Дела морские и колдовские
Глава 1
На сей раз мое сознание решило вернуться без лишних проволочек, включив заодно и память, чему я была совсем не рада. Вот кто просил, спрашивается?! Прийти бы в себя постепенно, врастая в действительность поэтапно, без эмоциональных перегрузок, да и физические ни к чему, ибо не радуют… А так – шквал воспоминаний, наслоение картинок, боль в ушибленных местах и прочий дискомфорт, мешанина звуков то громче, то тише… Брр!.. Еще и голова кружится, даже кажется, что все вокруг тоже качается, ритмично до тошноты…
Впрочем, как раз это совсем не кажется! Я сделала над собой усилие, сконцентрировалась на конкретном ощущении… Нет, в самом деле! Самая настоящая килевая качка, что бывает при умеренном волнении на корабле, идущем на хорошей скорости! Странно, ведь во время принятия мною незапланированных целебных ванн вода была спокойна как в корыте… хотя все правильно – дело же было в бухте, защищенной от основной акватории мощными волноломами, а вот в открытом океане… Каком еще океане?! И на каком, к черту, корабле?!! Мне сейчас полагалось бы вяло барахтаться из последних сил в упорном старании удалиться от причала, глотая между делом соленую воду и пуская пузыри… Желудок снова сжался в угловатый увесистый ком и рванул вверх, пытаясь покинуть измотанный организм, но несколько судорожных сглатываний удержали его и вернули на место… до поры до времени.
Горячий влажный язычок прошелся по моей щеке. Так, нэфи при мне, что неудивительно… Машинально запущенная сенсорная система дала понять, что поблизости выжидательно притих еще кто-то. Я осторожно приоткрыла один глаз… Да ну, не может быть!
– С возвращением! – Слова, произнесенные знакомым голосом, прозвучали вполне приветливо. – Рада быть первой, кого ты увидела!
– Почему? – На более умные вопросы меня пока не хватало.
– Столь необычных гостей на борту еще не бывало!..
– Ретекка?! – Я все-таки уверовала в реальность видения. – Что ты здесь делаешь?!!
– Всего лишь пытаюсь командовать на этой видавшей виды посудине с гордым названием «Укротитель бурь». – Фирменная усмешка на миг озарила бесстрастное лицо блондинки-«паучихи». – Говорят, получается…
– Тогда что я здесь делаю?!
– Лежишь, – последовал ответ.
– И как долго?!!
– Больше суток.
Мою неопределенную расслабленность как штормовой волной смыло. Я рывком села на постели… вернее, попыталась, но добилась желаемого только с третьей попытки. Капитанша молча протянула мне плоскую флягу в кожаной оплетке. От первого же глотка я закашлялась до икоты – крепость неведомого напитка просто зашкаливала! – зато в голове, как ни странно, слегка прояснилось.
– Твоя подруга ни за что и никому не хотела уступать право ухаживать за тобой, пришлось пообещать, что присмотрю за несостоявшейся утопленницей лично, – любезно просветили меня, верно догадавшись, какие невысказанные вопросы теснятся в моей гудящей голове. – Друзья, убедившись, что их помощь не нужна, решили позволить себе отдохнуть… хотя нет, – она вскинула голову, к чему-то прислушиваясь, – наверняка узнали, что ты пришла в себя, раз уже спешат сюда со всех ног!
«Друзья»?! Переспросить я не успела – сразу после деликатного стука дверь распахнулась, и в невеликое пространство двухместной каюты ворвалась, как сначала показалось, целая толпа народу. На самом же деле всего четверо, но до крайности оживленных представителей человеческого рода. Норка тут же пала мне на грудь, мужчины, к счастью (хотя как посмотреть!..), ограничились устным выражением своей бурной радости по поводу моего уже осмысленного присутствия на этом свете. Ретекка, немного полюбовавшись на трогательную картину воссоединения нашей команды, сослалась на дела и тактично удалилась. После бурного всплеска эмоций со слезами, бессвязными восклицаниями и вопросами в никуда мы успокоились настолько, что стало возможным излагать мысли более-менее вразумительно.
– Как ты себя чувствуешь?!
– Терпимо, – подумав, определилась я. – Разве что оголодамши до почти полного озверения…
– Это как раз поправимо! – рассмеялась Вячеславна с видимым облегчением, утирая мокрые щеки платком. – Всего лишь нужно перебраться в кают-компанию… или предпочитаешь обед в постель?
– Нет уж, лучше в тарелку!.. Объясните наконец, что происходит? Почему мы на корабле? И откуда здесь, черт возьми, вдруг взялись вы?!
Тханимар и Нортис, которым и адресовался последний вопрос, переглянулись, и маг на правах старшего первым взял слово. Все остальные были уже в курсе незапланированных дополнений к общему списку наших приключений, но с явным интересом выслушали необычную историю еще раз. О том, как друзья для начала едва не утонули в болоте, не отмеченном ни на одной карте нашего мира потому, что находилось далеко за пределами оного. Затем чудом спаслись от стада обезумевших от страха животных – судя по описанию, заметно превосходивших по размерам и степени страхолюдности вымерших когда-то у нас мастодонтов. Их огнем и шумом загоняли в ловушку местные жители, а наши соратники в качестве десерта угодили к ним же в плен с перспективой продажи на тамошний аналог античной триремы, но сумели сбежать. Способности чародея позволили заполучить обратно почти весь багаж, а благодаря боевому мастерству Нортиса друзья пробились к ближайшей точке пересечения энергетических потоков. Которые, кстати, в том измерении оказались на редкость маломощными, что почти полностью исключало применение даже бытовой магии, не говоря уж о свободном переходе через Границу или телепатических контактах…
– Теперь понятно, почему так и не удалось до вас «докричаться»… – протянула я, пытаясь удобнее умостить все еще сильно гудящую голову. – А мы так старались!..
В «месте силы» Тханимар смог открыть портал в родное измерение, в основном за счет накопителей энергии, без которых ни один хоть немного уважающий себя мастер жезла, зелья и заклинаний даже на балкон выходить не станет. Причем в процессе активации всех источников, имеющихся в распоряжении, выложился до полной потери сознания. Хвала богам, спутник не был обижен силенкой и на себе втащил его вместе с поклажей в открывшийся проход…
По нашу сторону Границы дело пошло веселей. Определить с помощью обзорной сферы направление движения на Эгелендорк, воспользоваться уже проложенными порталами, причем с помощью некоторых из числа приватно-засекреченных миновать караулы на въезде-выезде из города и попасть сразу в интересующее заведение – что называется, дело техники… Выйти на «паучих», непосредственно контактировавших с моим величеством в последние сутки, для волшебника такого уровня – пара пустяков. Учитывая же, что Ретекка кроме прочих достоинств обладала некоторой способностью заглядывать в будущее, договориться с ней о найме корабля и команды труда и вовсе не составило. Тем более что был и у нее свой интерес в союзе с нами…
Утерянные на время соратники успели все, что можно: и посмотреть между делом «выступление века», и на борт подняться, благо в долгих сборах необходимости не было, так что во время партизанских действий нашей троицы в портовых кварталах быстроходный «Укротитель бурь» уже лег в дрейф на выходе из бухты. Дальше без особых затей – угнанная шлюпка просто не имела шансов проскочить мимо, а мое местоположение не отследил бы только начисто слепоглухой и умственно отсталый от рождения…
– Все хорошо, что хорошо заканчивается… хотя бы на одном из этапов! – Я наконец определилась, чего не хватало в рассказе, и, машинально массируя ноющие виски, наскоро прочесала корабль «поисковой сетью». Удивилась и повторила, но с тем же результатом. – Кстати, почему не вся шайка в сборе?
Повисла тягостная пауза. Я медленно обвела взглядом посуровевшие лица друзей, не желая принимать всерьез внезапно пришедшую догадку, ошеломляющую и болезненно простую… Значит, финал очередного побочного приключения оказался не настолько хорош!.. Тханимар стоял ближе остальных, поэтому именно его рука послужила мне проводником в недалекое прошлое. Привычная болезненная вспышка под закрытыми веками – и чужая память услужливо рассыпала в сенсорном поле череду ярких картинок.
Все должно было произойти совсем иначе, ведь первой к открывшемуся входу в западню, без всяких сомнений, попала бы я, замкнув собой защитное поле… А те из нас, кто уцелел после взрыва, оказались бы, скорее всего, в каком-нибудь из гораздо более далеких и затерянных измерений, откуда выбираться пришлось бы намного дольше, и не факт, что успешно!.. Да и незачем было бы уже куда-то рваться, ведь их «путеводная звезда» осталась бы по другую сторону Границы, только в виде мелких брызг…
Устройство должно было сработать на появление именно человека, ведь в тех краях просто не водится ни птиц выше средней величины и массы, ни крупных зверей, которым зачем-то вдруг понадобилось бы вскарабкаться на ту гору и способных это сделать… Только взрослый пес бойцовой породы, обученный всевозможным полезным трюкам, еще взбудораженный после прогулки по Ущелью Страха и непоколебимый в своем рвении защищать хозяев от любой опасности независимо от степени ее реальности, решил подобную вводную задачу с легкостью!..
Я медленно разжала пальцы, опуская горячую ладонь ликуартисца, но глаза открыла не сразу, приходя в себя и мучительно стараясь подобрать подходящие слова. Что тут скажешь…
– Броул принял основной удар на себя. – На лице Нортиса не дрогнул ни единый мускул, только голос против обыкновения звучал тихо и бесцветно да взгляд, пустой и тяжелый, был устремлен сквозь обшитую деревом стену куда-то совсем далеко. – У него не было никаких шансов…
– И спас всех нас! – упавшим голосом подытожила я. – Ценой собственной жизни…
– Вместе с ним рухнул камень, с которого он прыгал, увеличив пусковую массу, поэтому взрыв получился намного сильнее ожидаемого, а на нашу долю энергии осталось гораздо меньше, – продолжил придворный чародей. – Вы трое были вместе, силы медальона хватило, чтобы прикрыть вас и не дать покинуть пределы мира.
– И слава богу! – Я прерывисто вздохнула, сглатывая горячий ком, подступивший к горлу, и дотянулась до руки неподвижно застывшего Нортиса. – Мне жаль!..
Немигающий взгляд потемневших глаз, кивок, слабое ответное пожатие – и он снова отвернулся, а я украдкой попыталась утереть слезы. Вячеславна тихонько зашмыгала носом.
– Вечная память верному другу!..
Воцарившуюся невеселую тишину нарушило деликатное покашливание. В проеме приоткрытой двери просматривалась ладная фигурка давешней брюнетки с рваным шрамом на плече.
– Прошу извинить, если не вовремя, но капитану требуется ваша помощь!
Мужчины тактично удалились, условившись встретиться на мостике, а Норка помогла мне привести себя в порядок без ущерба для здоровья и обстановки – пошатывало меня совсем нешуточно, плюс качка, хоть и небольшая… По дороге наверх она же кратко поведала, каким образом все мы встретились. Уже в шлюпке, параллельно с упражнениями в ожесточенной гребле, Тарглан уловил мысленный зов нашего рыжекудрого друга, который наблюдал за развитием событий с помощью своей сферы. После было совсем просто – портал, мое величество на борту как результат согласованного взаимодействия трех пар сильных мужских рук и полный ход по заранее оговоренному курсу…
Наверху было солнечно и ветрено. Я с наслаждением вдыхала прохладный соленый воздух, не торопясь отпускать плечо подруги – так, на всякий случай, поскольку голова еще кружилась. Подошла Ретекка, окинула меня внимательным взглядом, одобрительно кивнула и прояснила ситуацию. За это время наш кораблик успел обойти по свободным водам все приграничные острова, теперь следовало уточнить курс. На мостике нас уже ждали Тханимар и Шаилла – штурман, высокая, очень смуглая немногословная красавица, похожая на индианку. Моя память спешно выудила из своих недр картинку, главную среди последних откровений свыше – четкий, с подробностями вид звездного неба, который весьма желательно было бы увидеть над головой в самое ближайшее время. Сообща мы быстро установили, в которую сторону следует направить судно, чтобы попасть в нужную часть океана, полюбовались на слаженную работу команды, снующей по вантам, и спустились в кают-компанию.
Там нас уже ждали за накрытым столом. Я успела пояснить подруге, что в наших краях в традиции устраивать шумные и веселые поминальные посиделки с обильными возлияниями, песнями и воспоминаниями о совместно прожитых с усопшим эпизодах. Чем больше усердия, тем легче и веселее будет путь уходящего из этого мира и тем более светлым и радостным получится его существование по ту сторону жизни… Вячеславна, само собой, и не подумала, что мне может прийти в голову идея розыгрыша на подобную тему, но сильно удивилась. Ей потребовалось некоторое время, чтобы настроиться соответствующим образом и активно подключиться к процессу. Впрочем, все старались как могли, так что проводы безвременно ушедшей души нашего четвероногого соратника удались на славу. Прощай, друг, счастливой тебе охоты!..
Новые друзья тоже не остались без внимания. После того как были поддержаны тосты за здоровье небожителей, устроивших нашу своевременную и взаимополезную встречу, все созрели для изливания души в голос. Надо сказать, что разудалые моряцкие куплеты, что баллады удавались девчонкам просто потрясающе! Мужчины тоже не ударили в грязь лицом, стараясь по мере сил… А мне очень кстати припомнилась любимая со школьных лет песня о давно стоящем на рейде корабле. Только малопонятную для здешних обитателей строчку про «смит-вессон» тридцать восьмого калибра пришлось на ходу сменить на «арбалет, сработанный на совесть», но, думаю, автор простил бы мне эту небольшую вольность, допущенную исключительно в силу обстоятельств. Дополнение привычного репертуара было встречено на ура, и уже со второго раза все хором выводили:
…Плюньте – кто пойдет ко дну последним –
в пенистую морду океана![23]
Ретекка подмигнула мне, чокаясь в очередной раз. Я, расчувствовавшись, крепко пожала ее сильную руку:
– Спасибо тебе!
– Пока особо не за что, – качнула головой блондинка, лихо опрокидывая бокал. – Надеюсь, все получится, и у вас появится более убедительный повод и возможность проявить свою признательность. Хотя… ты уже оказала клану редкую услугу!
Она, усмехаясь почти незаметно, поведала, что наше бурное времяпрепровождение в порту имело некоторые последствия, достаточно выгодные для «паучих». Тот нечаянно подорванный корабль, как оказалось, принадлежал конкурирующей фирме с другого континента – «черным чайкам», которые уже много лет пытаются захватить господство на водах и при этом не особо разборчивы в средствах. Переплюнуть противников в открытую им не хватало пороху и сообразительности, а вот проявить изобретательность насчет мелких пакостей они были горазды. Например, путем угроз поставщику перехватили эту партию экзотических растительных масел…
– Но ведь вам товар все равно не достался! – возразила я после недолгих колебаний насчет того, как реагировать.
– Главное, что им с этого получилась дополнительная головная боль! – рассмеялась моя собеседница, подавая заразительный пример. – И повод сточить зубы в процессе бесполезного скрипения, поскольку я успела их обрадовать известием, что это была кара небесная… по моей личной просьбе!
– Так они же мстить начнут!
– О боги, тоже мне новость! – фыркнула Ретекка. – Разом больше, разом меньше… У нас и без того необъявленная война с переменным успехом! Или тебе так уж хочется повеселить представителей «чаек» и тамошнее население принародным признанием и покаянием во всех возможных грехах?!
Я добросовестно помотала головой. Конечно, нехорошо прятаться за чужую спину и перекладывать на чьи-то плечи собственные провинности… Только сейчас, как говорится, без меня меня женили, причем добровольно и не спрашивая согласия, значит, имели на то веские причины и какую-никакую выгоду. На своем уровне расхлебывать происшедшее мне пришлось бы дольше и сложнее… Например, убеждать пострадавших, что ничего такого в виду совсем не имелось, мы просто пытались вызволить свою соратницу, попавшую в лапы зарвавшихся служак. А так… всем все ясно и никому не удивительно – жесткая конкуренция, междуклановые разборки с объяснимыми и закономерными последствиями…
– Что ж, внесем в список еще один повод для выражения вам искренней благодарности, – подал голос Тарглан, который давно уже прислушивался к разговору, но воздерживался от комментариев.
– Не стоит! – повела плечом наша новая соратница. – За такое зрелище не грех и дороже рассчитаться!
И, посмеиваясь, пояснила в ответ на вопросительные взгляды, что за нашумевшими вечерними событиями, начиная с потасовки у памятного фонтана, они могли наблюдать в деталях благодаря Тханимару, который любезно предоставил все возможные мощности своей магической сферы.
– Навела ваша троица шороху!
– Надеюсь, хотя бы трупами не наследили?!
– Насколько знаю, нет. Правда, в изобилии было ушибленных, контуженых, слегка подкопченных и сильно испуганных…
– Но взрыв?!
– Не поздновато для раскаяния? – «Паучиха» явно надо мной посмеивалась. – Команду отпустили погулять на берег, на борту оставались трое вахтенных и капитан… которым приспичило посмотреть, что за шумная заваруха творится по соседству, и они все в тот момент находились на носовой палубе. Поэтому ограничились принудительным полетом, неожиданным купанием, мелкими ссадинами и крупным недовольством по поводу происходящего.
– А телесные повреждения у прочих?
– Не без того… И в изобилии – подмоченных репутаций, в полном смысле слова!
– Вячеславна ни при чем! – вступилась я, мельком взглянув на подругу, скромно потупившую глаза. – Она всего лишь пострадавшая сторона… хотя роль детонатора сыграла на славу! Я в ответе за экстремальное освещение, а вот руко- и ногоприкладство целиком на совести Светлого Вождя!
– Шикарный был мордобой! – Ретекка уважительно покивала, показывая кочевнику большой палец. – Мы даже ставки делали, сколько стражников он успеет уложить и каким способом.
– И кто больше всех выиграл? – Сомнений в ответе почему-то не было.
– Мне повезло научиться хорошо разбираться в мужчинах, равно как и в боевых возможностях оных! – подмигнула капитанша.
– Я старался! – Объект обсуждения изобразил воплощенную скромность и признательный полупоклон.
– Еще бы! – хмыкнула Норка. – Если учесть, что именно при мне были наши деньги – всё-всё, что нажито непосильным трудом!
Я вознамерилась было возразить, но взглянула на Призрака и поперхнулась первым же словом. Просто немного испугалась: выражение лица осталось прежним, ни единый мускул не дрогнул, но вот глаза… Подобное превращение их в колючие осколки зеленоватого льда за все время нашего с ним знакомства «посчастливилось» наблюдать лишь однажды. В тот раз моя тогда еще светлость в нервах и по собственной глупости вляпалась по самое не надо в особо опасное приключение, сыграв на руку врагам и устроив общеотрядную веселуху на ближайшие сутки. А нынешнему Светлому Вождю и моему будущему супругу «развлечений» перепало больше всех… Вот и сейчас…
Я невольно затаила дыхание, но Тарглан отвернулся и продолжил трапезу как ни в чем не бывало. И в живом послеобеденном общении принял непосредственное участие, разве что немного позже удалился по-английски, не привлекая к этому факту внимания присутствующих. Но уж мне-то не требовалось ни пояснений вслух, ни телепатических способностей, чтобы знать наверняка, на сколько баллов потянул всплеск его эмоций!
По пути в нашу каюту я продолжила оживленную болтовню с подругой, но попутно выставила в сознании энергетический «щит» покрепче и пошире, чтобы хватило не только для моих мыслей. Зайдя внутрь и плотно прикрыв двери, повернулась к Норке и покрутила пальцем у виска со словами:
– Ты что, совсем с головой раздружилась?!
И в ответ на откровенно непонимающий взгляд пришлось пояснить, насколько подобного рода шутки не забавны и неуместны по отношению к серьезным людям, которым пришлось при не менее серьезных обстоятельствах совсем нешуточно потрудиться ради как минимум физического благополучия ее высокочтимой персоны. Вячеславна по мере вникания в суть ситуации мрачнела все больше и под конец моей пламенной речи окончательно погрузилась в себя.
– Знаешь, – она все-таки первой нарушила неловкую паузу, – в последнее время и в самом деле мое чувство юмора частенько заносит куда-то не туда!..
– Ничего, – попыталась я ее утешить, – просто еще не совсем освоилась у нас, вот и попадаешь порой в «молоко»… Только это отчего-то происходит именно в присутствии нашего высокочтимого друга!
– Это что, настолько заметно?!
– Мне – да! Только неясно, с чего это Тханимар до такой степени тебя смущает?! – хмыкнула я.
– Он-то при чем?!
– Вот и призналась! – Я нацепила на лицо прокурорское выражение и наставила на нее указательный палец. – Колись уж до конца!
– А то и так не понятно! – Подруга махнула рукой. Вид у нее был удрученный и смущенный одновременно.
– И что же больше тебя выбивает из колеи – неординарное прошлое, высокая должность или неотразимая внешность?
– Мозгощупная суперспособность!!! – с досадой выдала высокочтимая госпожа Леона. – Чувствую себя микропрепаратом, который весь на виду, просматривается насквозь и деться некуда!
– Значит, есть что скрывать? – подначила я не без задней мысли. Мне-то эта тщательно маскируемая напряженность давным-давно резала сенсоры за исключением разве что тех моментов, когда у всех мысли были заняты очередными перипетиями. Правда, с расспросами лезть я не спешила – до подобных разговоров нужно дозреть. Вот и пусть выплеснет…
– Если бы! – вздохнула она. – А так – ни казнокрадства не замышляю, ни вождеубийства, ни даже посягательства на чью-либо свободу, честь и достоинство, ни бегства под покровом ночи, но… все равно неуютно!
– Тогда замысли все сразу и получи хотя бы моральное удовлетворение! – рассмеялась я. – По крайней мере не обидно будет…
Вячеславна только снова рукой махнула. Пришлось напомнить ей уже однажды рассказанное о том, что телепат подобного уровня в силу своих особенностей постоянно слышит как минимум отголоски чужих мыслей, примерно как мы городской шум, но именно наш общий друг вслушиваться или специально вкапываться вглубь не станет без особой на то необходимости, потому что джентльмен… И о том, что Призрак даже во времена своего киллерского прошлого никогда не брал заказ только ради денег, причем немалых, поскольку очень рано стал популярным суперпрофи в своем ремесле, а то и предполагаемую жертву брал под свою защиту, если затеваемая драма имела слишком темные корни, тогда уже за это дело не брался никто – не рисковали связываться… Потом пообещать ей открытие секрета выставления «щита» в сознании против любителей побродить по чужим извилинам и, не откладывая дела в долгий ящик, тут же провести краткий начальный мастер-класс. Подруга на удивление быстро уловила суть новой для себя науки, так что довольно скоро ее моральное состояние заметно улучшилось. Правда, настроение продолжало нерешительно топтаться заметно ниже нулевой отметки…
– А теперь в честь чего «туча кучей небо пучит»?
