– Так что же… – сказал Артем, когда они выпили по три чашки чая, а стражи снаружи, должно быть, превратились в ледышки. – Вы с Ганом… ну… вроде как вместе?
Выдавив из себя этот вопрос, как гной из раны, он тут же почувствовал, как вспыхнул… Но сдержаться все равно не мог. По крайней мере, Саша смутилась не меньше, чем он сам. Кончик ее носа стал не просто красным – пунцовым.
– Не знаю, – выдавила она, уткнувшись взглядом в стол. Артему стало ее жаль. По крайней мере, она не послала его к черту. Кая, несомненно, поступила бы именно так.
– Не знаешь?
– Ну да. – Она продолжила изучать поверхность стола, размазывая пальцем лужицу чая. – То есть… на дирижабле… я подумала, что да. – Голос дрогнул, и на мгновение Артем испугался, что она расплачется. – Но теперь все так странно. Я его совсем не понимаю и… ничего не знаю. Наверное, мне не следовало лететь.
– Ну конечно, следовало, – поспешно сказал Артем, видя, что ее глаза подозрительно увлажнились. – Конечно, следовало! Здесь столько всего, и я… я ужасно рад, что ты тут, правда! – Он говорил совершенно искренне, и Саша слабо улыбнулась:
– Спасибо… Ну а ты? Вы с Каей вместе?
– Нет, похоже, нет, – пробормотал Артем. Теперь наступил его черед изучать поверхность стола. Древесные узоры на ней и вправду оказались очень увлекательными. – Я тоже думал, что… Но… – Саша слушала его подозрительно тихо, и Артем поднял взгляд.
Рядом с их столом, дружелюбно улыбаясь, стоял Сандр.
– Добрый день, Артем, добрый день, Саша.
Он кивнул Саше, которая смотрела на него, нервно кусая губы. В отличие от Каи, она не умела скрывать страх или волнение. Вид у нее был такой, как будто посреди чайной приземлилась гарпия. Артем надеялся, что сам он справился лучше, хотя десятки мыслей разом пронеслись у него в голове. Сандр знал, что Кая побывала в лаборатории вчера ночью? Поэтому Мила пыталась найти ее? Сандр был уверен, что Артем замешан в случившемся? Зачем прямо сейчас он заявился в чайную, оторвавшись от стольких важных дел? Должно было произойти что-то действительно серьезное, чтобы он пришел сюда. Артем вдруг почувствовал, что в чайной довольно душно.
Люди, сидевшие за соседними столами, встали, приветствуя Сандра и глядя на них с любопытством, и Сандр помахал им рукой:
– Приветствую вас… Господа, не могли бы вы оставить нас с помощником вдвоем?
Посетители послушно двинулись к выходу, как будто их выставляли из чайной каждый день.
Саша нерешительно взглянула на Артема, потом на Сандра, который ободряюще кивнул ей:
– Извини, Саша… У вас с Артемом еще будет время поболтать…
Саша пробормотала что-то неразборчивое и, подхватив шапку и рукавицы, поспешила к выходу.
– Красивая девушка, – сказал Сандр негромко, глядя ей вслед. – Тебе она нравится?
Артем кашлянул – в горле пересохло. Он вдруг заметил, что старик так и сидит у стойки, а Сандра это, кажется, совершенно не беспокоит.
– Прости. – Сандр подвинул к нему чашку с недопитым чаем. – Вот, выпей… Мне не следовало задавать этот вопрос, верно? Он слишком личный… Я об этом не подумал. – Взгляд Сандра затуманился. – Честно говоря, иногда я совершенно забываю, что принято, а что не принято делать в общении с людьми. Сам знаешь, Артем… Большую часть времени я провожу один. С книгами. Музыкой. Делами… Я намеренно не стал селиться ни в Красном замке, ни во дворце… Потому что ценю уединение.
– Угу, – пробормотал Артем, лихорадочно размышляя. Он не мог понять, ждет ли пристально глядящий на него Сандр ответа на свой последний вопрос.
– Итак, – Сандр осторожно потер руки, как будто стряхивая с них невидимую паутинку, – юная Саша – это, разумеется, интересно, но куда больше меня интересует другая молодая особа, которая знакома нам обоим.
Артем почувствовал, как глоток чая – остывшего, ледяного – застрял у него в горле. В «Четырех жуках» определенно было душновато. Сандра духота не волновала; он смотрел на Артема абсолютно непроницаемым взглядом.
– Артем, мы же друзья. Разве я ошибаюсь?
– Нет, – пробормотал Артем.
Он вспомнил, как после недавнего ужина Сандр два часа увлеченно рассказывал ему о великих исполнителях прошлого, пока не явилась капитан Сокол, которая демонстративно поглядывала на Артема, ожидая, что он догадается уйти. Почему-то он вспомнил именно это – не похвалу, не работу в лаборатории, даже не то, как Сандр защитил его от Максима… А то, как Сандр рассказывал ему – именно ему – о своих предпочтениях в музыке.
Артему стало стыдно. Он покосился на витрину и увидел, что стражи у чайной поменялись – провожавшие Сашу, видимо, ушли с ней, но вместо них появились другие.
– Вот и я так думаю, поэтому хочу поговорить с тобой откровенно. – Сандр переплел длинные пальцы, положил на них подбородок. – Для начала: я знаю, что твоя подруга была вчера ночью в лаборатории.
Артем молчал. В животе было пусто и холодно, и его мутило, как от сильного голода. Он очень надеялся, что не выдал чувств ни взглядом, ни жестом.
Сандр пристально наблюдал за ним.
