Артем порадовался, что Сандр все это время продолжает идти впереди, не оборачиваясь, – щеки у него наверняка алели.
– Но Кая…
– Кая действует, а не думает. – Голос Сандра стал резким, незнакомым. – Из-за собственной прихоти она способна поставить под угрозу то, над чем годами работали сотни людей. Она безответственна. И… будем честны, не блещет ни твоими талантами, ни особенным умом, ни умением адаптироваться…
Ступеньки показались Артему бесконечными.
– Я не против того, чтобы она осталась здесь. – Голос Сандра снова стал мягким. – Но ей придется кое-что усвоить. И, конечно, решение за тобой… Но поверь, Артем, в Красном городе есть много достойнейших девушек, которые будут счастливы, если ты обратишь на них внимание.
В этом Артем вовсе не был так уж уверен, но в груди все равно стало тепло.
Он хотел ответить Сандру – попытаться убедить его в том, что он совсем не знает Каю, когда вдруг увидел впереди неяркое, голубоватое свечение. Вдруг он почувствовал острую, мучительную боль в животе – чудовищный спазм скрутил его, и Артем едва не упал на колени.
«Узнай. Узнай. Узнай!»
Это был Тень, и он был в ярости. На лбу у Артема выступили капли пота, и он судорожно хватал ртом воздух, как рыба, выброшенная на песок.
– Все хорошо? – На этот раз Сандр обернулся, и в полумраке его глаза показались Артему цепкими и холодными, как у ламии или навки.
– Да. – Его сдавленный хрип явно говорил об обратном. – Просто… Живот…
Продолжая смотреть в глаза Сандра и силясь улыбнуться, Артем попытался послать Тени ответный мысленный приказ. «Уходи. Уходи. Уходи!»
Тень должен уйти – иначе Сандр наверняка заподозрит неладное…
И Тень ушел. Отступил, покинул его разум – так неохотно уползает в нору змея, которую спугнул треск сломанной ветки.
– Просто живот заболел.
– Как несвоевременно. – Сандр кивнул вперед. – Можешь идти?
– Да. Я в порядке.
Он пошел за Сандром. За поворотом он остановился, давая глазам привыкнуть к темноте. Увиденное шокировало его не так сильно, как он ожидал по Каиному взгляду… На самом деле он подозревал нечто подобное.
Нижний уровень был полон клеток из светящегося голубого материала. Здесь были и бочки, и клетки побольше, и совсем крохотные. В прозрачном кубе, сразу привлекшем внимание Артема, сидела, свирепо таращась на них, навка со спутанными зелеными волосами. Лесные псы в намордниках, с отрезанными ядовитыми шипами, навки, скованные по рукам и ногам, гарпии со связанными крыльями, существа, которых Артем прежде вовсе не видел… Он услышал негромкий плеск – что-то крупное повернулось к ним в бочке у дальней стены. Там же, над неприметной дверью в дальней от них стене, нависал большой черный короб с какими-то рычажками.
Сандр нарушил молчание:
– Думаешь, это отвратительно? Хочешь уйти?
– Нет. – Артема мутило, и на мгновение он подумал: это действительно слишком. Существа здесь, в подвале лаборатории, – это было цинично, тяжело… Он бы солгал самому себе, если бы не признал, что чувствует к ним жалость. Но в их плене таилось множество возможностей – это он тоже понимал. В конце концов, они не были людьми… Более того, убивали людей там, за стенами, каждый день. И все же… Артем вспомнил о своих догадках: некоторые из этих существ вполне могли быть разумны. Он представил себе разумное существо, вынужденное сидеть здесь, во тьме, в тесноте, без солнечного света, и его затошнило.
– Этот голубой металл… Это что?
– Это не металл. – Сандр улыбнулся. – Особое излучение, разработанное в лаборатории. Принимает нужную форму. Безвредно для людей… Но для тварей с той стороны весьма… болезненно.
– Черная штука над дверью дает это излучение?
– Я в тебе не ошибся. Ты и вправду очень умен… И наблюдателен. Мы проводили множество тестов, – произнес Сандр вкрадчиво, как будто отвечая на его невысказанные мысли. – Артем, поверь мне… даже если твои догадки верны и некоторые из обитателей прорех разумны… здесь таких нет. Мы делали все, чтобы наладить контакт… Ничего не вышло. Их психика для нас бесполезна, но они могут дать нам кое-что более ценное…
– Физиология, – прошептал Артем. – Они проходят сквозь…
– Именно. – Сандр одобрительно кивнул. – Ты никогда не задумывался над тем, почему существа с той стороны могут проникать к нам, но не наоборот? Разберемся в их природе – станем ближе к разгадке природы порталов.
В ушах Артема все еще звенел голос Тени: «Узнай!» Он почувствовал, как воздух вокруг сгустился и похолодел. Один из лесных псов жалобно взвыл, скребя когтистой лапой по полу своей тюрьмы.
– Артем, – мягко сказал Сандр. – Я говорю тебе правду о тестах. Если бы здесь был кто-то разумный, мы бы знали. Ты же мне веришь?
– Да, – ответил Артем. Что ему оставалось?
Лесной пес взвыл еще раз – высоко, тоскливо – и затих.
