– А это ты у своего друга спросишь, – подала голос Василиса. – Потому что именно он придумал глобальный квест на случай твоего появления в игре. Причём сейчас я уже не уверена, что нам так будет лучше.
– Конечно лучше, – не согласился с ней Максимилиан. – Раньше мы бродили с бродячим цирком и конца-края этому бреду не было видно. А сейчас хотя бы какая-то определённость появилась!
– Это какая же? – хмыкнул я. – Ты знаешь, где заветная иголочка?
– Не знаю, – пожал плечами парень. – Но зато доподлинно известно, что если мы не найдём смерть Кощея за шесть месяцев, то умрём. Вернее, игра уничтожит наши персонажи.
Обалдеть и не встать! Компьютерная программа осознаёт, что является не живым существом, а куском программного кода. Это когда же он так поумнеть умудрился? Да и Василиса с Бабой Ягой словам Максимилиана совсем не удивились.
– Слушайте, а вот вы что, реально понимаете, что это игра? Вернее, что мир вокруг ненастоящий? – не стал я ходить кругами и задал вопрос в лоб своим собеседникам. Может быть, у меня просто как-то не так проявляются последствия аварии, и я откровенно брежу.
– Представь себе, – усмехнулась Василиса. – И на этот счёт нас тоже просветили. Мы живём в нарисованном мире, где всё ненастоящее. И даже ты ненастоящий. Я даже знаю, что если ты умрёшь, то не навсегда, а практически сразу возродишься где-нибудь в другом месте.
– А ты? – тупо спросил я, чувствуя, что цельная картина мира лопнула и разлетается вдрызг на мелкие осколки.
– А я не знаю, – без намёка на улыбку абсолютно серьёзным тоном ответила Василиса. – И, если честно, проверять особо не хочется. От нашего чешуйчатого друга можно ждать любой гадости.
– Василиса! – рявкнула Баба Яга, но девушка не стала продолжать спор, а только досадливо махнула рукой в её сторону.
– Честер, Эридан… – задумчиво продолжила Василиса, глядя на меня серьёзным, каким-то даже слишком серьёзным взглядом. – Я знаю, что это лишь временные имена, на которые ты будешь отзываться. Нам даже известно, чем компьютерная реальность отличается от обычной. Вот только какую из них считать виртуальной, каждый для себя решает сам. Здесь у меня есть тело, я дышу, кричу, улыбаюсь. А тот твой мир я видела лишь мельком и то через стекло, как в зоопарке. Честер, мы существуем в этой реальности и нам определили абсолютно точные сроки. Шесть месяцев с сегодняшнего дня, как мы нашли тебя в этом, именно этом мире. И выбор у нас небогатый. Либо мы найдём смерть Кощея, либо исчезнем, как будто бы нас и не было.
Внимание! Общеигровое событие. Игрок Честер активировал квест глобального масштаба «Смерть Кощея». Любой прогресс выполнения данного квеста изменит игру и всё в ней происходящее.
Судя по яркости оранжевых, полыхающих языками пламени букв, перед глазами горело не обычное системное сообщение, а какое-то особенное. С учётом пафосности происходящего, не удивлюсь, если что-то подобное лицезрели все игроки, вне зависимости от места расположения и игровой направленности.
Замечательно! Теперь на меня точно откроют настоящую охоту! Упоминание имени персонажа лишает даже малейшего шанса на анонимность, а уж когда на кону стоит такой приз, как исполнение глобального квеста…
Я с тоской вспомнил блаженные времена, когда за всеми моими похождениями в «Берлоге» следил Володя. Можно было нажать кнопку «Выход», поинтересоваться, что происходит, возмутиться, восхититься…
А сейчас даже поплакаться некому. Крупно сомневаюсь, что полковник Турецкий даст какой-нибудь дельный совет или расскажет о хитросплетениях происходящего. Максимум, на что я могу рассчитывать, это восторженные крики по поводу удачи, которая сама собой плывёт ко мне в руки.
Ну как же. Глобальный квест, который специально для меня сконструировал искусственный интеллект, по совместительству, к тому же, ещё и создатель игры.
Так и не придумав, что будет правильно сделать в создавшейся ситуации, я с удивлением уставился на ещё одно сообщение, теперь уже висевшее перед глазами.
Игрок Честер! Вы запустили глобальный квест «Смерть Кощея». Время выполнения квеста ограничено сроком шесть игровых месяцев (эквивалентно реальному времени). Вы активировали первое задание «Что происходит?». Вам необходимо узнать у Бабы Яги, что делать дальше. Время выполнения задания практически истекло. Напоминаем, что при провале одного из заданий цепочки квеста проваленным будет считаться весь квест «Смерть Кощея». Поторопитесь!
И цифры перед глазами.
4.59.
4.58.
4.57…
– Так! – хлопнул я в ладоши, привлекая всеобщее внимание. – Судя по всему, Чуй, если это действительно его проделки, решил хорошенечко развлечься за наш счёт. Время на исходе. Баба Яга, говори быстро, как найти смерть Кощея?
– Известно как, – оживилась старуха. – На острове Буяне. Есть такой островок посреди реки-кормилицы. Остров большой, за день или два обойти не получится, но в самом центре его растёт дуб.
