Другой Ледяной Король, или Игры не по правилам — страница 6 из 13

Ухищрения и возвращение

Глава 1

Сенсоры, включенные на полную мощность, выдали впечатляющую картину: край огромного материка, от которого далеко в просторы океана выдается полуостров размером чуть больше нашей Камчатки, только почти правильной пятиугольной формы. Он соединен с основной сушей тонким перешейком с единственной, широкой и ухоженной дорогой, перегороженной внушительной пограничной крепостью. Большая часть интересующей нас территории представляет собой холмистые равнины с ярко-голубыми кляксами озер и блестящими ленточками рек, но три внешние «грани» природного многоугольника украшены более сложными формами рельефа. Видимо, этот кусок тектонической плиты при попытке спешно удалиться от основной части встретил серьезное сопротивление, поэтому пласты земной коры так вздыблены, перековерканы и беспорядочно смяты…

Сейчас мы любовались открывшейся перед нами суровой красотой, стоя под низкой каменной аркой, служившей входом в нашу пещеру, которая образовалась довольно давно в стене гигантского ущелья. Когда-то здесь бушевала река, но успела исчезнуть и оставить явные следы своего длительного существования. Сразу же за порогом начинался обрыв такой высоты, что захватывало дух и коленки подгибались без предупреждения сами собой. Вокруг угрюмо громоздились безжизненные скалы, лишь кое-где, большей частью у основания, украшенные широкими куртинами бледной невысокой травы да растущими вразброс редкими мелколистыми кустами. Мои сканеры ненавязчиво сообщили о наличии выхода на океанское побережье с другой стороны хребта.

– Веселенькое место! – резюмировала Норка, окидывая окрестности оценивающим взглядом вприщур.

– Главное, что нам сюда и надо! – Я с немалым облегчением отметила наличие того характерного ощущения, которое присутствовало во время сеансов анализа подсмотренных картин искомого измерения.

– Радует, – кивнул Светлый Вождь. – А как насчет выполнения условий договора?

Наши взгляды скрестились на рыжекудром ликуартисце. Он тряхнул шевелюрой:

– Это место переполнено магической энергией, поэтому ее должно хватить, чтобы пробиться в нужный мир!

Я одним быстрым движением сняла с пальца перстень-артефакт. Камень-ключ в очередной раз идеально вписался гранями в нужное углубление, помедлил, словно раздумывая, и плавно погрузился в темный гранит без какой-либо помощи с моей стороны. Запирающая плита замерцала, издала приглушенный скрежет и медленно провернулась вдоль вертикальной оси, снова заставив тяжело содрогнуться скалистую твердь и предоставив доступ в «распределитель». Только теперь неведомые силы словно знали, что перемещение требуется не нам – никто из моей команды не почувствовал на себе притягательной мощи проходов, распахнувшихся в матово-темном пространстве. А вот наша попутчица ощутила это в полной мере, насколько можно было судить по состоянию ее, как правило, невыразительного лица. Чего стоили хотя бы горящие глаза, напряженно высматривающие среди множества «дверей» нужную!..

– Туда!!! – Голос тоже звучал необычно – хрипло, тихо и сдавленно. Остановившийся взгляд был прикован к одному из мерцающих овалов, и я невольно взглянула в ту же сторону…

Не спрашивайте, что удалось там увидеть за эти несколько мгновений, – объяснить не смогу. Просто потому, что до сих пор не сумела разобраться в деталях обрушившейся на меня информации… Просто потому, что нет в человеческом языке – да и в других, известных мне, тоже – слов, с помощью которых можно было бы вразумительно изложить впечатления… Просто потому, что тот мир по самой своей сути оказался настолько чуждым для человека, что теперь оставалось лишь удивляться, как его порождение умудрилось просуществовать в нашем измерении так долго, причем не только выжить и сохранить индивидуальность, но еще и в определенной степени преуспеть!..

Из кратковременного ступора меня вывел негромкий оклик – Тханимар деликатно привлек мое внимание к происходящему по эту сторону портала.

– Пора прощаться!

