– И что было потом? – спросил Джек, давясь смехом. Арман нахмурился и опустил голову. – Да ладно тебе!
– Это не смешно!
– Брось!
– Вот и она так сказала.
– Так она тоже рассмеялась?
– Угу.
– Класс! – Джек смахнул выступившие на глазах слезы.
– Нет, – одернул его Арман. – По-моему, это еще одна взятка. Как с одеждой и часами, когда зверь хотел задобрить меня.
– Может, он хочет просто подружиться?
– Это не смешно, Джек! Он – монстр! Я видел его историю. Мы почти начали с ним сражаться за это тело… – Арман неожиданно замолчал. Вздрогнул. – А что если я мог победить и избавиться от зверя? И зверь это знал. Поэтому и испугался.
– Ты не говорил, что сражался с ним, – нахмурился Джек.
– Во сне, – пояснил Арман, нервно пересказывая случившееся.
– Я думал, тебе не снятся сны.
– Это был необычный сон. По крайней мере, не один из тех, о которых ты рассказывал.
Они разговаривали до поздней ночи, а после Арман уснул. Джек включил телевизор и стал ждать. Разговор со зверем никогда не входил в его планы, и сейчас приходилось импровизировать, но мыслей не было. Вместо решительности помочь другу пришел страх.
– Не спится? – спросила Джуд, выходя из своей комнаты. Джек вздрогнул и посмотрел на Армана. Затем перевел взгляд на Джуд и понял, что не сможет сказать ей, чтобы она ушла. – Что смотришь? – Джуд села рядом с ним, и Джек почувствовал запах ее духов. – Я тебе мешаю?
– Нет.
– Почему же тогда… – Джуд неожиданно улыбнулась.
– О чем ты подумала?
– Ни о чем, – улыбка ее стала шире.
– Хочешь обидеть меня?
– Нет.
– Тогда перестань смеяться.
– А то что? – Джуд хмыкнула. – Арман познакомит нас со своей девушкой?
– Ревнуешь?
– Вот еще! – она недовольно фыркнула, и теперь смеяться начал Джек. Не долго. Потому что спустя пару секунд Арман превратился в зверя. Джек видел, как монстр открыл желтые глаза и плотоядно уставился на спину Джуд. – Что с тобой? – спросила девушка, не понимая, что напугало нового друга. Джек не ответил. Он напрягся, пытаясь взвесить происходящее. Успеет ли он оттолкнуть Джуд прежде, чем зверь разорвет ее спину? Сможет ли спасти ее? – Да что с тобой?! – рассмеялась Джуд. Джек на мгновение заглянул ей в глаза. Она резко обернулась, решив, что Арман собирается напугать ее. Но он спал. Зверь ушел. Джек вспомнил, что надо дышать. Закрыл глаза и повалился на диван, слушая, как бешено бьется сердце.
38
Идеальный лжец. Подобно фокуснику, обманывающему детей, вытаскивая у них из-за ушей сладости, Джек убедил контролера на входе в кинотеатр пропустить их на вечерний сеанс.
– Как у тебя это получается? – восхищенно воскликнула Джуд. Джек загадочно улыбнулся и посмотрел на Лору.
– Что? – растерялась она.
– Все еще представляю, как ты увидела Армана нагишом.
– О да! – она рассмеялась. – Лучше попытайся представить, что было бы, если бы вместо меня его увидел мой отец!
– То было бы еще зрелище! – подхватила ее смех Джуд.
Они сели на последнем ряду и долго продолжали смеяться, не обращая внимания на кровавые сцены фильма. Иногда Джек искоса поглядывал на Армана, вспоминая прошлую ночь. Что это было? Желание подружиться или же зверь просто ослаб? Что если Арман прав, и у них есть возможность избавиться от монстра? А если нет? Джек вздохнул и попытался сосредоточиться на фильме, но тяжелые мысли остались. Вернется ли зверь? И если да, то когда? И чего ждать от этого появления? Джек вздрогнул, почувствовав, что Джуд взяла его за руку. Он посмотрел на нее, но она притворилась, что не заметила его прикосновения. Джек хмыкнул себе под нос и снова попытался сосредоточиться на фильме. На какое-то время ему удалось отвлечься. Мысли сосредоточились на теплой руке Джуд. Зал ахнул, и ногти Джуд вонзились ему в ладонь. Она снова притворилась, что ничего не заметила. Джек посмотрел на Лору. Девчонки были старше их года на два, но ему казалось, что тайна о звере, которую ему и Арману приходится хранить, прибавляет им сразу десяток лет.
– Спасибо, что вытащили меня из дома, – сказала Лора, когда фильм закончился.
Они шли по освещенным фонарями улицам и разговаривали об учебе. Конечно, Джек снова врал. Возможно, деньги родителей помогали ему проще смотреть на многие вещи, но иногда Арману казалось, что его друг просто родился с талантом лжеца – настолько хорошо и гладко у него это получалось.
– Главное – запоминай, о чем я говорю, – смеялся Джек, и со стороны казалось, что все это не больше чем подростковая забава. – Она нравится тебе? – став неожиданно серьезным, спросил Джек.
– Лора? – Арман нахмурился. – Не знаю.
– Как это не знаешь?! Вот я, например, когда думаю о Джуд…
– Ну, с вами-то все понятно, – прервал его Арман и тяжело вздохнул. – Если бы я только мог понять, зачем зверь привел меня к Лоре…
– Да забудь ты о звере! Просто скажи, она нравится тебе или нет?
– Мне нравится, как она пахнет.
– Пахнет?
– Угу. Я знаю, что это странно, но она… Она напоминает мне о ком-то.
