Платье, с ослепительно-белым подолом, бордовой юбкой и ярко-алым корсетом на золотой шнуровке, с длинными резными рукавами и золотистым шлейфом, с вышивкой по краю юбки и смелым вырезом на груди, выглядело так, будто попало сюда прямиком из музея… С помощью Милы забираясь в него, как в узкую нору, Кая вдруг подумала, что, возможно, так оно и было.
– Туфель нет, – возбужденно тараторила Мила, затягивая корсет так, словно целью ее жизни было кого-то задушить, – поэтому тебе придется остаться в своей обуви. Не задирай подол высоко! Подними, пожалуйста, руки… Прическу сделать не успеваем… – Мила зашнуровывала и подкалывала то, что было велико или плохо сидело, а в перерывах заламывала руки так, как будто внешний вид на приеме действительно имел значение. – Ладно, расплетай пока косу, хорошо? У тебя красивые волосы, я просто хорошенько расчешу и сделаю две косички по бокам, чтобы убрать волосы с лица, и сплету их вместе сзади… Эй, у кого-нибудь есть гребень?
Воспользовавшись тем, что Мила отвлеклась, Кая осторожно сунула камень в маленький красный мешочек на поясе. Должно быть, он предназначался для каких-то дамских мелочей, которых у нее не было, – очень удачно, потому что она ни за что не оставила бы камень в этой комнате, заваленной тряпками.
Кая покорно стояла на месте, пока ее дергали за волосы, брызгали водой с дурманящим цветочным запахом, щипали и тянули в разные стороны. К Миле с азартом подключилась еще одна девушка в черном. Нужно было просто перетерпеть все, что ей сегодня предстояло, раз уж она пообещала Артему. К тому же он упоминал, что на приеме будет много разговоров, – что ж, лишний повод побывать на нем и держать ухо востро.
– Готово! – сказала Мила, делая шаг назад и обводя Каю взглядом полководца, изучающего войска. – Выглядишь замечательно. Только не поднимай высоко руки, не задирай подол, держи спину прямо… И, ради всего святого, не трогай волосы!
Кая поспешно опустила руки.
– Извини. Не буду.
Мила выдохнула:
– Отлично. Иди! Все уже поднимаются в большой зал – по лестнице вверх и направо. Ты его ни с чем не перепутаешь – темный паркет, золотые стены… Это самый большой зал на этаже.
– Они все большие и с позолотой, – хихикнула вторая девушка в черном и ободряюще улыбнулась Кае, – просто иди на шум, и все. Если что – кто-то из охраны тебя проводит. Их тут в коридорах полно.
«Не сомневаюсь», – подумала Кая, но не сказала ничего, только неловко улыбнулась:
– Спасибо.
До сих пор Кае не приходилось улыбаться, когда не хочется, или говорить «спасибо», не чувствуя благодарности… И это была еще одна причина, по которой ей не нравился Красный город.
Найти нужный зал оказалось действительно нетрудно – гости Сандра гудели, как потревоженный улей. Заметив отражение в зеркале, Кая испугалась, что все будут таращиться на нее, – слишком глубокий вырез, яркие цвета, шлейф, влачившийся за ней прямо по полу… Но никто из спешивших по коридорам гостей на нее не смотрел. Многие из них были разодеты куда пышнее, и, кажется, их куда больше заботили наряды знакомых, а не никому не известная девчонка, идущая к большому залу в одиночестве. Еще не дойдя до зала, она потерялась в толпе. Среди незнакомых спин, обтянутых разноцветной тканью, она вдруг почувствовала себя гораздо более одинокой, чем когда бы то ни было в лесу. Если вдуматься, в лесу она никогда не чувствовала себя одинокой.
Люди говорили очень громко – у Каи начала болеть голова, и все-таки она не могла не любоваться тем, как невозможно и странно выглядели эти люди и сияющий золотом и цветами зал. Она остановилась, чтобы получше запомнить их и нарисовать, когда доберется до дома, но кто-то толкнул ее локтем, а потом наступил на ногу. Кая резко обернулась, но не сумела понять, кто именно из болтающих людей задел ее.
– Не желаете освежиться, госпожа?
Рядом с ней стояла девушка в черном платье – та самая, что помогала ей одеться вместе с Милой, но теперь выражение ее лица было холодно-непроницаемым и говорила она так, как будто видела Каю впервые в жизни. На подносе золотились незнакомым напитком прозрачные бокалы на тонких ножках, и Кая взяла один, чтобы занять руки. Девушка растворилась в толпе, и Кая, стараясь двигаться вместе со всеми, по течению, притулилась наконец рядом со статуей в нише в углу, чтобы отдышаться и попробовать высмотреть Артема. Незнакомый напиток ударил пузырьками в нос. Напиток был терпким и сладким и таким холодным, словно, перед тем как подать, его несколько часов продержали в ручье. Кая выпила содержимое бокала залпом и всего через несколько мгновений вдруг почувствовала, что комната как будто плывет в дрожании тысяч свечей в подсвечниках люстр на потолке. Ощущение ей не понравилось.
– Кая! Привет! Я тебя не узнал.
Обернувшись, она тоже не сразу узнала Артема. Его костюм был похож на тот, что она видела на Сандре, – бордовый жилет, коричневые брюки и пиджак. Из кармана пиджака свисала длинная цепочка из желтого металла. Кая подняла глаза и поймала его взгляд – пораженный, восторженный. «Как будто влюбился», – подумала она и беспричинно хихикнула, а потом, сделав шаг ему навстречу, вдруг споткнулась на ровном паркете.