Действительно, самое время! Теперь вместо невысокой блондинки-морехода рядом быстро, но беззвучно вращался, рассыпая мелкие искры, пятиметровый столб ослепительно-белого пламени, от которого почему-то веяло лютым холодом. Дружеские объятия по понятным причинам отпадали, в проникновенных речах не осталось необходимости – все, что можно, было сказано у порога нашего мира, поэтому пришлось сосредоточиться на мыслях:

«Поторопись! Благодарим за помощь и… удачи тебе!»

«И вам удачи! Я никогда не забуду эту часть своей жизни! Спасибо за все, и храни вас Творец!»

Раздался резкий короткий свистящий звук, столб качнулся верхушкой книзу, словно кланяясь, и втянулся в самый центр успевшего увеличиться проема. Вся «картинка» тут же свернулась, пространство пошло кругами, а по ущелью пронеслось нечто вроде волны от мощного взрыва…

Мы попадали кто куда и еще некоторое время старались отдышаться, протирали от пыли глаза и встряхивали головами, невольно пытаясь унять невнятный гул и странную вибрацию, от которой начисто забастовал вестибулярный аппарат. Но эти несколько неприятных минут не смогли испортить общее настроение – нам удалось-таки выполнить обещание и сделать хоть что-то из намеченного! Я решила считать этот маленький эпизод первым добрым знаком, остальные с энтузиазмом поддержали ценную мысль.

Пора было приниматься и за решение своих проблем. Причем срочно – сенсоры болезненно запульсировали, сигнализируя о возникшей опасности. Тханимар тоже забеспокоился, сначала махнул рукой в сторону центральной долины, затем по направлению к пещере, из которой мы только что вышли. Призрак же озвучил главное:

– Быстро в укрытие!!!

Нас тут же сдуло внутрь. Мы замерли, сбившись в тесную кучку, чтобы укрыться в защитном поле медальона. Я напряженно следила за тем, как приближаются непонятные пока объекты, различимые только с помощью «скрытого зрения». Они летели быстро, то рассыпаясь и кружа над складками местности по одному, то снова собираясь в плотную округлую стайку, то резко снижаясь и зависая над особенно подозрительными участками, то взмывая вверх, видимо, для улучшения обзора. По мере их приближения становился заметнее переливчато-синий ореол вокруг размытых контуров и нарастало неприятное тянущее ощущение внутри грудной клетки, словно кто-то пытался вытащить легкие со стороны поясницы.

Они зависли над входом в наше убежище, словно принюхиваясь, потом цепочкой один за другим потянулись в темноту. Ощущение опасности хлестнуло по сенсорам так, что в глазах заискрило… Я невольно зажмурилась, будто это могло помочь, а на темном фоне под веками ярко, назойливо и тревожно мерцало увеличенное изображение местных НЛО. Каждый из них напоминал волан для бадминтона и вертикально держался в воздухе за счет оперения, которое выглядело зыбким полупрозрачным ореолом из-за стремительной и непрерывной круговой волны.

Разглядеть же то, что таилось внутри матово-черных головок, удалось во всей красе, когда наш чародей выудил из кармана и резким жестом запустил в сторону выхода нечто вроде очень колючей еловой шишки. От удара о гранитный выступ «шишка» рассыпалась на множество угловатых фрагментов, которые шустро бросились наружу врассыпную, частыми короткими скачками по земле или на бреющем полете зигзагами. «Воланы» тут же превратились в подобие медуз цианей, во всяком случае, тонкие извивающиеся щупальца, которыми они словно выстреливали в свою цель, нисколько им не уступали. Все мишени были поражены за считаные секунды, от них остались только четкие следы копоти на появившихся выбоинах в граните, а суровые преследователи продолжили облет вверенной территории.

Когда они удалились настолько, что исчезли даже из поля «скрытого зрения», мы смогли перевести дух и расслабиться. Нортис подошел к поврежденной стене, тронул одну из появившихся отметин и перевел взгляд с черного пятна на пальцах на меня, потом на мага:

– Может, зря мы дали о себе знать?!