– Как думаешь, насколько всерьез наш гордый степной правитель на меня разобиделся?
– Обиделся – это больше для детского садика, – осторожно сказала я, пристально следя за ее реакцией. – Сейчас больше подошло бы «оскорблен в лучших чувствах», причем в достаточной степени. Если он всегда ставил принципы выше выгоды, а уж когда дело коснулось друзей и соратников… К тому же он все время помнил о том, что время мирное и вокруг люди «при исполнении обязанностей на службе», как бы она ими ни понималась, а вот в отношении себя вряд ли мог рассчитывать на трепетную заботу и бережное обращение!..
Норка нахмурилась и некоторое время вдумчиво наблюдала через открытый иллюминатор бег облаков по ярко-синему небу, затем снова повернулась ко мне:
– Надеюсь, твой старый друг в основном не отличается от обычных мужчин?
– Ты о чем? – озадачилась я.
– О том, через какие регионы организма лежит путь к его суровому сердцу!
– Чтоб я знала!
– Да ну?!
– Ну да! За столько времени до подобных изысканий даже в мыслях ноги не дошли, да и вообще… сама знаешь, у меня-то и на сердце, и под сердцем был совсем другой король, так что… Попробуй традиционно – через желудок, но помни: он должен остаться в живых!
Подруга наградила меня испепеляющим взглядом, от которого впору было если не сгореть на месте, то хотя бы убедительно задымиться хотя бы в некоторых местах, и снова погрузилась в глубокие раздумья. Снаружи доносилось ритмичное поскрипывание и оживленный галдеж. Мое величество, чтобы не мешать размышлениям, неслышно подобралось к открытому иллюминатору и засмотрелось, как половина команды с дружным эханьем и солеными шутками с помощью огромного ворота тянет из воды тяжелую сеть. Ретекка все же решила не оставлять без внимания «высмотренную» мной стаю деликатесной рыбы…
Мужское население корабля тоже не осталось в стороне, и вскоре по мокрой палубе кособоко забегали крупные колючие крабы, нервно вздергивая впечатляющими клешнями, приседая и уворачиваясь от хлещущих по сторонам хвостов. Обладатели оных – плоские рыбины, похожие на наших палтусов размером с приличный напольный ковер, только почти правильной равнобедренно-треугольной формы. Вскоре они были общими усилиями выпутаны из жестких ячеек и поштучно спущены в холодный трюм, где нужная температура поддерживалась посредством специальных заклинаний.
Там орудовали другие девчата, раздевшиеся почти донага и прикрытые лишь парой-тройкой лоскутов потертой тонкой кожи, самые большие из которых защищали прически. Приемщицы укладывали добычу в толстые стопки по принципу «голова одной к хвосту другой» и связывали, переслаивая охапками мокрых тонковетвистых водорослей насыщенного серебристо-фиолетового цвета. Помнится, о них в свое время мне поведали сестрички-островитянки – мол, хорошо удерживают влагу и заменяют любой антисептик, сохраняя полезные свойства даже в сухом состоянии, при этом ни вкус, ни запах продукта не страдают. Хотя бы потому, что эти вот рыбины еще долго останутся свежими, пребывая в анабиозе. Правильно, магия магией, а подстраховаться не мешает – жара-то какая!
– Неплохой уловчик! – озвучила я увиденное нарочито громко, краем глаза наблюдая за подругой, основательно погрузившейся в пасмурные мысли.
Между тем шустрые «паучихи», закончив заготовку ценного дарового провианта, очистили от сора и развесили на корме трал, поснимали промокшую и перепачканную одежду, сложили в другую сеть, поменьше и с ячеей помельче, и сбросили за борт, привязав канат к стойке ворота. Сами же с визгом и хохотом попрыгали в зеленую прозрачную воду прямо с борта медленно идущего судна. Мои соратники тактично удалились и теперь принимали водные процедуры по другую сторону корабля.
– Что ж, – намолчавшись, решилась Вячеславна, – пойду замаливать грехи…
Надо сказать, затея удалась на «пять с плюсом». Рыбные блюда всегда были ее коронным номером, а тут еще неограниченное количество свежих крабов… К тому же наша «шеф-кок» была приятно удивлена появлением у высокой гостьи тяги к кулинарным экспериментам, а посему позволила ей безнаказанно реквизировать запасы экзотических пряностей и даже подсказала основу для потрясающего нового соуса. Его рецепт, кстати, Норка и по сию пору держит в тайне, отбиваясь моей же излюбленной фразой: мол, меньше знаешь – крепче спишь! В итоге за ужином почти до потери пульса объелись все – за исключением Светлого Вождя. Он после купания заперся в каюте, заявив, что намерен отоспаться впрок, благо соседи собирались принимать солнечные ванны вплоть до восхода лун.
Только не учел одного – если уж моя подруга в кои-то веки собралась извиниться всерьез, я бы никому не советовала пытаться ее удержать… рискованная затея, между нами! Поэтому и навязалась в сопровождающие, когда Вячеславна, вооружившись тяжело груженным подносом, поплыла по коридору, на удивление ловко преодолевая трудности килевой качки. Мне после некоторых раздумий была доверена транспортировка кружек и внушительной бутыли с вином, презентованной капитаншей из личных запасов ради такого благого дела.
На хмурый вопрос из-за двери «Кому на месте не сидится?» мы слаженно пропели: «Служба доставки!» Звякнул засов, прищуренный серо-зеленый глаз окинул нас пристальным взглядом через узкую щель, задержавшись на самой большой тарелке, интригующе прикрытой выпуклой металлической крышкой. Тарглан хмыкнул:
– И как же вы собрались меня доставать?
– Не как, а чем, – поправила я, входя первой. – Своей пристальной заботой о твоем драгоценном здоровье. А то, видишь ли, совсем из режима выбился… Как я твоим соплеменникам в глаза смотреть буду?!
– Отбиваться, как я понимаю, бесполезно?
– Правильно понимаешь, – кивнула я, игнорируя выражение лица, демонстрирующее отрицательную степень расположенности Светлого Вождя к светскому общению. – Штурмовать каюту, пожалуй, не стали бы – плавсредство нам еще пригодится! – а вот измором взять – это сколько угодно!..
Некоторое время спустя, воздав должное и вину и кулинарным шедеврам, я покинула увлеченных беседой спутников и вышла на палубу. Свежий ветер бодро посвистывал в снастях, в воздухе висела мелкая водяная пыль, от которой на губах сразу стало солоно, полные паруса радовали глаз. Средней силы волнение заставило поверхность океана переливаться буйными золотисто-зелеными сполохами и бликами – период активности светящихся водорослей вроде наших ночесветок был в самом разгаре. «Укротитель бурь» мчался вперед, рассекая волны и оставляя позади пенящийся фосфоресцирующий след. Звездное небо, чистое и пока безлунное, гигантской мерцающей чашей опрокинулось над головой. Я невольно задержала взгляд на знакомых созвездиях и порадовалась, отметив, насколько выше линии горизонта находилась теперь Северная Стрела.
– Через несколько дней будем у архипелага.
– Уверена?
Незаметно подошедшая сзади Ретекка снисходительно хмыкнула.
– Я не бросаю слов на ветер, даже на попутный! В ближайшее время погода не изменится, других причин для задержек тоже нет. Разве что на месте возникнут сложности…
– Возникнут как пить дать! – Я тряхнула волосами. – Вряд ли там наставили ориентиров для всех желающих сорвать планы великих заговорщиков… и на красную дорожку с оркестром прямо до нужной точки рассчитывать не приходится!
– Ну, если дело только за оркестром…
– Само собой, а ты как думала?!
Мы переглянулись и рассмеялись одновременно. «Паучиха» подмигнула мне и отвернулась, тоже глядя туда, где прямо по курсу переливчато сияли девять крупных звезд важного для штурманов ориентира…
Глава 2
Не зря морские вояжи так широко рекомендуются для поправки здоровья и достижения душевного равновесия. Даже я, сумев повидать многое на новом ПМЖ за прошедшие пять с половиной лет, не успела пресытиться романтикой путешествий на подобном транспорте, что же говорить о моей подруге! Сейчас Вячеславна больше всего напоминала ребенка, который нежданно-негаданно попал в давно снившуюся сказку. Да, здешние варианты чаек, дельфинов и медуз не совсем походили на существ, которых ожидаемо было бы увидеть во время плавания по водам родного измерения, – так что с того?! Тем интересней…
Казалось бы, валяйся на солнышке, считай в небе облака да загорай себе… нет, надо знать мою подругу! Многие детали здешнего бытия успели стать привычными для меня, но для Норки служили неиссякаемым источником новых впечатлений. Например, ее не на шутку заинтересовало, как во время долгих плаваний решается проблема с пресной водой. Лоитта – брюнетка со шрамом на плече – организовала нам экскурсию в дальний отсек обширного трюма, где красовалась впечатляющая конструкция из емкостей, змеевиков и редкого артефакта, и показала на примере, как опресняется океанская вода.
В первые же дни пребывания на корабле госпожа Леона облазила его весь, проверила, чем отличается вид из каждого отдельно взятого иллюминатора, и убедилась, насколько заговоренный плавучий кристалл функциональней традиционных на нашей исторической родине компасов. Дотошно выяснила эффективность магических приспособлений в отношении сохранения съестных припасов. Проверила на практике, как пользоваться трехмерной картой, выпытала у штурмана, почем и где можно разжиться такой полезной в путешествиях вещью, и несколько раз напросилась постоять у штурвала, благо в ближайшее время не предвиделось ни шторма, ни островов, ни коварных рифов по курсу идущего полным ходом судна. Кроме того, быстро нашла общий язык с коком и попробовала свои силы в манипуляциях с парусами, после чего исполнилась еще большего уважения к девчатам, которые перемещались по вантам с быстротой и легкостью чуть меньшей, чем у солнечных зайчиков, и запросто вязали замысловатые узлы из просмоленных веревок любого калибра. «Паучихам» явно льстили такое внимание и неподдельное восхищение со стороны высокой гостьи, поэтому они снисходительно относились к попыткам постижения тонкостей мореходного дела и охотно посвящали ее в детали своего сурового ремесла.
Разумеется, никто и не думал оставлять без присмотра столь энергичное создание с ярко выраженными исследовательскими наклонностями. Нортис ненавязчиво, но успешно играл роль тени, а Тханимару ее любознательность даже нравилась, поэтому он всякий раз подробно и доступно давал пояснения. Например, просвещал в области навигации, типов парусных судов и особенностей водной флоры и фауны, благо сам немало времени провел в море и не всегда в качестве пассажира. Так, он мужественно продержался две ночи напролет в качестве добровольного наставника, пока Норка вникала в особенности процесса ориентирования по звездному небу с приборами и без…
Для меня тоже оказалось очень соблазнительным хотя бы на время… нет, не забыть – отодвинуть на второй план все те малорадостные события, которые послужили причиной незапланированного вояжа. Почему бы в кои-то веки не позволить себе предаться блаженному безделью, тем паче что на сей момент от нас не требовалось активных действий? Жаль, момент оказался коротковат!
Никто из нас в общем-то и не ждал, что блаженная расслабуха затянется надолго, но все же… Разницу между течением досуга праздных туристов и таковым же – тайных миссионеров пришлось прочувствовать уже на четвертые сутки нашего пребывания на борту «Укротителя бурь». В одну совсем не прекрасную ночь сенсоры, внезапно включившись без видимой причины, в мгновение ока развеяли мои мирные сновидения. Не открывая глаз, я прочесала пространство «поисковой сетью» – все было спокойно. Экипаж, за исключением вахтенных и дозорных, мирно сопел в кубрике, друзья-соратники тоже добросовестно старались наверстать упущенное… Разве что Светлый Вождь, как повелось в последнее время, чутко среагировал на мое всполошенное состояние.
«Что-то случилось?»
«Пока ничего, но, видимо, уже на подходе».
«Иду!»
Мы столкнулись в коридоре, выскочив из дверей почти одновременно. Чисто символическим было то столкновение, но все тело пронизала такая боль!.. Призрак подхватил мое оседающее тело и удивленно вскинул брови, но спросить ничего не успел – скрутило и его, только немного иначе. Он просто сполз по стенке рядом, запрокинув голову, и обмяк в неестественной позе, как тряпичная кукла.
– Ты жив?! – Я на всякий случай отыскала пульс.
– Пока да, но к действиям, похоже, непригоден. – Он еле шевелил губами.
– Вот не было печали!..
Насчет собственной способности к телодвижениям тоже брали сомнения, ибо все мышцы нестерпимо саднили как разорванные… Впрочем, нет, не все! После срочного и успешного взятия себя в руки обнаружилось, что дышать и смотреть получается без проблем, значит, неведомая напасть никак не затронула эту часть мускулатуры. Значит, природные явления ни при чем, а налицо направленное воздействие от кого-то из разумных обитателей этого мира, которое имеет целью не убить, а обездвижить… Зачем?! И на что мы должны будем сообща насмотреться в принудительном порядке?!! Вот и мне интересно!..
Как ни хотелось поскорее разобраться с новыми странностями, пришлось набраться терпения и подождать, пока утихнет болезненная пульсация и уймется противная дрожь. Самым занятным оказалось то, что эти малоприятные ощущения испытывала не я – медальон продолжал защищать хозяйку от непрошеного воздействия. Однако чуждые чары каким-то образом смогли умножить и без того высокую степень моей обычной восприимчивости к состоянию окружающих, и теперь мне пришлось разделить впечатления с теми, кто попал под раздачу.
Накатившее вдруг чувство дикого цейтнота только усилило естественное желание как можно скорее докопаться до истоков набирающей обороты чертовщины. Я осторожно, по стеночке, приняла вертикальное положение и поспешила на палубу. Уже на выходе меня снова накрыло, словно мощный шквал невидимой горячей субстанции прокатился по всему кораблю… Впрочем, нет – вполне видимой, по крайней мере для меня.
За кормой, довольно быстро приближаясь, мерцало и переливалось всеми оттенками багряного и фиолетового плотное облако клубящегося тумана. От него исходило синеватое свечение, которое становилось ярче с каждой новой направленной волной. Кто бы сомневался, что без магии здесь не обошлось! Найти бы еще автора сего дивного аттракциона…
Пока с помощью «поисковой сети» удалось отыскать лишь кое-кого из команды. Стоявшая у штурвала «паучиха» теперь лежала на влажных досках, успев намертво вцепиться в рукояти на нижней части рулевого колеса, еще одна – на носу корабля. Несколько членов экипажа проявились в моем поле нестандартного зрения неподвижными сгустками беспокойного свечения, произвольно разбросанными по центральной части палубы, а капитанша обнаружилась в компании боцмана у носового клюза[24]. Сидели себе мирно в расслабленной позе, никого не трогая, удобно привалившись к борту…
Я все-таки сумела дойти до них, прежде чем усиливающееся с каждой секундой сияние в очередной раз окутало меня, каким-то непостижимым образом увеличив притяжение планеты в несколько раз. Конечности стали неподъемными, сердце захлебнулось внезапно загустевшей кровью, каждый вдох давался с трудом, и впору было закричать: «Поднимите мне веки!»
Это длилось каких-то пару мгновений, но какими же долгими показались они!.. Меня отпустило – хвала медальону! – а вот моим товарищам приходилось несладко, причем положение улучшаться не собиралось.
– Присаживайся! – гостеприимно приветствовала меня Ретекка, поведя глазом. – Извини, подвигаться не стану…
– Хочешь сказать, что моей персоне будет мало свободного места?! – Я наконец-то смогла окончательно разогнуться и даже гордо вскинуть подбородок. – Намекаешь на то, что за пару дней спокойного плавания мне удалось до безобразия растолстеть?!
– Почему бы не поддеть ближнего, раз есть возможность… хотя бы в качестве последнего утешения? – хмыкнула блондинка, продолжая демонстрировать завидное спокойствие.
– Что ты этим… Ах да, ты же можешь заглядывать в будущее! Тогда объясни, что происходит?!
– Заслуженное возмездие за нанесенный имуществу и достоинству немалый урон, – любезно просветила меня собеседница. – Быстро же они обернулись…
– Ну конечно, «черные чайки»! – прозрела я. – Само собой, подобную диверсию нельзя оставить безнаказанной, просто положение обязывает! Значит, они…
– Нашли подходящего по способностям и профилю колдуна, который повелся на солидную плату.
Это подал голос Тханимар. Он, оказывается, успел добраться до самого выхода на палубу, прежде чем и его свалило с ног. Теперь он лежал там в неудобной позе, вывернув шею, и мрачно созерцал окружающее пространство, затянутое густым туманом.
– Это что же, среди магов теперь в порядке вещей за деньги, пусть и большие, подрядиться угробить в мирное время такое количество народу? Куда смотрит Совет вашей гильдии?!
– В любом ремесле и сословии найдутся типы, не отягощенные избытком человеколюбия! – Попытка пожать плечами предсказуемо оказалась безуспешной. – К тому же могут играть роль причины, о которых мы не знаем…
– Тогда почему не сразу?!
– Видимо, все же не все подряд чародеи способны без зазрения совести взяться за подобную работенку, – вмешался на удивление бесстрастный голос Ретекки. – А если учесть, насколько мощную защиту поставил твой соратник, удивительно, как им вообще удалось нас обнаружить.
– Похоже, им помогли!
– Так ты это называла редкой услугой? – В ответ на вопросительный взгляд я пояснила: – То, что из-за меня вы по самое некуда встряли в дрянную историю?!
И услышала фирменный снисходительный смешок белобрысой капитанши.
– Не обольщайся! С «чайками» у нас давняя вражда с переменным успехом. На сей раз они понесли большой убыток и, как видно, решили, что терпению пора лопнуть и терять им нечего, раз уж разорились на столь дорогостоящую месть! Кстати, самое интересное как раз и начинается…
Оборачиваться не было необходимости. В сенсорном поле новые действующие лица, появившиеся из мерно колышущегося тумана, выглядели как антропоморфные полупрозрачные, но плотные скопления мелких, но ярких синеватых искр, окруженные слепящим сиянием того же оттенка. Наяву они оказались классическими персонажами из фильмов ужасов – пустые провалы глазниц, в которых поселились мелкие моллюски и какая-то светящаяся мелкая живность, оскалы оголенных челюстей, поросшие кораллами и водорослями кости, кое-где прикрытые сползающей на глазах плотью и обрывками ткани… Потускневшие кокарды на деформированных головных уборах, скупые точные движения, как у примитивных автоматов… Разве что в Голливуде вряд ли нашлось бы семь комплектов типовой офицерской формы бальдиарского военного флота.
Судя по ее состоянию и степени разложения носителей, неизвестный корабль затонул где-то поблизости примерно полвека назад. Интересно, что им вообще в этих краях понадобилось? Поневоле посочувствуешь призракам – и после смерти нет покоя!.. Нэфи на моем плече громко фыркнул и принял боевую стойку. Мне достаточно было указать взглядом на ближайшего «гостя», как первый ослепительно сияющий шар бело-красного пламени со свистом вспорол ночную тьму и без труда прошил навылет широкую грудную клетку, едва прикрытую фрагментами когда-то богато расшитого мундира… Еще одну… Еще три, прежде чем окончательно растворился в плотной стене тумана и бесславно сгинул в океанских водах. На пришельцев эта эффектная процедура не оказала какого-либо видимого действия – края рваных отверстий в телах тут же сомкнулись, направление движения и скорость остались прежними, а источник беспокойства не удостоился даже взгляда…
К лежащей у штурвала рулевой я успела первой, только вот проку от этого – ноль на выходе… Для начала стоило попытаться хотя бы преградить им путь, чтобы хотя бы отвлечь и выиграть хоть немного времени, пока в голову не придет что-нибудь хотя бы чуть более продуктивное!.. Нешуточно добавляло бодрости выражение смертельного ужаса в распахнутых глазах девушки, но все мои усилия были тщетны. Вы когда-нибудь пробовали драться со сгустком тумана?! А душить? Или хотя бы взять его в руки?.. Призрачная мерцающая субстанция и не колыхнулась! Они просто прошли сквозь меня клином – скажем прямо, то еще было ощущение! – даже не споткнувшись и, похоже, вообще не заметив моих отчаянных попыток им помешать.
Первый гость, наклонившись над лежащей в неудобной позе «паучихой», протянул руки… Без видимых усилий погрузил их внутрь ее выгнувшегося тела и парой мгновений позже извлек, держа в пригоршне пульсирующий сгусток золотистого света, размером и формой напоминающий сердце… Полюбовался на яркое переливчатое свечение и… с легким хлопком сомкнул свои ладони. Сгусток рассыпался мириадами крошечных искр, которые тут же извилистой струйкой устремились куда-то вверх и затерялись в плотных клубах тумана…
Я довольно быстро смогла оправиться от приступа острой жгучей боли, пронизавшей все тело, и убедить свой своенравный желудок отложить незапланированное выворачивание наизнанку до лучших времен. Хорошо еще, что ночные гости не обращали на меня никакого внимания – пока!.. Выровняла дыхание уже на ходу, добралась до Тханимара и добрых полминуты потратила на то, чтобы вытащить на палубу ставшее неповоротливым обмякшее тело.
– Надо же, всегда считала тебя стройным! – Я, пыхтя и кряхтя, прислонила ношу к основанию мачты и развернула в нужную сторону, машинально поправив на нем воротник и убрав с лица пряди растрепавшихся волос.
– Внешность порой обманчива, – «утешила» Ретекка, с интересом наблюдая за моими манипуляциями.
– Это мои безграничные знания придают вес! – парировал обсуждаемый объект, ничуть не смутившись. – Например, я могу объяснить, что происходит.
– И только сейчас об этом говоришь?!
– Были возможны варианты… А сейчас ясно, что главная цель призраков – «морские паучихи», поэтому до нас они доберутся позже.
– Так для чего понадобилось разводить эти турусы на колесах с поголовным неполным параличом и призраками? Почему тот злобный ворожбун-колдунятор попросту не заставил всех живых задохнуться прямо в постелях или не потопил корабль на счет «раз»?!
– Лично меня это вполне устраивает! – фыркнула капитанша. – Умереть никогда не опоздаешь!
– Решил убить сразу двух зайцев – и заказ выполнить, и попутно пополнить свои запасы жизненной силы, ведь жертвы уже никому не пожалуются, – вздохнул наш чародей. – Сам бы на его месте так сделал…
– Коварный вы народ – маги, как я посмотрю. А все остальные должны будут на это любоваться и медленно сходить с ума в ожидании своей очереди?! Это какой же с-с-с… садюгой мрачной надо быть, чтобы до подобного додуматься?!!
