Стеллы Нордмунской. Их праздник на Северной Луне скорее будет похож на поминки, в то время как принцесса со свитой по присутствуют на настоящем веселье – герцогской свадьбе!
Проделав уже знакомый путь до портала, экипажи добрались до места назначения, когда стемнело. Мадам Рул вышла, чтобы указать портальному капитану (это была очень почётная должность, так как только он умел приводить в действие портал и имел право вообще пропускать кого-либо через него) куда именно они направляются, и в какую часть Гиганта их следует перенести. Мужчина проверил все зеркала и кристаллы, а потом подошёл к большому камню, очень древнему, стоящему вертикально. На нём были начертаны цифры и буквы, с помощью которых и задавались координаты для точки направления. Большим ключом странной формы, с множеством изгибов, он повернул в скважине посередине камня, и все символы вырезанные на нём стали выпуклыми, словно клавиши. Набрав по ним нужную комбинацию, портальный капитан открыл врата и пропустил внутрь первый экипаж. Когда возвышение завращалось и на него упало тысяча лучей, которые ослепили всё пространство, пассажиры кареты, то есть, принцесса и фрейлины, почувствовали лёгкую встряску, а потом вдруг тишину и отсутствие движения. Карета двинулась с места и выехала из тёмного зала. К удивлению девушек, на улице стоял день. Вместо окружавшего леса и видневшейся вдалеке крепостной стены Стенбурда, вокруг простиралось поле, слева, на горизонте, виднелись горные хребты, а прямо и направо совсем близко, сразу за полем, начинался густой зелёный лес, в чащу которого уходила дорога. Подождав остальные два экипажа, кортеж двинулся по этой самой дороге, после того, как мадам Рул объявила: «Да, мы на месте, трогаем!».
Дорога только на первый взгляд казалась глухой и диковатой. Стоило по ней немного проехать, как она стала в два раза шире, тут и там виднелись повороты и указатели на высоких столбах. Временная новоиспеченная гувернантка принцессы (которая в отличие от Гермии Бланж, больше была похожа на сообщницу, чем на надсмотрщицу), сообщила, что до королевского дворца ехать часа два, поэтому пока можно расслабиться и полюбоваться на местные пейзажи. Но девушкам было совсем не до расслабления. На улице стояла жара, градусов до сорока и им не терпелось переодеться в то, что они заготовили ещё на Феире. Маркизы Итали страдали не меньше, но, к сожалению, их не предупредили и им не на что было поменять свои наряды. И пока, прямо в карете, Габи, Дора и Беллона освобождались от своих грузных бальных платьев, в которых они могут выглядеть здесь только посмешищем для местного населения и одевали те невесомые костюмы, Аделина и Каролина поменялись местами со служанками, сели в одну карету с мадам Рул, и направились к ней домой. У той, как оказалось, были две дочери, которым было около двадцати лет, поэтому у них могла найтись одежда для сестёр Итали. Пообещав принцессе, что вернёт её фрейлин очень скоро в целости и сохранности, женщина удалилась, оставив кучеру точные указания, как добраться до дворца королевы. Беллона с обеими виконтессами, облачённые в лёгкие платья из тонкой воздушной ткани, вздохнули с облегчением и, откинувшись на спинки сидений, принялись обсуждать всё произошедшее. Габи, как обычно, не давала никому и слова вставить. Она произносила вслух всё, что приходило ей в голову, принцесса иногда вставляла своё мнение, а Доре лишь оставалось быть невольной слушательницей, внимательной и благодарной.
- Аделина, по-моему, немного скучновата, но вполне сносна, а Каролина вселяет надежду, что с ней можно славно провести время, приобщив к всевозможным забавам. Главное не дать пойти ей по неверному пути, вслед за старшей сестрой, иначе она с её характером, а как мне показалось, он у неё есть и ещё ого-го какой! станет похожей на Матильду, а по возвращении той присоединится к ней без всякой задней мысли.
- Габи, напрасно ты так. Мне обе сестры показались очень приятными. Ничего общего с баронессой! А Аделина не скучная, а сдержанная. Этого качества нам двоим сильно не хватает после разлуки с Марией. Но может маркиза возьмёт нас под уздцы.
- Ещё чего! Не для этого я вырвалась из золотой клетки под крылом папы, чтобы опять заковать себя в цепи каких-то условностей. Веселиться, так веселиться! Настройся на это, Белл, иначе зря потратишь время.
Выехав из леса, девушки увидели из окна, что переезжают старинный каменный мостик, очень живописный и прелестный, который крутой дугой поднимался над прозрачной зеленовато-синей речкой, вода которой была настолько прозрачной, что виден был каждый камушек её дна.