– Ничего страшного! – махнул рукой ликуартисец. – Все равно выплеск энергии перехода не скроешь, так что местные наверняка были в курсе насчет прибытия иномирцев еще в момент первой активации портала. Как и любое мыслящее существо – насчет того, что никакое животное не в состоянии открыть междуизмеренческую дверь. Так что, скорее всего, нас уже ждут…

– С объятиями нараспашку! – фыркнула Норка. – Все глазоньки небось проглядели, все жданочки подъели…

– В таком случае стоит поторопиться! – Тарглан подмигнул нам, стягивая волосы в хвост. – Невежливо заставлять хозяев томиться в неизвестности!

– Осталось решить, каким образом будем их радовать, чтобы не обмануть ожидания. Вот осмотримся только…

Тханимар, не мешкая, развернул обзорную сферу до предела, чтобы соратники не теряли времени даром. Интересующий нас объект был органично и во всех отношениях удобно вписан в естественную водную петлю, образованную причудливо извивающимся руслом полноводной реки. Пышная растительность, здоровый климат, живописный пейзаж… Н-да, сама бы не отказалась от шалаша в эдаком рае… хотя и так вроде бы жаловаться не на что.

«Шалашик» знаменитого мага тоже был ничего себе – средних размеров дворец посреди обширного парка с клумбами, водопадами, фонтанами, прудами и беседками. Все это великолепие окружала высокая кованая ограда. Ажурное переплетение изящных деталей радовало глаз и создавало впечатление хрупкости и воздушности всей конструкции, но множество длинных заостренных элементов и металлический блеск вкупе с переливчато-синим свечением, едва доступным обычному зрению, заставлял всерьез призадуматься.

С четырех сторон света красовались массивные ворота, ограниченные по бокам трехметровыми столбами, которые играли роль постаментов. На окаймленных резьбой площадках, венчавших вершину каждого, восседали черно-серые, похоже, базальтовые изваяния, изображавшие каких-то существ размером со среднюю лошадь. Эти элементы декора имели отдаленное сходство с гибридом очень когтистой трехпалой гиены и колючего крокодила-рахитика, если бы такое – не дай бог! – смогло получиться в природе, причем в самом жутком варианте. Чего стоили одни полыхающие синим огнем глазницы – по четыре на каждую гостеприимно скалящуюся морду!.. А длинные, слегка изогнутые зубы, первый ряд которых выпирал наружу из багровой, непропорционально большой пасти, заходившей углами за основание коротких, широких и низко посаженных ушей!..

Тщательное сканирование вконец развеяло заблуждение насчет каменной непоколебимости звероподобных монстров. Подобные «украшения» вполне способны вдруг обрести подвижность и устроить возможным посетителям не только досмотр, но и очень даже веселую жизнь – правда, совсем ненадолго, пока догорят их не подлежащие опознанию останки… Кстати, посреди широких бугристых лбов этих милашек имелось по одному округлому углублению с дюжиной тонких шипов по контуру, которые были хорошо заметны в сенсорном поле и наверняка служили совсем не для того, чтобы прикреплять гирлянды на Рождество… Соваться туда наобум, без основательной разведки, а уж тем более защиты, явно не стоило.

Впрочем, и таковые вряд ли помогли бы, попади мы самовольно в интересующие нас кущи, даже если не обращать внимания на сложное сочетание разнообразных защитных полей вокруг самого дворца. Благодаря «скрытому зрению» удалось высмотреть еще две разновидности неведомой и явно хищной живности, похоже состоявшей в некотором родстве с теми жутиками, что украшали столбы у ворот. Одни отличались низким ростом и многоногостью, а у других на спине просматривались крылья, до поры свернутые в тугие валики вдоль позвоночника. На сенсоры попалось не меньше десятка подобных источников нетипичного свечения, равномерно разбросанных по всей территории райского уголка.

Соратникам понадобилось некоторое время, чтобы переварить озвученное мною. Первой подала голос Вячеславна:

– Что за странная тяга к воплощению похмельных кошмаров?!

– Видимо, для контраста, – поразмыслив, предположил придворный маг. – Судя по тому, что удалось увидеть, внешность обитателей как минимум этого уголка Призрачного мира совершенна и безупречна. Тем интересней держать среди окружения образчики уродства и страхолюдства, и чем безобразней, тем лучше.

– Чтобы на их фоне выглядеть еще круче?

