Вокруг стучало и гремело. Еда слетела на пол, да и сам стол буквально через мгновение подпрыгнул на месте, а затем завалился на бок. Невесть откуда появившийся шквалистый ветер гонял остатки пиршества, струи воды из стен и потолка становились всё сильнее, а стены опасно трещали, предупреждая о скорой кончине.
Потолок обрушился совсем внезапно. Чуй вскочил на лавку, на которой сидел и отчаянно махал ручками веточками. Он что-то кричал, но из-за шума льющейся воды я не мог разобрать что именно.
Если честно, мой мозг сейчас в очередной раз попытался хлопнуть дверью и отправиться восвояси. Раньше мне казалось, что появление Чуя должно что-то прояснять и давать ответы на возникающие вопросы. Чуй создал эту игру для очередного социального эксперимента, он подкидывает вводные и он же их разъясняет. Но если я и был уверен, что нахожусь просто в игре, то сейчас окончательно убедился в своей неправоте.
Происходящее вокруг и так представляло собой плотный клубок загадок, а каждый новый разговор с Чуем делал этот клубок всё больше и больше. Это далеко не игра, а нечто большее. Вот только что?
Судя по всему, мой маленький чешуйчатый друг такой же гость в этом нарисованном мире, как и я сам. Да, пускай у него здесь гораздо более широкие права и возможности, чем у меня, но вот ключевые решения, судя по всему, он тоже не принимает. Но если не он всем руководит, то кто же тогда?
Кому сейчас машет Чуй своими тонкими ручками? Получается, что есть кто-то более могущественный? То есть он создатель игры? И какая роль отведена Чую? А мне? А что если…
Ушат холодной воды сверху отвлёк меня от размышлений. Мимо меня потоком пронесло барахтающегося Чуя. Я попытался схватить его тельце, но у меня ничего не вышло. Мне оставалось лишь проводить его взглядом, а затем вспомнить и собственной безопасности. Вода всё прибывала и прибывала, а из потолка, тем временем, начали выпадать брёвна.
Одно из них с грохотом рухнуло в воду прямо передо мной. Я дёрнулся в сторону, но вода уже поднялась выше колен и сковывала все мои движения.
Вокруг плавали мелкие предметы и остатки пиршества, а я с недоумением осознал, что остался один. Чуя в комнате уже не было. Мой чешуйчатый друг в очередной раз продемонстрировал своё умение уходить по-английски, не прощаясь. Вот куда он опять исчез? Ничего не объяснил, накидал новых загадок и пропал. К кому же он всё-таки обращался? Может быть, и мне пора познакомиться с кем-то новым?
Я остро ощутил необходимость пообщаться с товарищами из Системы. Мне кажется, что полковник Турецкий немножко неправильно понимает, в какую клоаку он меня закинул. А если понимает, то было бы неплохо встать и набить ему морду. Заодно и его тощему подчинённому – программисту.
Самый интересный вопрос, кому же тогда нужна смерть Кощея?
Ещё одно бревно, на этот раз, выпавшее из стены, напомнило мне, что место для демонстрации аналитических способностей я мог бы найти и получше. Вода продолжала прибывать и я рванулся в сторону двери. Хоть бы за ней находился желанный путь на свободу!
Под ногу попала скинутая со стола тарелка, и, поскользнувшись, я с размаху рухнул в воду. Следом по голове прилетело чем-то тяжёлым, так что я натурально испугался, что просто-напросто подохну в этой избушке, которую казалось пинает ногами какой-то великан.
Мысль о точке возрождения заставила вспомнить очередную порцию матерных слов и помочь не отключиться. Я не сдамся! Я обязательно пойму, что происходит!
Хвала всем богам, что моя способность дышать под водой никуда не пропала. Я полз на четвереньках в ту сторону, где в последний раз видел дверь и очень надеялся, что она осталась на своём месте.
– Эридан! Эридан!
Рука на плече оказалась для меня ещё одной неожиданностью.
– Эридан, что с тобой? – голос звучал у меня в голове, а реальность вокруг потихоньку устаканивалась.
Меня продолжали трясти с разных сторон. Я перевернулся на спину и с изумлением увидел прямо перед собой лицо Бажены.
– Эридан, с тобой всё в порядке? – вот теперь я огляделся по сторонам и понял, что всё вернулось на круги своя. То место, куда перенёс меня Чуй, исчезло, а я летал на дне реки возле каменной рыбы. Вокруг меня сгрудились русалки, а Бажена беспокойно ощупывала тело.
Ощущение, что я только что вернулся из сказки. А, может быть, ничего и вовсе не было, и Чуй с загадочной избушкой мне только привиделись?
– Эридан! Эридан! Где ты был?
В смысле, где я был? Я же всё это время находился здесь возле рыбы. Что-то подобное я и попытался мысленно сформулировать в ответ, но русалка меня, казалось, не слушала.
– Мы вернулись с той стороны, – объясняла Бажена, не переставая тискать меня за самые разные выпуклости. – А тебя здесь нет! Я даже подумала, что ты не стал ждать и уплыл обратно на берег, девочек посылала проверить. А потом ты взял и очутился здесь!
Взял и очутился. Очень интересно. А до этого я где пропадал? В параллельном мире? И где же всё-таки эта зараза по имени Чуй?
