– Еще раз извини, Артем. Я надеюсь, мы еще поболтаем… нормально. – Андрей говорил с ним без опаски и не заискивая, просто говорил. Его явно не напугали слова Сандра. Если вдуматься, возможно, он и раньше не защищал Артема не из антипатии. Быть может, отрешенность, сквозившая в его новой манере общения, жила в нем всегда… Просто не так сильно бросалась в глаза.
Проходя мимо Артема, Макс слегка задел его плечом, но Артем сделал вид, что не заметил, – потому что на них смотрел Сандр. Он больше не чувствовал себя униженным. Макс больше не пугал его. Сандр не просто защитил его. При всех он поблагодарил его, назвал своим помощником, показал жителям города и его гостям, что Артем здесь – не последний человек.
Сандр всегда был добр к нему, ценил и слушал, дал дом и работу, а теперь еще и защитил, утвердил его значимость для Красного города… Артем почувствовал, что не сможет вернуть этот долг – как ни старайся.
Толпа медленно покидала площадь – люди поняли, что ничего интересного им уже не светит. Сандр шел к трапу, и Артем догнал его, прежде чем успел подумать зачем.
– Са… Господин Сандр.
– Да, Артем? – Император смотрел на него, как всегда, спокойно, просто, и по нему видно было: он не нуждается в благодарности, не считает, что сделал что-то особенное.
– Я… Я хотел сказать спасибо.
Сандр пожал плечами и слабо улыбнулся:
– Тебе не за что благодарить меня. Я сказал чистую правду.
– Ну… – Артем понизил голос. – Я ведь почти ударил его… На самом деле.
– Но не ударил же. – Сандр подмигнул ему, и это было примерно так же неожиданно, как если бы еще один дирижабль прямо сейчас рухнул им обоим на голову. – И в следующий раз, Артем… Даже не начинай, хорошо? Если хочешь участвовать, тебе нужно учиться владеть собой.
– Участвовать в чем? – Артем почувствовал, как сердце дрогнуло.
– В управлении городом, – произнес Сандр спокойно, как будто это было чем-то само собой разумеющимся. – А теперь, если ты позволишь…
– Нет! То есть… Мы могли бы поговорить? – В тот момент Артем не думал ни о Кае, ни о Тени – только о том, как отблагодарить Сандра за все и оправдать его доверие.
Сандр смотрел на Артема дружелюбно, но в уголках его глаз Артем заметил усталость. Там залегли неглубокие, но явные морщинки; прожилки на белках глаз воспалились. Артем никогда не мог с точностью определить, сколько лет Сандру, а спросить, конечно, смущался. Сегодня Сандр показался ему старше, чем когда бы то ни было до этого. В их первую встречу Артем подумал, что Сандру тридцать пять или, может быть, сорок, – сегодня он мог дать ему все пятьдесят. В темных волосах сверкала пара паутинок седины – легких, едва заметных…
Артем вдруг подумал: каково ему одному нести на плечах все это – город, его жителей, угрозы Внешнего кольца, лабораторию, дирижабли, снабжение?.. А теперь еще и эту дипломатическую миссию, которая неизвестно чем закончится. Артем не до конца понимал замысел императора, хотя они так много общались в последнее время. Сандр охотно отвечал на все вопросы, но Артем ничего не сумел бы рассказать случайному интересующемуся ни о его прошлом, ни о конкретных планах, ни о том, как именно ему удается приводить в движение махину Красного города.
Кая наверняка усмотрела бы в этом лишний повод не доверять Сандру, но Артем считал иначе. Сандр был умнее всех, кого он раньше встречал, даже Анатолия Евгеньевича… И он был очень одинок – умные люди всегда одиноки.
– Я хочу вам помочь, – сказал он, не думая о том, как это звучит. В эту минуту, глядя на Сандра, он чувствовал, что готов на все ради этого человека, что он стал ему даже ближе, чем был Анатолий Евгеньевич… При такой кощунственной мысли что-то внутри дрогнуло, но Артем отмахнулся от этого ощущения.
Читая в детстве рыцарские романы, он чувствовал легкое недоумение на описаниях пылкой преданности рыцарей своим феодалам. Ни Влад, ни руководители его прежней общины не внушали ему таких чувств. Влада не любили в Зеленом, скорее уважали и терпели… Некоторые даже просто терпели, зная, что именно он – хочешь не хочешь – обеспечивает общине порядок и закон. Но никто на памяти Артема не испытывал к нему собачьей преданности и любви, которые могли бы сравниться с тем, что чувствовали рыцари по отношению к дофинам в книгах – или даже кочевники по отношению к Маме Лите. «Или жители Агано – к своему князю», – капризно вступил несносный внутренний голос, как всегда просыпающийся в самый неподходящий момент. «Вот уж кого любят и боготворят люди – Гана, хотя он немногим старше тебя. И уж точно не умнее». Последнее Артем добавил от себя.
Он никогда не думал, что способен на подобные чувства. Он был человеком Сандра до мозга костей. Наверное, ему следовало бы постыдиться того, что этот прилив чувств возник не в результате их долгих бесед, а после того, как Сандр защитил его от старого обидчика… Но факт оставался фактом.
– И я ценю это, Артем. – Сандр кивнул ему. – Я хотел бы, чтобы ты присутствовал на приеме, который я устрою для наших гостей… Когда вернутся все дирижабли.