– Может быть… А может, просто для разнообразия. Даже совершенство может приесться до сильных тошнотиков.

– Или просто для устрашения, – добавил Нортис. – При виде подобных зверушек даже дважды приглашенный могущественный колдун лишний раз прикинет, настолько ли ему хочется постучать в эти ворота!

Пока остальные были заняты обсуждением эстетических пристрастий аборигенов, наш чародей снова заставил покрутиться обзорную сферу. Я тоже временно выбыла из общей беседы и, манипулируя сенсорами, закончила «просвечивать» интересующий нас объект. Повторила еще разок для верности, повернулась к выжидательно притихшим друзьям… и встретилась взглядом с ликуартисцем. Головами мы покачали синхронно.

– Что, все так плохо?! – расстроилась Норка.

– С какой стороны посмотреть! – хмыкнул Тарглан, который, само собой, был уже в курсе последних новостей. – Тем, кто за оградой, под этакой охраной, очень даже хорошо!

– А тем, кто снаружи?!

– Будет зависеть от того, насколько промахнемся с минимальным безопасным расстоянием, – пожал плечами Тханимар, сворачивая свое «окно в мир».

– Значит, надо шевелить извилинами!..

Для повышения продуктивности процесса шевеления приложились к фляжке, которая благодаря хлопотам Ретекки была наполнена бальдиарским аналогом хорошего коньяка. Тост, краткий, но многообещающий, предложил Нортис: «Лиха беда начало!» Бодрящее действие алкоголя, как всегда, не заставило себя ждать. Возвращая посудину магу, я охнула, покачнулась и вынуждена была прислониться к холодной каменной стене пещеры, не в силах выдержать горячую пульсирующую тяжесть внезапно нахлынувшей «волны». Окружающий мир на миг заволокло плотным серо-фиолетовым туманом, затем в глаза плеснула яркими красками неожиданная картинка. Словно весь этот загородно-элитный комплекс распластали по диагонали на тонкие срезы, которые подобно страницам наспех просматриваемой книги замелькали перед глазами стремительной чередой. Предпоследний «лист» резко остановился, приблизился и развернулся так, что стало заметным неяркое, но настойчивое мерцание в нижнем углу.

Я прищурилась, перенастраивая сенсоры, чтобы совместить видимое обычным зрением с полученным сечением. Значит, есть все-таки прореха в обороне…

– Странно!..

Я не стала ни переспрашивать, ни оборачиваться: кто еще у нас великий спец по чтению мыслей?! А в условиях максимально приближенных к боевым, экстремальным и совсем хрено… сорри – нежелательным! – ему для ускорения обмена ценными сведениями давно уже дозволено производить раскопки в любых мозгах без особого на то разрешения…

Странность и вправду была. Судите сами: при таком-то дотошном подходе, о котором говорит количество и качество наворотов, засеченных только нами в многослойной защитной системе, да вдруг прощелкать клювом и оставить неприкрытое место?! Вот и мне верится с трудом…

– Думаешь, ловушка? – обеспокоенно спросила подруга.

– Наверняка. – Я качнула головой, так и эдак поворачивая в сенсорном поле картинку, то увеличивая, то уменьшая отдельные участки, – ведь у такой лазейки легче всего встречать с почестями незваных гостей, сама бы так сделала! Но другого выхода… в смысле – входа! – у нас попросту нет, а посему за неимением лучшего…

– Темноты ждать не будем?

– Зачем? – ответил за меня Светлый Вождь. – Ночью, до которой, кстати, еще далеко, наверняка усилят охрану, и как раз потому, что это излюбленное время для нежданных визитов. А сидя здесь, мы скорее попадемся очередному дозору…

– К тому же та единственная «дыра в заборе» все равно приведет в подземелье, – добавила я, вставая.

– Что ж, профессионалам видней!