– Кая. – Поколебавшись, он взял ее за руку и мигом залился краской до ушей. Рука была сухая и очень теплая, почти горячая, и Кая постаралась пожать ее как можно осторожнее, чтобы не потревожить рану. – Ты в порядке?
– В полном, – пробормотала она. Язык слушался плохо. – А что-то не так?
– Нет… Все так… Ты выглядишь… Знаешь, ты так выглядишь, я… В общем, я подумал, что, может быть, мы…
– Первый танец! – Гул толпы стих, и Кая увидела Сандра, широко улыбающегося, в центре зала, с бокалом в руках. – Дамы и господа, разрешите мне считать бал открытым. – Слегка наклонив голову, Сандр протянул руку высокой женщине в синем платье, а потом откуда-то сверху грянула музыка.
Кая попыталась отстраниться от Артема, но в этот момент кто-то снова толкнул ее, а потом их толкали и стискивали, пока не вытолкали в центр. Заметив их, Сандр, который кружил свою даму в танце, приветливо улыбнулся Кае и кивнул. Она вдруг поняла, что Артем все еще держит ее за руку, и собиралась отстраниться, когда он вдруг протянул вторую руку.
– Может, потанцуем? – выпалил он, нервно щелкая пальцами левой руки, и она почувствовала, какой мокрой стала другая его ладонь. Их толкали со всех сторон – они явно мешали танцующим, а комната все еще плыла куда-то, и Кая, одуревшая от шума, головокружения и грохота музыки, сказала:
– Угу, – просто чтобы что-то сказать.
Артем положил вторую руку ей на талию – осторожно, как будто боялся обжечься, и они медленно двинулись по залу. Кая не знала, о чем думал в этот момент Артем, все еще красный и упорно глядевший куда-то себе под ноги. Сама она думала только о том, как не упасть, не запутаться в его или собственных ногах или не сбить с ног кого-то из гостей. Поначалу их танец наверняка являл собой жалкое зрелище, но постепенно она подстроилась под скорость движения других пар и поняла, как именно нужно двигаться, чтобы не наступать партнеру на ноги при каждом новом шаге.
– Мне кажется, вести должен я. – Артем наконец решился посмотреть ей в лицо, и выражение его глаз поразило Каю.
– А мне кажется, – сказала она, чувствуя необъяснимую неловкость, – ты обещал мне, что обойдется без танцев.
– Сандр говорит, рано или поздно научиться танцевать все равно придется.
Упоминание о Сандре почему-то разозлило Каю, и она отвернулась, отчаянно желая, чтобы танец как можно быстрее кончился.
У статуи, где она осушила бокал золотистого напитка, Кая вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд и заметила невысокую девушку, почти девочку, со светлыми волосами, убранными в простой пучок. Платье девушки тоже было простым, без бантов или шлейфа, и зеленым – кажется, в мешанине всех оттенков красного, оранжевого и бордового Кая впервые за вечер увидела на ком-то этот цвет. Девушка смотрела на Каю в упор, не мигая и слегка нахмурив брови, как будто решая в уме сложную задачу.
– Кто это?
– А? – Артем, кажется, даже не заметил, что она отвлеклась.
Сам он танцевал с упоением, старательно, то и дело поглядывая себе под ноги. Кая почувствовала, что его левая рука чуть увереннее легла ей на талию, а вот правая, наоборот, начала слегка дрожать. Музыка взлетела вверх, и танцующие вокруг них сделали какое-то сложное движение руками, которое Кая не смогла бы – да и не имела никакого желания – повторить.
– Девушка в зеленом платье. Да нет, вон там, у вазы. Смотрит на нас. Вы знакомы?
– А, это? Это Марта. Она из лаборатории.
– Тоже ученый?
– Ну да. – Толпа танцующих увлекла их от девушки в зеленом. – Я с ней еще в первый день познакомился… Но она не очень разговорчивая. И мы сейчас на разных этажах.
– Здесь много ученых?
– Да. – Артем приподнял голову чуть выше. – Вообще, Сандр сказал, на приемы всегда зовут кого-то из лаборатории. Он говорит, ученые – это здешняя… ну… элита. Он говорит, все важны, потому что работают над настоящим этого места. Но ученые важнее… Потому что именно мы работаем над будущим.
Артем сказал «мы», а не «они», но Кая не успела ничего ответить, потому что музыка стихла и они все-таки налетели на соседнюю пару.
Пока Артем извинялся перед невысокой полной женщиной в алом платье и ее седобородым кавалером, Кая потихоньку отступила ближе к стене, переводя дух. Она выискивала взглядом служительницу в черном наряде, чтобы попросить самой обыкновенной воды, когда ее тронули за плечо. Она резко обернулась, ожидая увидеть Артема, но у нее за спиной стояла девушка в зеленом платье. Она была старше, чем Кае показалось издалека. Возможно, они были ровесницами. Девушка улыбнулась:
– П-привет.
– Привет, – осторожно отозвалась Кая, выискивая взглядом Артема.
– Т-т-твоего друга С-сандр увел, – сказала девушка, словно отвечая на ее мысли. – Я х-хотела п-поговорить б-без него.
Девушка сильно заикалась, и из-за этого казалось, что каждое новое слово ей приходится буквально выталкивать изо рта.