– Дальше я, кажется, знаю, – перебил я долгие разглагольствования женщины. – На дереве сундук, в нем утка…
– Да нет там никакого сундука, – скривилась Баба Яга. – Не знаю, откуда ты этой ереси понабрался. На этом дереве живёт Кот Баюн, а уж он-то точно приведёт нас к смерти Кощеевой.
– А почему тогда вы раньше не отправились к нему в гости? – поразился я. – Сейчас бы выяснили всё, меньше мороки бы было.
– Потому что, – передразнила меня Василиса, не дав открыть рот собирающейся с мыслями Бабе Яге. – Если б этот кот всем подряд показывался, то и тебя дожидаться не пришлось бы. Да и сам остров из пучины речной лишь иногда ненадолго показывается.
– Надо будет русалок искать, – не стала бранить Василису за спешку Баба Яга. – Только где они, никому не ведомо. Но если кто и сумеет привести нас к острову, то только они.
– И корабль нужен, – подал голос Максимилиан. – Я слышал, что в том месте, где остров стоит, река дюже широкая, на плоту или лодчонке доплыть не получится.
– Значит надо у кого-то помощи просить, – грустно констатировал я, понимая, что попал в переплёт, из которого так просто не выбраться. С другой стороны, мне то какая забота. Это игра, а вот если я буду относиться к ней недостаточно серьёзно, то в реальности меня могут ожидать действительно плохие известия.
При мыслях о Кнопке сердце как будто бы сдавило. Я представил себе её маленькое тело, опутанное проводами медицинских приборов и сразу же неприятно запершило в горле. Именно поэтому я прослушал последнюю фразу, сказанную Бабой Ягой. Из собственных раздумий меня вывело лишь системное сообщение, как всегда возникшее прямо перед глазами.
Поздравляем. Первое задание квеста «Смерть Кощея» выполнено. Отправляйтесь к Финисту Ясному Соколу и попросите его о помощи.
– Подожди, чего ты сказала? – ошарашено посмотрел я на Бабу Ягу.
– Я сказала, что просить помощи надо у Финиста Ясного Сокола, – взгляд старушки был абсолютно безмятежным. – Нас он не послушает, а ты наверняка сможешь убедить его в том, что так можно выиграть всю войну разом.
Отличный план! Из серии «Давайте устроим переполох и посмотрим, что из этого получится». Впрочем, раз игровая система приняла предложение за выполнение задания, значит какое-то рациональное зерно в сказанном всё-таки было.
Кроме того, Финист явно не простой одноклеточный игровой персонаж. Если я окажусь рядом с ним, то можно будет апеллировать Турецкому, что и его задачи мной потихонечку выполняются.
– Когда летим? – обречённо спросил я, понимая, что пока явно у меня нет лучшего выхода, чем покориться судьбе и плыть какое-то время просто по течению.
– Завтра, – ответила Баба Яга. – Сегодня уже поздно, да и негоже являться ко двору князю в таком виде.
Старушка кивнула в сторону Василисы с Максимилианом, но получила в ответ лишь презрительное фырканье.
– Подыщу им какую-нибудь приличную одежду, – не обратила внимание на девушку Баба Яга. – А с утра в путь!
– Знаешь, Честер, самое противное чувство в мире, понимать, что у тебя нет своего угла, – Баба Яга шумно высморкалась в наволочку, которую почему-то использовала вместо носового платка. – Там, в «Берлоге» у меня была своя полянка, на которой стояла избушка. Я же там каждый кустик знала, каждой кочке радовалась… А потом…
Баба Яга шумно вздохнула, глядя куда-то вдаль, туда, где уже спряталось палящее солнце.
Избушка приземлилась на поляне в лесу самостоятельно. Выяснять, где именно, мне не очень хотелось, да и зачем? Сам я на местности ориентировался плохо, вернее совсем никак, встроенная в интерфейс мини-карта сильно ситуацию не проясняла. Всё, что я понял, город остался где-то далеко позади, а вокруг поляны на многие километры простирался густой лес.
Василиса с Максимилианом наелись малины, заросли которой обнаружились у входа в лес, и завалились спать.
Причём, что удивительно, Василиса всё-таки надела длинную полотняную рубаху, оставшись в образе симпатичной девушки, а Максимилиан обернулся обратно в жабу.
Спрашивать о причинах такого поведения я ни у кого не стал, вопросов и без этого накопилось миллион, но отвечать на них никто не торопился.
Судя по всему, единственный, кто более-менее точно мог рассказать о происходящем, был Чуй, но его ещё найти надо. Если честно, я сейчас мечтал о том, чтобы меня выкинуло из игры, я оказался в палате, под одеялом, и мог спокойно поразмышлять обо всём происходящем. Здесь, в игре, для спокойных размышлений какая-то не совсем благоприятная обстановка, а лёжа на больничной койке и глядя в белый потолок, заниматься больше ничем не хочется.
В конце концов, может быть, кто-то из сотрудников Системы сумеет рассказать мне что-то полезное или хотя бы отдалённо имеющее отношение к делу. Если уж наши доблестные правоохранительные органы так сильно заинтересованы в моем пребывании в игре, то пусть хотя бы информацией поделятся. А то пока у меня голова кругом идёт от ежеминутных вводных, в которых я ровным счётом ничего не понимаю.