– Ты не перегрелся?
– Джек!
– Что Джек?! Я целыми днями только и делаю, что слушаю о твоем звере. Может, хватит?
– Он может вернуться.
– А если нет? Что если это его подарок? Ты же победил его. Разве нет?
– Я не знаю.
– Представь, что Лора – это всего лишь трофей.
– А если это хитрость зверя?
– Если! Если! – скривился Джек. – Давай рискнем. Хоть один раз. Сколько можно бояться?
39
Лора закрыла дверь в свою комнату и повалилась на кровать. Думала ли она, что встреча с новыми друзьями так положительно скажется на ее настроении? Наверно, нет. Джуд, Арман, Джек – все они были такими необычными. Такими новыми. Лора закрыла глаза, пытаясь понять, кто из них ей нравится больше. Наверное, Арман. Почему? Потому что она видела его без одежды. Она вспомнила его в своем саду и прыснула со смеха. Интересно, если бы на месте Армана оказался его рыжий друг, как бы сильно он покраснел? Она снова рассмеялась.
– С тобой все в порядке? – спросил через дверь отец.
– Я просто веселюсь.
– Одна? – Он заглянул в комнату и кивнул.
– Прости.
– Ничего.
– Я больше не буду, – пообещала Лора.
Дверь закрылась. Перед глазами витали лица новых друзей. Понравилась ли она им? Встретятся ли они снова? Конечно, встретятся. Лора вспомнила о предстоящем поступлении в колледж. Кажется, Джек знал об этом достаточно много и мог дать совет. Чем не причина для следующей встречи? В эту ночь ей приснилось, что они снова в кинотеатре. Сидят на последнем ряду и смотрят немой фильм с титрами внизу огромного экрана. Лора пыталась их читать, но язык титров оказался чужим. Лишь некоторые слова выглядели смутно знакомыми, но их, к сожалению, было недостаточно, чтобы уловить смысл. Поэтому оставалось лишь следить за игрой актеров.
– Лора? – мать разбудила ее, коснувшись рукой горячего плеча. – С тобой все в порядке?
– Что?
– Ты не заболела?
– Нет. – Лора протерла глаза и встала с кровати. Мать выглядела невыспавшейся, словно время решило сыграть с ней злую шутку, накинув десяток лет. – Билли снова не дал тебе спать? – спросила Лора, заранее зная ответ. Младший брат родился на редкость капризным и голосистым, впрочем, как и все дети.
– Ты тоже слышала его?
– Нет, – успокоила Лора встревоженную мать и начала одеваться.
День выдался жарким, и блузка почти сразу прилипла к вспотевшему телу. Майк, сидевший за соседней партой, бросил записку, предлагая встретиться вечером.
– Я подумаю, – пообещала Лора, не желая обидеть его.
– Чертов зануда! – сказала подруга, прочитав записку Майка. Лора кивнула. Сэнди спросила ее о новых знакомых. Лора оживилась. – А этот Джек… – прищурилась Сэнди. – Он один или с кем-то?
– Джек? – Лора вспомнила о Джуд и отчитала себя за то, что сразу забыла рассказать о ней.
– Жаль, – поджала губы Сэнди. – По твоим словам, он, кажется, ничего.
– С ним весело.
– Вот как? – Сэнди прищурилась, собираясь спросить еще о чем-то, но ее прервал начавшийся урок.
Биология всегда была для Лоры чем-то непостижимым, словно глубины космоса, о которых она никогда не грезила.
– Тебе помочь? – предложил Майк. Лора посмотрела на зародыш поросенка, которого так и не начала препарировать, и согласно кивнула. – Так как насчет вечера? – спросил Майк, взяв в руки скальпель.
– Сделка, да? – поморщилась Лора, думая, что лучше уж свидание, чем вскрытие поросенка.
– Значит, договорились. – Майк разрезал розовую кожу. Лора закрыла глаза и отвернулась. – Не думал, что ты боишься крови, – усмехнулся Майк.
– Не боюсь, просто не хочу смотреть, как кто-то копается в том, что было когда-то живым.
– Это же просто свинья!
– И что?!
– Ну, не знаю, – он замялся и тяжело вздохнул…
– Если не хочешь, то никуда не ходи с ним, – сказала на перемене Сэнди.
– Думаешь? – Лора тщетно пыталась отыскать взглядом Майка.
– Но ты пойдешь, – скривилась Сэнди.
Лора улыбнулась и кивнула.
Она вернулась домой в начале шестого. Билли снова плакал, словно это было единственным, для чего он родился. Лора заглянула в детскую. Мать дремала на стуле возле кроватки, не замечая плач сына. Отца дома не было. Так же, как и обеда. Лора приняла душ и переоделась, стараясь не думать о предстоящем свидании. В конце концов, они же не будут с Майком вдвоем. У него есть друзья. Лора позвонила Сэнди и сказала, что будет лучше, если они пойдут вместе.
– Отца не видела? – спросила вечером мать.
– Может, его напугал Билли? – попыталась пошутить Лора. Мать устало кивнула. – Хочешь, чтобы я посидела с ним ночью?
– Нет. Приготовь лучше ужин, – мать устало зевнула. – Отец, наверное, поздно придет.
Но в эту ночь отец так и не пришел. Не было его и утром. Лора завтракала, наблюдая, как мать звонит ему на работу. Она не слышала разговор, но по застывшему выражению на лице матери поняла, что отца нет и на работе. Время снова начало отбирать у матери годы. Наверху заплакал Билли. Мать оживилась, отвлеченная от проблем с отцом. Последние месяцы плач младшего брата раздражал больше всего на свете, но сейчас Лора была благодарна ему за эти слезы.