Сборы были недолгими и в основном заключались в получении ценных советов и полной пригоршни мелких, тут же набранных и качественно заговоренных камушков. Те, что посветлее, открывали пространственные порталы в любое не очень отдаленное место, которое достаточно было себе представить или хотя бы задать расстояние. Между нами – незаменимое средство для срочного бегства! Те, что потемнее, помогали открыть «окно» для наблюдения или визуальной связи со своими. Любой из них следовало просто бросить оземь и произнести ключевое слово. Простенько и со вкусом, а главное – с пользой…

С обеспечением связи было сложнее. Сомневаюсь, что мы смогли в полной мере разобраться во всех тонкостях сложнозамудренной защиты, но и понятого хватило с лихвой, чтобы вообразить возможные последствия вторжения. Телепатию стоило сразу сбросить со счетов, поэтому пришлось изрядно поломать головы, пока меня не осенило, да так, как уже давненько не бывало. В подобные моменты будто выпадаешь из реальности, не чувствуешь ни собственного тела, ни какого-либо воздействия извне… Время останавливается, вокруг только мерцающая пустота, и чей-то безликий голос в самой глубине сознания открывает самые сокровенные тайны… О том, например, как при должном старании можно убедить сами стихии помочь в осуществлении задуманного.

Долгих и многозначительных прощаний тоже устраивать не стали. Обнялись коротко и крепко, хлопнули друг друга по спине, сильно полегчавшую сумку, в которой осталось только самое необходимое, на плечо и – вперед с песней! Тханимар колдовал вдумчиво, медленно и осторожно вскрывал чужие заклинания, как бы раздвигал защитные поля, открывая ход к заветной точке. Жаль, что кроме него всю роскошь действа могла видеть в деталях только я да еще Призрак, если сподобился поинтересоваться моими впечатлениями! Сначала среди зыбких многоэтажных наслоений непроглядной темноты пробивалось частое мерцание плотного скопления мелких, но ярких огоньков. Затем они начинали перемещаться прочь от общего центра, усиливая свечение, и через малое время образовывали фрагмент невысокого узкого, но вполне проходимого коридора. В него-то и шагала сначала я, а за мной и Норка, обдуваемые самым настоящим ветерком (не иначе маг расстарался!). Почему именно мы? Элементарно – если что, то вызволять попавших в переделку нас будет проще оставшимся на воле воинам во главе с чародеем, а не наоборот.

Двигаться старались быстро, понимая, насколько трудно рыжекудрому волшебнику одновременно удерживать пространство в нужном состоянии, открывать новые и закрывать пройденные участки, обеспечивая при этом еще и маскировку, чтобы происходящее не слишком бросалось в глаза хозяевам или тем, кто их охраняет. Странные были ощущения: будто идешь сквозь холодный, плотный, с частыми просветами туман по воздуху, но не проваливаешься, лишь слегка погружаешься, чувствуя, как пружинит под подошвами невидимый субстрат… Поневоле ожидаешь услышать хлюпанье и чавканье, как при ходьбе по заболоченной местности, но все звуки, даже собственное дыхание и стук сердца, вязнут в глухой тишине, как в мокрой вате… Только причудливые завихрения текучей субстанции закручивались вокруг ног и тел, да так и оставались после нашего ухода, постепенно растворяясь до полной невидимости во вновь подступившей мгле…

Сенсоры, будь у них какая-нибудь шкала, выдавали бы такие показания, что стрелки давно уже погнулись бы об ограничители, но пути назад нет… по крайней мере сейчас!

Путешествие закончилось довольно скоро, неожиданно и эффектно. Пространство позади нас вдруг свернулось подобно диафрагме фотоаппарата, нас ощутимо подтолкнуло в спины воздушной волной, а невидимая опора под ногами потеряла прежнюю упругость. Зеркальная поверхность мозаичного пола чувствительно встретила наши пятки после короткого полета вниз, тусклое эхо тут же запуталось в кромешной тьме. Мы дружно ойкнули, но смогли удержать и равновесие, и попросившиеся с языка подходящие случаю комментарии. Прибыли!

Первые минуту-полторы мне пришлось довольствоваться обычным человеческим набором органов чувств, чтобы не позволить перенапряженному «скрытому зрению» окончательно «замылиться». Нэфи бдительно шевелил усами, сидя на моем плече, пока я осторожно массировала глаза и виски. Машинально попыталась «докричаться» до Тарглана и, убедившись в бесплодности своих стараний, мысленно выругалась как никогда затейливо, попутно пожелав создателям столь качественной защиты множество разнообразных неприятностей в основном физиологического свойства. Придется обходиться своими силами, хорошо хоть подстраховались на случай безвариантного провала. Впрочем, так и предполагалось… никто и не надеялся, что будет легко!