– Кто ж его теперь знает! – философски отозвался ликуартисец. – Просто чем сильнее напугана жертва, тем легче и больше жизненной силы с нее можно получить.
– Да и колдуняке в радость, когда удается гадость?! Нет уж, такого удовольствия с меня ему не поиметь! Лучше скажи, что мы можем сделать?
– Есть одно средство, широко известное, но трудновыполнимое…
И пояснил, что призраки не любят неуважительного отношения, поэтому их можно заставить самоуничтожиться произнесением в их адрес вслух и с чувством как можно большего количества отборных бранных слов. О, насчет этого ко мне – в любое время года и суток!.. Я воспрянула было духом, но тут же сникла, узнав, что для этого требуется еще и специально заговоренная вода, для изготовления которой не было сейчас никакой возможности. Между тем тот же призрак отправил в небеса следующую порцию летучих искр, а контур лежащего человеческого тела утратил золотистое свечение, характерное для живых, и стал просто неподвижным, беспросветно темным пятном.
Мне удалось не только подавить глухой стон в процессе разгибания после очередного приступа обжигающей боли, но и заметить, что ночные гости стали по одному неспешно разбредаться по палубе, взяв курс на беспомощных людей, дожидавшихся своей участи. Черт, уже просто позарез нужно что-то сделать… но что и как?!
– Они довольно медлительны…
– А куда им спешить? – хмыкнула Ретекка. – Жертвы обездвижены, полночи впереди, а ускорение потребует повышенной затраты сил работающего мага…
– Правильно, чего ради упираться, когда нам и так деться некуда! – отозвалась Лоитта. Причем их голоса звучали на редкость спокойно. Главная «паучиха», видимо уловив мое недоумение, пояснила:
– В жизни мореходов случается много всякого, и те, кто выбирает это ремесло, должны заранее быть готовыми к тому, что очередное плавание может оказаться последним. А это приключение ничем не хуже остальных… К тому же заходиться в истерике, когда не можешь даже головой побиться или вволю порвать на себе волосы, – как-то глупо и не радует!
Я слышала ее голос, но почти не улавливала смысл сказанного, поскольку мое внимание целиком было занято происходящим. Интересное дело – агрессивные призраки уверенно маршировали по палубе, но действовали не одновременно, а в какой-то последовательности, уловить которую почему-то стало в настоящий момент главным для меня. Я сосредоточилась и напрягла сенсоры до звона в голове – сквозь мерцающую пелену помех прорисовалась четкая схема перемещений незваных гостей… вот в чем дело! Убийцы-энергосборщики действовали в строгой очередности, как будто у них была только лишь одна пара глаз на всех.
Значит, неведомый чародей работает в одиночку и его собственное зрение служит прицельным устройством при нападении на жертву! Отсюда и медлительность зловещих пришельцев, и необходимость соблюдения очереди, да и трюк с обездвиживанием экипажа становится вполне объяснимым… Вот оно, слабое место!
– …хорошо бы снова получить свободу действий…
Неудивительно, что у всех нас мысли работали в одном направлении!
– Для этого нужно заставить «кукловода» отвлечься от своей забавы.
– Только и всего?!
Неожиданно возникшая идея, словно молния во мраке, высветила вдруг возможный путь спасения. Только бы успеть, пока они не!..
– Тхар, ты вроде бы хвалился своими наработками в области мысленно творимых заклинаний?!
К счастью, он понял меня без долгих объяснений.
– Пожалуй, смогу их придержать на некоторое время.
Голос ликуартисца звучал натужно и сдавленно, лицо побагровело, на висках от напряжения вздулись вены, зубы стиснуты… Его небесно-голубые очи потемнели, глядя в сторону незваных гостей. Не знаю, что видели все остальные, кому «повезло» стать непосредственным участником действа, мое же сенсорное поле выдало потрясающей красоты картину. Суровый немигающий взор нашего штатного чародея окрасил пространство в нежные флюоресцирующие тона и словно уплотнил его, заставив последовательно сдвигаться все быстрее и быстрее в одну сторону, в направлении цели, пока накопившееся сопротивление не вылилось в упругую ударную волну. Неожиданный шквал застал врасплох занятых своим делом агрессоров и разнес на мелкие клочки зыбкую субстанцию их тел, кроме одного…
– Это ненадолго, – предупредил меня маг, хрипло переводя дыхание. – Они скоро восстановятся и снова возьмутся за старое.
Я молча кивнула, принимая сказанное к сведению, и сосредоточилась.
«Готов, Светлый Вождь?»
«Начинайте, наше величество, за нами не заржавеет!»
Я в несколько прыжков одолела расстояние до единственного уцелевшего призрака, упорно шагающего к очередной кандидатке на убой. Ему поневоле пришлось отвлечься на неожиданно подвижную особь, которая загородила дорогу… Я не стала ждать, пока он доберется до моих внутренностей, привстала на цыпочки и запустила руки в его череп, увенчанный полуистлевшей широкополой шляпой. Проникновение в мерцающую тягучую субстанцию отозвалось в моем чутком организме ледяной волной пульсирующей боли, но мне удалось быстро подавить минутный приступ отвращения.
Понятия не имею, откуда мне было известно, что и как делать. Скорее всего, на тот момент показалось логичным, что центр управления у бестелесной сущности располагается примерно там же, где и у живых прототипов… А команды они получают откуда-то сверху, раз именно туда отправляется отобранная у жертв энергия… Может, и глупо было надеяться, что мои переплетенные пальцы оборвут этот «канал связи», но… результат не заставил себя долго ждать – сердцелюбивый засланец тут же замер на месте. Я, стоя с ним почти нос к носу, сосредоточилась, вперила взгляд в самую глубину темных глазниц, и по сенсорам тут же плеснуло жарким багровым сиянием, на фоне которого четко проступили во весь «экран» чьи-то глаза. Чуть раскосые, с очень светлыми, почти бесцветными радужками в четких темных ободках… Словно в меня целились в упор из двустволки!.. Кстати, эти зрачки, суженные до крайности, тут же навели меня на очень интересные и перспективные мысли.
Дальше я действовала так же по наитию. Тарглан сразу отозвался на мой мысленный зов, и объяснять ему почти ничего не пришлось, что было весьма кстати, учитывая цейтнот. Он только спросил, уверена ли я, что смогу в сознательном состоянии выстоять в роли проводника, поскольку отключившийся разум бесполезен… Будто в такой ситуации вообще можно быть в чем-то уверенным! Поэтому я просто сузила поле «зрения», сосредоточившись на чужих полубезумных очах, и разом сняла все свои «щиты»…
Ни тогда, ни сейчас я так и не смогла толком понять, почему все получилось. И вряд ли смогу когда-нибудь вообще, хотя бы по одной простой причине, что эта часть воспоминаний никоим образом не попадает в категорию любимых, которые хотелось бы переживать снова и снова, пусть и в познавательных целях… И потому до сих пор придерживаюсь для себя четкой позиции: удалось – и слава богу! Не представляю толком, как именно, – и не надо! Чем быстрее забудется – тем лучше! Меньше знаешь – крепче спишь…
Ход событий более-менее прояснился после того, как сложились воедино детали разговоров, обрывки собственных впечатлений и последствия совместных действий. Такие, например, как нейтрализованный маг-убийца и огромное количество энергии в качестве трофея, которую на время поместили в мой медальон… Тот колдун действительно был под воздействием каких-то здешних опиатов. Тарглан, воспользовавшись моей догадкой, откопал в глубинах его памяти самый жуткий бредовый кошмар, от которого кровь стыла в жилах, приукрасил на свой лад и убедил в его реальности. Мало того – заставил врага на некоторое время забыть о выполняемой работе и направить все силы на спасение собственной жизни от опасного ужастика. Скорость подачи той убийственной информации была настолько высокой, что мое сознание просто не успевало расшифровать всю полноту и тошнотворность ее содержания. И не буду врать, что меня это расстроило! Конечно, верный друг оградил, насколько это было в его силах, мой бедный разум от безумных видений и возможного сумасшествия, но и в качестве пассивного проводника обеим сенсорным системам досталось как совсем не надо…
Маг-наемник настолько поддался панике, что без особых колебаний метнул в хищного монстра весь имеющийся на тот момент запас энергии, включая только что полученную от недавних жертв и… жизненную заодно, потому что Светлый Вождь, следуя моей подсказке, успел добраться до нужного участка его мозга и начисто подавить инстинкт самосохранения. На долю Тханимара выпала забота о том, чтобы ценная добыча не пропала впустую, и он перенаправил энергопоток в мой медальон, причем сделал это настолько аккуратно, что не растерял ни единой искорки, а я почувствовала только возросшую тяжесть на шее.
Рассказывать, как правило, получается дольше, чем длится действо, на самом деле на все про все ушли считаные секунды, но чего они нам стоили!.. Сразу после окончания вынужденного «сеанса связи» у меня не было сил порадоваться нашей победе. Какое там – даже дышать могла с трудом… Казалось, через меня пронесся поток бушующей раскаленной субстанции, который выжег все, что можно и нельзя, оставив лишь оплавленную оболочку и вибрирующий гул в раскалывающейся от боли голове. Добавьте мучительно-нудные ощущения от того, что нельзя закрыть, потереть и помассировать глаза, которые пересохли напрочь из-за отсутствия возможности моргать… продолжать?!
Я кулем осела на влажные доски, хватая ртом упоительно прохладный воздух. Перед тем, как совсем отключиться, успела заметить, что вся команда высыпала на палубу в полуодетом виде, а ко мне спешат Норка, Ретекка и Лоитта…
Глава 3
Хотелось бы далее поведать о том, как безмятежно прошел остаток ночи, плавно переходя в следующий день, заполненный желанным отдыхом, дружескими беседами и трогательной заботой благодарных соратников о моем здоровье… Как бы не так! Мне в тот раз не удалось даже вволю поваляться в виде бесчувственного тела, причем дело совсем не в соратниках! Возвращение в реальность было быстрым и на редкость болезненным – сенсоры из последних, откуда-то взявшихся сил били тревогу. Я зашипела от жгучей рези под накрепко сомкнутыми веками, но потереть лицо и встряхнуть гудящей головой удалось не сразу, поскольку сначала никак не получалось наладить контакт с мышцами.
Кое-как приоткрыв пульсирующие болью глаза, я увидела, что непроглядный туман, еще недавно заполнявший ближнее и дальнее пространство, успел развеяться, и теперь ничто не мешало созерцать окружающий пейзаж. Блинд[25] был свернут, и наклонный резной брус целился прямо в полную луну, которая медленно и величаво поднималась из-за линии горизонта. Корабль двигался точно по лунной дорожке, и курс вряд ли мог измениться в ближайшее время, поскольку новая рулевая, сменившая погибшую подругу, так и не успела взяться за рукоятки. Стояла рядом, попеременно глядя расширившимися глазами то на магический кристалл, указывающий направление, то на штурвал, то на собственные руки… Все остальные тоже замерли кто где, наблюдая неожиданную смену декораций. Мне и раньше приходилось видеть умопомрачительно красивые закаты и восходы светил, но в этом было что-то колдовское – в самом прямом смысле!
Глаза неотрывно следили за плавным движением Тармии, а сенсоры недвусмысленно выдавали характерный синеватый ореол вокруг всех видимых предметов. Если непривычно крупные размеры первой по величине здешней луны еще можно было бы объяснить редким сочетанием каких-нибудь оптических эффектов или атмосферных явлений, то уж подобного рода подсветка могла иметь причиной лишь одно – сильное магическое воздействие. Причем только со стороны, поскольку Тханимар в настоящий момент застыл у борта, глядя на разворачивающееся вокруг нас великолепие, и выражение лица у него было настолько бесстрастным, что это мало обнадеживало.
Потрясающе красивый антураж довольно быстро изменился до нешуточно пугающего. Вода, застывшая мелкими волнами, словно исходила искристым, почему-то темным паром. Эти зыбкие струйки, причудливо извиваясь и закручиваясь, поднимались в небо, где собирались в плотные сгустки, делая мерцание звезд особенно частым и постепенно закрывая их совсем. Серебристый лунный свет вскоре тоже утратил яркость. Немудрено – диск ночного светила, успевшего показаться почти полностью, теперь выглядел иначе, будто его закоптили или прикрыли прозрачным черным стеклом.
Окружающий пейзаж при новом освещении смотрелся настолько дико, что меня передернуло и по спине ринулась от затылка вниз приличная толпа ледяных мурашек. Дурной знак…
– Дурной знак. – Ретекка словно мысли мои подслушала! Несмотря на многообещающе жуткий смысл, слова прозвучали буднично, словно речь шла о ценах на прошлогодний снег. – Если не ошибаюсь, мы удостоились чести лицезреть так называемое «черное полнолуние»?! Дивно! Слышала много раз, но видеть не приходилось…
– Еще бы! – нервно хохотнула боцманша. – Пережить это редкое явление пока никому не удавалось! Разве что тем, кто наблюдал это через колдовской шар или еще какое приспособление…
– Я, надеюсь, не сильно вас отвлеку, если попрошу пояснить недалекой мне, что к чему и почему?! – Повышенная степень язвительности моего тона объяснялась лишь еще более повышенной нервозностью. Меня от дурных предчувствий буквально в жгут сворачивало, но самостоятельно разобраться, откуда ветер дует, пока не получалось. Равно как и придумать что-нибудь полезное.
– А пояснять особо и нечего! – повела плечом главная «паучиха». – Просто те, кому посчастливилось полюбоваться на эту красоту, бесследно исчезали вместе с грузом и кораблями независимо от маршрута.
– Может, просто затонули? Бывают же необъяснимые природные явления типа неожиданного смерча или водоворотов… или девятый вал… в конце концов, неудачный абордаж или столкновение… да мало ли!
– В таких случаях с помощью умелого чародея удается хотя бы найти место, где произошло несчастье, чтобы почтить память погибших, – возразила Ретекка. – Ведь у каждого морехода есть свой талисман, а любой уважающий себя капитан обязательно снабдит корабль оберегом и носителем охранного заклинания…
– А все без исключения магические вещи оставляют определенные следы, – закончила я несколько рассеянно, ибо моя дополнительная сигнальная система вдруг снова болезненно активизировалась, настойчиво привлекая внимание к чему-то, расположенному вверху и впереди.
С трудом заставив повиноваться отчаянно ноющие мышцы, я поднялась и, еле передвигая ноги, двинулась к бушприту. В сенсорном поле проявилось и стало наливаться багрово-фиолетовым светом овальное, нешуточных размеров пятно…
– Где-то мы это уже видели…
Вячеславна незаметно подошла и встала рядом, подозрительно щурясь на новое явление, ставшее доступным обычному зрению.
– Угу. Когда главный заводила наших нынешних приключений сворачивал вокруг нас пространство…
– Ты думаешь?..
– Уверена. Сейчас работает маг совсем иного полета, чем тот «кукловод», которого мы только что извели.
– Так и есть, – подтвердил из-за спины голос Тханимара. – Другой уровень, другой почерк…
Видимо, злодей-чародей, стоявший у истоков заварухи со сменой власти в Северном Королевстве, понадеялся, что досадная помеха в лице нашей дружной команды сгинет стараниями мага-наемника в процессе разборок между соперничающими кланами мореходов. Оно и понятно: гораздо легче загребать жар чужими руками, не напрягаясь, только непредвиденная выходка со стороны обреченных спутала все планы. Пришлось позволить терпению лопнуть и браться за дело самому.
– Что делать будем? – деревянным голосом поинтересовалась подруга, не отрывая взгляда от разворачивающейся воронки.
Если б я знала!!! Можно подумать, мне всю предыдущую жизнь доводилось мешать смещениям пространства и я в совершенстве владею техникой вставления «палок в колеса»… особенно магически!.. В прошлый раз нашу сферу-западню открывали снаружи, причем для этого понадобилась вся сила нашего штатного волшебника плюс вмешательство богов – повелителей стихий… Стоп! А если и в этот раз…
Я принялась лихорадочно выворачивать карманы, впервые, пожалуй, жалея, что их так много. Вот он, трофей! Вечная Вода, говорите? Значит, как минимум до одной богини стоит попробовать докричаться! Тарглан отреагировал моментально и уже протягивал на ладони свой «усилитель мыслей». Правильно, кристаллы – порождение внутренней сущности планеты, а сам по себе аметист считается камнем, который ограждает от вредного влияния со стороны, направляет энергию в нужное русло и помогает наладить контакт на духовном уровне… Спорная информация? А я и не собираюсь настаивать на своей правоте, просто предпочитаю верить в то, что сможет помочь в конкретной ситуации!
Мне доводилось видеть, как выполняется ритуал вызова небожителей на приватную беседу вне стен главного храма – непростая процедура, между нами! Кроме того, требуется знание и правильное исполнение весьма заковыристых заклинаний на древнем языке, который мне до сих пор было не по силам освоить в нужной степени, да и вряд ли будет по ним хоть когда-нибудь. Но, если верить встречавшимся по жизни магам, начиная с моего собственного супруга, в минуты наивысшего накала событий и эмоций можно «достучаться до небес» и более простым способом. А когда считать момент подходящим, если не сейчас?! Обстоятельства самые те! И с эмоциями полный порядок – помимо усталости, физической боли, страха за друзей и соратников (и за собственную жизнь, между прочим!!!), переживаний за детей и успешность затеянной миссии, холодной ярости по поводу очередной помехи, праведного гнева и еще чего-то, столь же сильного и малоуправляемого, добавлялась изрядная порция благородного негодования и досады – сколько можно-то?! Я почти все могу понять и многое принять, но два изощренных покушения за ночь – это явный перебор!
Конечно, грустно сознавать, как много в этом мире людей – или нелюдей, не важно! – которым настолько сильно загорелось посодействовать сокращению времени пребывания нас, любимых, на этой грешной земле… И уж совсем душераздирающе думать о том, как жестоко все они обломаются по этому поводу, поскольку безвременная гибель никак не входит в наши планы на ближайшее и отдаленное будущее! Печально, ничего не скажешь, даже не знаю, как мы будем жить с этим… но, главное, будем!!!
Дальше я действовала, повинуясь очередному наитию, не раздумывая. Упала на колени, сдернула медальон с шеи… Неудивительно, что именно Тханимар сообразил быстрее всех, чем помочь, – что значит маг высшей категории! Он уже принял от кого-то из «паучих» еще горячий уголек, доставленный с камбуза по его велению, и теперь, тихо чертыхаясь и дуя на пальцы, чертил вокруг меня на влажных досках палубы три окружности так, что я оказалась внутри маленького пятачка, образовавшегося при их пересечении. В центры кругов легли кристалл, подвеска и медальон и тут же были посыпаны мелким, тускло мерцающим порошком, который ликуартисец извлек из маленького мешочка, до поры хранившегося в одном из потайных карманов. А режущий инструмент у меня всегда с собой!..
Закавыка была в другом: для успеха заклятия требовалась живая кровь… Эх, знать бы заранее, прихватили бы по дороге кого подходящего, чтобы пустить на жертвенное мясо! В прошлый раз проблем никаких не возникло, враги просто кишели повсюду, аж глаза разбегались, можно было штабелями складировать… Ничего не поделаешь, остается надеяться, что положенных лично мне от природы литров хватит и на это.
Искать пламя, чтобы ожечь лезвие, не было времени – воронка занимала уже полнеба и глушила разговоры нарастающим гудением. Чуть опоздать – и уже вообще не будет смысла суетиться, тогда и о возможной инфекции беспокоиться незачем! Я ткнула острием в тонкую вену на запястье, тремя резкими движениями окропила кровью артефакты, быстро повернулась вокруг себя, рисуя частыми красными каплями еще одну, самую маленькую окружность… Едва она замкнулась, наш чародей бросил мне под ноги горсть того же порошка и что-то выкрикнул, но грянувший гром заглушил его слова. Напоследок я успела впервые в жизни увидеть, как три мощные молнии бьют снизу вверх – от палубы в нависшие над головой небеса, невольно восхититься этим величественным и поразительно красивым зрелищем, а затем клубы густого фиолетово-бурого дыма наглухо отгородили меня от реальности.
Какой чудесный мне снится сон! Дивный погожий денек, яркое летнее солнце, высокое синее небо, расписанное белоснежными штрихами легких облаков… Свежий соленый воздух, плеск волн о просмоленные борта быстроходного корабля… Качка не доставляет никаких неприятных ощущений, напротив – убаюкивает, усиливая и без того блаженно-расслабленное состояние… Тяжелые паруса хлопают на ветру, ловя нужные потоки переменчивой стихии, поскрипывают снасти, звонко перекрикиваются матросы, снующие по вантам… Кстати, все – девушки! Значит, судно явно иноземное… Для гамака, в котором с комфортом расположен мой обессиленный организм, выбрано самое удобное место на верхней палубе с прекрасным обзором… На губах – вкус любимого укрепляющего настоя… чего еще хотеть?
– Нашему свежеочнувшемуся величеству чего-нибудь желательно?
Надо же, оказывается, не сон!..
– Ты неисправим! – Я лениво потянулась и перевела взгляд на сидящего рядом Тарглана. – Опять «подслушиваешь»?!
– Даже в мыслях не было! – прозвучала в ответ его коронная фраза. – Просто проявляю заботу…
– Вот и зря не было! – мгновенно переключилась я. – Потому что никак не могу определиться насчет пожеланий.
– Все как всегда. – Светлый Вождь придал своему лицу вполне убедительное философское выражение, наливая в стакан какую-то жидкость из объемистого кувшина. – Сама же спровоцирует, а потом я же неисправим!
– Пора бы уже смириться с особенностями женской логики! – Я осторожно пригубила смесь незнакомого вина и соков экзотических фруктов с толикой перца для остроты вкуса. – Мм!.. Бесподобно!
– Личный рецепт капитана, – кивнул Призрак и пояснил в ответ на мой вопросительный взгляд: – В качестве премии за сообразительность и быстроту реакции.
– Так мы все-таки выжили?!
– Хочешь сказать, что тебя это не радует?
– Просто решила, что ненароком попала в рай…
Мой тяжкий вздох заставил собеседника вскинуть бровь.
– Рановато собралось, наше величество! Еще на этом свете полно дел!
– Действительно, ведь в планы входило раздать всем затейникам по заслугам, всем сестрам по серьгам и всякой злобной твари по харе! Опять же – не все пакости устроены, не все заговорщики проучены, не все враги землей накормлены… Ты прав, хотя бы ради этого стоит задержаться!
– А ради друзей, значит, не стоит?
