- Кстати, я её вы…меня зовут Беллона, а это…- девушка хотела представить Дерека по отношению к себе, но не смогла определить, кем он ей был. Сказать возлюбленный, было то же самое, что назвать себя любовниками, поэтому принцесса одумалась: – Это граф Аморвил…
- Можете называть меня просто Дерек, – добавил он сам. – А как зовут вас?
- Я Йорхан, – сухо бросил дядя Марка, ни на минуту не останавливаясь и упорно следуя по какому-то невидимому пути, которому старались следовать и пара молодых людей, то и дело прося идти помедленнее, так как они боялись оступиться.
Во дворце начался настоящий переполох. Король запретил кому бы то ни было покидать пределы дворцовых стен не только, чтобы найти виновных, но чтобы и не распространились слухи о том, что сбежала принцесса. И не просто сбежала, а захватила с собой содержащегося под арестом олтернского шпиона, как назвал его монарх, который прибыл, чтобы опорочить феирскую принцессу и плести политические интриги. Если он поймает этого негодяя, он вздёрнет его на первом суку, и плевать ему, что скажет Элиос Третий! Он послал ему письмо, известив, что содержит у себя сэра Аморвила под стражей, но не вдавался в подробности и умолчал, за что тот лишился свободы. Он надеялся, что правитель Олтерна ответит ему разрешением располагать судьбой рыцаря по своему усмотрению. Но теперь, усомнившись в своих убеждениях, он отправил ещё одного гонца с письмом, в котором написал, что граф похитил его дочь. Робин Третий ждал, что Элиос Назаров сам пришлёт приговор к исполнению смертной казни, а если и не дождётся, то решит всё сам!
Принц был ошарашен известием о побеге сестры не меньше остальных. Он не знал, что его маленькая глупышка Беллона способна на такие отчаянные свершения. В отличие от тех, кто стал осуждать принцессу, он ей восхитился. Робин назвал бы побег скорее не безумством, а героизмом. К тому же, юноша прекрасно понимал, что он и никто другой виноват во всём. Что же теперь делать? Он бы с радостью пожелал сестре счастья, но с этим олтернским отродьем… Нет, определённо, если тому ещё придётся попасться на глаза Робину, то он его проткнёт шпагой, а потом порубит на куски! Чёрт, он уже не раз вмешивался в роман Беллоны и этого проходимца, и вот к чему это привело! Лучше хотя бы теперь оставить всё, как есть.
Так как пропажи хватились не сразу, то не сразу и поняли, каким образом скрылись двое. После недолгих размышлений, все сошлись на том, что влюблённые бежали через болота. Эта информация была последней каплей в буре, которая плескалась в принце. Болота – это погибель, идти через них, означает идти на верную смерть. Робин моментально собрал нескольких стражников и устремился на поиски сестры, не слушая никого, даже предостережений и запретов отца. Спустя несколько минут, он уже мчался к северным топям, пройти которые не удавалось никому последние сто лет, а то и больше. Поддерживаемый по обе стороны, то и дело оступающийся и вытаскиваемый обратно, наследник Феира тщетно кричал и звал Беллону. Его уже просили идти обратно и возвращаться, но он ещё делал попытки продвинуться дальше, когда увидел впереди что-то резко выделяющееся на фоне густой неприятной поверхности болота. Удерживаясь за ветку дерева, он нагнулся и увидел край материи. Присмотревшись, он узнал в ней подол юбки, отороченный оборками. Страшная мысль вонзилась в его сердце и он, отпустив ветку, принялся тянуть ткань, но ещё больше увязал вместе с ней. Охранники вовремя спохватились и бросились на помощь принцу. После некоторых мучений, его подняли из топи, которая чуть не засосала его. В руке он держал обрывок материи, которая не вытянулась вся, так сильно она уже ушла на дно. Непонимающие, но догадывающиеся гвардейцы впервые видели Робина в таком кошмарном состоянии, в котором он сейчас находился. Пустой взгляд округлившихся глаз беспрестанно смотрел на мокрую грязную тряпку, которую держала дрожащая рука, и, в конце концов, с уст наследника Феира сорвался тихий стон боли:
- Сестрёнка, что же я наделал…
А трое путников тем временем затерялись в самой глуши болота. В основном они молчали, но иногда Беллона спрашивала что-либо и проводник объяснял ей или уточнял. Он был настолько опытным и знающим, что никто ни разу не оступился и даже не поскользнулся.
