- Робин, что всё это значит? – подозревая самое худшее, спросила принцесса.
- Проходите, миледи, там всё узнаете, а я, с вашего позволения, испарюсь. – Слащаво, но мстительно окинув взглядом сестру и маркизу, принц стал удаляться.
- Роб!.. – Беллона поняла, что ничего доброго она не узнает, и злобно посмотрела в след молодому человеку. – Идём, Каролина. Приготовься быть сильной. Нам предстоит нелёгкая беседа.
Зайдя в кабинет, первое, что бросилось в глаза принцессе, это спина отца, грозно темнеющая на фоне окна, в которое пробивалось закатное, чуть багряное свечение. Он стоял и даже не соизволил повернуться. Ужаснее предзнаменования Беллона и представить не могла. Каролина замерла в низком реверансе, не зная, когда ей разрешат распрямиться, и уже дрожа. Наконец, Беллона решилась подать голос.
- Папа…
- Садитесь, – грубо перебил её родитель и повернул голову через плечо, явив девушкам такой пронзающий и отрешённый взор, что маркиза опустила лицо и больше не смела поднять его, в то время как принцесса набралась смелости держать ответ за всё спокойно и с достоинством.
- Я хотела бы…
- Ты будешь говорить, когда я дам тебе на то позволение! – отрезал король.
«Господи, – взмолилась Беллона, осев в кресле от холодного голоса отца, – я так и знала, что Робин всё ему рассказал. Что ж, наступил тот самый, ужасный момент, которого я так боялась. Будь что будет, но от Дерека я всё равно не откажусь, ни при каких обстоятельствах».
- Итак, ваше высочество, мне стало известно - что уж тут таить, когда всё понятно - от моего сына, что вы имели дерзость завести интрижку с неким сэром Аморвилом, которого я, помнится мне, собственноручно награждал орденом за спасение вашей же жизни и на которого в тот момент, как мне казалось, вы даже не удосуживались смотреть. Если бы я знал, что, спасая вашу жизнь, он покушается на вашу честь…
- Ваше величество…
- Не перебивай меня! – Робин Третий гневно сверкнул очами на дочь. – Мне так же сообщили, что вы в последнее время вели себя столь непристойным и недостойным королевского имени образом, что о вас вскоре могут пойти нелицеприятные слухи. О вашем безобразном поведении можно говорить долго, но мне бы хотелось думать, что это наговоры и клевета. Я хочу услышать объяснения из ваших уст лично. Теперь можете держать слово.
Беллона подумала, что если она не признается во всём сейчас, то дальше будет только хуже. Брат всё равно не даст покоя, Дерека всё равно вовлекут в это дело. Оставалось только набраться храбрости сознаться, а дальше отдать себя на волю случая. Принцесса, как можно менее вызывающе, но бесстрашно посмотрела в глаза отцу.
- Мне нечего объяснять. Это целиком и полностью сущая правда.
Из короля вырвался тяжёлый вздох, и он сел. Потерев рукой лоб и помолчав немного, он, казалось, почерпнул откуда-то сил и снова заговорил.
- Я знал, что ты это скажешь, и даже не удивлён. У меня есть другая информация, поэтому я и хочу во всём разобраться. Мне доложили, что у графа Аморвила, так же имеет место быть роман с присутствующей здесь маркизой.
Беллоне будто вонзили в сердце шип. В первый момент с ней так сыграла ревность, что она даже долю секунды почувствовала себя обманутой и оскорблённой. Каролине же стало неудобно за то, что она не успела предупредить принцессу об этой придуманной ею лжи. От стыда она не знала, как себя вести дальше. Обе девушки от завладевших ими чувств заметно занервничали, что Робин-старший принял за своё приближение к разоблачению. Немного расслабившись в душе, он решил дальше вести допрос более мягко. Ему так претило заставлять переживать собственную дочь. Но эта нервотрёпка пойдёт ей на пользу, дабы никогда не ввязывалась в сомнительные мероприятия, как её братец и его дружки.
- Да-да, ваше высочество, я знаю, что вы своим именем пытаетесь прикрыть бессовестность младшей маркизы Италии. Но я скажу вот что – вы не имеете на то право, ибо это имя принадлежит не вам. А всей нашей семье, а, стало быть, ваша честь - это честь всего Феира.
- Ваше величество, вы не понимаете. – Беллона начала осознавать самоотверженный поступок фрейлины, но не в её принципах было использовать людей для своего спасения и принимать чьи-то жертвы ради своих благ. – В этой ситуации, действительно, замешана я, я и никто больше. Накажите меня, но только не Каролину.
- Ваше высочество, не нужно… - только и смогла произнести маркиза.
Король, который иногда бывал слеп в своей любви к своим детям, в данный момент видел только то, что хотел, а именно – невиновность и непричастность дочери. Она, казалось ему, настолько великодушна и благородна, что готова нести крест за чужой грех. Ах, бедное наивное дитя, её ещё столько придётся учить. Одно ассоциативное сравнение двух сидящих перед ним девушек тянуло чашу причастности Каролины к переполоху вниз. Беллона, этот ангел во плоти, с прямым и отзывчивым характером; Каролина, настоящая чертовка. Ох уж эти брюнетки! От них всё зло.