– Ради таких, как вы, стоит в корне перевернуть законы мироздания и не уходить вообще! – Я крепко пожала руку незаметно подошедшей Норке.
– Как ты себя чувствуешь?
– Как новая!
Самочувствие и впрямь было на зависть… Вроде бы. Только первая же попытка встать и продемонстрировать окружающим бодрость духа и тела увенчалась полным фиаско, в буквальном смысле головокружительным. Впечатление было такое, что посреди мозга внезапно разверзлась «черная дыра» – небольшая, но достаточно мощная для того, чтобы моментально втянуть все содержимое черепа! Особенно острую боль причинили глаза, одновременно сплющившись… А затем и осколки тут же гулко треснувшей по швам опустевшей «коробки»… Нет, никаких повреждений в организме на самом деле не образовалось, просто именно таковы были ощущения, что ни в сказке сказать, ни матом написать… Если бы не подоспевшие соратники, которые в несколько рук удержали гамак и мое беспорядочно дергающееся тело, я бы, пожалуй, уподобилась экспортному варианту нашей ветчины, которую поверх упаковки увязывают в частую сетку… разве что без фирменной бирки!
Следующее всплытие моего сознания из глубины небытия состоялось уже в каюте. Через приоткрытый иллюминатор сочился бархатный полумрак.
– Это еще вечер сегодня или уже утро завтра? – Голос был будто чужой, зато сам факт, что у меня получилось вразумительно сложить слова в удобоваримую конструкцию, вызывал заслуженную гордость.
– Это уже вечер, но еще сегодня! – утешила Вячеславна.
– А где все?
– Успели навести порядок на корабле, предать погибших торжественному погребению в лучших традициях мореходов и теперь ждут нас на в меру торжественный прощальный ужин в их честь… и заодно по поводу очередного облома врагам!
– Ужин – это хорошо! – Упоминание о еде вызвало радостное оживление в пустом желудке, сопровождаемое звучным и на диво переливчатым бурчанием.
– Идти-то сможешь?
– А есть еще какие-то варианты? Хочешь сказать, кто-то додумался запастись инвалидным креслом?!
– Не хочу, но ведь можно соорудить носилки из одеяла покрепче… или посадить наше многострадальное величество в бочку – как раз видела на камбузе пустую, из-под сыра! – и докантовать… Подумаешь, уроним пару раз по дороге! Ты ведь нас простишь?
– Конечно! Правда, припомню при случае, причем не раз… но когда это еще будет!
– Нет уж, давай лучше без риска для окружающих! Помочь?
Но я, гордо помотав головой, справилась и сама. Правда, пыхтя, бухтя, шипя, ойкая и чертыхаясь, но перед осознанием того, что вопреки проискам враждебных элементов не утратила способности к ощущениям и подобным проявлениям, всерьез обращать внимание на такие мелочи было бы даже как-то неудобно!
Наше появление в кают-компании вызвало настолько бурную реакцию собравшихся, что добрых полчаса после того, как улеглись восторженные крики, меня терзали серьезные сомнения насчет своей способности слышать, особенно левым ухом. После нескольких тостов – за здоровье меня, любимой, во славу небожителей, за удачу и многое другое в том же духе – и усиленного поглощения всего съедобного, что попалось на глаза, я была в состоянии поддержать застольную беседу. Все, само собой, бурно обсуждали события, едва не ставшие в буквальном смысле последними.
Что характерно – никто ничего толком и не видел. После того как я закончила ритуальное кровопускание, три ослепительно-яркие молнии на несколько долгих мгновений соединили палубу и укутанное мраком небо. Происходило это в абсолютной тишине, что изрядно добавило ощущения неправдоподобности происходящего и первобытной жути, от которой у всех без исключения мороз подрал по коже, а вставшие дыбом волосы едва не покинули ее совсем. Затем в резко наступившей темноте раздался негромкий шелестящий хлопок, и непроглядная тьма укрыла мир… Всем пришлось пережить неприятные ощущения, когда воздух вдруг уплотнился настолько, что застревал в легких, не давая выдохнуть, и больно давил на глаза, поэтому на второй хлопок, едва слышный, почти никто не обратил внимания. Сколько это продолжалось – точно неизвестно, хотя если судить по тому, что никто не успел ни задохнуться, ни должным образом испугаться, то вряд ли дольше пары минут…
А потом все просто закончилось, будто сдернули пелену с глаз. Серебристая Тармия без помех красовалась на чистом бархатном небосводе, затмевая сиянием звезды, тянул свежий ветерок, небольшие волны поплескивали в крепкий борт нашего кораблика и заставляли красиво переливаться блики на лунной дорожке… И ни малейшего намека на ту жуть, что собиралась произойти!..
Эти «картинки» вместе с отголосками пережитых эмоций удалось надергать из глубин сознания друзей и соратников, а вот моя собственная память упорно прикидывалась давно отсутствующей. Вполне возможно, что таким нехитрым способом измученный событиями разум пытался защититься от перегрузки, но на сей раз неведение грозило мне бесславной и досрочной гибелью от неудовлетворенного любопытства, и я решилась. Для снижения риска пришлось прибегнуть к помощи Тарглана и Тханимара: уединиться с ними в их каюте и дать возможность разобраться в хаосе, царящем в моей голове…
– Чего молчим?! – не выдержала я многозначительной паузы, воцарившейся после очередного возвращения меня в реальность. На более длинные фразы пока не было сил, да и зубы нешуточно стучали от бьющего меня озноба.
Призрак укутал меня своим плащом, а штатный маг развел руками:
– Такое в двух словах не опишешь. Никогда не видел ничего подобного… и не слышал, чтобы кто-то видел! А уж самому пережить…
Слова он конечно же нашел, и гораздо больше двух. Так что через некоторое время уже можно было представить себе последовательность событий. Во-первых, мне удалось-таки не только вызвать на контакт небожителей, но и в рекордно короткое время изложить причину просьбы о помощи, к тому же, судя по результату, достаточно вразумительно. В-третьих, зловредный маг свернул-таки нашу часть пространства, причем добросовестно, словно снежный ком катал, чтобы все находящееся внутри, даже вода, под давлением распалось на частицы мельче элементарных… Однако у него ничего не вышло, потому что, во-вторых, у богов реакция оказалась не в пример быстрее. Они первыми успели замкнуть в гораздо меньшую по размерам сферу совсем небольшой участок нашего мира, включая «Укротитель бурь», и вывести ее за пределы измерения…
В итоге грандиозные усилия, затраченные ради стирания с лица планеты надоедливых людишек, пропали впустую, ведь в уничтоженном, буквально стертом в порошок фрагменте нас уже не было. Выждав некоторое время, необходимое для угасания пространственных возмущений, опасных для живых существ, неземные покровители аккуратно развернули спасительный «узелок», и мы снова обрели свободу…
– Надолго ли? – вздохнула я, осторожно массируя ноющие виски.
– Думаю, да, – тряхнул пламенными кудрями ликуартисец. – Столь откровенное вмешательство высших сил даже самого твердолобого и самоуверенного колдуна должно убедить в том, что наши действия им угодны. Поэтому в открытую ставить палки нам в колеса по меньшей мере неосмотрительно…
– Кроме того, есть надежда, что мы сгинем и сами, – вставил Светлый Вождь, – ведь вокруг искомого портала наверняка сверх меры наставлено ловушек и неприятных сюрпризов…
– А уж насколько «теплая» встреча ждет по ту сторону перехода! – подхватила я. – Так что зачахнуть от скуки нам точно не грозит!..
Когда мы снова влились в изрядно повеселевший коллектив, меня тут же перехватила Вячеславна. Вполне естественно, что вопросов у нее образовалось гораздо больше, чем у всех присутствующих, вместе взятых…
– Слушай, вот зачем понадобилось избавляться от нас таким изощренным способом?
– Какой именно тебя интересует?
– Второй.
– Мало ли, может, этот прием из числа излюбленных… И потом – устраивать шторм хлопотно, для цунами тем паче еще и простор нужен кроме подвижек плит земной коры, а вот пространство свернуть… Представь, что на твоей ладони куличик из песка. Что будет, если сжать ее в кулак?! То-то и оно… Развеял по ветру остатки, руку отряхнул – да и махнул ею же! И никаких тебе катаклизмов… и следов заодно!
– ???
– Потому что попавшие под раздачу объекты очень легко разрушить в ходе таких манипуляций, а их собственную энергию пустить на сам процесс.
Вячеславну явственно передернуло, да и у меня, честно говоря, стянуло кожу между лопаток от одной мысли о том, что едва не произошло.
– А в отношении первого покушения у тебя вопросов, значит, не возникло?
– Кроме одного – нам ничего не будет за то, что нашими стараниями одним колдуном стало меньше?
– Хм… – Я призадумалась, а в разговор вступил незаметно подсевший ближе Тханимар:
– Разве что угрызения совести, но и то недолгие.
И пояснил в ответ на вопросительный взгляд госпожи Леоны:
– Во-первых, мы защищались. Во-вторых, своим согласием на убийство, тем более не одного человека, он поставил себя вне закона, поскольку нарушил писаные и неписаные правила. Поэтому другого выхода просто не было, только уничтожить нападавшего…
– Тем более мага-наркомана! Не дай боги, наворотил бы чего-нибудь – не хватило бы жизни, чтобы разгрести!..
– Значит, можем засчитать еще одно благое дело в копилочку? – предложила Норка после недолгих размышлений.
– В целом – да! – дружно согласились мы.
Подруга успокоилась и заметно повеселела. Застолье продолжало набирать обороты. Ко мне подошла бравая капитанша с двумя бокалами.
– Предлагаю тост. За сильных духом!
– Никаких возражений! Только вопрос… но позже.
Мы чокнулись, налили по новой. Блондинка вопросительно шевельнула бровью.
– Почему именно «за сильных духом»?
– Они решают все. – Главная «паучиха» повела плечом. – Тот, кто силен духом и непоколебим в своей вере, сможет что угодно – пройти через любые испытания, повести за собой других, заставить врага дрогнуть… и даже уговорить высшие силы сплясать под свою дудку!
Она подмигнула и осушила бокал, а я вспомнила, о чем хотела спросить сразу после памятного эпизода с призраками-энергосборщиками:
– Тебе приходилось раньше сталкиваться с чем-нибудь подобным?
– Боги миловали!
– А твоя… скажем так, нездешняя сущность разве не дает бо́льшую степень защиты?
– Хорошо бы! – Усмешка вышла не очень веселой. – На самом деле не больше, чем обычная человеческая! А для этих… созданий моя персона была бы желанной добычей как раз потому, что моя форма жизни – суть энергия…
– Значит, это твое непоколебимое спокойствие далось так легко, потому что ты знала – мы найдем выход? Все-таки полезно уметь заглядывать в будущее…
– Не так далеко и не столь подробно, как хотелось бы, – качнула головой Ретекка. – Мои скромные возможности в этой области схожи, скорее, с подсматриванием в замочную скважину… Так, отдельные моменты, разве что в очередности можно быть уверенным. А вот удерживать в узде чувства и переживания – это прямая обязанность капитана, который даже во сне должен помнить, что на него смотрит вся команда!
Мне стало немного стыдно, что сама не додумалась до такой элементарщины, поэтому я больше ничего не стала говорить, просто крепко пожала собеседнице руку и допила вино.
Глава 4
Скромное желание выспаться в очередной раз накрылось… не важно чем. Среди ночи меня разбудило противное щемящее чувство сродни тому, которое возникает, когда безнадежно опаздываешь на некое судьбоносное событие и никак не можешь найти ключи, папку или еще какую-нибудь нужную вещь. Я села и, тихонько чертыхаясь, осторожно потерла веки, но легче стало лишь отчасти. На сенсорном «экране» проявилось и стойко держалось, постепенно наливаясь багровым светом, изображение острова, слегка подернутого туманной дымкой.
Означать все это могло только то, что мы движемся совсем не в нужную сторону, с каждой минутой удаляясь от цели. К дьяволу сон!.. Я соскочила с постели, оделась в темноте, чтобы не тревожить Норку, и ринулась к двери, застегиваясь на ходу.
В коридоре я едва не столкнулась нос к носу с Тханимаром, который, похоже, еще и не ложился. Он тоже был выведен чем-то из равновесия и горел желанием посвятить в детали меня, потому что не стал тратить время на сворачивание своего «окна в мир», а гнал его ладонью перед собой. Мы наскоро обменялись приветствиями.
– Если моя королева позволит…
Он легонько дунул на обзорную сферу, заставил вырасти в несколько раз перспективный участок и обличающим жестом указал на темное пятнышко, практически неотличимое от примерно сотни таких же, кучно разбросанных по искристой сини фона:
– Полагаю, нам следует направиться именно сюда!
Я вприщур взглянула на фрагмент любезно увеличенного изображения. Кроме географических объектов и звездной карты на нем просматривалось и расположение энергетических потоков различной мощности и скорости, образующих в пространстве многоуровневую сеть. Вблизи указанного участка четкие линии цветного рисунка становились мутными и размытыми, а над ним исчезали вовсе, образуя непроницаемо-темное пятно вместо сложно устроенного «перекрестка» путей перемещения энергии. Прикинув курс, я убедилась, что рисунок созвездий точно совпадет с тем, что в последнее время снился мне каждую ночь, и все-таки удержалась от бурных проявлений радости. В самом деле, очень похоже на то, что мы ищем!
К Ретекке отправились вдвоем, и через несколько минут «Укротитель бурь» двигался в нужном направлении. Придворный чародей спустился в каюту, я же осталась на мостике, поскольку маяться в четырех стенах в ожидании окончательно распуганных сновидений тоже не хотелось. Мысли о том, что поиски портала наконец-то завершаются и на подходе новые события, роились в голове как растревоженные осы, будоражили сознание, побуждая к немедленным активным действиям. Я даже поймала себя на желании прыгнуть в воду и плыть впереди корабля или подталкивать его в корму… Правда, следовать ему все же не стала – просто в силу здравых сомнений насчет своих скромных возможностей в славном деле ускорения процесса…
«Как бесконечна морская гладь…»[26]
Надо же, вспомнилось!..
– Опять не спится в ночь глухую?
Видимо, я недооценила степень чуткости подругиного сна.
– Завтра… вернее, уже сегодня, как я понимаю, денек ожидается тот еще, тебе бы отдохнуть как следует!
– Не мешало бы. – Я приняла из рук Норки открытую фляжку со свежим универсальным отваром. – О, самое то что надо! У тебя уже хорошо получается, скоро меня заменить сможешь…
– В делах травяных – сколько угодно, вот насчет остального…
– Чего, например?
– Согласись, то, что в последнее время происходит, не на каждые плечи рассчитано… Как-то все это слишком!
– Помнится, бабуля меня учила в свое время: человеку свыше посылается только то, что он в состоянии вынести… каждому – свое! А уж если высшие силы одарили кого-то способностями не скупясь, то и «контрольные работы» будут непростыми…
– По Сеньке и шапка, – задумчиво кивнула подруга, рассеянно крутя в руках пробку.
– По Гиви и кепка, – припомнила и я, – по Хуану сомбреро…
– А по Осману – феска! – закончила Вячеславна, встряхнула волосами и повернулась ко мне. – Хватит волны гипнотизировать! Курс на каюту, наше величество, и шагом марш баиньки! И отставить пререкания!
Даже и не думала начинать! Вот кому со спокойной душой можно доверить бразды правления любой категории – построит всех, включая крыс в подвалах, в любой голове – тараканов, акул в заливах и бразильских диких обезьян! А ведь с виду и не скажешь… Я, старательно удерживая на лице выражение повышенной серьезности, дошагала до каюты и забралась в постель. И, как ни странно, тут же заснула. Крепко и без снов.
Утро началось многообещающе. Для начала нас вытряхнул из постелей резкий толчок с последующим сильным креном на борт и разворотом судна градусов на девяносто на полном ходу. Мы, спешно протирая сонные глаза и натягивая на бегу первое попавшееся из одежды, высыпали на палубу. На первый взгляд все было в порядке: ветер исправно дул в желательную сторону, гоня рваные низкие облака по ярко-голубому небу, орнаментированные паруса выгибались крутой дугой, на верхушках волн вскипали гребни белоснежной пены, а вот корабль…
– Что – и тут ямы на дорогах?! – подошла Норка, морщась и потирая локоть, видимо ушибленный при падении. – С объездом через ближайший полюс?
– Почему идем по кругу?! – Из трюма высунулось раскрасневшееся лицо нашего боцмана.
– Хороший вопрос! – Я перевела взгляд с оставшегося по правому борту острова на снующих по вантам «паучих», которые спешно убирали часть парусов. – Однозначно по течению… только вот с чего бы?!
– Судя по всему, это первая линия защиты.
Интересно, когда это наш придворный чародей успел привести себя в традиционно безукоризненный вид?!
– Как только враждебный объект пересекает условную границу, срабатывает специальное заклинание, заставляя воду двигаться в обход запретной области, причем сколь угодно долго и с любой заданной скоростью, даже с такой высокой, как сейчас. Достаточно широко известная метода…
– Тогда, наверное, известно и то, как остановить эту карусель?
Рыжекудрый чародей удрученно покачал головой:
– В общем-то ничего сложного, следует всего лишь прочитать составленный текст наоборот, но для этого нужно его знать!
– Но ведь эта информация вроде бы не из числа особо секретных, в чем же дело?!
– В том, что к общей основе таких словесных построений каждый мастер добавляет известные только ему детали, которые обеспечивают срабатывание заклятия в отдельно взятом случае. Можно, конечно, попытаться его воссоздать, но на это уйдет слишком уж много времени…
– Неплохо для начала! – поежилась Норка. – Значит, еще повезло, что нас просто пытаются смыть, как…
– А ведь могли бы устроить и пожар! – подключилась незаметно подошедшая Ретекка. – Или молнию среди ясного неба с тем же результатом… И какие у нас при таком раскладе возможности?
– Либо прорываться внутрь кольца, либо убираться восвояси, что чаще всего и делается, причем с решением лучше не медлить. Если не вырваться из этого в прямом смысле заколдованного круга…
Дальше можно было не продолжать. Вряд ли устроители этого аттракциона решили ограничиться попыткой напугать возможных гостей. Принудительная траектория довольно быстро из круговой станет спиральной, и корабль с недальновидным или не в меру любопытным капитаном приблизится к берегу и на хорошей скорости размочалится о прибрежные рифы и скалы. Причем удержаться на плаву в бешеной круговерти клокочущего между ними прибоя удастся разве что мелким щепкам…
Ликуартисец говорил что-то еще, но я уже не слышала – меня вдруг будто накрыло тяжелой теплой волной, такой плотной и вязкой, что даже веки стали неподъемными. Из нахлынувшей мглы проступило изображение вожделенного географического объекта, причем так резко и близко, что я непроизвольно качнулась назад. Я словно мчалась над земной поверхностью на бреющем полете, как-то успевая вовремя набрать высоту, чтобы не устроить между головой и скалами соревнования на прочность – незапланированные, но с предсказуемым результатом… Деревья тоже не пострадали – откуда только взялась у меня такая маневренность и страсть к лихим виражам?! Моя зыбкая переменчивая тень легко скользила по песку, воде, траве, распугивая всякую плавучую и летучую мелочь, то пропадая в душноватом полумраке непролазного леса, то ныряя в глубину сырых ущелий… Черной молнией рассекла яркое пятно цветущей поляны у подножия самой высокой горы… Стремительно пронеслась по зеленеющим склонам, причудливо ломаясь на неровностях рельефа… Размытым, постоянно меняющим очертания пятном перечеркнула волнующуюся лазурь узкой, но глубокой бухточки…
Защитные магические поля заставляли картинку сильно рябить, мешая разглядеть все детали, но кое-что удалось-таки высмотреть. И прочувствовать заодно – несколько раз меня основательно встряхнуло, а под конец этой странной «обзорной экскурсии» пришлось на некоторое время остановиться, чтобы унять сильную крупную дрожь, от которой стучали зубы и ныли мышцы.
На сей раз вернуться к реальности удалось без надоедливых провалов в темноту и беспамятство, даже болезненных ощущений почти не было. Спасибо Призраку – когда он вот так ненавязчиво, как сейчас, дублирует мое сознание, то и самой гораздо легче с ним управляться!.. Он кивнул в ответ на мой благодарный взгляд.
– Насколько я успел разобраться в ощущениях, тебе трижды удалось установить контакт с посторонним разумом…
– Так и есть – среди стражей три мыслящих существа, – подтвердила я. – Причем лишь один из них человекоподобен. И еще что-то непонятное ждет под землей… вернее, кто-то… Скорее всего, многочисленный и мелкий.
– А остальные разумные – это?..
– Дракон и надх.
– Так с ними же у вас мир и дружба?! – удивилась Норка.
– Видишь ли, – я повернулась к подруге, невольно морщась от вспышки пульсирующей боли в затылке, – судя по всему, вряд ли кто-то посвящал именно этих представителей древних рас в детали происходящего и спрашивал согласия, когда привлекал к исполнению своих коварных замыслов!
– Это как раз понятно, – кивнул Тханимар, что-то прикидывая на куске пергамента. – Вот что мы имеем…
Рисунок, сделанный на скорую руку, изображал остров, имеющий форму почти равностороннего треугольника. Крестики по углам служили центрами нанесенных пунктиром окружностей, которые, перекрываясь, образовывали довольно обширную, редко заштрихованную область примерно в середине интересующего нас клочка суши.
– Так, теперь осталось просветить остальных, что значит сия занимательная геометрия!
– Нужный нам портал находится действительно здесь и защищен куполом. Ключевое заклинание помещено в кристаллы, расположенные в отмеченных местах. Тут этакая хитрая система, элементы которой энергетически связаны между собой – кристаллы замыкают на себе энергопотоки, которых, кстати, великое множество, что, скорее всего, и повлияло на выбор места. Они же поддерживают и купол защитного поля над порталом, и боевую мощь стражей и подпитывают заклинания, которые не пропускают к острову постороннюю живность…
– Любую? Тогда бравая охрана скоро съест все, что шевелится, и вымрет гораздо быстрее динозавров… Да и хлопотно, должно быть, гоняться за каждой заблудшей чайкой или рыбешкой!
– Скорее всего, цель отслеживают по наличию мыслей, – выдал Тханимар, подумав.
– Поэтому именно людям, равно как их творениям, не судьба сюда проникнуть без дополнительных усилий? – закончила Норка.
– И русалкам тоже, а жаль… Ничего, – надеюсь, мой голос прозвучал достаточно бодро, – справимся и сами!
– Отступать некуда! – пожала плечами подруга. – Если бы еще всякие ходяче-летучие страшилки не мешали!..