- Йорхан, скажите, а как ещё далеко до другого конца этой мари? – снова поинтересовалась королевская дочь.
- Ну, если идти без остановок, то к обеду доберёмся до моей лачуги, а она стоит точно на границе этих топких кочек.
- Только к обеду? Господи, а я так устала…неужели нам придётся идти всю ночь?
- Если вы не хотите застрять здесь на несколько дней, то придётся идти почти без передышки.
- Помилуйте, Йорхан, – вступился граф. – Такая молодая девушка не выдержит такой нагрузки. Сделайте ради неё хоть небольшой привал.
- Дерек, не стоит, я дойду, – попыталась сделать стойкий вид принцесса, но глаза её поблекли от усталости.
- Нет, вы правы, сударь, – согласился, наконец, житель болот. – Через часик мы поспим немного. Закат ведь уже был…
- И как вы это только знаете? – удивилась Беллона, потому что сверху их накрывали такие заросли, что неба было не рассмотреть.
- Миледи, это я уже больше чувствую, чем знаю! – захохотал дядя Марка.
Хоть с виду он и был довольно-таки отталкивающим, но, общаясь с ним всё больше, девушка поняла, что человек это добрый, а его суровый облик лишь отражение его образа жизни. К тому же, помощник её садовника, Марк, такой улыбчивый и отзывчивый малый, вряд ли мог произойти из семьи злых людей. Вскоре, как и обещал, мужчина остановился. Вокруг них, если присмотреться, так как никакого источника света не было, можно было заметить утоптанную опушку.
- Здесь и отдохнём, – заключил он. – Вы присядьте, никуда не ходите, а я пока соберу хвороста и разведу небольшой костёр, поджарим хлеба, который я с собой захватил. Наверное, проголодались?
- Есть немного, – кивнула Беллона и посмотрела на Йорхана, который полез ломать ветки мёртвых деревьев, потому что, само собой, внизу ничего сухого, да и вообще, лежащего на поверхности, найти было невозможно.
Дерек снял плащ, свернул его в несколько раз, положил на землю и предложил принцессе присесть. Та с удовольствием согласилась, и только после этого он сел рядом и обнял её.
- Ты очень отважная, Белл. Я никогда не видел девушек, способных так рисковать собой…
- О, это у нас в крови! – принцесса хотела улыбнуться, но потом поняла, что её замечание можно отнести скорее не к роду Карлеаль, на который она намекала, а к её прапрабабушке. Беллона отвернула лицо от рыцаря, чтобы скрыть огорчение, появившееся на нём, но это было лишним, так как всё равно было очень темно. Она заметила, как, отстегнув от плаща свой орден, сэр Аморвил предусмотрительно убрал его в карман, как ей почудилось, с необычайной заботой и лаской. Будь проклята эта Стелла! Неужели она и в этот раз посмеет им всё испортить?! Нет, нужно забыть о её тени, вечно вылезающей в самый неподходящий момент. Беллона прилегла, опустив голову на колени графу.
- Дерек, а что ты сказал моему отцу, когда он тебя допрашивал?
- Ничего, – быстро последовал ответ. – Он из меня не смог вытянуть никакой информации. Я апеллировал тем, что не являюсь его подданным и имею право не отвечать на его вопросы.
- Поэтому он оставил тебя в покое?
- До поры до времени. Он отправил письмо Элиосу Третьему, чтобы тот разрешил ему распоряжаться мной, как ему то заблагорассудится. Кажется, он хотел меня повесить, – ухмыльнулся молодой человек.
- Даже не говори такое! – вздрогнула девушка и ещё сильнее прижалась к любимому. Некоторое время она молчала. Страх снова охватил её. А что, если их догонят и поймают? Нет, это ерунда, никто больше не сможет пробраться по той тропе, по которой прошли они. Её ведь никто больше не знает!