– Будут еще? – спросил Артем и прикусил язык. Но Сандр, кажется, не счел, что он лезет не в свое дело.
– Да. Будут. Они немного отстают от графика, но скоро прилетят домой.
Сандр говорил так невозмутимо и уверенно, что у Артема даже не возникло вопроса, почему он настолько в этом убежден. Сейчас он верил в Сандра примерно так же, как верят в помощь луны и солнца дикари или дети.
– И не только на приеме, Артем. Как я уже сказал, мне нужны помощники… – Сандр понизил голос: – И преемники. Я рад, что мы встретились.
– Я тоже рад, – прошептал Артем.
Они стояли перед дирижаблем. Команда занималась разгрузкой, последние зеваки тянулись через темнеющую площадь домой.
– Мне нужно вам кое-что рассказать. Только наедине, – пробормотал Артем и сразу же почувствовал невероятную, головокружительную легкость, которая бывает после того, как подышишь часто и глубоко.
Император кивнул, и они с Артемом отошли от дирижабля. Сандр поманил одного из стражей:
– Проследи, чтобы никто не помешал нам.
– Да, ваша милость, – ответил тот.
Теперь они стояли в центре площади, и вдали плавали огни, как будто они были посреди пустоты, холодного черного неба. Вдалеке маячили стражи и члены команды, разгружающие дирижабль и оживленно болтающие между собой… Впрочем, с такого расстояния было невозможно расслышать, о чем они говорят.
Сандр ободряюще улыбнулся:
– Никто нас не услышит. О чем ты хотел мне рассказать?.
Артем не сомневался: он поступает верно. Да, возможно, Кая была осторожнее, чем он, но она не всегда бывала права… Он вдруг вспомнил о том, как в Северном городе узнал: она говорила про него, про его мечты с Ганом. Она предала его – не ради чего-то, а просто так. То, что делает он, совсем другое дело… Это даже не предательство вовсе… Потому что он ничего не сказал Сандру ни о красном камне, ни о том, что Тень сопровождал их сюда от города Тени, – успел сообразить, что тогда история не склеится. Не упомянув о камне, невозможно было объяснить, почему Тень следовал за ними, а говорить о камне Артем не хотел, так как дал Кае обещание.
Он поведал Сандру о знакомстве с Тенью. О том, что несколько раз говорил с ним, – и о том, что Тень его не тронул. Предположил, что жители прорех, вероятно, разумны, во всяком случае, некоторые из них. Вспомнил о том, как на подходе к Северному городу видел вышедшего из прорехи человека или кого-то, очень похожего на человека…
Артем говорил и говорил, и, когда капитан корабля высунулся из люка, Сандр покачал головой и жестом отправил его обратно. Дослушав Артема до конца, он положил руку ему на плечо:
– Спасибо, Артем. Это… может оказаться очень важным. Ты говорил об этом кому-то еще?
– Что? – Артем слишком увлекся собственным рассказом и не сразу понял, о чем спрашивает Сандр. – То есть… нет. – Он решил не упоминать о Кае. Все становилось сложнее. Артем с усилием выдохнул через стиснутые зубы.
– Это очень хорошо. – Сандр выглядел серьезным, собранным… и обеспокоенным. – Признаюсь, Артем, у меня были подозрения такого рода. Разумность этих тварей… Хотя, конечно, человек из портала… В голове не укладывается. – Сандр потер виски. – Ты уверен?..
– Все случилось слишком быстро. Никто, кроме меня, не видел… И, честно говоря, прошло время, и… я уже сам не уверен в том, что видел. Это могла быть навь или…
«Это был человек, – шепнул ему внутренний голос. – Почему ты вдруг засомневался, а? Решил завраться вконец? Определись уже!»
– Мы это выясним, я надеюсь… Но до тех пор, – Сандр бросил торопливый взгляд на закрытый люк, за которым возилась команда дирижабля, – никому ни слова. Ясно? Ни в лаборатории, ни твоей подруге… Никому. Мы договорились?
Артем кивнул, а потом, не удержавшись, спросил:
– Но почему?
– Гости в городе, – ответил Сандр. – Все и без того сложно. Нам нужно дать им ясную картину. Рассказать о наших успехах – мы как никогда близко, Артем, как никогда… Но если сейчас по городу поползут слухи о разумных тварях или тем более о людях с другой стороны… Неизвестно, во что это выльется.
– Я понимаю. Это все усложнит.
– Именно. Мнения могут разделиться. Не знаю, как тебе, Артем, а мне – по большому счету – все равно, разумны эти твари или нет. Я хочу, чтобы они больше не лезли в наш мир. Пусть сидят в своем, а уж будут они при этом думать или нет – не наша забота… Но люди в городе… да еще и наши гости… особенно гости… непредсказуемы. Что, если найдутся желающие пообщаться с этими существами? Помешать нам закрыть порталы? Заключить с ними союз против нас?
– Зачем кому-то делать это?
Сандр обвел рукой площадь и горько усмехнулся:
– Посмотри вокруг, Артем… И не обманывай себя. Мы сильны. У нас есть власть, могущество, люди, ресурсы. Я постараюсь убедить гостей в наших добрых намерениях, но не все поверят… Твоя подруга живет здесь уже давно, видит то же, что и ты, – но ведь она сомневается в нас, не так ли?