– Ну так что мы будем делать? – продолжала трясти меня за плечи Бажена. – Эридан, это то, что мы ищем?
– Поплыли на берег, – послал я русалке мысленное сообщение. – Необходимо тщательно обдумать происходящее.
Баба Яга учинила мне форменный допрос, едва только услышала о странной каменной рыбе. Хорошо ещё, что никто из русалок не обмолвился о моем странном исчезновении и появлении. Говорить кому-то о Чуе мне пока не хотелось. Изначально мне казалось, что эта игра придумана для людей, но теперь я начинал в этом сильно сомневаться.
А пока я сам не пойму, что происходит, о моих диалогах с Чуем никому не знать не следует. В конце концов, если бы он хотел пообщаться с Бабой Ягой, то думаю, что нашёл бы возможность явиться и к ней.
– Это он, – констатировала Баба Яга, задав мне, наверное, миллион вопросов. – Других вариантов быть не может. Правда мне казалось, что остров должен быть гораздо больше, чем вы описываете.
– А ты уверена? – я пока продолжал сомневаться во всем, даже в том, что видел собственными глазами. – Как-то ни кустов, ни деревьев. Где там смерть Кощея может быть?
– Она спрятана, – пожала плечами Баба Яга. – Никакой каменной оболочки быть не должно. Я думаю, что остров надо поднять на поверхность и тогда многое станет понятным. Я же тебе говорила, Эридан. Огромный дуб, на нем сундук с яйцом…
– А утка, заяц? – вспомнил я детские сказки.
– Яйцо в сундуке, – упрямо повторила Баба Яга. – Другой вопрос, что это каменное одеяло не даёт острову подняться на поверхность. Его надо чем-то разбить.
– Очень познавательно, – хмыкнул я. – Надеюсь, не кулаком?
– Мы можем бить даже по камню, – встряла в разговор Бажена. – Вы только покажите точно, что нужно сделать.
– От ваших ударов не будет никакого толку, – отмахнулась Баба Яга. – Здесь нужно что-то другое. Но я пока не готова сказать, что именно. Это наверняка магический камень…. Какое-то заклинание… Вот если бы мне самой посмотреть…
– А ты можешь показать мне эту рыбину? – странный блеск в глазах князя заставил меня напрячься и посмотреть на него повнимательнее.
– О чем ты, Финист? – пожал я плечами. – Вот здесь, в центре реки большая каменная глыба. Может это даже не рыба, а просто мне так показалось.
– Нет, ты не понял меня, Эридан! – князь взял меня за локоть и чуть ли не силой потащил обратно к воде. Впрочем, я шёл почти не сопротивляясь и недоумевал, с чего вдруг князь решил назвать меня Эриданом. По-моему, это произошло первый раз за все время нашего знакомства. Обычно Честер и Честер. Тем временем Финист подтащил меня к воде и показал на поверхность реки.
– Ты же можешь управлять водой! – с жаром заговорил князь. – Заставь её разойтись в стороны, чтобы я видел рыбу. Тогда я сумею открыть каменные запоры.
– Ты уверен в этом? – оживилась Баба Яга.
– Не уверен, – честно признался князь. – Но мне кажется, что у меня всё получится.
– Как-то не очень обнадеживающе, – не преминула вставить свои пять копеек Василиса. – А если не выйдет, то что? Получается Эридан зря старался?
– Ну он же сам сказал, что не знает, как именно разрушить каменный каркас рыбины, – пробурчал Финист. – А я думаю, что смогу сделать это. Только надо будет воспользоваться помощью вашей избушки. Уважаемая Яга, вы мне поможете?
– Ну если для пользы дела, – протянула Баба Яга, глядя на князя, впрочем, с большим интересом. – Эридан, а ты как? Сможешь воду раздвинуть?
– Теперь я не знаю, – честно признался в ответ на вопрос старой ведьмы. Если честно, пока в голове даже не выстраивалось картинки, чего именно хочет от меня князь, но судя по решительному виду Бабы Яги и Финиста, вариантов у меня не было. Надо попытаться!
Теперь я плыл к середине реки один. Русалки столпились на берегу и провожали меня весёлыми криками. Хорошо им, они верят в моё могущество, как нечто само собой разумеющееся.
Бажена, правда, рвалась вместе со мной, но я строго настрого запретил ей лезть в воду. Понятно, что она готова помогать мне в любой ситуации, но пока что я и сам не представляю, в чем именно мне нужна помощь.
Избушка Бабы Яги уже висела метрах в десяти выше уровня воды и я буквально кожей чувствовал направленные на меня взгляды. А вдруг у меня не получится? Так, самое главное скрыться от зрителей. Сама мысль о них отвлекает неимоверно.
Я нырнул и вновь нашёл огромную каменную глыбу. Сейчас мне показалось, что она за пару часов стала ещё больше. Оптическая иллюзия? Или я просто первый раз её невнимательно рассмотрел?
Встав на спину рыбине, я глубоко вздохнул и представил, что именно хочу сделать. Как можно освободить от воды такое огромное пространство?
Может быть, водоворот? Или заставить стихию поднять камень со дна на поверхность? Я поплыл вокруг рыбы, пытаясь придумать хоть что-нибудь. Казалось бы, миллион мыслей и ни одной достойной. Я плавал вокруг каменной громадины и чувствовал бессилие, а вместе с ним и нарастающую злобу.