Разбудил меня шаловливый лучик солнца, умудрившийся протиснуться в крохотную щель между плотными шторами. Я поморщилась и упорно продолжила попытки досмотреть последнюю серию сновидений, но не хватило терпения дождаться, когда светило продвинется дальше по небосклону. Прятаться под одеяло тоже не было смысла: если уж сознание решило вернуться к реальности, спорить с ним бесполезно! Впрочем, и в самом деле пора… Супруг, надо полагать, с утра пораньше занят выполнением своих королячьих обязанностей, у меня тоже на повестке дня все еще стоит парочка очень важных вопросов… благо хоть график свободный!
Я позволила себе понежиться в постели, погладила нэфи, бодро мурлыкающего на подушке у левого уха, от души потянулась и с глубоким вздохом открыла глаза. Соскочила с кровати и, набрасывая на ходу пеньюар, вышла на балкон. Денек выдался просто сказочный! Здесь, в Синегорье, защищенном от холодных ветров горными хребтами устрашающей высоты, лето задерживалось намного дольше, чем на остальной территории королевства на этих широтах, поэтому леса и сады до сих пор щеголяли в зеленом наряде, лишь кое-где украшенном яркими осенними тонами. В синеве еще высокого неба неспешно перемещались кучевые облака и собирались в живописные группки, нисколько не мешая солнечным лучам. Я еще немного полюбовалась пейзажем и вернулась в комнату.
Высокочтимая госпожа Леона сама нашла меня у конюшни. Сюда я завернула, немного изменив по пути свои намерения в отношении очередности намеченных визитов, и теперь восседала на удобной скамье у огромного загона, с удовольствием попивая свежий травяной отвар.
– Так и знала, что ты здесь!
– Значит, становлюсь предсказуемой! – хмыкнула я, подвигаясь и протягивая ей бокал с горячим напитком. – Наверное, старею!..
– Что, на пенсию собралась? Оставь напрасные надежды!
– А я уж было размечталась…
– Ну-ну… Как тут наши боевые друзья?
– Смотри сама. – Я кивком указала в дальний угол, где оба жеребца – серый в яблоках и караковый – скакали друг за другом, распустив пышные хвосты и встряхивая гривами.
– Что дальше делать будем?
– Так вчера же обсудили культурную программу до следующих выходных, – озадачилась я. – Или у тебя возникли новые идеи?
– Я не об этом. – Норка улыбнулась несколько принужденно. – Что теперь ждет меня?
Вопрос подруги застал меня врасплох. Нет, когда я предлагала ей внеплановые летние каникулы в отдаленных почти курортных местах, то честно предупредила насчет степени рискованности затеянного мероприятия и возможности не вернуться – совсем и никуда. Как осуществить в случае возникшей необходимости ее переброску обратно в родное измерение, тоже проблемой не стало бы, стоило всего-навсего лишний раз нанести визит в храм Семи Богов. И об этом Вячеславна тоже знала, тем непонятнее были ее сомнения, поэтому сейчас я не сразу нашлась что и сказать.
– Ответ за тобой, – вспомнился мне один из пунктов договора с высшей властью. – Ты выполнила свое предназначение и теперь вольна решать, где остаться.
– Возможно, и выполнила, только до сих пор весьма смутно представляю – зачем тебе все-таки понадобилась я?
– В каком смысле?!
– В самом прямом! Ведь боец из меня никакой, особыми знаниями не владею, рядом с магией даже мимо не пробегала, и нестандартными способностями одарить мою персону никто свыше так и не удосужился… Бесполезнее довеска не придумать!
– Скажешь тоже! А кто всю дорогу служил мне жилеткой для поплакать и помогал поддерживать остатки душевного равновесия, не дав свихнуться от переживаний? Кто подкидывал в критических ситуациях мудрые идеи? Кто додумался поддержать Призрака в опасный для него момент, вовремя и главное – самым подходящим способом?!
– А кто всю ту же дорогу влипал в незапланированные приключения, причем небезопасные для окружающих? Кому приходилось постоянно растолковывать особенности здешнего всего, иначе в первую же неделю количество допущенных ляпов превысило бы критическую отметку? Кто как магнитом притягивал всевозможные неприятности?!
– Насчет неприятностей могу ответить прямо сейчас. Как я понимаю, без них не обходится ни одна мало-мальски серьезная затея, а ты как раз в силу неопытности и отсутствия сверхспособностей не могла наворотить ничего глобального, поэтому небожители отвели роль громоотвода именно тебе. Вроде бы риск и досадные случайности присутствуют, но ничего непоправимого, и все формальности соблюдены… А спасать именно тебя было легче всего, ведь этим занимались друзья, у которых для этого было достаточно возможностей и умений.
– Эту почетную роль мог сыграть и кто-то другой, зачем так уж нужно было заводиться с переброской меня из другого измерения и прочими сложностями?!
– А с чего ты решила, что так было нужно мне? – с ходу спросила я и добавила, не успев толком удивиться неожиданному повороту в ходе мыслей: – Может, это гораздо нужнее тебе?!