– Причем зомбированные, – добавила я, припомнив характерный оттенок живого свечения вокруг силуэтов обнаруженных мною существ.
Штатный чародей кивнул:
– Естественно, их лишают воли. Они способны лишь выполнять заложенные команды, включая действия, необходимые для поддержания жизни. Кстати, сила заклятий, которые на них наложены, тоже подпитывается от направляющих кристаллов. Если разрушить хоть один из трех…
– Разомкнем кольцо, тогда и до портала добраться – пара пустяков!
– Значит, что делать – понятно, осталось решить – как… Найти способ как-то пробраться на остров, несмотря на то что мыслящим организмам туда путь заказан, и обойти стражей, не повредив хотя бы разумным, убивать которых и вовсе нежелательно, потому что грех лишать жизни подневольных и зачарованных! Потом разбить ко всем чертям хотя бы один кристалл и открыть «ворота», причем как можно тише – и это всего лишь программа-минимум, насколько я понимаю? – подытожило мое величество, скользя взглядом по сосредоточенно-задумчивым лицам своих сообщников.
Тханимар хмыкнул:
– И самым легким из названного будет самое последнее!
– Что ж, давайте по порядку. – Я устало потерла саднящие глаза. – Как можно пройти заслон, оставаясь в живых?
– Притвориться мертвыми! – выпалила Норка и явно смутилась, когда все одновременно вскинули на нее глаза.
– Разучиться дышать, выкрасить кожу в подходящий цвет и приманить сотню-другую мясных мух? – усмехнулась Ретекка.
– Нет! – осенило меня. – Запудрить извилины стражам! Они ведь мыслящие… почти все, значит, и внушению поддадутся как миленькие, а специалист по ковырянию в чужих мозгах у нас есть, и еще какой!
– То есть?..
– Приставленный к порталу бдитель будет смотреть на нас в шлюпке и пребывать в уверенности, что видит, например, айсберг…
– В этих-то широтах?!
– Всякое бывает… Не важно! Пусть любуется на бревно, мертвого кита или еще что-нибудь в этом роде… Так и проскочим, и высадиться сможем.
– Да, но здесь три представителя разумных рас!
– Да, но с надхом столкнемся только на суше – так далеко от берега он летать не станет, – покачал головой Светлый Вождь. – И с наземной охраной там же… Значит, к неотложным проблемам относятся дракон и подводный охотник!
– Кстати, – вспомнила я, – об охотнике. Кроме характерной ауры носителя заклятия у него просматривается еще собственное свечение, довольно странное… Похоже на этакую прослойку между типичным ореолом живого существа и наложенным контуром.
– А каков цвет? – живо заинтересовался наш чародей. – Ближе к синему, зеленому или красному?
– Скорее к фиолетовому, – определилась я, лишний раз воссоздав в памяти увиденное. – И что бы это значило?
– Некоторые дополнительные трудности. – Тханимар задумчиво почесал висок. – Нам придется противостоять магу высшего уровня.
– Но ведь в нашей команде вроде бы тоже имеется маг? И тоже вроде бы первый не от конца списка?!
– Вроде бы. – Он улыбнулся краем рта. – Просто у обитателей океана магия во многом отличается от нашей, традиционной, и кто знает, какие штучки он сможет противопоставить моим приемам.
– Значит, нужно его нейтрализовать до того, как он станет затевать эти самые штучки!
Все примолкли, обдумывая новую проблему. Норка потянула меня за рукав:
– И чем, например, сможет нам навредить один-единственный охотник, пусть и маг? Срочно вытащит из-за пазухи целую армию своих сородичей? И они сообща раскачают и потопят наш корабль?!
– Нет, не из-за пазухи, хотя бы по причине отсутствия таковой, поскольку из одежды они носят лишь подобие набедренных повязок, – включился в разговор Тханимар, правильно истолковав мой взгляд. – И не армию сородичей… Они хорошо умеют управлять своей стихией.
– Например, ускорить или пустить в другую сторону течение, что сейчас нас носит?
– Именно. Еще лучше им удается вызывать бедствия в конкретной точке пространства. Чаще всего создают в нужном месте мощный и очень быстрый водоворот, который уложит и разнесет в щепки любой корабль, утопив экипаж. Разница только во времени, а здесь к тому же полно подводных скал и рифов…
– А пока мы будем пытаться не попасть в мясорубодробилку с водным приводом, нам вдобавок совершенно бесплатно обеспечат воздушное шоу и небольшой пожарчик – так, чтобы не заскучать ненароком?!
– В том-то и сложность. – Тханимар озабоченно потер подбородок. – Придется искать брешь в защите сознания двоих одновременно…
– А это вообще возможно?
Призрак многозначительно повел бровью, а в разговор вступил молчавший до поры Нортис:
– Можно сделать и проще: сначала отвести глаза подводному стражу, затем стравить нашего огнедышащего приятеля – вернее, пока неприятеля – с какой-нибудь несуществующей целью, а после спокойно, не опасаясь атаки с воздуха, окончательно разобраться с морским охотником.
– «Разделяй и властвуй»?
– В самом деле! – воодушевился придворный чародей и повернулся к Тарглану. – Сделаем так: ты проникаешь в сознание дракона, «перекрываешь» поле зрения, чтобы он видел не дальше своих ноздрей, а уж я позабочусь о том, чтобы ему было за кем гоняться!
Норка вопросительно взглянула на меня, пришлось пояснить:
– Наш пламеннокудрый волшебник – великий спец по стряпанию суперубедительных фантомов на любой вкус и размер!
Он услышал, отвесил мне мимоходом признательный полупоклон и хотел было продолжить, но тут вмешалась Ретекка:
– О водном жителе побеспокоимся мы! Правда, девочки?
Бравые морячки, оказавшиеся поблизости, отозвались оживленным гомоном и смехом. Я посчитала нужным возразить:
– Но вы не обязаны брать на себя еще и эти наши трудности, к тому же связанные с риском для жизни!
– Не обязаны, – согласно кивнула блондинка, успевшая перемигнуться с командой. – Только ни за что не согласимся пропустить редкостное приключение! Такая охота не каждый сезон выпадает… и не в каждой жизни!
Я уже открыла рот, чтобы объяснить им всю вероятную опасность предстоящего мероприятия, но встретилась взглядом с улыбчивой капитаншей и раздумала. Не мне в общем-то разжевывать прописные истины этим славным представительницам прекрасного пола, добровольно избравшим суровое ремесло и не самый простой образ жизни… К тому же у них и до этого момента была масса возможностей прикинуть возможности наших противников и всю серьезность происходящего, чего стоила одна из недавних нескучных ночек! Поэтому я просто пожала крепкую руку союзницы со словами:
– Что ж… будем благодарны за любую помощь!
Глава 5
После недолгой паузы все одновременно заговорили, обсуждая детали предстоящей аферы. Только Норка, присевшая возле меня на край ящика, спросила вполголоса:
– Разве для телепата расстояние и направление роли не играют?
– Не для него, – качнула я головой, машинально бросив взгляд в сторону предмета разговора, который, скрестив на груди руки, подпирал мачту плечом и сосредоточенно созерцал слегка затуманенный горизонт. – Меня другое беспокоит – хватит ли ему сил достучаться в заблокированное сознание. Весь этот огород городил явно не новичок, и «щиты» стоят наверняка супермощные и с наворотами! А ведь нашему другу после того, как пробьется через подобную прелесть, предстоит взломать еще и собственную защиту цели…
– А если сил не хватит… что тогда? «Game over» под похоронный марш?!
– Ну уж нет! Никто не собирается доходить до крайностей, – поспешила я успокоить Вячеславну, которая, похоже, разволновалась всерьез. – Но хорошего и в самом деле ничего! Подобные надрывы совсем не полезны и небезопасны для здоровья. Ломясь в чужое сознание, рискуешь потерять свое… и не факт, что потом найдешь быстро и полностью.
Подруга заметно помрачнела и нахмурилась.
– И помочь не́как?!
– Почему же… – Я, закончив массировать ноющие виски, осторожно приоткрыла глаза. – Можно поделиться своими резервами, только сразу надо настроиться, дать себе команду, как бы позволить жизненной силе перейти к другому носителю. Еще лучше – визуализировать, представить процесс во всех деталях… Способов много, но принцип один: чем тесней контакт, тем быстрей передача и меньше потерь, поэтому лучше всего искусственное дыхание, переливание крови, глубокий долгий поцелуй – желательно не один…
– А идеальный вариант я, пожалуй, сама угадаю! С использованием здешней версии «Камасутры»? – подмигнула Вячеславна. – Разыграть хочешь?!
– Не сейчас. – Я покачала головой, снова зажмуриваясь, чтобы переждать противную резь под веками. – Хотя с идеальным способом ты попала в точку. В постели действительно происходит самый качественный обмен энергией и умножение ресурсов. Поэтому, когда говорят, что взаимная любовь продлевает жизнь и полезна для здоровья, ни капельки не врут! Правда, есть риск, что энергия двоих может оказаться несовместимой, но это сразу выясняется, очень уж болезненным будет отторжение…
– О как! – Выражение лица подруги сменилось на озадаченно-задумчивое.
А меня окликнула Ретекка – ей, похоже, удалось подсмотреть в очередную «замочную скважину»:
– Подводный охотник найдет нас первым – дальние подступы под его присмотром.
– Да вот и он. – Я, не открывая глаз, повела рукой в сторону острова. – Ох, каков!..
Вообще-то имелась в виду необычная цветовая гамма живого свечения, окружавшего этот своеобразный персонаж, все остальное – во вторую очередь, но «паучихи» ожидаемо приняли мою реплику как повод позубоскалить на предмет планов в отношении будущего пленника. Я не стала портить им настроение, только напомнила, что сначала надо бы его пленить в буквальном смысле, а уж потом в лирическом, поскольку наоборот вряд ли получится, пока он зачарован по совсем другой программе…
Корабль снова тряхнуло. Течение явно усилилось, вода вокруг заволновалась… Паруса были переставлены с немыслимой скоростью, и теперь «Укротитель бурь» держал курс прямиком на остров, а мне в лицо словно плеснуло жаром.
– Вот и летучий гость скоро пожалует!..
Наши соратники в понукании не нуждались. Тарглан уже стоял у самых поручней, крепко взявшись за них обеими руками, опустив голову и закрыв глаза. В сенсорном поле живое свечение Светлого Вождя быстро приняло золотисто-пурпурный оттенок, а в области головы сначала расширилось в этакий мерцающий нимб неопределенной формы, затем запульсировало-заструилось навстречу поднявшемуся над островом плотному фиолетово-багровому облаку негативной энергии…
Я невольно присвистнула и открыла глаза. Так и есть: размеры дракона, как и форма укороченных крыльев, наводили на мысль об обитателях пещер Окраинного архипелага у наших северо-западных границ. Вышеупомянутая мысль, додумавшись до конца, заставила всплыть из глубин памяти разговор примерно годичной давности, когда прошел слух о пропаже младшего внука тамошнего повелителя племени чешуйчатых огнедышащих старожилов. Его сородичи все это время не прекращали поисков, даже назначили впечатляющую награду только за известие о местонахождении утерянного члена семьи, но все тщетно…
По мере его приближения к нам – пугающе стремительного, кстати сказать! – вооруженному глазу становились видны некоторые детали, подтверждающие первоначальную догадку. Невысокий наспинный гребень из пластин характерной формы, тройные шипы на скулах, длинный хвост, часто и со свистом рассекающий воздух двухгранным уплощенным наконечником… Последний штрих основательно добавлял остроты в картинку, поскольку служил свидетельством крайне агрессивного состояния воздушного стража. Это значило, что трудностей будет намного больше, чем представлялось вначале, – в этом возрасте драконы уже достигают расцвета своей боевой мощи, но в силу молодости еще не умеют как следует контролировать проявление эмоций… из которых сейчас налицо были только отрицательные!
– Земляк, значит, – задумчиво протянут Тханимар после того, как я кратко изложила последние сведения. – Неудивительно: по сравнению с материковыми они при чуть меньших размерах гораздо более маневренны и выносливы… Что ж, постараемся… как для своего!
Светлый Вождь вовсю подавал пример в этом благородном начинании. При первом же взгляде на него затылок, шею и плечи свело тянущей болью… Насколько помню, для успешного проникновения в чужое сознание требуется прежде всего время и добрая воля выбранной «цели»… хотя бы отсутствие у нее желания сопротивляться, чему обычно способствовал фактор внезапности и неведение… Однако в нашем конкретном случае на это рассчитывать было нечего, поэтому пришлось идти напролом и надеяться на удачу.
Мчавшийся на всех парах объект резко затормозил, завстряхивал головой, закружил на месте, громко хлопая крыльями на виражах, заложил парочку «мертвых петель», пытаясь обнаружить сначала внезапно потерянную из виду цель, а после – источник беспокойства… Запрограммированная ненависть и ярость выплескивались наружу низким клокочущим рыком с искрами и дымом, настоятельно требуя возможности прорваться по-настоящему, но видимый только мне плотный сгусток словно бы темного тумана прочно держался великоватой короной на драконьей голове. Пока Призрак действовал без особых затей – просто перекрывал поле зрения плотной завесой, чтобы «вести» дракона по безопасному для нас маршруту…
В глаза снова плеснуло жаром: с другой стороны проявился подводный объект, сумевший подобраться к нам окольными путями. Тарглану пришлось отвлечься и перенаправить основную часть своего влияния на новую цель, а летающего ящера предоставить заботам Тханимара. Тот уж не упустил возможности показать во всей красе свои таланты в области прикладного страховедения и фантомоконструирования! Это надо было видеть… вернее, совсем не надо, если не хочешь от кошмаров вскакивать среди ночи с криками, далекими от «ура!»… Таких чудовищных созданий, что замелькали в почти безоблачном небе, наверняка не видывали в самых жутких снах все вместе взятые крутейшие голливудские сценаристы и мастера спецэффектов, даже если для этого совместили несколько недель беспробудного пьянства с курением всего, что в принципе может гореть!..
Мне меньше остальных довелось полюбоваться на этот парад кошмарных глюков, среди которых метался наш замороченный противник, с пулеметной скоростью расплевывая по сторонам плотные сгустки багрово-желтого пламени. Моим вниманием завладела картина совсем другого рода, во всей красе доступная только «скрытому зрению». Судя по тому, что выдавали мои сенсоры, подводный охотник не только не видел наш корабль, а пребывал в уверенности, что его присутствие срочно требуется на противоположной стороне острова. Значит, Призрак не ограничился созданием «дымовой завесы» в его сознании, а еще и достоверное видение организовал! Одно только «но» – чтобы и дальше манипулировать столь опасным противником, половины внимания и сил нашего телепата становилось явно недостаточно…
Наверняка в магическом арсенале обитателя океанских глубин было что-то, неведомое сухопутным существам, потому что ему на редкость быстро удалось убедиться в том, что тревога оказалась ложной, и снова развернуться в сторону первого и настоящего нарушителя границ. Он мчался к нам, по-дельфиньи часто и невысоко выпрыгивая из воды на полном ходу, и гнал впереди себя волну, которая по мере приближения устрашающе быстро увеличивалась в размерах.
По сенсорам словно огненной плетью хлестнуло – Тарглан резко увеличил силу воздействия на приближающегося врага. Это не прошло даром для него самого, сильно убавив яркость живого свечения, но прицел атакующему он все-таки сбил: бешеный шквал пронесся мимо, лишь самым краем зацепив «Укротителя бурь».
Опытные морячки быстро выровняли корабль, задав ему новый курс, мы же всего лишь попа́дали кто куда, схлопотав максимум по паре синяков на каждого. Это вполне можно было пережить, особенно по сравнению с перспективой на ближайшее будущее!..
Нортис в телепатически-магическом действе участия не принимал, поскольку не имел подходящих способностей, зато без промедления подключился к затее, требовавшей умелого применения физической силы. А именно – вызвался усилить и возглавить группу наших союзниц, которые должны были захватить живьем колдуна-«водокрута». Видимо, самой натуре нашего друга претила мысль, что в подобной ситуации можно оставить без поддержки девушек независимо от степени их физического развития и привычности к повышенному риску…
Он первым прыгнул в пенящиеся за бортом волны, полдюжины «паучих» с боевым кличем последовали за ним и устремились навстречу стражу. Вода тут же словно вскипела от мелькания стремительных размытых силуэтов. Подводный воин был вынужден отвлечься от преследования нарушителей, но и нашим пришлось нелегко, ведь противник представлял немалую опасность. Кроме прочего оставалась необходимость выныривать, чтобы вдохнуть… хотя бы иногда!
Нортису без труда удалось убедить стража в том, что именно его персоне стоит уделить внимание в первую очередь, и таким образом дал девочкам шанс окружить и захватить врага… или хотя бы обезвредить… или хотя бы попытаться!..
Сенсоры засекли вспышку синеватого свечения в самой гуще подводной кутерьмы. Тханимар, который бдительно следил за воздушным поединком и при необходимости корректировал полет фантомов, вовремя отреагировал на мой возглас и метнул к месту подводного сражения сгусток энергии под сложнозарифмованное заклинание. Затеянное водоплавающим чародеем колдовство так и осталось незавершенным – его родная стихия на небольшом окружающем пространстве вдруг собралась в кольцевой вал, уплотнилась и стремительно ринулась в центр, в котором оказалась длинноволосая голова…
Я невольно вскрикнула, представив силу удара, но череп воина-мага выдержал, он «всего лишь» получил нешуточную контузию и теперь опускался на дно, плавно переворачиваясь на спину. Этой паузы «паучихам» вполне хватило, чтобы подплыть ближе, окружить цель и набросить на нее тонкую сеть. Пленник на удивление быстро пришел в себя и, активно сопротивляясь, умудрился разорвать голыми руками прочные заговоренные нити, вырвался из фирменного захвата нашего друга и заставил нападающих вдоволь за собой погоняться, нанеся нескольким серьезные повреждения. Долго буйствовать ему, само собой, не позволили – оттеснили на мелководье, но и там он не успокоился…
Огнедышащий ящер почти перестал обращать внимание на фантомы, которые добросовестно продолжали атаковать с разных сторон. Многократные попытки придворного чародея обезвредить противника с помощью «воздушной удавки», парализующего заклинания и прочих ухищрений задержали его ненадолго. Теперь он опять видел цель и преследовал корабль, быстро сокращая разрыв и неустанно посылая в нашу сторону пламенные «снаряды», что начинало всерьез нервировать и заставляло маневрировать чаще и виртуознее прежнего. Становилось очевидным, что наблюдаемый нами высший пилотаж в области манипуляций с чужим, хорошо защищенным сознанием требует не просто больши́х, а намного бо́льших, чем все мы предполагали, затрат энергии… запасы которой ни у кого не безграничны!
Видимо, тревога и сомнения отразились на моем лице слишком недвусмысленно. Подруга, стоявшая ближе всех, бросила в мою сторону всполошенный взгляд и не стала долго раздумывать. Резво подбежала к замершему возле поручней телепату, рывком развернула лицом к себе и, привстав на цыпочки, дотянулась губами до его губ. Тарглана заметно тряхнуло, еще раз, он отпустил поручень и… так, наверное, хватаются за последнюю соломинку!
Даже не знаю, сколько прошло времени, пока мы, слегка ошарашенные, наблюдали настолько потрясающую сцену, что я всерьез пожалела об отсутствии видеокамеры. Когда же все присутствующие решили, что, пожалуй, пора бы тактично удалиться, Призрак слегка ослабил хватку, запрокинул голову и прикрыл глаза ладонью, не выпуская при этом Норку из объятий…
«Скрытое зрение» переключило мое внимание на другой объект, отреагировав на мощный выплеск энергии. Подводный охотник застыл у самого дна, вскинув руки над головой, а от пальцев, дергаясь подобно припадочным змеям, тянулись тонкие потоки энергии, оплетая сетью мелких ответвлений головы девушек, застывших в причудливых позах… Долго им так под водой не продержаться, еще немного – и спасать будет некого и незачем!.. Только Нортис, прикрытый вовремя созданной Призраком завесой, сумел избежать пленения и подобраться к противнику незамеченным. Улучив удобный момент, он ринулся вперед – маг увернулся, но при этом поневоле отвлекся. «Паучихи» обрели свободу действий и снова навалились на него всем скопом.
Нортис успел дважды покинуть поле боя, чтобы вытащить на поверхность двух самых пострадавших морячек, и тут же снова в буквальном смысле окунуться в саму гущу событий, несмотря на то что самому нешуточно досталось и воды успел нахлебаться по самое некуда! Он с таким рвением насел на подводного охотника, что безраздельно завладел всем его вниманием, благо бдительный Тханимар вовремя гасил на корню самые многообещающие поползновения к волшбе. Наконец Лоитта после короткой, но бурной схватки сумела обездвижить неподатливую цель точным ударом крепкого кулака, утяжеленного вовремя подобранным камнем, в безошибочно выбранное место. Если бы не сенсоры, я так же, как и все остальные, видела бы только беспорядочное на первый взгляд мелькание неясных теней под водой и время от времени бурные всплески на поверхности, но раскатанная на всю мощь и ширь «поисковая сеть» позволила мне наблюдать сражение замедленно и в деталях, как на трехмерной модели. Поэтому именно мое величество было в курсе, насколько ожесточенной была эта недолгая битва… и каких усилий стоило бравой боцманше ненароком не завалить своего противника насмерть и при этом уцелеть самой!
Дракон тем временем успел нас догнать, с громким клекотом заложил очередной вираж, выпустил струю алого пламени, очертив судно дымным контуром и, часто хлопая крыльями, завис прямо над головой, заставив полностью переключить внимание на себя. По сенсорам хлестнуло яркой жаркой вспышкой, отчего я невольно зажмурилась и прокомментировала происходящее очень эмоционально, хоть и вполголоса.
Несмотря на выход из игры одного персонажа и помощь госпожи Леоны, резервы были на исходе, и Тарглан пошел ва-банк. Уж не знаю, что за информацию запустил он последним усилием воли в сознание снова разъярившегося пресмыкающегося, только эффект получился примерно как от прямого попадания из крупнокалиберного камнемета. Дракон издал короткий, но оглушающе-громкий лающий взвизг, содрогнулся всем корпусом и резко запрокинулся назад, сведя за спиной кожистые крылья – только изумрудные пятна переливчато блеснули в ярких солнечных лучах…
Организовать плавное прикорабление огнедышащего ящера не удалось, несмотря на отчаянные усилия ликуартисца. Честно говоря, то, что удалось избежать откровенного падения очень многокилограммового тела прямо на палубу, само по себе было маленьким чудом, учитывая степень истощения сил чародея. И если бы не присутствие множества энергетических потоков поблизости, пусть и порядком опустошенных защитной системой портала…
В общем, дело закончилось купанием бесчувственного противника в теплых океанских водах. Наш маг сделал все возможное, чтобы погружение прошло как можно бережней, поэтому даже девятого вала не наблюдалось. «Паучихи» были наготове и тут же попрыгали в воду с веревками в руках, чтобы связать крылья и лапы пленника ради его же безопасности и не дать ветру и течению разлучить нас. Пока они сооружали повышенной прочности узлы, стоявший у борта Тханимар успел убедить волны вспениться намного сильнее обычного. Затем несколькими резкими пассами разрезал уплотнившуюся пену на удивительно ровные квадраты, которые были тут же подсунуты под массивную чешуйчатую тушу наподобие спасательного плотика из пенопласта и надежно закреплены.