– Да, я знаю… Хотя и не знаю – пока что не знаю, – сколько человек в этом участвовало, кто именно был в курсе. – Сандр сощурился. – Но ты помог ей выбраться оттуда – видишь, я избавляю тебя от необходимости врать. – Улыбка у Сандра снова вышла невеселой.
– Она не знала, что делает, – сказал Артем, потому что тишина угрожающе растянулась над их столом – казалось, вот-вот порвется.
– Она знала, – возразил Сандр. – Мне известно о вашем вчерашнем разговоре здесь.
– Да? – слабо переспросил Артем и снова посмотрел на старика за стойкой, который демонстративно всхрапнул и отвернулся.
– Все верно, Артем. «Четыре жука» – мое место… Как и остальные чайные и закусочные в городе. Прекрасная идея, правда? Здесь люди расслабляются… Говорят по душам. – Сандр улыбнулся уже не печально – в его взгляде Артему почудилась издевка. – Я не знаю, о чем они говорили с Мартой. Здесь, в «Четырех жуках», они не обсуждали ничего серьезного… Поэтому не знаю, действительно ли Марта вовлекла в эту затею Каю или все было наоборот.
Артем молчал. Сказать, что виновата была одна из девушек, – значило подставить другую, и он не мог этого допустить.
– Впрочем, – продолжил Сандр, не дождавшись ответа, – со временем я это выясню… А ты, как я понимаю, выяснить не успел. – В его голосе зазвучало сочувствие, и Артем уткнулся взглядом в столешницу. Видимо, Сандру были известны все подробности их с Каей разговора.
– Я не злодей, Артем, – тихо сказал Сандр, – что бы ни думала Кая. У нас с тобой общая цель: построить новый, лучший мир. Я дорожу своими людьми. Ты сам знаешь: я всегда готов ответить на любые вопросы… Но Кая предпочла действовать обманом. Я узнаю, виновата ли Марта… Если виновата, боюсь, в лаборатории ей больше не место. Что до Каи…
– Пожалуйста, простите ее, – выпалил Артем, не успев подумать. Прозвучало это по-детски. – Она… Она привыкла действовать одна. Это больше не повторится. Я с ней поговорю…
– Кая не слушает тебя, Артем, – тихо сказал Сандр. – Мне жаль, но это так… Во всяком случае, пока что. Прости, но тебе пора выбрать, на чьей ты стороне. Я не причиню Кае вреда… если ты об этом попросишь и поручишься за нее. Я не причинил бы ей вреда даже просто потому, что знаю: она тебе дорога. – Он махнул рукой, не дав Артему заговорить снова. – Но я хочу, чтобы ты принял решение со всей ответственностью… взвешенно. И раз и навсегда. Мы стоим на пороге перемен… Время колебаний прошло. Пора тебе увидеть то, что увидела Кая. Идем.
И Артем последовал за Сандром, мимо старика у стойки, все еще – неизвестно зачем – притворяющегося спящим… Хотя, возможно, он и вправду спал.
Они проделали путь до лаборатории в молчании, и сзади поскрипывали свежевыпавшим снегом сапоги стражей.
У Артема голова шла кругом. Он все еще не понимал, что происходит и зол ли на него Сандр, а потому предпочитал молчать… Это было куда безопаснее, чем задавать вопросы.
Артем вдруг представил – всего на минуту, – что Кая права. Тогда, возможно, Сандр ведет его в лабораторию, чтобы убить или запугать. Возможно, Кая уже там – и Марта тоже. Возможно, их всех – участников заговора – ждет ужасная участь… Артем снова вспомнил, как они слушали музыку, как Сандр защитил его, как заботился о нем все это время, с каким интересом общался с ним за многочисленными обедами и ужинами.
В лаборатории было мало народу – куда меньше, чем обычно. Все так же молча Сандр с Артемом прошли через весь первый этаж, спустились вниз. Стражи следовали за ними, но, открыв дверь, ведущую на лестницу ниже, Сандр кивнул им, и те остановились.
У двери, в темном углу, обнаружилась старая керосиновая лампа, и Сандр осторожно зажег фитиль, прежде чем начать спуск вниз, в темноту. Артем последовал за ним на деревянных ногах. Дверь за их спиной тихо закрылась.
– Куда мы идем? – спросил Артем, прерывая невыносимое молчание.
– На нижние уровни, – отозвался Сандр, не поворачивая головы. – Мы оба знаем, что Кая побывала там. Полагаю, она не успела рассказать тебе о том, что видела, после вашего вчерашнего разговора?
– Нет.
– Почему-то я так и думал. – Сандр вдруг усмехнулся, и это было совершенно неожиданно в темноте, нарушаемой только кругом света от лампы. Спина Сандра осталась прямой и равнодушной, но Артему все равно стало легче.
– Ладно тебе, Артем, – продолжил Сандр, поворачивая за угол. – Я понимаю: это обидно. Но вы не пара. Я говорю это только потому, что желаю тебе добра.
– Конечно, – отозвался Артем, нервно хихикнув: он влип в серьезные проблемы, а они обсуждают Каю. – Она же храбрая, сильная, красивая, а я…
– Ох, Артем. – Сандр покачал головой. – Твое Зеленое въелось тебе в плоть и кровь сильнее, чем я думал. Тебе стоит от этого отучаться… Я вовсе не имел в виду, что ты не подходишь Кае. Это она не подходит тебе.
– Что? – тупо переспросил Артем.
– Ты умен, рассудителен, талантлив. Ты способен подчиниться авторитету, который стоит того, но умеешь принимать собственные решения. Ты быстро учишься и, как я уже не раз говорил тебе, добьешься многого…