Глава 18
Они с Артемом не виделись со встречи в чайной, и Каю это терзало. Закончив работу в конюшне, она медленно брела домой сквозь холод и серость Красного города и размышляла о том, что ей делать. Им с Мартой все еще толком не удавалось поговорить. Видимо, как и она сама, Марта боялась слежки, поэтому избегала ее. Артем тоже избегал – с утра она караулила в общей гостиной до того, как уйти на работу, но он не появился. Возможно, ждал, пока она уйдет… Возможно, просто спал.
Все так перепуталось. У дома Кая остановилась, потянулась и с тоской посмотрела вверх, в серое низкое небо. Прямо над головой, высоко-высоко, медленно проплыл дирижабль, похожий на крупную рыбу в стоячем озере.
Даже небо здесь было неправильным – несвободным, стиснутым со всех сторон громадами многоэтажек, дирижаблями и стаями голодных птиц. Как никогда сильно ей захотелось оказаться в лесу, в царстве свежести, честности и прохлады. В Красном городе ей не место. Здесь она одинока – без единого союзника, на которого можно положиться.
Да, она узнала тайну нижнего уровня – и что? Ей не удалось проникнуть дальше, а если бы и удалось… Не может же она просто ходить по улицам и пересказывать увиденное случайным прохожим? Что касается посланников из других общин – все они передвигаются по городу в сопровождении стражи… Да и с чего им верить ей, Кае? Для них она – такая же чужачка, как и жители Красного города. Одна из них.
Поговорить с Андреем? Как? Его всюду сопровождают стражи, как и остальных. А если ей и удастся застать его одного, без стражей и Макса… Андрей не меньше Макса ненавидит тварей из прорех. Что до девушки – поверит ли он ей?
С неба, словно в насмешку, начали падать холодные мокрые хлопья снега, и Кая нырнула в дом. Она думала немного посидеть с бумагой и карандашом на общей кухне. Ей там нравилось. От печи с редкими вкраплениями старинных изразцов шло тепло, столы были заставлены глиняными горшочками и другой посудой, керосиновые лампы освещали кухню по вечерам. С улицы свет в кухонном окне чем-то напоминал пламя костра в густой темноте леса, и было приятно помнить об этом, сидя там за столом с кружкой кипятка с травами и рисуя или читая книгу.
Но, кажется, в этот раз ей не суждено было посидеть здесь одной, в уютной тишине. У одного из столов хозяйничала Мила. Сосредоточенно нарезая овощи – пару картофелин, морковку, лук, – она болтала с подругой, которую Кая не знала. Подруга была невысокой, с коротко стриженными волосами цвета меда – поэтому Кая подумала, что та тоже должна работать в Красном замке или во дворце. На маленьком столике у самого входа на кухню Кая заметила связку Милиных ключей и мешочек – видимо, по дороге женщины заходили на торговую площадь.
Мила всегда была приветлива с Каей, но в дружелюбии чудилась фальшь, да и то обожание, которое она испытывала к Сандру, отталкивало.
Поэтому Кая замерла внизу, у лестницы, пытаясь решить, как лучше поступить: неслышно подняться наверх или все же, поздоровавшись, сесть ближе к печке, всем видом показывая этим двоим, что развлекать ее беседой не нужно.
Пока она медлила, до нее донеслись обрывки разговора:
– …Ну, девчонку я не нашла, поэтому сказала ему: увы. Он выглядел не сильно расстроенным, кстати. Может, она ему не для того была нужна… Я еще удивилась: с чего бы такому красавчику запасть на дурнушку.
– Ну, дурнушкой я бы ее не назвала. Видела пару раз. Рыжие волосы…
Кая очень медленно перенесла вес с одной ноги на другую, чтобы половицы не скрипнули, и порадовалась, что женщины сидят к ней спиной.
– Рыжие волосы – да, ну и все на этом. Угрюмая, тощая… Но спала, между прочим, в комнате у господина Артема. Это я могу понять – детская дружба, бывает…
Женщины захихикали и заговорили тише – теперь Кая ничего не могла разобрать.
– Короче, мне же лучше, – продолжила начатую фразу Мила. – Не очень мне хотелось лезть в эти дела… Но он пообещал мне золотой обруч, если я приведу ее к нему. Представляешь? Целая корона. Он то ли богат, то ли глуповат.
– Может, у них там не золото ценится.
– Может быть… Обычно дикари за стенами ценят еду да оружие – уж я-то знаю… Ну, теперь-то девчонки ему не видать: я слышала, Сандр ею не доволен. – Мила понизила голос. – Не знаю, в чем уж там именно дело, но не думаю, что ее снова пустят во дворец или лабораторию… Думаю, если бы не господин Артем, за ней бы уже пришли…
Женщина заахала, а Кая почувствовала, как легкая дрожь приподнимает тонкие волоски на шее и танцует вниз по позвоночнику. Золотой обруч – и человек, который был готов отдать его, чтобы ее найти.
– Так как мне сказать-то им, а?
Она отвлеклась и упустила момент, когда они заговорили о другом.
– Ну, к черному ходу Красного подойдешь, через него все девчонки заходят. Они считают по головам, но, если вдруг спросят, скажешь, мол, так и так, Нора, Мила прислала вместо себя. В лицо-то они тебя не знают… Я их предупреждала… Главное нам время не упустить – через полчаса тебе нужно выйти, иначе не успеешь зайти. А не зайдешь – денег не получишь. Их с утра выдают, после смены…