Кроме прочего, придворный чародей прибегнул к очень редкому заклятию, трудновыполнимому из-за больших затрат энергии, благо здесь он мог себе это позволить. Правда, пришлось пожертвовать на благое дело один из браслетов-накопителей, который с трудом, но все-таки удалось нацепить на когтистый драконий палец. Теперь мы могли не бояться, что ценный пленник очнется в самый неподходящий момент, что было бы совсем некстати, поскольку нам оказалось не по силам избавить его затуманенные мозги от зомбирующего заклятия здесь и прямо сейчас. Да и разлука тоже не грозила, даже если мы умудримся всей командой прозевать момент его унесения в открытый океан…
Теперь можно и дух перевести… было бы, не окажись у нас на руках… вернее, под ногами еще один бесчувственный организм, доставленный на борт и остро нуждающийся в оказании хотя бы первой помощи. На всякий случай было решено не торопиться со снятием с него парализующих волю чар, кто знает, что ему взбредет в неоднократно ушибленную голову, бегай за ним потом с бинтами наперевес!.. Подруга, которая сама до сих пор держалась на ногах только за счет адреналина и упрямства, наотрез отказалась добровольно лишать себя возможности попрактиковаться во врачевании, а меня – лишней пары достаточно умелых рук.
– Помнится, тебе как-то возмечталось увидеть нестандартную человекообразную конструкцию? Так вот, извольте получить и любоваться на здоровье – подводный охотник во всей красе в натуральную величину!
Вячеславна окинула внимательным взглядом распростертое на досках тело, прикрытое до пояса длинными прядями густых темных волнистых волос, и вскинула бровь.
– Я действительно вижу то, что вижу, или меня подводит нормальное человеческое стремление выдать желаемое за действительное?!
Норке не было необходимости пояснять свои сомнения: в конце концов, мы вместе в свое время не по разу пересмотрели все серии «Мутантов Х», чтобы сейчас не суметь опознать копию Виктора Вебстера. Почти полную, если не принимать во внимание перепонки между пальцами, ослепительно-лазурный цвет миндалевидных глаз и два ряда жаберных складок на шее, чуть позади ушей…
– Привет из Голливуда! – хмыкнула я. – Стоило забираться в такую даль – не говоря уж о другом измерении! – чтобы вот так запросто наткнуться на картинку из «Playgirl»… причем как раз в твоем вкусе!
– И не только в моем! – Подруга подтолкнула меня локтем и повела глазами в сторону мостика. Наша бравая боцманша, которой оказали помощь в первую очередь, успела переодеться и отвечала теперь на вопросы капитана, только смотрела совсем не на нее.
– Похоже, водоплавающий страж вместо тела всерьез поразил ее сердце…
– Неудивительно! – пожала плечами Норка, с первого раза открывая и подавая мне нужную склянку. – Потому, скорее всего, и пострадал меньше, чем вполне могло бы случиться.
– Ему и так хватило, – заметила я, машинально разглядывая посудину на свет и прикидывая, хватит ли настоя. – Вон, живого места нет, все подводные камни собрал!
– Бился обо что придется и сопротивлялся до последнего, чтобы не попасть в руки врагов живым?
– Видимо, и такой вариант учли, когда зомбировали, так что Лоитта оказала ему большую услугу! Пусть и по личным соображениям… Вполне, кстати, понятным – как ни крути, даже в мире, где полно магии, секс-символы на дороге не валяются!
– Зато валяются на палубе, – прыснула Вячеславна, – причем в абсолютно доступном состоянии!..
– Что за мысли, высокочтимая госпожа! – Я укоризненно покачала головой, разматывая бинт. – Он же даже сопротивляться не сможет… Как не стыдно!
– Стыдно не тому, у кого видно, а кому нечего показать! – Подруга, пользуясь моментом, продемонстрировала мне язык почти во всю длину. – Впрочем, я вовсе не собираюсь портить охоту нашей «паучихе»…
Я хмыкнула, но комментировать не стала, к тому же мое внимание привлекло кое-что другое.
– Вот, кстати, еще одно доказательство того, что перед нами маг.
На ладонях красавца хорошо просматривались тонкие, но четкие линии странного рисунка – сложный символ, вписанный в прямую пентаграмму, у которой был сильно вытянут верхний луч, заходивший на нижнюю фалангу среднего пальца. На запястьях вместо браслетов красовались мелкие, затейливо выписанные значки, выстроенные многорядной волнистой полосой.
– Это клановые знаки «укротителей стихии», – любезно пояснил незаметно подошедший Тханимар. – Высшая каста жрецов у подводных охотников…
Норка присвистнула:
– Зачем же понадобилось отлавливать столь важную птицу?! Ведь его соплеменники не могли не заметить пропажу!
– Значит, не в силах были помешать, – пожал плечами ликуартисец. – Или просто на тот момент стало некому выражать недовольство… Мы ведь уже имеем некоторое представление об уровне возможностей наших недругов, равно как и о серьезности намерений! А похищать обычного воина имело бы гораздо меньше смысла.
– Похоже, так оно и было. – Я закрепила увлажняющую повязку на шее жабродышащего пациента и кивнула «паучихам», ожидающим неподалеку. – Можно уносить! Ничего, и с этим разберемся в свое время… Кстати, об уровнях возможностей… Почему я до сих пор вижу тебя здесь?! Ты же на ногах еле стоишь!
– Хотел убедиться, что моя помощь больше не потребуется…
– Считай, что я тебя уже убедила – глубоко и лично! Марш в постель, принять на грудь все, что скажу, и спать мертвым сном как минимум часа три!..
Герои дня не ударили в грязь лицом и вполне самостоятельно добрались до коек. Нашим доблестным соратникам пришлось испытать на себе действие разнообразных целебных снадобий из моего арсенала и шутками поддерживать друг друга в бодрствующем состоянии все время, пока я проделывала над ними необходимые массажные манипуляции. Напоследок я парой касаний к определенным точкам прервала поток их красноречия на полуслове и добросовестно, несмотря на отчаянно саднящие глаза и разламывающую головную боль, просканировала мгновенно заснувших мужчин. Теперь им требовался только отдых… Выходя на цыпочках за дверь, я едва не столкнулась в коридоре с капитаном.
– Как они?
– Бывало и лучше, – пришлось признать мне, – но ничего непоправимого.
– А сама?
– Та же история… Ничего, сейчас разновсяких зелий свеженьких состряпаем – на всех страждущих и желающих! Только Норку еще проведаю…
– Кстати, подруга у тебя не промах! – одобрительно хмыкнула Ретекка, направляясь к мостику. – Нужные моменты умеет ловить на зависть!
Что именно имела она в виду – поданную вовремя энергию, или отхваченный между делом завидный поцелуй, или то и другое сразу, я уточнять не стала, просто кивнула и открыла дверь нашей каюты, в которой высокочтимая госпожа Леона отлеживалась после своего внепланового доброго деяния.
– Как ты?
– Да в общем в порядке, только вот слабость ужасная, и голова…
– Кружится?
– Что, даже со стороны заметно?! И тяже-о-олая! Это нормально?
– С непривычки – вполне! Придется немного полежать…
– Вот еще! – Норка тут же села, поморщившись почти незаметно для меня. – Я тут буду блин изображать, а вы… а там все интересное закончится?!
– Хорошо бы! – вздохнула я, усаживаясь рядом. – Только интересностей у нас впереди столько, что всем хватит, еще надоесть успеют! Кстати, что боец, что помощник из тебя сейчас никакой, а посему спокойно валяйся, пей отварчики, пейзажем любуйся, благо погодка на диво, и думай о чем-нибудь приятном, греющем душу…
Я замолчала, так как собеседница уже была где-то не здесь. И видела она в распахнутом иллюминаторе совсем не панораму океана, и «там», судя по выражению лица, было ей совсем не плохо…
– Так-так, о чем это размечталась высокочтимая госпожа Леона? Или о ком?!
– Скажешь тоже! – фыркнула она, отворачиваясь. – Так, вспомнилось кое-что…
– И я даже догадываюсь, что именно, – дивный момент, который даже свидетели нескоро забудут. Скажи, как ты вообще додумалась?!
– Спросила бы лучше, как докатилась до жизни такой, что принародно вешаюсь на шею малознакомым мужчинам! – Норка улыбнулась, правда, несколько принужденно. – И ведь сказать в свое оправдание было бы нечего!
– Как раз в отношении такого экземпляра никто не удивился! Но все-таки?
– Честно? Не знаю! Просто вспомнила, как ты говорила о возможной несовместимости энергии, а ему явно требовалась помощь, причем срочно… а на эксперименты со всеми присутствующими времени как-то не было… а мы с ним и раньше… и вполне обошлись без неприятных последствий!.. Вот и…
– Элеонора! – торжественно изрекла я, вставая. – От лица всех присутствующих на этом корабле и всех, кто заинтересован в поддержке законного монарха, и от себя лично – заметь, от всей души! – выражаю самую глубокую благодарность и сердечную признательность за быстроту реакции, творческий подход, оперативность и беспримерное самопожертвование во имя нашей высокой цели! Спасибо!!!
К чести подруги, рассмеялась она только после того, как с невыразимо серьезной миной крепко пожала мою протянутую руку.
– И как оно? – Я снова умостилась рядом и подтолкнула ее локтем.
– В каком смысле? – невинно и очень правдоподобно удивилась Вячеславна.
– В том самом! – не отставала я.
– Вот у него и спроси! – не поддавалась она.
– Скажешь тоже! – настала моя очередь фыркнуть и добавить с невольным сожалением: – Ни за что ведь не признается!
– До такой степени джентльмен?! – Хмыканье сопровождало процесс появления на лице недоверчиво-хмурой гримаски.
– Могла бы уже и сама понять, причем давно! – Я почти решила обидеться за верного соратника. – К тому же меня интересуют именно твои впечатления.
– Тебе расскажи, так тоже захочешь попробовать! – отбивалась Норка. Судя по тому, что выдали мне сенсоры, воспоминания о том небольшом эпизоде на палубе у нее остались не самые печальные. Во всяком случае, высказывать вслух опасения по поводу отторжения энергии необходимости наверняка не было – все, что должно, явно совпало по всем показателям, и результат получился на диво.
– Да уж я-то, если бы пожелала, могла давным-давно перепробовать все возможные сочетания! – на сей раз хмыкнула я, но вдруг осеклась. Что-то было не то в голосе и общем душевном состоянии подруги, поэтому пришлось в срочном порядке прояснить ситуацию: – Ты не вздумай даже ради смеха даже подумать – у меня с ним ничего и никогда не было, нет и не будет! Сама ведь знаешь – я из категории однолюбов, да еще и зацикленных, так что… А если он и позволяет себе какие-то подколки да намеки, так это шутки для, не дает расслабиться на правах старого друга. Вреда никакого, зато все в тонусе!
– И форму опять же поддерживать надо? – подхватила Вячеславна, все еще невольно хмурясь.
Я продолжала отстаивать доброе имя Светлого Вождя:
– Помнишь историю с моим буйным помешательством на сексуальной почве… слава богу, недолгим?!
– Это когда ты его чуть не… сбила с пути истинного?
– Вот именно – я!
– И теперь он может гордиться в духе Ивана Васильевича Бунши: «Меня царицей соблазняли – не поддался я»?
– Как никто другой! Наш герой имел полное право, между прочим, воспользоваться удобным случаем, если бы захотел! Ведь привести меня в чувство можно было и после того, как… и придраться никто ни к чему не смог бы! Хотя бы потому, что идти навстречу желаниям «видящих» – как минимум прямая обязанность, если не святой долг любого из живущих!
Высокочтимая госпожа Леона ничего не сказала в ответ, лишь бровью повела и заметно повеселела, но мне-то было видно, что еще не все ее сомнения развеяны. Пришлось опередить назревающий вопрос:
– И никого у него нет! Просто после одной истории, совсем нерадостной и весьма опасной для жизни, он далеко не сразу торопится раскрывать нараспашку душу. Можно сказать, у него в некотором роде аллергия на серьезные отношения…
– Зато как истинный мужчина при любом удобном случае наверняка не откажется от несерьезных, тем более когда само идет в руки?
– Сама додумалась или помогал кто?! – Теперь за Светлого Вождя обидно мне стало всерьез. – Ты за кого его принимаешь?! Идти оно, конечно, идет, причем в большом количестве, на выбор и высокого качества, только эти руки берут не все подряд! Нет, подруга, здесь как раз именно тот редкий вариант, когда все три человеческие составляющие представлены на высшем уровне, а голос тела в этом комплекте далеко не самый решающий…
Норка, судя по всему, глубоко задумалась. Во всяком случае разговор сошел на нет, и в ответ на мое «Пока!» она лишь рассеянно помахала рукой.
Глава 6
Вторая часть «Мерлезонского балета» состоялась часа через три, которые понадобились всем участникам предыдущих событий для восстановления сил. «Укротитель бурь» курсировал вдоль скалистого побережья, неспешно рассекая искристо-лазурные волны, а я, закончив колдовать над новой порцией укрепляющих отваров и кое-каких полезных снадобий, обосновалась на мостике, пристально разглядывая почти достигнутый объект. С помощью сенсоров можно было «видеть» его в приближенном варианте и в подробностях, недоступных обычному зрению. Основу силового поля составляло нечто вроде очень редкой ткани или очень частой сетки из тонких светящихся нитей, мерцающих и переливающихся всеми оттенками радуги. Изредка – видимо, во время перепадов интенсивности энергопотоков – по ней пробегали мелкие волны, словно по водной глади от легкого ветерка… Смотрелось это красиво, но в то же время от этой переливчатой прелести веяло такой жутью, что кожу на спине сводило холодом, а уж приближаться не тянуло нисколько! Если бы у нас был выбор…
Местонахождение надха удалось рассекретить быстро, вот в отношении подземных обитателей пришлось поднапрячься. Насчет их численности вопросов не возникло – иллюзии и напрасные надежды на решение проблемы одной левой отпали в самом начале, основная сложность была в определении, с кем именно придется столкнуться. Судя по особенностям живого свечения вокруг быстро снующих в сенсорном поле точек, мыслительной деятельностью там и не пахло, налицо лишь голимые инстинкты. Значит, хотя бы не крысы… Впрочем, пауки или хищные жуки, да еще и в таком количестве, – тоже самый тот подарочек судьбы!.. После усиленного сканирования всех подозрительных участков напросился малоутешительный вывод: на острове таких колоний несколько, и, где бы мы ни высадились и в каком направлении бы ни рыскали в поисках своей цели, не однажды придется встретиться с ними лицом к лицу… или как там правильно зовется передняя часть головы у беспозвоночных?
Якорь брошен в небольшой уютной бухте, шлюпка на полном ходу неслась к берегу, а мне опять не по себе. Неудивительно, ведь сделана лишь половина задуманного, предстояло помериться боевыми качествами еще с двумя живыми ловушками! Скажем прямо, мысль об истреблении многочисленной агрессивной членистоногой живности не доставляла особых моральных терзаний, но вот необходимость биться с надхом… Я еще с тех незабываемых событий «давно минувших дней» помнила, каковы эти огромные кошки в бою, а если учесть, что требуется утихомирить обезбашенную особь и при этом не повредить ей самой… Да, задачка! Но кое-какие полезные мысли уже проклюнулись…
Внимание наземных стражей отвлекли «паучихи», шумно высадившись на другой стороне острова, так что запас времени, хоть и минимальный, у нас был. Для меня находиться во второй своей ипостаси давно уже стало естественным явлением, а вот Призраку для смены облика понадобилась помощь мага. Глаза моей подруги округлились и заметно увеличились, пока она, явно потеряв дар речи, разглядывала полоски на моей тигриной шкуре. И стали еще больше, когда из-за ближней поросшей ракушками каменной глыбы, за которую мужчины удалились, дабы поколдовать без помех, с шумом поднялся в воздух огромный иссиня-черный орел. Сделав несколько плавных мощных махов, заложил небольшой круг над нашими запрокинутыми головами, что-то коротко проклекотал и опустился на верхушку пирамидального обломка скалы, аккуратно сложив широкие крылья.
– Говорила же – орел-мужчина! Как есть орел! – Для меня это превращение тоже стало неожиданностью. Нет, о том, что у каждого человека имеется вторая ипостась, я была в курсе стараниями своего возлюбленного, только до сего момента как-то не было случая задуматься и уж тем более проверить, чем является таковая именно у Светлого Вождя.
– С-с-с ума с-с-сойти!!! – отмерла подруга. – Значит, и я… и у меня?!
– Хочешь выяснить, какова другая сторона твоей сложной натуры? – подмигнуло мое тигриное величество.
Норка сглотнула и поежилась.
– А можно?!
– Да запросто, и даже прямо сейчас! – кивнула я после короткого обмена взглядами с придворным чародеем, который успел снова присоединиться к образовавшейся живописной группе.
Птица, бликуя на ярком солнце глянцевитым оперением, переступила с ноги на ногу и, царапая бугристую поверхность камня впечатляющими когтями, снова заклекотала, заинтересованно склонив гордо посаженную голову набок и помаргивая глазами с фиолетовой поволокой.
– Вот и нам интересно, что получится!
Похоже, так и придется общаться односторонне, при необходимости прибегая к телепатии, поскольку орлиная анатомия не совсем подходит для человеческой речи.
– Одежду перед превращением лучше снять…
– И еще лучше – запомнить, где оставила?
– Можно и так, – хмыкнула я, – но если учесть размеры острова и неточность цели, совсем хорошо будет носить при себе в такой вот сумке…
Вячеславна повертела в руках мой запасной девайс и одобрительно покивала, затем что-то прикинула в уме и взглянула на скромно примолкшего в сторонке ликуартисца.
– Но как же?..
– Я все необходимое для трансформации время буду любоваться природой, – подал голос рыжекудрый маг, улыбаясь краем рта, – на качестве заклинаний это не скажется!
– Не вздумай подсматривать, зоркий ты наш! – Норка, следуя за Тханимаром и заметно нервничая, убедительно погрозила крепким кулачком орлу, который тут же послушно сунул голову под крыло.
Мы тоже отвернулись, чтобы не волновать нашу дебютантку еще больше, и добросовестно созерцали дивный морской пейзаж, пока за спиной не раздался голос придворного волшебника:
– Извольте получить и расписаться!
Ахнули все одновременно. Затем охнули – уже вразнобой, но с одинаковой степенью умиления. Перед нами на ворохе сухих водорослей сидел прекрасный, особо крупный экземпляр степной рыси-каракала, беспокойно крутя головой и прядая ушами, украшенными длинными угольно-черными кисточками.
– Ну и как?! – осторожно поинтересовалась я, подходя ближе.
– Вроде ничего… только странно как-то все… и необычно…
Говорила она с некоторой запинкой, оно и понятно – с измененным строением да без тренировки!.. Я машинально кивнула и, вспомнив собственные впечатления при первом перевоплощении, ободряюще фыркнула:
– Ничего, скоро привыкнешь, еще и понравится!
Подруга смущенно покосила на меня миндалевидным глазом, словно подведенным тонкой черной, а снизу еще и белой полосой. Интересный эффект: радужка сохранила прежний чистый темно-серый цвет, а вот зрачки, от возбуждения то расширявшиеся, то сужавшиеся до точки, лучились ярко-изумрудным сиянием…
Норка медленно встала, потянулась, принюхалась, покрутила головой и… неожиданно для всех в длинном прыжке достала верхушку глыбы, на которой притих, посверкивая очами, наш пернатый друг. Реакция бывшего киллера оказалась по-прежнему на высоте – он, оглушительно хлопнув крыльями, взмыл в воздух целой парой мгновений раньше, чем бритвенно-острые когти большой кошки высекли искры из гранита.
Птица заложила крутой вираж и спикировала на пригнувшуюся для следующего прыжка хищницу. Еще один разворот – нас обдало теплым ветром, переливчато-черные маховые перья скользнули по ее спине и взъерошенному загривку, пригладив густую палевую шерсть, и орел в два мощных взмаха снова набрал недосягаемую высоту. Вячеславна проводила его многообещающим взглядом вприщур, села прямо и принялась ожесточенно умываться, словно старалась отмыть черные отметинки на морде.
– Ладно, – примирительно заметила я. – Будем считать это разминкой и приступим к настоящим действиям, время-то поджимает!
Пришлось разделиться. Задачей Нортиса, Тханимара и мореплавательниц была нейтрализация надха, пока наша группа «В мире животных» будет искать кристаллы и пытаться вывести какой-нибудь из них из строя. Черный орел уже кружил на небольшой высоте по расходящейся спирали, эффектно выделяясь на фоне легких перистых облачков, подернувших полупрозрачной рябью небесную лазурь, а два хищника кошачьей наружности резвой трусцой устремились в самую непроходимую чащу.
Само собой, мы, затевая столь серьезное мероприятие, не собирались надеяться на метод научного тыка и попытались всеми возможными способами сузить область поисков, но – увы и ах! Мое «скрытое зрение» дало возможность лишь исключить абсолютно бесполезные места, а перспективные участки угадывались в основном за счет наличия повышенной плотности защитных полей. Придворный чародей дотошно изучил особенности рельефа и расположения энергетических потоков, но тоже смог только примерно прикинуть, где лучше всего было бы разместить искомые кристаллы. Немного это давало, ведь совсем не факт, что противник в своих умозаключениях об устроении пакостей ближним шел тем же путем!.. Поэтому сейчас вся надежда была на то, что вблизи цели сенсорное поле выдаст более точную картину.
– Тхар сказал – от озера на север… Самое время вспомнить, с какой стороны дерева растет мох… обычно! – пробормотала я, стоя на краю небольшой прогалины и обводя ошеломленным взглядом необъятные стволы, подпирающие небо и заросшие толстенным слоем этих самых мхов сплошь и вкруговую. Мало того, аналогичная поросль покрывала и ветки древних исполинов, кроме разве что самых тонких.