Обе оставшихся кареты – с её высочеством и её служанками, - въехала в городок, очень миленький и уютный, больше похожий на сельскую деревню по своей атмосфере и виду жителей, радушных, улыбчивых, пёстро и открыто одетых. Однако дома были каменными и кирпичными, с крышами, покрытыми красной или синеватой черепицей, большими окнами и распахнутыми дверями. В такую жару запереть дом, значило задохнуться в нём. Беллона заметила, что они ещё не раз пересекали речушки по мостам, маленьким и более крупным, с двумя короткими пролётами. Повсюду простирались сады – между домов, вдоль дорог, и даже когда завиднелся королевский замок, то им пришлось проехать последний отрезок пути в каком-то раю. Всё было наполнено благоухающими запахами, деревьями со спелыми плодами или только зацветающими бутонами. Среди ветвей слышалось пение всевозможных птиц, а на тропках то и дело виднелись полуобнажённые юноши и девушки, прикрытые невесомыми туниками, несущие корзины с фруктами или кувшины с колодезной, ледяной водой. Гостьи с Феира смотрели, как заворожённые. Но самым поразительным был сам дворец, отделённый от окружившего его города райским садом и ещё одним водоёмом, на этот раз искусственным, своеобразным рвом, скорее служащим элементом, украшающим ландшафт, чем оборонительным сооружением; он немного возвышался над всем, так как был построен на насыпи. Больше всего удивляло отсутствие башен, шпилей, острых крыш, устремляющихся в небо. Все крыши были абсолютно плоскими и на них тоже расстилались сады! Виноградные лозы увивали стены от земли до самого конца. Перед всеми окнами, в приделанных к подоконникам горшках, росли цветы, многих из которых девушки даже не видели ни разу в жизни: белые, красные, голубые, жёлто-розовые и других причудливых расцветок.
Не доехав до главных дверей, кареты остановили два стражника, возвышающихся, словно колоссы. С тёмно-бронзовой кожей, голыми торсами, в белых шароварах и обутые в сандалии, они напомнили Габриэль божества или скорее демонов, о которых читала в детстве ей няня. Дора даже испугалась и вздрогнула, так как впервые сталкивалась с чем-то подобным. Стражники, с одинаково забранными в хвосты чёрными волосами, попросили подождать немного. Один из них забрал из рук кучера приглашение на имя принцессы Феирской и её свиты, и удалился. По прошествии двадцати минут он вернулся в сопровождении женщины, которая, несмотря на свой немолодой возраст и начинающую полнеть фигуру, была разодета словно молодая нимфа. На ней была светло сиреневая тога на одно плечо, подпоясанная под грудью, которую выразительно подчёркивала, ниже свободно развевающаяся множеством складок, но заходящая лишь слегка за колена. Ноги так же украшали сандалии с крупными полудрагоценными каменьями, от которых крестообразно голень обвивали кожаные ремни до самого колена. Как заметила Беллона, почти все жители, которые им встречались здесь, носили такую обувь. Несмотря на то, что первой реакцией принцессы было возмущение от того, что женщины так спокойно показывают свои ноги, плечи, спины, она не могла не признать, что это невероятно удобно и желала побыстрее обрести такую же обувку, хоть длина её платья и не позволит покрасоваться этим приобретением. Женщина приближалась, и можно было рассмотреть, как она ярко накрашена, какая у неё замысловатая причёска, с золотыми украшениями в волосах, и как она располагающе и искренне улыбается.
- Ваше высочество, Беллона! Добро пожаловать! Как мы и ожидали, вы одна из первых. Бетти с дочерью специально так задумали, чтобы успеть вам всё показать-рассказать, пока не началось столпотворение и кавардак, который вечно начинается перед праздниками. А уж во время них! Ох, знали бы вы, как у нас тут весело и шумно в такие дни…Молодёжь балагурит и шалит только так!
Женщина залезла в карету, приказав кучеру двигаться прямо до самого центрального входа во дворец. Всё это время она не переставала говорить. Габриэль внимала ей с возрастающим интересом и азартом, а Беллона, сбитая с толку таким бурным приёмом, пыталась придти в себя.
- Поверьте, вас, ваше высочество, с огромной радостью у нас примет каждый. Все хотят на вас посмотреть и познакомиться. Наши гигантцы обожают вашего брата. Его приезды тут – долгожданное дело. Ну, и конечно, все мы помним вашего батюшку и его визиты. В молодости он был ничуть не хуже сына! А вы на них обоих так похожи!
- Должна вас огорчить, брат не сможет приехать, у него возникли непредвиденные дела, – попыталась остановить поток изречений незнакомки Беллона. – Извините, но вы не представились…