- Дерек, а как тебе Мария?
- Что?!
- Чего ты так удивился? – засмеялась Беллона. – Я имею в виду, что вы пообщались, когда она предупредила тебя, чтобы ты уходил с развалин Морроу? Вас никто там не видел?
- Ах, ты об этом, а я-то подумал, на что ещё ты намекаешь. Да, у нас всё прошло гладко. Хотя я был неприятно удивлён, увидев её, и разочарован, что это была не ты. К тому же, мне пришлось подвезти её до Риджейсити, чтобы её тоже не поймали.
- Мари хорошая подруга. Она много раз помогала мне и выручала, хотя всегда предостерегала, чтобы я не делала глупости. Представляю, как она будет шокирована известием, что я сбежала с тобой…
- Да уж, думаю, такое событие никого равнодушным не оставит!
Йорхан вернулся с охапкой сухих веток и с лёгкостью развёл огонь. Из дорожной сумки он вытащил большой ломоть хлеба и флягу с водой. Разрезав ножом буханку на три части, мужчина передал флягу девушке, дав ей утолить жажду первой. Пока они перекусывали, Беллона попросила рассказать проводника какие-нибудь болотные легенды, поверья или что-нибудь о себе, своём вымершем племени. Под эти сказки и истории, она уснула…
Когда новость о гибели принцессы распространилась по замку и достигла короля, всё будто погрузилось в дремоту. Стены и комнаты окутало немое молчание. Робин дошёл до кабинета отца и лишь там расплакался, как ребёнок. Вдвоём они долго стояли друг перед другом, опустив головы. Когда первая боль прошла, Робин Третий пришёл в страшный гнев и начал метать вокруг себя громы и молнии. Ему хотелось наказать всех, кто был каким-либо образом причастен к этому делу. Каким образом его дочь и олтернский негодяй смогли сговориться и спланировать побег? Тут явно не обошлось без чьей-то помощи! Наследник пытался успокоить и отговорить отца, ведь причинив вред кому-то ещё, Беллону уже было не вернуть! Но монарх оттолкнул его в сторону и приступил к собственноручному расследованию, не призывая никого в помощники. Только его советник Стенли Фиерман бегал за ним из апартаментов в апартаменты, пытаясь посодействовать своему повелителю. Учинив настоящий погром в спальнях фрейлин дочери, король нашёл в прикроватном столике сестёр Итали записки, маленькие, свёрнутые в трубочку, явно передаваемые почтовыми голубями. И это была переписка рыцаря и принцессы! Так вот как всё произошло! Вот зачем нужны были птицы! Ах, эти негодные Итали, как они появились при дворе, всё пошло кувырком. Не зря Каролину уже отправили домой с приказом их родителям отправить её в монастырь. Теперь осталось расквитаться со старшей. Но не отнимать же у родителей обеих наследниц? Аделина осталась единственной носительницей фамилии своего рода, которая могла его продолжить. Что ж, в таком случае её следует выдать замуж, и так, чтобы она страдала всю жизнь, всё отведенное для неё на этом свете время вспоминала, что виновата в смерти дочери короля. Монарх вспомнил самого некрасивого юношу при дворе – младшего сына графини Перферо, Доминика. Ужасно неприглядный, маленького роста, с мышиными глазами, круглым лицом…что может быть хуже, как ни выйти замуж за такого отвратительного типа? Отлично, всё решено. К тому же, он всего лишь шевалье, и может принять титул маркиза Итали, а потом укатить отсюда подальше вместе со своей новоиспеченной женой. Робин Третий подумал, что остальные фрейлины тоже могли быть замешаны. Виконтесса Нови…сколько раз он прощал ей проказы за её очаровательные глазки и обаятельную улыбку? Пора покончить с этим! Из-за его мягкотелости в семье, только в ней у него и нет порядка. И Габриэль, и Марию нужно отправить к матерям, и запретить им показываться при дворе, пока он не простит их. А Дора Незардроун…что ж, пока не до неё, но потом и ей можно будет заняться, если выяснятся обстоятельства, связывающие и её со всем произошедшим.