– А толку-то?! Еще лучше я помню, как определиться на местности с помощью купольных крестов православных культовых сооружений, – хмыкнула подруга, осторожно тыкая тут же подобранным корявым суком в ближайшую зеленую пушистую подушку.
Откуда-то из влажных недр шустро выбрался здоровенный паук с туловищем в два моих кулака, украшенным затейливым черно-серо-белым узором по спинной стороне. Он поочередно сложил как для прыжка двенадцать (!) суставчатых конечностей и явно неодобрительно уставился на нас всем набором разнокалиберных черных блестящих глаз, попеременно шевеля впечатляющими хелицерами.
Мы одновременно отступили на шаг, а Норка даже выронила из зубов орудие беспокойства.
– И как нам это поможет? – Я подтолкнула ее плечом.
– В том-то и дело… Придется искать муравейник. – Вячеславна провожала взглядом членистоногое, которое решило, что достаточно уделило внимания невоспитанному нездешнему зверью, и теперь неторопливо удалялось от нас по трухлявому стволу давно упавшего дерева.
– Уже не придется.
Подругу, видимо, удивили странные нотки в моем голосе, и она повернулась, чтобы разобраться с причиной. Задавать вопросы не было нужды, потому что трудно не зацепить взглядом пару десятков муравьев, которые выжидательно замерли на другой стороне поляны. Трудно – даже для обычного зрения, поскольку здешний вариант рыжего муравья в отношении размеров тела составил бы конкуренцию приличному мастифу…[27]
Дыхание мы затаили одновременно, даже моргать как-то расхотелось…
– Как ты говорила – «кто-то мелкий»?! – еле слышно выдавила госпожа Леона.
– Знаешь ли, по сравнению с драконом… Зато с многочисленностью в самую точку!
– Значит, все-таки муравьи… Почему не нападают?!
– Ветер в нашу сторону… пока!
– Кочевники?
– Скорее бульдоги… Посмотри на жвалы – крокодилы отдыхают! – Я тоже едва цедила слова сквозь зубы.
– Тогда, может, они сами нас к муравейнику отнесут?! – Сказанное наверняка было последствием легкого шока от увиденного.
– Да запросто, еще и с ветерком, – не удержавшись, фыркнула я. – Только не факт, что целиком и сразу всю!!!
И тут за спиной зашуршало. Далеко и поэтому чуть слышно… «Поисковая сеть» прилежно вылепила трехмерное изображение еще доброй дюжины совсем недобро настроенных насекомых, которые уж точно шли на запах… Лапы сами понесли меня к дальней стороне прогалины. Толчок в бок моментально вывел подругу из оцепенения, и она ринулась вслед за мной, благо никаких объяснений не требовалось. Нэфи, успевший без лишних напоминаний выйти из образа безобидного украшения, воинственно фыркнул на моем загривке и развернулся к преследователям. Через мгновение сзади гулко ухнуло, еще и еще, затрещало и потянуло гарью. В сенсорном поле немедленно проявилась основательно задымленная картина: огонь, с треском пожирающий сухостой, раскинулся широкой полосой, отгораживая нас от погони… Думаю, нам еще долго после всех этих событий будут обеспечены «приятные» сновидения!..
Не могу сказать, сколько длилась та безумная гонка, хотя до заката мы все же уложились и даже успели вдоволь искупаться. Но когда мчишься очертя голову наперегонки с многоногой смертью сквозь почти непроходимый лес, кажется, что время замерло на месте, и конца не будет этой беготне, и придется испустить дух прямо на ходу, как загнанным хомячкам в особо крупном колесе…
Очередной овраг разверзся прямо по курсу настолько неожиданно, что мы не успели затормозить. И лететь бы нам кубарем, собирая боками пеньки и камни на крутом склоне, прямо в речушку, жизнерадостно журчащую внизу, не окажись на самом краю старого дерева впечатляющих размеров. Мой хранитель снова порадовал быстротой и точностью реакции: лесной полумрак пронзили два узких бело-красных луча, прорезая тонкую дымящуюся полоску в основании замшелого ствола… Подруга поняла меня без слов, и от синхронного прыжка двух увесистых тел древний гигант с гулким треском повалился вперед… Я распласталась по корявой поверхности, не обращая внимания на больно впившиеся в тело сучки… За спиной коротко рыкнула Вячеславна, звучно царапая когтями волокнистую древесину – клочья трухлявой коры с шелестом посыпались вниз… Черт, слишком далеко до той стороны, не загреметь бы под фанфары усами вниз, хвостами кверху! Мало того что слетим с приличной высоты, еще и этим бревнышком сверху приголубит!.. Есть, правда, слабая надежда на то, что наша опора не такая гнилая, как кажется, и сможет побыть поперечной распоркой в этой сырой щели до того, как развалится под нами на куски.
Мысли суматошной ордой проносились в голове по мере того, как спасительная «соломинка» медленно скользила вниз, пропахивая глубокую борозду в сырой глине… пока не уткнулась комлем в каменную глыбу. Дерево жалобно хрустнуло, скрипнуло и затихло, прочно упершись обломанной вершиной в поросшие папоротниками камни на противоположном склоне. Можно было наконец перевести дух, прежде чем начать недолгий, но нелегкий подъем…
Наверх мы выбрались уже из последних сил и рухнули в густую траву. Поднялись, едва отдышавшись, поскольку время поджимало и некогда было даже переждать, пока поджилки перестанут трястись, и вылизать вывалянную в грязи шкуру, встряхнулись – и на том спасибо!
– А как же…
Фадик вместо меня ответил на недовысказанный вопрос, причем гораздо быстрее и доступнее, чем любыми словами. Наш импровизированный мост, немного подымив, ярко вспыхнул после второго попадания огненного шара и лишил преследователей возможности воспользоваться этой же переправой. Правда, ненадолго… Уже на ходу я оглянулась и увидела, как приотставшие было муравьи после недолгой суетливой беготни по краю оврага принялись деловито и сноровисто строить цепочку из собственных тел. От этого завораживающего зрелища сердце сжалось в колючий ледяной ком – при таких габаритах «деталей» будущего моста его сооружение займет гораздо меньше времени, чем хотелось бы!
Оказывается, мы видели еще не все сюрпризы. Сенсоры болезненно включились, выдав три картинки сразу. Слева нам наперерез мчались, бодро щелкая жуткими челюстями, уже знакомые объекты в количестве примерно штук тридцати, впереди кишела целая толпа их собратьев, расчленяя вроде бы оленью тушу, а сверху…
Я успела притормозить, но не удержалась на лапах и кувырком откатилась в сторону… Нэфи успел выплюнуть плотный сгусток огня, который заставил свесившуюся с дерева цепочку муравьев рассыпаться на несколько полыхающих корчащихся звеньев… Норка успела полоснуть когтями по хитиновому панцирю «бульдога», замыкавшего другую цепочку, и оторвать ему одну из радушно распростертых ей навстречу конечностей… и не успела увернуться от остальных, шипастых и цепких…
Никогда раньше не доводилось читать или слышать про подобный способ организации засады у муравьев, хотя, конечно, мирмеколог[28] из меня тот еще. Я, невольно приоткрыв рот, проследила, как впечатляюще, но безрезультатно извивается и брыкается перехваченная поперек туловища подруга, которую тянули куда-то наверх, в густое переплетение зеленых ветвей, затем встряхнулась и бросилась на помощь. Не припомню, положено ли тиграм лазать по деревьям, но запрыгнуть в развилку соседнего гиганта удалось мне с первого раза – полезная вещь адреналин, что ни говори! Отсюда Фадику стало гораздо удобнее целиться, потому что можно было ориентироваться не только на рычание и яростное кошачье шипение…
Когда у подножия дерева с треском горели уже три скрюченных шестиногих трупа, прибыло неожиданное, но совсем не лишнее подкрепление. Из поднебесья со свистом спикировала огромная черная птица и снова взмыла вверх, унося в когтях сразу двух муравьев-переростков. Судя по картинке в сенсорном поле и характерному финальному звуку, их совместный полет продлился недолго, всего лишь до ближайшего скопления каменных глыб…
Последний, особенно мощный огненный «плевок» – и встрепанная жертва коварных похитителей с треском рухнула вниз, но удержалась когтями за толстую нижнюю ветку, затем спрыгнула на землю и несколько раз энергично встряхнулась, ворча и вылизывая глубокие кровоточащие царапины на боках. Я поспешила спуститься к ней.
– Ты в порядке?!
– Я уж думала: все, пойдет моя печеночка им на шашлык, а мозги на закуску!..
– Подавятся! – гневно фыркнула я. – В остальном-то как?!
– Бывало и лучше, но сойдет… Ой, давай-ка делать ноги отсюда!
Дельному совету мы последовали только после того, как нэфи еще одним залпом отрезал нас от приближающихся преследователей, которые на некоторое время застряли по ту сторону памятного оврага, но все же сумели перебраться.
– Нет, надо поскорее грохнуть хоть какой-нибудь из этих чертовых кристаллов, пока мы здесь весь лес не выжгли…
«Для этого надо хоть какой-нибудь из них найти!»
«Что у тебя?»
«Дивные пейзажи, в основном лес…»
«У нас та же исто…»
Додумать не удалось. По сенсорам плеснуло таким жаром, что голову отбросило назад и перехватило дыхание, как от сильного удара, и вместо того, чтобы красиво приземлиться после очередного длинного прыжка, получилось неуклюже плюхнуться животом на камни обширной осыпи, на которую мы успели выбраться из леса… Но закончить вырвавшееся гневное высказывание тоже была не судьба – в нескольких метрах впереди с характерным шумом приземлилась огромная рыже-черно-серая кошка и замерла, выгнув спину и утробно рыча. Жуткое впечатление усиливали ее глаза – огромные, как у всех Парящих Рысей, но не зеленые или желтые, а словно затянутые матовой лиловой пленкой.
– Мамочки!!!
Кажется, мы сказали это дуэтом… Даже меня, уже давно знакомую со славным племенем надхов, неприятно впечатлили размеры этого экземпляра и в еще большей мере – степень его агрессивности, от которой в сенсорном поле из-за полыхающего багровым фона стали неразличимы прочие детали, что же говорить о подруге!..
Следующие несколько минут были наполнены теми впечатлениями, которые лично я обязательно забуду при первой же возможности. Если честно, до сих пор не удалось! Нам даже вдохнуть лишний раз было некогда, приходилось пригибаться, уворачиваться, отскакивать, нападать самим, чтобы отвлечь беснующегося противника от напарницы… Один раз я все-таки словила удар мощной лапищей… правда, вскользь, но мне хватило, чтобы встретить головой ближайший крупный камень (хвала Творцу, что не пожалел прочности для тигриных черепов!) и в состоянии полуотключки наблюдать за противостоянием двух рысей… Все-таки в бою меньший размер – тоже преимущество, если уметь этим воспользоваться!.. Но Вячеславны так надолго не хватит, и адреналин уже не поможет.
«Поберегись!!!» Даже я «услышала»… Успела увидеть стремительное пике черного орла, оценить его воинственный клич… и сознание почти уплыло в неведомые дебри… Впрочем, очень даже ведомые, только некоторое время я имела возможность обозревать место нашего рандеву с надхом в замедленном режиме и как будто с приличной высоты, причем видела не столько живые, активно двигающиеся объекты, сколько совсем другое… Например, что почти все энергетические «реки» пересекаются поблизости над вершиной небольшой возвышенности, странно правильной формы и буйно заросшей густой травой… И что именно вокруг нее кишмя кишат наши старые шестиногие знакомые, перестраиваясь на ходу и направляясь к месту сейчасных событий… А синеватое свечение вокруг чего-то, расположенного на той самой вершине – или над ней?! – просто слепит сенсоры, не давая рассмотреть подробнее детали…
Снова слепящая вспышка – рядом раскрывается портал, увеличивая число действующих лиц на одного рыжеволосого мага. Его появление словно спускает курок, и события начинают происходить с головокружительной скоростью. Огромный саблезубый зверь после нескольких неудачных попыток достать нашего соратника в небе занимает глухую оборону на интересующем нас холме, Светлый Вождь и Норка ни на миг не позволяют ему расслабиться, давая ликуартисцу время, чтобы подобрать ключ к системе защиты. Со стороны леса в сенсорном поле наплывает клубящаяся багровая волна – здравствуйте, морды хитиновые, давненько не виделись! Пытаюсь встать – и снова падаю, не в силах справиться с головокружением… лапы дрожат и разъезжаются… придется смириться с ролью лежачего сканера!..
«Помочь?!»
«Не отвлекайся, наземные враги – наша забота!»
Нэфи в ценных указаниях не нуждается, и полоса пламени останавливает ощетинившуюся челюстями лавину… прицельно выпущенные огненные шары поменьше с убойной точностью находят свои цели, которых чересчур много… В какой-то момент с моими сенсорами что-то происходит, и я вижу «картинку» словно в ином освещении. Четко проступает изображение кристалла: висящий в воздухе на приличной высоте крупный, с хороший арбуз, игольчатый сросток сияющих элементов, заключенный в полупрозрачную сферу, прочную, но хрупкую, и если бы не защитное поле…
Надеюсь, Тарглан успел это считать из моего перегруженного сознания, пока видение не исчезло!.. Судя по всему, времени он зря не терял… как и надх, который, кстати, тоже одарен возможностью заглядывать в чужие мозги! До моих-то ему не добраться – хвала медальону и его создателям! – а вот просканировать содержимое черепа Светлого Вождя удалось на славу, практически сведя на нет все преимущества активного полета перед планирующим и хитрые приемы воздушного боя… Страж явно понял, что мы раскрыли местонахождение охраняемого им объекта, и это словно придало ему сил. Он пытается добраться до меня, но друзья стоят насмерть, а Фадик уже созрел для того, чтобы плюнуть на мои напоминания о том, что именно этого врага убивать нельзя, и улучить удобный момент, когда наконец-то снимут защитное поле… оно и понятно – даже его терпение не безгранично!
И в момент наивысшего накала событий Тханимар все же сумел сделать почти невозможное, особенно если учесть его собственное состояние. Вот он перенаправляет энергопотоки в самое глубокое из расположенных поблизости ущелий… Правильно, раз напрямую не проколдоваться, перекрыть источник энергии на фиг, и дело с концом! Тут же выдается нейтрализующее заклинание, и на несколько мгновений место действия лишается магической защиты… Полученных секунд хватает Призраку, чтобы в полете сбить собственным телом заходящую в боевой разворот Парящую Рысь и вместе с ней рухнуть на чертов защитный колпак, составив ему компанию в стремительном падении с головокружительной высоты на ближайшие скалы…
Глава 7
Почему?.. С чего, с какого перепугу все произошло так, а не иначе?! Не спорю, возможно, во время разбора полетов задним числом должны одолевать совсем другие вопросы, но мне сейчас не давали покоя именно эти. Сегодня память решила проявить себя во всей красе и добросовестно разворачивала поочередно извлеченные из хранилищ картинки недавних событий. Причем подавались они хронологически верно и в интересном, весьма неожиданном ракурсе, как если бы кто-то вел съемку с очень высокой точки, умудряясь держать в поле зрения всех действующих лиц. Интересно, кто и с какой, ведь подходящих возвышений поблизости просто не было, а обзор с тех, которые имелись, изрядно перекрывался бы разнообразной и буйной растительностью. О том, что некоторые события происходили на противоположных концах острова одновременно, и упоминать не стоит…
Знать бы, кому сказать спасибо за впечатляющую панораму, что развернулась в моем поле «скрытого зрения»! И утолить бы настойчиво гложущее любопытство… например, по поводу направления наших перемещений. Слишком явно причина кроется не только в моей интуиции… Ведь мы бежали в ту сторону просто потому, что в никакую другую прорваться сквозь ряды шестиногих тварей было бы нереально, если только не ищешь нестандартный способ самоубиться… По всему выходило, что наземные стражи сами гнали нас в нужном направлении! С чего бы вдруг?! Это дело рук небожителей или как?!
«А теперь не все ли равно? Главное – результат!..»
Глаза категорически не желали открываться, ныла каждая клеточка, так что даже думать было больно… А шевелиться и вовсе пока страшновато, чтобы не лишиться черепа, который явно был готов разойтись по швам при первой же возможности…
– Вот и не шевелись! – Появление главной «паучихи» прервало мои поползновения в самом начале. – Нет необходимости. Я на минутку, так что насчет реверансов и хлеба-соли можно не беспокоиться!
– Как скажешь. – Я все-таки рискнула приоткрыть глаза и невольно поморщилась от особо мощного всплеска пульсирующей боли в глубине черепа. – Чем тогда могу порадовать?
– Уже. Дали вы, ребята, жару! – В голосе Ретекки сквозил неприкрытый восторг. – Такое не в каждом дурманном кошмаре привидится!
– Это чем же тебе так не понравились наши мор… то есть обличья?! – В горле жгло и першило, но как оставить сказанное без ответа?
– С ними как раз все замечательно! – Собеседница заразительно рассмеялась. – Такие милашки! Все отдашь ради посмотреть, а уж вместе в подобной заварухе поучаствовать!..
– Потери есть?
– С нашей стороны – нет. Все живы, правда, к подвигам готовы будут не так скоро, как хотелось бы…
– Начиная с меня, – кивнула я, вяло и безуспешно пытаясь встать на лапы. – Теперь еще как-нибудь обратно перекинуться бы!..
– Главное, не перепутай, а то придется в чужой личине куковать.
– Это вряд ли, – фыркнула я, припомнив недавний эпизод с обменом телами. – С ипостасями не тот случай, выбора почти нет – одна из двух…
– Что ж, не буду мешать.
Через какое-то время я снова кое-как разлепила отекшие веки, с трудом подняла гудящую голову и огляделась. В небольшом шатре, на сооружение которого пошли старые паруса, обнаружилась только Норка, спавшая крепким сном. «Поисковая сеть» прилежно выдала изображение соседней «палаты», где отлеживались наши соратники, трудно узнаваемые из-за обилия перевязочного материала. Первым порывом было сорваться с места и лично удостовериться в том, что в таком их состоянии не нарушена хотя бы предписанная природой комплектность организмов.
«Не стоит! Все нормально…»
«Не пудри мне сенсоры! С каких пор это считается нормой?!»
«Если уж я в состоянии тебе сопротивляться… хотя бы в мыслях…»
«Утешил, нечего сказать! Если на то пошло, вы мне нужны боеспособными на более реальном уровне! Убойных мыслей у самой найдется…»
«К чему эти попытки выставить себя большей эгоисткой, чем есть на самом деле?!»
«К продолжению разговора – так легче сканировать на расстоянии!»
«Хитрюга!»
«Буду считать это комплиментом…»
«Поберегла бы лучше силы для более важного случая! Впрочем… сейчас наверняка последует возражение, что наше состояние для тебя важней всего… по меньшей мере сейчас!»
«Сам же все знаешь!.. Просто хочешь лишний раз это услышать от меня?»
Мысль осталась без ответа, но было достаточно того, что к цветовой гамме сенсорного поля добавились новые оттенки – собеседника явно развеселила моя проницательность. Этот безмолвный диалог в самом деле меня успокоил. Судя по «увиденному», соратникам основательно досталось, придется-таки отлежаться недельку-другую, пока не затянутся раны и переломы, но если вспомнить, с кем довелось помериться силенками!.. Воистину – отделались малой кровью!
На это время наша компания переселилась на остров. Большой мыс предоставил в распоряжение гостей скалы с множеством разновеликих пещер и обширный пляж с дивным видом на уютную бухту и укрытый в ней корабль. В двух шагах от гранитных нагромождений начинался густой лес, который скрывал, кроме прочего, множество полезных для нас растений и речушку с кристально чистой водой и обилием рыбы.
Обустроились мы быстро и с максимальными удобствами. Придирчиво изучили облюбованные пещеры, выгнали (с извинениями!) обосновавшуюся там живность, перенесли раненых и немудрящие пожитки. Дракона и надха было решено для их же пользы подержать пока в состоянии глубокого сна, поэтому временное жилье для них выбирали особенно тщательно – сухое, с хорошей вентиляцией и поближе к энергетическим каналам. Доставка этого особо важного и нечеловечески тяжелого груза на берег окончательно подорвала силы нашего штатного мага, и ему пришлось на пару дней составить компанию бывшим стражам, а соратницы по мере сил помогали восстановиться.
Кроме хлопот лечебных мы были заняты поисками портала, которые, как ни странно, потребовали немалого времени. Вроде бы чего проще – определить на местности участок, обозначенный на карте как область пересечения защитных полей кристаллов, и как следует прочесать, но получился форменный «фигвам». Во-первых, интересующая нас территория оказалась не такой уж и маленькой, во-вторых, пересеченной до полного безобразия, так что обследовать ее приходилось чуть ли не ползком, а в-третьих… Меня все время не покидало нерадостное ощущение, что мы топчемся где-то совсем рядом, возможно, даже несколько раз проскочили мимо цели… Был бы хоть какой-нибудь завалящий знак!..
Неудачи не заставили нас разувериться в давно усвоенном правиле: систематичность и методичность – залог успешности любых изысканий! Поэтому все, кто мог хоть немного передвигаться без посторонней помощи, разделились на группы и регулярно уходили на поиски, оставляя только дежурного при раненых. Один из них поправлялся быстрее остальных, особенно после того, как был возвращен в сознательное состояние. Видимо, помогло то, что и сам он относился к числу сведущих в магии.
С Норкиной подачи мы сразу стали между собой называть нашего не совсем обычного пациента Ихтиандром. В самом деле, аналогия сама собой напрашивалась… Только в отличие от известного беляевского персонажа наш от рождения имел расовые особенности в виде двух дыхательных систем. Не скажу точно, какая из них была основной и первичной, да это и не важно, главное, что действовали обе как надо. Жабры, помогавшие дышать во время долгих погружений, нисколько не мешали подводному жителю комфортно чувствовать себя на суше – специальные мышцы надежно перекрывали кожными складками входные щели, да и длинные волосы служили защитой. Правда, солнца он все же не любил, поэтому, выходя из воды надолго, драпировался в самую большую простыню, которая только нашлась в наших общих запасах. В целом фигура получалась более чем колоритная…
В тот памятный погожий вечерок нам после трудов праведных не сиделось в пещере. Было решено прогуляться перед сном, вволю надышаться свежим океанским воздухом и налюбоваться дивным пейзажем, особенно красивым в определенном месте дикого пляжа во время заката. Когда еще доведется побездельничать целых несколько часов, да еще и в таких почти райских условиях!
