- Белл, тебе что-то не понравилось? – Дерек погладил её волосы и поднял лицо, чтобы заглянуть в него, хотя без света мало, что было видно.
- Нет-нет, всё хорошо, просто…
- Просто что? – Рыцарь увидел заминку и понял, что девушке трудно о чём-то сказать. Если бы он знал, что ей вообще трудно говорить на такую тему!
- Давай не будем позволять себе лишнего до свадьбы…- в конце концов, выдавила из себя правду Беллона.
- До свадьбы? А почему бы нет?
- Это же неприлично!
- Ты хочешь сказать, что никогда…- граф осёкся.
- Само собой – нет! – вспыхнула принцесса. – Как ты мог такое подумать? Разве я давала повод подумать обо мне дурное?
Беллона гневно взмахнула руками; правая так и чесалась, чтобы отвесить пощёчину. Но потом она задумалась и вспомнила, что все её действия никак не отвечали понятиям о приличной девушке. Господи, неужели он думал, что она была с кем-то до него? С негодованием она ждала его ответа.
- Нет, я ничего такого о тебе не думал, и ты вела себя достойно. Ты девственница…
Принцесса хотела что-нибудь добавить, но не поняла последней фразы. Это был вопрос? Констатация факта? Восхищение, удивление, разочарование? Господи, зачем он затеял этот разговор? Радость куда-то улетучилась, и в голову полезли ненужные и отрицательные мысли.
- Я люблю тебя, Белл, – прошептал Дерек и снова обнял её, – не бойся ничего. Неприлично когда делаешь это ради удовлетворения, ради выгоды, ради чего угодно, кроме любви!
- Я тоже люблю тебя! – Девушка обвила стройными руками шею рыцаря и уткнулась в его упругое плечо. – Но я не могу, пойми. Я не так воспитана. Я хочу венчания, стать твоей законной женой, графиней Аморвил. Тогда я буду полностью твоей. Хотя, я уже твоя, и душой, и телом, но не так это должно быть…
Беллона отодвинулась от него и ждала, что же он скажет ей? Поймёт?
- Тогда давай спать. Я не собираюсь ни к чему принуждать тебя.
Это всё? Что ж, он прав, утро мудренее вечера. Он не стал настаивать, поступил благородно. Девушка снова легла на левый бок, и ещё немного поворочавшись, уснула.
Сладко потянувшись на простынях, принцесса, ещё не раскрыв сонных глаз, улыбнулась и подумала, что же принесёт ей новый день? Развернувшись и раскинувшись на спине, она протянула правую руку в сторону и провела ей. Ничего не было. Вернее, рядом никого не было. Вскочив, Беллона увидела лишь пустую подушку и вмятину на ней от недавно находившейся там головы. Она чуть не закричала вслух, но вовремя увидела, что Дерек сидит на стуле у окна. Он был одет, гладко выбрит, в полном обмундировании, только шляпа пока лежала на прикроватном столике.
- Что случилось? Мы уже куда-то торопимся? – весело и непринуждённо спросила девушка, однако голос графа был далеко не таким жизнерадостным и даже отдавал трагизмом, таким же, как тогда у леса, на Валлоре.
- Беллона, мне нужно сказать тебе…обещай, что воспримешь это спокойно?
- Боже, да говори уже! Я начинаю волноваться, – попыталась отшутиться принцесса, но невольно стала перенимать то же состояние духа, в котором прибывал и рыцарь. Он поднялся и пересел на кровать, придвинувшись к Беллоне на такое расстояние, чтобы можно было смотреть друг другу прямо в глаза, чётко и прямо.
- Я думаю, нам нужно расстаться.
Девушка, которая готова была утонуть в этих очах, похожих на бесконечное летнее ночное небо, увидела в них на секунду бездну ада. Земля стала уходить из-под ног и стены пошли ходуном. Еле взяв в себя в руки, Беллона тряхнула головой, пытаясь отвести от себя наваждение. Слабеющим голосом она спросила:
- Но…почему?
- Прошу тебя, не подумай, что ты виновата в чём-то. Я это делаю ради твоего же блага! Я не достоин тебя, я испорчу тебе всю жизнь, ты загубишь себя со мной.
- Ты говоришь ерунду, – сдерживая слёзы, прошептала девушка, понимая, что её любимый человек говорит вполне серьёзно.
- Это не ерунда, это правда жизни. Нам с самого начала не суждено было быть вместе…
- Но мы всё же вместе!
- Перестань! Ты прекрасно понимаешь, что так долго не будет продолжаться, просто не хочешь с этим смириться и принять, как должное.
- Я не собираюсь принимать то, чего нет! – Беллона пришла в ярость оттого, что не понимала, что происходит, а потому не могла ничего сделать. Встав с постели, она сердито посмотрела на Дерека. Нечаянно её покров из полотенца соскользнул, и она на миг предстала совсем без одежды, но тут же поймала его, и, покрасневшая и смущённая, завернулась обратно. Граф Аморвил подошёл к ней и взял за плечи. Видно было, как он судорожно сглотнул слюну.
- Ты прекрасна, таких, как ты, больше нет и никогда не будет. Ты создана для балов, даже больше, тебе нужно было бы жить среди богов, так как ты просто богиня.
- Но что тогда? Что тебе во мне не нравится?
- Я ещё раз повторяю, что дело не в тебе. Просто я не тот, кто тебе нужен. Ты лучше обойдёшься без меня.
