и начала отпускать в адрес Сэнди колкости и откровенные оскорбления, хотя сама уже к тому времени была невестой Стага, друга Брайда, Само собой, ни о какой дальнейшей дружбе и речи быть не могло. Из подруги и жениха Сэнди выбрала жениха и не прогадала. Брайд был воплощением мечты любой девушки. Мама уже не раз заводила разговор о свадьбе, сама Сэнди не имела ничего против, но ей казалось, что становиться замужней женщиной в девятнадцать лет - это слишком рано.
- Привет, мам! - улыбаясь, сказала Сэнди, войдя в лавку матери. - Посмотри, каких ракушек я насобирала! Можно сделать вазочки… или просто брошки.
- А крабов наловила? - спросила мать, целуя дочь в щеку. Сэнди не могла не отметить, что мама чем-то взволнована. Наверное, Матан опять напился и завалился к ней в лавку, ругаясь и грозя все разнести. Следов разрушений, правда, видно не было.
- Еще каких! Звери! Хочешь, я побуду в лавке до заката? А ты иди домой, только сперва дай мне чего-нибудь поесть - умираю от голода.
Ожидая, пока мама вынесет ей чего-нибудь съестного, Сэнди поставила на пол сумку с крабами и высыпала ракушки на прилавок, рассортировывая их по размеру и качеству. Самые большие и красивые купят туристы, а из маленьких можно сделать красивые вещи, которые украсят дом и лавку… или опять же продать туристам, частенько останавливающимся в рыбацком поселке.
- Уже вернулась? - из-за ширмы, отгораживающей заднюю часть лавки, вышел дядя Лайтол. Сэнди улыбнулась ему и кивнула, продолжая перебирать ракушки.
- Где ты была? - вдруг спросил он.
- В бухте Оайко, - выдала Сэнди заготовленный еще по дороге в поселок ответ. - Там сегодня столько крабов! Я не меньше полусотни наловила.
- Молодец, - одобрительно кивнул Лайтол. - Давай я отнесу их домой.
Сэнди торопливо всучила ему сумку, радуясь, что ее ложь прошла на ура. Взяв из рук у матери бутерброд и кружку с холодным напитком, она, подпрыгнув, села прямо на прилавок и начала есть.
- И не забудь закрыть лавку на замок, - предупредила напоследок мать.
- Угу, - промычала Сэнди с набитым ртом.
Дождавшись, пока мать и Лайтол уйдут, она спрыгнула с прилавка и бросилась к полкам с книгами, пытаясь отыскать хоть что-нибудь про космические корабли. Если повезет, скоро она вновь сможет вернуться в Райскую бухту - так она назвала свое тайное место - и вновь доплыть до космического корабля.
- Привет, Сэнди! - раздалось из-за ее спины.
Вздрогнув, Сэнди уронила книги и резко повернулась.
- Маира! Ты меня до смерти напугала! - выдохнула она, обрадовавшись, что это всего-навсего ее подруга, а не кто-то другой. Теперь будет не так скучно торчать в лавке. На миг ей жутко захотелось рассказать Маире о своей находке, но Сэнди прикусила язык, понимая, что об этом не следует знать никому. Даже Маире, хотя девушки всегда были близки, как родные сестры, и делились всеми своими секретами. Сэнди знала, что Маира тайно влюблена в Стага Крейна и как-то раз подкинула змею в кровать его невесты. Змея была абсолютно безвредной, но визг Лейры разбудил весь поселок. А Маира знала о том, что Сэнди ходит иногда к Красным скалам.
- А Майтора ушла? - спросила Маира о матери Сэнди.
- Ага. Оставила меня тут. Посидишь со мной немного, а то так скучно.
- Хорошо, - Маира щелкнула по носу чучело большой рыбы. - Пойдешь купаться после заката? Мы договорились с Брайдом, Сетом, Каулом, Леони и Стагом, - последнее имя девушка произнесла с придыханием, едва не закатывая глаза.
- Конечно, пойду. Только ключи от лавки занесу маме.
- А ты знаешь, - Маира таинственно понизила голос и придвинулась поближе к Сэнди. - Сегодня опять приходил этот.
- Кто? - не поняла Сэнди.
Довольная, что ей выпала возможность первой ознакомить подругу с интересным событием, Маира выдержала стратегическую паузу, дабы Сэнди оторвалась от ракушек и преисполнилась должного любопытства.
- Тот человек, который живет на Красных скалах.
Сэнди присвистнула. Человек, о котором говорила Маира, полтора года назад поселился на Красных скалах. Люди поговаривали, что не к добру появился этот чужак около поселка, да еще и поселился в таком месте - а значит, надо бы держаться от него подальше. Примерно раз в месяц он приходил в поселок, чтобы купить еду и необходимые вещи, и этого хватало женщинам для пересудов по крайней мере на неделю.
- Ну и что?
Маира хмыкнула.
- Что-что… Как обычно. У Мари едва истерика не случилась, она сидела на ступеньках и вязала, а его не заметила. А он мимо проходил, на нее тень и упала. Она голову подняла, да так и обалдела. Вот… Ну, ты же ее знаешь, теперь проходу никому не дает, спешит живописать свои ощущения.
- Вот дура, - покачала головой Сэнди. Мари Тианли ей никогда не нравилась - вечно сплетничающая, выискивающая все, что можно будет дополнить совершенно несусветными подробностями и донести до каждого жителя поселка. Добрая половина сплетен вообще была ею придумана, но женщина рассказывала их так убежденно, что и сама начинала в них верить.