Я неторопливо шагала по узкой тропинке через лес и размышляла вслух о предстоящей переброске в другой мир и возможном развитии событий. В очередной раз повернувшись к Вячеславне, чтобы по ее реакции отследить степень фантастичности предположений, не заметила откуда-то взявшееся на пути дерево и едва успела свернуть в соседний колючий куст. Пришлось осторожно выпутываться по частям из плотного сплетения гибких цепких побегов, но примерно в середине процесса меня отвлек всплеск чьих-то эмоций, заставивший включиться мои сенсоры. Совсем рядом на берегу, открывающемся сразу за стеной каверзной растительности, встретились двое неравнодушных друг к другу людей…
Если кто что плохого подумал – ничего подобного! Просто я пожелала убедиться, что не ошиблась, к тому же как законный представитель гильдии знахарей должна была быть в курсе состояния своего подопечного! Для этого достаточно и пары минут… и даже меньше… как только закончу прокладывать новую тропу через чертовы колючки!
Удалось и это, на удивление быстро, без ущерба для здоровья и почти бесшумно. Впрочем, тем двоим на берегу вряд ли помешало бы даже стадо мастодонтов, разве что если ноги отдавили бы…
Прижав палец к губам, я потянула подругу обратно в заросли.
– Нас принесло чуть-чуть не вовремя! – пришлось пояснить мне. – Хотя… не думаю, что это его сильно смутило бы!
Норка проследила мой взгляд и тоже засмотрелась. Было на что… Взять хотя бы нашего бравого боцмана, которая вроде бы выглядела как всегда, но с особым тщанием причесанные волосы, но несколько новых аксессуаров, органично добавленных к обычно предельно простому костюму!.. А чего стоит неожиданное, но так радующее глаз дополнение солнечных тонов к обычной картине ее живого свечения! И вполне гармонирующие с ним переливы в цветовой гамме чувств ее собеседника…
До сих пор мне как-то не доводилось врачевать представителей этой водной расы, поэтому не могу сказать, что сыграло решающую роль – мое знахарское мастерство, насыщенность здешних мест энергией, лечебная ликуартисская магия или повышенная способность к восстановлению самого пациента. Скорее всего, все сразу, поэтому прошедших с момента схватки дней вполне хватило для того, что затянулись почти все раны, кроме самых глубоких, а это главное! Оставшиеся повязки подводный охотник снимать не спешил, и явно не оттого, что страдал мнительностью или беспокоила боль…
Вот и сейчас – он с видимым удовольствием подождал, пока Лоитта поправит на нем сбившийся бинт, потом перехватил ее руку, приложил раскрытой ладонью к своему лбу, затем к широкой груди, в том месте, где над сердцем были нанесены руны-обереги, наконец припал к ней губами… Еще некоторое время длился взгляд глаза в глаза, не мигая, потом – несколько слов, сказанных тихо, только для единственных в мире ушей… и я, решительно развернувшись в обратную сторону, потянула подругу за собой.
– Пойдем-ка погуляем в другом месте! По ту сторону мыса свежий океанский воздух ничуть не хуже!
– Надо же! – На лице Вячеславны светилась умиленная улыбка. – До чего романтично!..
– Идеальная пара! – не стала спорить я. – И для бизнеса опять же польза. И нам какая-никакая подмога будет, если что…
– Практичная ты наша! Я ведь о другом – не так уж часто наблюдается подобная любовь с первого взгляда! Прекрасная морячка сразила отважного мага-охотника наповал, и никакие оборонительные татушки на сердечной чакре не спасли…
– Так ведь защита, насколько знаю, ставилась вовсе не от чар противоположного пола! Эти руны скорее знак того, что их носитель при любом раскладе останется верен своим привязанностям и убеждениям, потому что закрыт от стороннего воздействия… а уж высшими силами или собственной волей – это детали совсем не первой значимости!..
Беседуя, мы продолжали двигаться вперед и, отвечая на очередной подругин вопрос, я пропустила мимо внимания тревожный сигнал сенсоров и не успела вовремя остановиться. Напрягаться было в общем-то не с чего, ведь по этой тропинке хожено-перехожено многажды!.. Но именно сейчас вместо того, чтобы плавно увести нас в сторону лагеря, притоптанная и влажная лесная почва в буквальном смысле ушла у меня из-под ног…
Хорошо хоть реакция не подвела, и я повисла на руках, ухватившись за один из толстых шершавых корней, в изобилии торчащих тут и там. Отчаянные попытки упереться ногами в стенку свежеполученного обрыва только вызвали парочку новых обвалов сырой земли. Я невольно взглянула вниз – и крепче сжала дрожащие пальцы. Метрах в пяти от подошв моих сапог медленно колыхались слоистые пласты густого, непроницаемого даже для сенсоров тумана… Падать в эту непроглядную муть почему-то совсем не хотелось!
Откуда-то сверху донесся голос подруги, но слов разобрать не удалось.
– Не подходи!!! – завопила я, тщетно пытаясь разглядеть что-нибудь в потоке бьющего в глаза света и морщась от неприятных ощущений в неловко изогнутой шее. – Лучше позови кого-нибудь…
«Уже в пути!»
«Не смей!!! И так с твоими ребрами еще возиться и возиться! Без тебя народу мало?!»
«Так вас же без присмотра ни на минуту оставить нельзя!..»
Боюсь, в ответ он услышал не совсем то, что мог бы ожидать. Но, к сожалению, далеко не всем далеко не всегда удается сдержать слова и мысли в «адреналиновых» ситуациях… Лично мне до сих пор – однозначно! Как сейчас, например, когда я вдруг лишилась единственной точки опоры и, успев только сгруппироваться и отбросить в сторону не вовремя отломившийся фрагмент обманувшего надежды корня, полетела прямиком в затянутую плотной дымкой неизвестность…
Очередное возвращение из темных дебрей небытия нельзя было назвать приятным даже из вежливости. Все тело ныло, мышцы попеременно сводило в коротких, но на редкость болезненных судорогах, в такт которым болезненно сокращался желудок, под веками немилосердно жгло, а уж про то, что творилось в голове, лучше промолчу!.. Похоже, на сей раз в реальность меня выбрасывало щедрым пинком! И хорошо, если одним…
Я, не открывая глаз, наскоро просканировала свой многострадальный организм. Вроде бы обошлось без потерь, например, частей тела, и без появления излишеств, например, в виде воткнувшегося куда-нибудь совершенно ненужного сука или увеличения количества костей за счет раскалывания на части уже имеющихся… Когда попробовала вдохнуть поглубже, ребра явственно затрещали, зато стало ясно, что боль в боку была другого происхождения. И не только в боку… На чем же я так неудобно лежу?!
Рука с трудом, но разогнулась и нащупала острые края множества каменных осколков. Интересное кино, ведь на момент падения мы находились в лесистой низине, падала я с глинистого обрыва тоже вниз… вроде бы… если только не прокатилась кубарем до самого берега. И веки-то не откроешь, пока не успокоится эта жгучая резь, от которой слезы бегут ручьем!..
Но тут моей кожи что-то коснулось. Вернее, кто-то… Еще и еще раз, перебирая по запястью прохладными пальчиками… От немедленного вскакивания с диким криком удержало только то, что нэфи, давно уже занявший выжидательную позицию на моем плече, вел себя спокойно, только фыркнул… приветливо, словно здоровался! Да и сенсоры молчали, не подавая сигнала опасности.
Я рискнула приоткрыть один глаз и, часто смаргивая набегающие слезы, воззрилась на странное существо, которое настороженно принюхивалось, активно шевеля коричневой пуговкой носа и заинтересованно таращась на меня огромными дымчато-прозрачными гляделками. В следующий момент я рывком села, напугав его до истошного взвизга и заставив юркнуть за ближайшую гранитную глыбу. Несколько похожих пушистиков, до сих пор державшихся поодаль, тоже мигом исчезли, словно впитались, как вода, в щели между камней. Да нет же, ничего странного! Просто у здешней версии шушек уши короче и острее, да и сами они мельче тех, с которыми мне повезло познакомиться и подружиться в самые первые дни пребывания в этом необычном мире.
Для тех, кто не знает и к тому же забыл: шушки – разумные обитатели пещер и подземелий. Собственное название расы почти непроизносимо для человека, поэтому все по обоюдному согласию зовут их просто шушками. Внешне они представляют собой очень симпатичный и очаровательный компромисс между человеком и мышиным лемуром: огромные доверчивые глаза, словно сделанные из дымчатого, зеленоватого или золотистого хрусталя, с черным щелевидным зрачком, аккуратный вздернутый носик, подвижные крупные закругленные ушки. Крепко сбитое гибкое тельце, росточком нам примерно до бедра, одето мехом – густым, пушистым, в рыжевато-серой или черно-коричневой гамме. Изящные пятипалые ручки были бы точной копией человеческих, если бы не длинные и острые втяжные коготки, по виду напоминающие птичьи.
Я бережно помассировала все еще сильно саднящие глаза, утерла мокрое лицо рукавом, предварительно стряхнув с него глиняную пыль и мелкий сор, и наконец огляделась. И не поверила бы тому, что увидела, не выдай мое «скрытое зрение» ту же картину, правда, в ином исполнении…
– Что за чертовщина?!
Мое величество, слегка покачиваясь, восседало посреди россыпи крупного щебня, скопившегося у основания гранитной стены, уходящей в небесную высь. Слева в стене темнел пролом, тут и там по всей небольшой площадке громоздились камни погабаритнее, в нескольких метрах прямо по курсу – обрыв, на краю которого чудом удерживалась чахлая, неимоверно искривленная сосенка. Выше – только ветер и облака…
Я, пока не рискуя принимать вертикальное положение, осторожно добралась на четвереньках до края обрыва и чертыхнулась еще раз. И еще несколько… Судите сами: неуютный пятачок ровной поверхности, на который меня занесло неизвестно каким образом, находился почти на вершине высоченной горы!
Неизвестно, сколько еще я стояла бы там в той же позе, обводя вконец ошалелым взглядом раскинувшуюся передо мной панораму – очень живописную, кстати! – если бы позади не раздался шорох. Пришлось в ускоренном порядке опомниться и тем же манером вернуться на уже обжитое место. «Поисковая сеть» мигом выдала изображение примерно трех десятков небольших существ, настороженно наблюдающих за мной из глубин обнаруженной ранее пещеры. Я подобралась ближе, села у самого входа и медленно проговорила несколько слов на стрекочуще-посвистывающем языке, закашлявшись под конец от усердия – все-таки артикуляция этого своеобразного народа слишком уж сложна для нас!
Затем я медленно сняла и протянула вперед на раскрытой ладони заинтересовавший их браслет, подаренный мне в ту же памятную зиму главой тамошнего шушечьего клана, когда она благословляла нашу компанию на ратный подвиг во имя восстановления справедливости и равновесия в этом уголке мироздания. Затейливое переплетение кожаных ремешков с нанизанными в определенном порядке самоцветными бусинами служило своеобразным паролем как раз на случай такой вот встречи… Самое время вспомнить Гису добрым словом, и не раз!
Дальше пошло как по маслу. Разобрать, что говорят мне новые знакомые, было непросто в силу особенностей местного диалекта, говорить – еще сложнее, ведь практиковаться в этом неудобоваримом языке давненько не приходилось, но к пониманию мы все же пришли. Меня завели внутрь и подвели к дальней стене, у которой лежал мой перстень – тот самый, с камнем неправильной формы, переданный мне призраком Таэрш-э-рарта пять лет назад. Артефакт, который вроде бы должен когда-нибудь вмешаться в течение событий, чтобы сыграть сногсшибательно важную роль…
Как же угораздило этот судьбоносный предмет оказаться здесь?! Из рассказа шушек следовало, что он слетел с моей руки, когда я жестко приземлилась на каменную осыпь из внезапно распахнувшегося портала, и целенаправленно закатился именно сюда. Я, прилаживая перстень и браслет на прежние места, недоверчиво прищурилась в сторону своей «посадочной площадки» – ерунда какая-то! Уклон явно в сторону обрыва, так что по всем законам физики самостоятельное путешествие необычного колечка должно было закончиться падением вниз и окончательной пропажей, а вовсе не движением вверх и преодолением расстояния, на которое никакой инерции не хватило бы! Но шушки, мотая головами в ответ на мои размышления вслух, упрямо стояли на своем. Пришлось поверить, что так оно и было, ведь и доказательство налицо.
На очереди был следующий вопрос: что такого в этой стене и для чего меня понадобилось доставлять к ней таким вот нетрадиционным способом? Но тут включились мои сенсоры, заставив примерзнуть к месту и прервать мысль на середине. Сквозь неровности горной породы явственно проступили очертания двери – непривычно широкой, почти квадратной, со срезанными углами…
Я, все еще не веря зрению, подошла ближе, провела рукой по холодному камню. Нет, это не глюк, вот она, так и полыхает четким контуром, обжигая ладонь!
– А наши-то и не знают…
И что интересно – вернее, странно! – полная тишина в мысленном «эфире»… Неужели меня до сих пор никто не хватился? Не может быть, ведь Норка была свидетелем того, как эффектно я загремела в местные тартарары! Судя по солнцу, с тех пор прошло не меньше двух часов, и за все это время Призрак ни разу не вышел на связь?! После того как прямо с больничной лежанки рвался меня спасать, несмотря на сломаные ребра?! Не ве-рю!!!
Я попыталась «докричаться» до него сама и где-то на пятнадцатой попытке выдохлась и окончательно уверилась в бесполезности своих усилий. Что же здесь творится, черт побери?! Почему, падая вниз, я попала высоко в горы, а имея лагерь в пределах видимости, хоть и очень далеко, не могу дозваться телепата, который до сих пор умудрялся «услышать» меня еще до того, как я начинала думать в его сторону?!
От этих непосильных вопросов голова снова заболела и закружилась, вынудив меня сползти спиной по гранитной стене и уткнуться в собственные коленки закрытым руками лицом. Шушки, до сих пор державшиеся плотной группкой в сторонке, обеспокоенно зачирикали-зашуршали, забегали, затем подошли ближе. Я кое-как подняла голову, в которой неприятно перекатывались горячие свинцовые шары. Мне протягивали небольшую глиняную посудину, которая в сенсорном поле светилась необычным оттенком синего. Насколько можно было понять из бурного монолога мохнатого лидера, мне предлагали выпить особый отвар, который готовился по древнему рецепту строго в определенные дни специально для экстренных случаев и хранился у старейшин под защитой мощных заклятий. Меня глубоко тронула такая забота, к тому же не было причин им не доверять, поэтому я не стала спорить, с поклоном приняла орнаментированную чашечку и осушила ее одним глотком.
Узнать секрет выпитого зелья не довелось ни тогда, ни после, о чем жалею до сих пор. Впечатление было такое, что взорвался приличных размеров заряд, напрочь выбив боль и другие неприятные ощущения, бесчинствовавшие все это время внутри черепа. Голова стала ясной и легкой, словно пустой, так что каждая мысль отдавалась громким эхом. Самих мыслей тоже стало гораздо меньше, все на сейчасный момент второстепенные куда-то делись и перестали отвлекать беспорядочной толкотней. Я даже видеть стала намного четче и дальше, чем две минуты назад!
К сожалению, волшебный эффект продлился недолго, но этого времени мне хватило с лихвой! Например, на то, чтобы разобраться в недавних событиях, которые теперь будто прокручивались перед глазами в режиме ускоренного просмотра. Схватки со стражами промелькнули подобно мультипликационным элементам на объемной карте, а лечебные мероприятия выглядели невнятной суетой. Старательные поиски желаемой «двери» в нужное измерение смотрелись довольно забавно… если бы не было так грустно! Наши попытки изначально были обречены на провал, потому что эта гора вместе со всеми обитателями (а теперь и со мной!) находилась в так называемом «кармане» – особой складке пространства, совершенно незаметной снаружи. Там, где от телепатической связи проку ноль и даже меньше…
Попасть в такие потаенные места можно только с помощью порталов. Именно один из них и оказался причиной моего странного перемещения, открывшись буквально у меня под ногами. Почему до сих пор не происходило ничего подобного, ведь по той тропке ходили многие и не раз, – кто знает… Видимо, пришло время, или просто я в силу очередного наития сделала нужный шаг в нужную сторону… Или, что еще вероятнее, высшие силы, вконец утомленные нашей бестолковостью, недвусмысленно ткнули главного горе-искателя носом прямо в искомый объект… впрочем, не важно!.. Главное, что меня в итоге выбросило куда надо – вот она, дверь! Теперь бы узнать, как она открывается… Правда, прежде чем открыть, надо бы хоть как-нибудь ее отрыть.
Светящийся контур назойливо лез в сенсорное поле, словно дразнясь. Приступ ярости нахлынул на меня обжигающе-ледяной волной, и я, вскочив на ноги, не придумала ничего лучше, чем попросту плюнуть на гранит, успешно скрывавший до сей поры эту трехметровую конструкцию, сопроводив неприглядное в общем и целом действо неблагозвучной тирадой в сочетании с абсолютно неприличными жестами…
Каменную громаду под ногами всколыхнуло так, что я с размаху приземлилась на прежнее место и зашипела от боли. Конечно, копчик – это всего лишь кости, но и они не чужие!.. Правда, пришлось тут же о нем забыть, потому что прямо на меня начали с грохотом осыпаться разнокалиберные куски горной породы, заставив шустро вскочить и отбежать как можно дальше вслед за шушками. С безопасного расстояния, под прикрытием уступа можно было наблюдать с помощью «скрытого зрения», как появляются на свет потемневшие от времени толстые доски, покрытые полустертой, но все еще хорошо различимой изящной резьбой. В центре красовался барельеф, изображавший две пентаграммы – прямую и перевернутую, что окончательно развеяло все возможные сомнения в отношении результатов наших поисков.
Камнепад прекратился, все стихло, только пыль еще клубилась, раздуваемая откуда-то взявшимся ветерком. Протирая на ходу глаза, я пробралась в пещеру через нагромождение свежих гранитных обломков. Шушки почтительно притихли позади, не мешая мне вдумчиво обследовать получившееся дополнение к пещерному интерьеру. Н-да, похоже, мало нам было поисковых мероприятий, предстоит еще найти, как и чем открывается этот образчик древнего творчества!..
Дотошно прощупав, простучав и поковыряв доступными подручными средствами все, до чего смогла дотянуться хотя бы в прыжке, я пришла к неутешительному выводу: никак! И нечем!.. По крайней мере из моего арсенала… В сенсорном поле чертова дверюка была окутана ровным синеватым свечением, значит, без магии не обойтись, а я не имею возможности связаться с единственным доступным здесь умельцем в этой области…
От огорчения и досады снова разболелась голова. Я уже почти готова была зубами грызть потемневшее от времени дерево, но сдержалась. Отошла и принялась мерить пещерное пространство шагами в надежде успокоиться, при этом старательно отворачивалась от неприступного пока объекта, чтобы не расстраиваться еще больше. Так и думалось лучше, но придумываться не спешило… да еще этот перстень, будь он совсем неладен, с чего-то начал давить на фалангу!
Я в сердцах скрутила его с уже слегка опухшего пальца и не глядя запустила через плечо. Раздался глухой стук, и сразу же возбужденно загомонили шушки. Обернуться действительно стоило! Хотя бы для того, чтобы не поверить своим глазам. Впавший в немилость артефакт, угодив прямиком в центр сдвоенной пентаграммы, украшавшей причину моей головной боли, как-то смог там удержаться и явно не собирался падать, а свечение в этом месте сменилось на ярко-золотистое.
Медленно, как во сне, я подошла вплотную в двери. Неправильный формы камень, служивший сомнительным украшением старинному ювелирному изделию, точно вписался выпуклостями и гранями в углубление посреди вырезанного узора, которого пять минут назад совершенно точно здесь не было! Я, повинуясь наитию, взялась за выступающую часть кольца, безуспешно попробовала выдернуть, а затем просто повернула его куда получилось. Как ключ. Семь раз, до упора…
Вместо скрипа или скрежета послышался громкий шелестящий звук, словно из гигантского дырявого мешка сыпался крупный песок. Скала под ногами сначала мелко завибрировала, потом тяжело содрогнулась раз и другой с гулким грохотом… Я отскочила в сторону – так, на всякий случай, кто знает, в какую сторону она открывается, вдруг падает сверху вниз, как подвесной мост через крепостной ров?! Но восьмиугольная конструкция, оказавшаяся на поверку толстой гранитной плитой, неожиданно плавно провернулась вокруг невидимой вертикальной оси по центру на девяносто градусов и остановилась, разгородив открывшийся проем на две части.
Сначала ничего не удавалось разглядеть из-за бьющих в глаза потоков света, почему-то разного: справа – яркого золотистого, слева – тусклого и темного, почти бурого. Чуть позже я смогла различить множество мерцающих овальных пятен, быстро сменяющих одно другое подобно прорезям в стробоскопе. Понадобилось еще некоторое время и помощь взволнованно стрекочущих шушек, чтобы суметь понять, что они собой представляют и чем отличаются. По всему выходило, что вожделенная дверь закрывала вход не в один портал, как мы думали, а в своеобразный центр переброски. Пойдешь направо – попадешь в «светлые» миры, а налево – прямая дорога в «темные» измерения. Оставалось только внимательнее приглядеться к проступающим на светящемся фоне картинкам и решить, какие именно из них тебе интересны.
Ноги сами понесли меня к правой стороне проема, где как раз приостановился двухметровый овальный блик с роскошным видом на наш уютный лагерь на берегу бухты. Я едва успела крикнуть своим помощникам: «Спасибо!» – и уже на ходу выдернула перстень-ключ из его скважины, как меня втянуло в эту дыру в пространстве будто щепку, подхваченную мощным весенним потоком…
Стоит ли описывать, какой фурор произвело мое появление у входа в наше здешнее временное жилище! Правда, понадобилось некоторое время, чтобы собрать соратников, которые прочесывали побережье и лес в поисках меня, любимой. И еще добрых полтора часа, чтобы заново перевязать спасателей, которых никакие раны не смогли удержать в постели по такому случаю…
Мы засиделись у костра допоздна. Сначала слушали отчет о моих похождениях, комментируя на все лады, затем уточняли детали теперь уже близкой вылазки в тыл врага. Из-за недостатка информации четкого плана у нас не было, но благодаря видениям и стараниям телепата и мага мы хотя бы представляли, куда собираемся попасть. Это радовало, поскольку снижало риск войти не в ту «дверь» и заблудиться между мирами.
Ретекка должна была отправиться с нами, поэтому заранее уладила дела со своей командой и принимала самое горячее участие в обсуждении, подкинув немало полезных советов. Мы сообща решили обождать еще пару дней, пока наши пострадавшие окончательно встанут на ноги, потом активируем проложенный с моей помощью портал, чтобы попасть в потаенную пещеру на горе… и будь что будет!