«Поисковая сеть», запущенная по расходящейся спирали, выдала изображение небольшой залы с выходом в такой же темный коридор, высоким ребристым сводом и множеством шестигранных колонн. Повсюду на вертикальных плоскостях висели всевозможные колющие, режущие, метательные и стрелятельные приспособления, большую часть которых не доводилось видеть никогда.

– Тебе тоже интересно…

– Почему единственный возможный тайный вход ведет в оружейную? Кто ж их знает… Вряд ли с целью психологического подавления…

– Потому что для этого лучше всего подошла бы пыточная! – Норка поняла меня с полуслова.

– Кстати, не вздумай здесь ничего трогать! Может, это провокация на тему битья врагов их же оружием или просто пограбить…

Последнее приходило на ум в первую очередь, поскольку полезные качества оружия лучше всего проверяются в бою, а вот богатейшая отделка ножен, рукоятей и прочих элементов могла поразить любое, даже привычное к роскоши воображение.

– Не вздумаю… Что теперь?

Я предупреждающе подняла руку, запуская сканеры на всю мощь. Еще одна странность – явное ощущение пристального взгляда в спину, а вот чувства опасности нет и в помине… Вернее, оно присутствует, но причина где-то совсем не здесь. А может, это какой-нибудь спецэффект из последних достижений враждебной маготехники, как раз для притупления бдительности?! Выждав еще несколько долгих мгновений, я затаила дыхание, мысленно перекрестилась и рискнула сделать первый шаг – ничего… Следующие несколько медленных осторожных телодвижений тоже не вызвали никакой реакции со стороны окружающей среды, поэтому я позволила себе дышать полной грудью и махнуть рукой подруге.

Следующая зала оказалась небольшой, но с множеством выходов. После недолгих колебаний был выбран ход, ведущий на нижний уровень. Продвигались мы в лучших традициях лучших мастеров «плаща и кинжала», то на цыпочках, едва дыша, то короткими перебежками, стараясь держаться в самой глухой тени. Несколько раз пришлось преодолевать расстояние и по-пластунски, потому что именно в этих переходах сочетание спрятанных в стенах и потолке «сюрпризов» гарантировало утерю как минимум головы… примерно по пояс. Нэфи тоже не дремал: благодаря его стараниям в этом подземелье сильно снизилось количество летучих, ползучих и бегающих по стенам разнокалиберных существ самой мерзопакостной наружности – надо полагать, местных аналогов наших крыс, тараканов и еще чего-нибудь в том же роде.

Всю дорогу меня не покидало назойливое ощущение взгляда в спину. Сначала это здорово нервировало и мешало сосредоточиться, потом слегка притупилось и перестало отвлекать. Правда, чем дальше, тем настойчивее наводило на мысль о том, что уж очень мы сейчас похожи на подопытных животных в просторном лабиринте, до которых рука экспериментатора-наблюдателя может легко дотянуться в любой момент и безжалостно развеять иллюзии в отношении свободы и радости бытия. Не очень-то веселящую мысль, скажем прямо…

Я уже почти созрела, чтобы высказать вслух растущее недоумение по поводу нашей затянувшейся безнаказанности, как вдруг сенсоры захлестнуло тяжелой волной чувства опасности и смертельного ужаса. Ноги сами вросли в пол, горло болезненно перехватило, а по спине пронеслась в дикой панике такая толпа ледяных мурашек, что сама до сих пор не пойму, как они не растоптали меня в блин! Вячеславну и вовсе трясло как в лихорадке, она вцепилась в мою руку так, что свело пальцы, и тщетно пыталась вдохнуть, не отрывая остановившегося взгляда от арки, ведущей в боковой коридор. Мы прижались друг к другу, словно вздумали превратиться в сиамских близнецов, и попытались дополнить ближайшую стену собой как барельефом.