- Ты забыл спросить об этом у меня! – Беллона расплакалась и увидела, что на лице рыцаря отразилось страдание. Она упала ему на грудь, цепляясь за камзол. – Я не смогу жить без тебя…
- Ты так думаешь… Со временем, это пройдёт.
- Нет! – Принцесса не знала, какие доводы ещё можно привести, чтобы убедить, что она по-настоящему любит, что полюбила первый и последний раз в жизни.
- Думаю, тебе нужно одеться. Собирайся, я провожу тебя до Риджейсити. Я спросил у одного парня в таверне, внизу; через пять дней езды по нормальной дороге, в объезд болота, мы будем на месте.
- Чт-то т-ты хочешь сказать? – всхлипывая, спросила девушка.
- Тебе нужно вернуться в королевский дворец и вернуться к своей жизни. Отец простит тебя, я уверен.
- А ты? Как же т-ты? – пытаясь успокоиться, продолжала плакать Беллона.
- Я отправлюсь туда, куда и хотел – к герцогу Рольскому. Это место, видимо, единственное, где я сейчас могу найти защиту и временное убежище.
Немного постояв, Дерек резко развернулся и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.
Глава XXIX (Эпилог)
Обратный путь прошёл в молчании или редком обмене короткими вежливыми фразами. Беллона понимала, что больше жизни любит этого человека, так и оставшегося для неё загадкой. Чтобы не выглядеть жалко и унижено, она не смела плакать или высказывать ему что-либо. Преодолев время и расстояния, победив судьбу и всех, кто был против её любви, принцесса не могла бороться только с одним – с мужчиной, ради которого совершала все свои безумства. Если он, по тем странным причинам, которые назвал, не мог быть с ней, хотя и любил, как повторил уже не раз с той последней сцены выяснения чувств, то, что она ещё могла сделать, как ни смириться и вернуться к прежнему месту и роли королевской дочери?
Прощание было коротким и драматичным. Немая трагедия затянулась и обоим уже хотелось с ней побыстрее закончить, хотя Беллона представления не имела, как и зачем ей жить после этого? Дерек отдал ей свой чёрный плащ, чтобы она укрылась им, дабы не привлекать ненужного внимания, проезжая через столицу. Он не мог проводить её дальше границы города, не подвергая себя опасности, поэтому девушка одиноко побрела на лошади по удивительно пустынным и молчаливым улицам. Создавалось ощущение, что неодушевлённые дома, тротуары и булыжные проспекты чувствуют её боль и страдания и разделяют их. Однако, когда на некоторых зданиях принцесса заметила развешанные чёрные лоскуты, её объяла тревога, страшное предчувствие. Заметив в одном переулке собирающуюся торговку, Беллона поспешила спросить, что произошло в Риджейсити, на что получила ошеломляющий ответ:
- О, милочка, случилась большая потеря в королевской семье – умерли её высочество Беллона. Она была такая молодая, такая прекрасная. Её ждала яркая и длинная жизнь, и вот, всё оборвалось в один момент! Негаданно, нежданно. Ничто не предвещало беды, да вот, она заболела, и скоропостижно отдала Богу душу. Бедный король и королева!
Пошатнувшись в седле, принцесса сначала было подумала, что родители отреклись от неё, но решили во избежание скандала выдать всё за её смерть, но потом вообще потерялась в догадках. Ударив лошадь в бока, девушка помчалась, что было сил, в королевский дворец. Через несколько часов бешеной скачки, когда у животного под ней по всему туловищу уже струился пот, она достигла своего отчего дома и нашла главные ворота распахнутыми в знак траура. Над ними так же были вывешены чёрные полотна. Замедлив шаг коня, Беллона прошла на нём во двор южного крыла и спешилась. Стража хмуро посматривала на неё, не узнавая свою повелительницу из-за глубокого чёрного капюшона, надвинутого на лицо и плаща, свисающего до самой земли. Когда девушка хотела ступить на дорожку, ведущую к главному входу в торжественный зал, её остановил гвардеец, на что она просто открыла свой лик. Охранник онемел и, перекрестив пальцы, как бы в защиту от нечистой силы, отпрянул в сторону. Шагая дальше, принцесса осматривала знакомые просторы, в которых ей нужно было снова начинать жить. И этому ещё нужно было заново научиться. Как же ей придётся нелегко!
В дверях показался Робин. Он шёл, видимо, от отца, весь в чёрном, угрюмый и измученный. На нём не то что лица не было, он вообще был сам не свой. Беллона хотела его окликнуть, но потом передумала и решила пройти мимо. Но он заметил её, всю в тёмном, с развевающимися под сентябрьским, прохладным ветром волосами, словно золотое руно.
- Белл? – испуганно пролепетал принц, выпучив глаза. – Дьявол, это её призрак, он хочет наказать меня за то, что я повинен в её смерти!
Наследник хотел побежать прочь, но сестра остановилась.
- Я не призрак, Робин, я живой человек!
Юноша, не сразу поверивший в эти слова, помотал головой, а потом со стенанием упал на колени перед принцессой.
- Боже, ты жива, сестрёнка, ты жива! Прости меня, прости! Я больше никогда не стану у тебя на пути, никогда! Я горжусь тобой, я всё для тебя сделаю, я буду помогать тебе – только попроси! Хочешь, я озолочу твоего графа? – Робин-младший обнял ноги Беллоны и смотрел на неё снизу вверх. Она заплакала, и он чуть было не разр