- А ты как? - Маира подкинула и поймала плоскую ракушку, которую Сэнди тут же отобрала у подруги, потому что это была раковина кампари, очень редкого моллюска, а ловкостью Маира не отличалась.
- У меня отличный улов. И ожог медузы, - Сэнди продемонстрировала красную полоску на ноге.
- Майтора! Май… - вошедшая в лавку Мари Тианли осеклась, увидев беседующих девушек. - Как дела, Сэнди? А твоя мать здесь?
- Нет, она ушла.
- Жаль. Девочка, ты не представляешь, что со мной сегодня приключилось…
Сэнди встретилась глазами с Маирой, и девушки буквально взорвались от смеха.
- …и тут я смотрю - а на земле, где тень его лежала, трава повяла кругом. Вот тут-то я и поняла все, - передразнила Сэнди сплетницу, неторопливо переворачиваясь в темной воде. Окружающие ее молодые люди опять расхохотались.
- В следующий раз Мари скажет, что увидела у него рога, - предрекла высокая светловолосая Леони и взвизгнула, когда Стаг ее обрызгал.
- Рога могут вырасти и без вмешательства злых духов, - поддел Леони Каул.
- Тогда копыта! - парировала девушка, и все опять покатились со смеху.
- Нет никаких злых духов, - сердито сказала Маира и, поколебавшись, добавила:
- Ну… никто же их не видел.
- Потому что никто не был за мысом Ожидания, - ответила Сэнди.
Она заметила, что Сет, Каул и Леони заговорщицки переглядываются.
- Знаете… - начал Сет, - мы тут решили… Поклянитесь, что никому не расскажете!
- Клянемся! - хором выпалили Маира и Сэнди, Стаг и Брайд повторили за ними.
- Мы решили завтра сплавать за мыс.
Сэнди едва не захлебнулась от неожиданности. Они поплывут за мыс… и увидят ее корабль?! Но тут же вспомнила, что с моря корабль на виден, потому что выступ скалы прикрывает его. А вот Райскую бухточку они обнаружат.
- Что скажете?
- Я с вами! - тут же выпалил Стаг. - А вы, девочки?
- Я… ну, я не знаю, - замялась Маира, разрываясь между страхом перед духами, которых в глубине души побаивалась, и нежеланием этот страх показать. - Мне завтра надо с братом сидеть, - нашла она отговорку. - Мама и отец уезжают в город.
- А на мне лавка, - уныло сказала Сэнди. Черт, ну почему самые интересные дела происходят без нее?
- Я останусь с тобой, - великодушно предложил Брайд, и девушка пылко поцеловала его в знак благодарности. Маира бросила на них завистливый взгляд. Сэнди с Брайдом были единственной прочной парочкой среди молодых людей. Правда, с недавних пор Леони и Каул тоже начали обмениваться недвусмысленными взглядами, но открыто ни в чем не признавались. А невеста Стага в веселую компанию не входила.
- Тогда мы вчетвером, - подвела итог Леони. - Не переживайте, мы вам обязательно все расскажем.
- Попробуй только не рассказать, - Сэнди со смехом накинулась на нее и окунула с головой в воду.
На следующий день Сэнди с Маирой проводили друзей "на рыбалку". Заговорщики решили сначала плыть вперед, пока лодка не скроется из виду, а затем повернуть налево и по дуге доплыть до дальнего края Красных скал. Возвращаться они решили затемно, когда лодка сможет незаметно подплыть к причалу с недозволенной стороны.
- И почему мы не с ними? - разочарованно протянула Маира, наблюдая за уменьшающейся в размерах лодкой. - А вдруг они наткнулся на что-нибудь интересное?
"А вот этого не надо, пожалуйста, - мысленно взмолилась Сэнди. - Дарита, не дай им обнаружить мой корабль!" Девушка попрощалась с подругой и уныло побрела в лавку. Стоять весь день за прилавком - не самая приятная перспектива, даже если учесть, что Брайд обещал присоединиться к ней. Стаг тоже не поплыл искать приключений - Лейра, его невеста, заявила, что не сможет обходиться без него целый день, а юноша очень не хотел расстраивать капризную красавицу, поэтому скрепя сердце отказался от увлекательного путешествия.
Покупателей было мало. Сэнди откровенно скучала, и даже Брайд не мог развеселить ее. Все мысли девушки были о корабле. Завтра она опять пойдет ловить крабов, которых мама готовила особым образом и продавала в своей лавке. А значит, она снова сможет пробраться к кораблю.
- Сэнди, не спи, - окликнул ее Брайд. Девушка покраснела. - Давай как-нибудь сплаваем на остров?
- Только не сейчас, - ответила Сэнди, хотя была не прочь побывать на маленьком островке, найденном Сетом и Каулом еще года три назад. - Извини. У меня сейчас совершенно нет свободного времени.
- А когда будет?
- Когда будет, я скажу. Не сердись, хорошо?
- Как я могу на тебя сердиться? - он мягко поцеловал ее, и девушка на минутку забыла о корабле. Брайд был таким… таким… Иногда Сэнди не верила своему везению - как это ей, такой обыкновенной, удалось привлечь внимание такого красивого, сильного, смелого, такого замечательного парня? Понятно Лейра - маленькая изящная блондиночка, нежная и сияющая, но она-то, Сэнди, она же высокая, волосы у нее дурацкого коричневого цвета да еще и прямые, а босые ноги вечно в царапинах. Как же это ей так повезло, что он ее любит?