Несколько долгих мгновений мы молча и, по-моему, не дыша смотрели друг на друга во все глаза, переваривая последствия очередного приступа моего ясновидения. Не поручусь наверняка за последовательность размышлений подруги, а вот в моей голове с немыслимой быстротой проскакивали обрывки ранее полученной информации…
– «Трижды сердца соединив»… то-то до сих пор неясно было, кто же должен составить эту третью пару!..
– По-моему, получается гораздо больше!
– Имелось в виду «соединение», к которым я лично приложила усилия, причем от чистого сердца…
– Тогда считай: Нортис и принцесса – раз!
– Принимается!
– Может, наша бравая боцманша и подводный красавец?
– Вот уж кто совершенно точно справился вполне самостоятельно, без какого-либо моего участия!
– Фадиндар и Мелеанса?
– Не думаю. Во-первых, он к ней начал присматриваться до всей этой истории с королевскими рокировками, а во-вторых, у них еще не дошло до серьезностей вроде помолвки…
– Мм… Женитьба Лана?..
– Честно говоря, в этом случае с моей стороны не было никакой душевности, а голимый расчет с политическим уклоном… Чтобы я да вдруг расщедрилась и стала хлопотать об устройстве личной жизни красотки, с которой мне чуть не изменил муж?! Не уверена, что способна проявить великодушие в такойстепени, я ведь всего-навсего человек…
– А себя и Дина посчитать не забыла?
– Забудешь такое, как же! – проворчала я, невольно передергивая плечами. – Только все равно получается две пары. Вот меня и начинают усиленно терзать смутные сомнения…
– Ты о чем это?! – подозрительно прищурилась Вячеславна.
– Как раз о твоем пребывании по нашу сторону Границы… Возможно, смысл в том, чтобы найти здесь пару именно для тебя!
Удивленно-недоверчивое выражение подругиного лица сменилось озадаченным, затем глубоко задумчивым. Она отвернулась и вроде бы засмотрелась на большое пышное облако над ближним горным хребтом, которое медленно плыло вдоль изломанной линии горизонта, постепенно меняя форму. Дождавшись, когда оно окончательно станет похожим на потягивающуюся кошку, я осторожно поинтересовалась:
– Эрриан, случайно, с тобой не делился планами на будущее?
– Вчера. – Она встряхнула волосами, продолжая наблюдение за небом. – После того как я в очередной раз поделилась с ним соображениями, почему не смогу принять участие в этих самых его планах…
– И?..
– Он почему-то совсем не удивился и, главное, не обиделся. Сказал, что тогда со спокойной совестью может позволить себе длительный вояж по нашему измерению. Мол, если уж угораздило перенестись настолько далеко, грех этим не воспользоваться! Только сменит имидж, в смысле – убавит яркости в своей экзотической внешности, чтобы не привлекать ненужного внимания…
– Ты уверена, что не поторопилась дать отлуп высокочтимому дэлху?!
– Вполне!
– Так… И кто у нас там следующий в списке кандидатов?
Красноречивый взгляд подруги заставил мои мысли потечь в ином направлении.
– С другой стороны, зачем спешить?! Никто никуда тебя не гонит, нигде и никем не сказано, в какую именно пятилетку нам следует уладить это дело! Живи себе спокойно в свое удовольствие, придет время – все прояснится… Между прочим, послезавтра будет шикарный повод блеснуть среди столичной аристократии! Ты же составишь мне компанию в королевской ложе на ежегодных осенних скачках?
– А то! – Настроение госпожи Леоны явно улучшилось. – Еще и ставки сделаю на серебряно-синие вензеля! Кстати, я слышала, у наших величеств произошло пополнение коллекции непарнокопытных?
– Да еще какое: не просто лошади, а представители тех самых редких пород, разведением которых в последнее время занялись кочевники. Этих красавцев еще вчера на закате доставили соплеменники нашего Призрака.
– От подобной экзотики глаза разбегаются!..
Немудрено… Большинство резвящихся перед нами скакунов статями напоминали фризов[51] и были один лучше другого – рослые, длинноногие, пышногривые, ухоженные, а уж масти просто поражали воображение.
– Взгляни – того словно угольной пылью обсыпали!
– Это, наверное, потому, – выдала я, поразмыслив, – что каждая светло-серая шерстинка в верхней части окрашена черным.
Меня перестал устраивать обзор, и я, решительно отставив бокал, взобралась на высокий забор, благо позволяла одежда, и уселась на верхнем брусе как на скамейке, свесив ноги внутрь загона и обнимая ближайший столб – так, на всякий случай. Как чувствовала…
– Ой, а вот этого точно беру себе!
От распахнутых дверей по направлению к нам несся плавным галопом еще один жеребец, эффектно встряхивая длинной волнистой снежно-белой гривой, а такого же цвета пышный хвост и густые щетки на ногах, росшие от самых скакательных суставов, подметали утоптанную землю. Глянцевито-черная атласная шкура, казалось, пускала «зайчиков», а на коже нижней части корпуса угадывался рисунок, подобный тому, что можно различить у черных пантер.
– Не иначе как напоминание о «голливудском» измерении! – подколола Вячеславна.