- Девочка моя, перестань прикрывать эту порочную девушку. Просто пойми, ей не место при дворе. – Принцесса хотела возразить, но в кабинет, через заднюю дверь, вошёл Стенли Фиерман и о чём-то доложил королю. – Прошу прощения, я на пять минут. Сейчас я вернусь, и мы закончим это дело.
Как только монарх удалился, Беллона накинулась на фрейлину:
- Боже, Каролина, зачем ты это делаешь?
- Это мой долг, ваше высочество. Я служу вам, поэтому всё, включая мою жизнь, принадлежит вам.
- Глупая, и кто тебя только так воспитал?! Да забудь ты свой долг! Пойми, тебя накажут гораздо сильнее, чем меня. Мне вообще, мало что грозит, – фальшиво успокоила себя принцесса.
- А как же ваш возлюбленный?
- Дерек…- осеклась Беллона.
- Да, именно он! Вы не подумали, что от того, с кем у него был роман, зависит степень и его наказания? – Беллона молчала. При мысли, что с рыцарем что-то может быть, у неё пот на теле выступал, и её кидало в жар. – Вот видите! Вы со мной согласны. К тому же, у вас такая любовь, вам ни в коем случае нельзя терять её, а я…у меня никого нет. Я легко переживу, если меня отлучат от двора…
- Но твои родители могут отречься от тебя, если ты примешь на себя такой позор! – сорвался последний довод с губ принцессы. Странно, что она раньше не задумывалась над тем, что её действия, на самом деле, позор для королевской дочери…
- Прошу вас, не берите это в голову! Моя судьба ничто по сравнению с тем, что от вашей зависит весь Феир! Его величество очень верно заметили, что вы не можете использовать своё имя в таких делах…
- Тогда, с таким именем, будь оно не ладно, я не могу и совершать такие дела!
- Заметьте, король не сказал этого. Он всего лишь сказал, что ваше имя не должно упоминаться, – ободряющее намекнула маркиза.
Беллона не выдержала, и со слезами бросилась ей в ноги. Каролина подскочила и растерянно пыталась поднять свою госпожу.
- Встаньте, умоляю вас. Что подумают, если увидят такое…
- Каролина, спасибо! Спасибо тебе! Если бы не Дерек, я бы никогда, никогда не пошла на такое! Но я так люблю его! Воистину, когда мы любим, мы делаемся слабыми! Каролина, при первой же возможности, как только я смогу, я отблагодарю тебя. Хотя, я не знаю, что можно сделать, чтобы достаточно отблагодарить тебя за твой поступок!
- Мне ничего не нужно, ваше высочество…
Задняя дверь снова отворилась, и в ней появился король. К изумлению Беллоны, его вид был ещё грознее, чем прежде. Она с непониманием вглядывалась в него, а Каролина, не предавшая значения перемене, произошедшей в правителе, вступилась за принцессу.
- Ваше величество, я только что открыла её высочеству причину, по которой его высочество представил наше поведение не в лучшем свете и рассказал вам о моей симпатии к рыцарю и благородном поступке принцессы Беллоны, которая пыталась выгородить меня. Видите ли, дело в том, что сегодня, буквально пару часов назад, принц Робин хотел…пытался, как это сказать…
- Склонить вас к любовным отношениям, – закончил Робин Третий. – Я всё это знаю. Сын сразу сообщил это, предупредив, что он не клевещет из-за того, что вы ему отказали. Так что, для меня это не новость!
- Его высочество весьма предусмотрительны… – прошептала маркиза.
Беллона, по-прежнему, ничего не понимала. Как?! Её брат уже пытался совратить её фрейлину? Нашёл же, где выбирать очередные жертвы! Его наглость не знает границ! Быстро взяв себя в руки, принцесса попыталась подыгрывать дальше, во спасение любимого.
- Да, отец, Робин, как всегда, пытается выйти сухим из воды. Однако вам следовало бы…
- Не тебе говорить, что бы мне следовало, а что нет! – прикрикнул король, хотя с возрастом он всё реже это делал. – Я уже готов был поверить вам, юные леди, готов был высказать Робину, чтобы впредь не оговаривал людей, к которым у него личные обиды, но только что…
Мужчина опустился на кресло и по пояс исчез за столом.
- …только что мне сообщили, что вчера в подземелье, прокравшись через мой кабинет, была ты, Беллона. Ты и никто другой. Думаю, мне следует допросить самого сэра Дерека. Боже, а я так надеялся, что удастся избежать скандала и огласки!
- Отец, но это ложь! Это откровенная выдумка! Кто посмел обмануть тебя? Князь Эскорини? Кавалер о’Лермон? Снова Робин?
- Нет, ваше высочество, это сделал человек, который был с вами вчера вечером!
- Нет! – не выдержала Беллона. В голове всё завертелось, и в ушах поднялся страшный шум. Как такое возможно? С ней была только Мария, а потом Бернардо, её близкие друзья! Неужели, кто-то из них предал её? Господи, такого не может быть! Так значит…нет, стоп, Марии нет во дворце, она ещё не вернулась после ночного происшествия (и хоть бы ей удалось предупредить Дерека об опасности, а он догадался скрыться где-нибудь!). Но измена Бернардо! Как он мог? Неужели он только прикидывался её другом? А если не брать конкретно подземелье, была ведь ещё и Габи… Какой ужас! Голова принцессы пошла кругом. Она почувствовала себя загнанной в ловушку. Всё было против неё, выхода не было. Бросившись на колени перед столом короля, девушка, всхлипывая, взмолилась о прощении.