Если бы не защитное поле медальона и нэфи, тут бы нашей сказке и конец, бессмысленный и неизбежный! Нет, где-то на задворках сознания робко трепетали воспоминания о полном кармане «ключей» от порталов на случай экстренной эвакуации, но мышцы наотрез отказались повиноваться. Может, еще и потому, что на тех же задворках ошивалось и понимание бесполезности подобной попытки, мы смогли только проводить глазами три примерно трехметровые фигуры, неторопливо прошествовавшие мимо нас. Такие детали, как нехилые габариты, тяжелая поступь, странной формы шлемы, забрала с узкими прорезями, запечатлелись в памяти автоматически, поскольку ни на какую разумную деятельность ни одна из нас в тот момент не была способна.

С другой стороны, такой шквал пережитых эмоций и ощущений пошел на пользу. Видимо, у нас, как не раз говаривал малолетний Норкин племянничек, «боялка устала и батарейки сели», так что следующая встреча с жутким дозором прошла в более осмысленном состоянии. Пришлось, например, запомнить, что по мере приближения очередного дозора затылок начинает наливаться жгучей тяжестью. С точки зрения выживания в тылу врага оно, конечно, лишний сигнал о грядущей опасности не помешает, но учитывая частоту встреч с этими красавцами, то лучше бы ну его вместе с ними на фиг… или еще куда подальше, голова-то своя, и притом единственная!..

Удалось нам заметить и то, что фигуры этих громил полупрозрачны и кое-что из непривычного оружия напоминает известные в нашем родном измерении катары[29] и нубийскую кпингу[30].

Также оказалось, что лица призраков, кроме забрал, прикрыты еще и мороком, причем довольно качественным. Верная своей привычке, я при случае добросовестно попыталась проникнуть сквозь магическую завесу – не то чтобы очень уж интересовали их внешние данные, просто врага всегда лучше знать в лицо. Не стоило этого делать… в смысле сбережения нервной системы. Дело в том, что по сравнению с увиденными портретами пресловутый инопланетянин из «Хищника» вполне и обоснованно мог претендовать на титул «Мистер Вселенная»!

Мы уже успокоились на мысли о том, что для этих воинов остаемся незаметными, по крайней мере пока не шевелимся, но довелось-таки пережить неприятный и основательно щекочущий нервы момент. Шествуя мимо нас, в очередной раз притихших в самом темном углу, один из призрачных стражей остановился буквально в паре шагов и обратил в нашу сторону забрало, мерцающее фиолетовым пламенем сквозь прорези. Мы невольно попытались еще сильнее вжаться в холодную стену, а уж о том, чтобы дышать, и думать забыли, сердце снова зашлось от нестерпимо-леденящего холода… К счастью, и на сей раз обошлось.

– …ос-с-споди! – едва слышно выдохнула за спиной подруга, когда я, перестав ощущать ставшее привычным жжение в затылке, отклеилась от надоевшего гранита. – Жуть какая!

– Не то слово! – Я передернула плечами в тщетной попытке согнать со спины толпу назойливых ледяных мурашек, но добилась лишь того, что они рассредоточились по рукам и ногам, забегая между делом и на область живота. – Я же обещала тебе незабываемые впечатления…

– Забудешь такое, как же! – Норка отерла лицо, встряхнула головой и наклонилась, опираясь дрожащими руками о еще сильнее дрожащие колени. – Как еще штаны сухими остались?!

– Будем посвободнее – обязательно выясним. – Я напряженно прочесывала сенсорами ближайшее пространство. – И рецепт запишем, вдруг – не дай бог! – опять пригодится!

– Слушай, ты по-прежнему уверена, что мы справимся своими силами? – Ей на удивление быстро удалось восстановить дыхание.

– А что, есть варианты? – Ответная усмешка вышла совсем невеселой. – Здесь мы, так сказать, гости, причем непрошеные, а посему – партизань как умеешь и не жалуйся!

После такой встряски срочно требовалась передышка. С помощью «поисковой сети» удалось найти укромный закуток в стороне от часто проверяемых коридоров и хоть ненадолго расслабиться. Мы попросту осели на пол и обессиленно привалились к холодной каменной стене. Руки сами нашарили в сумке фляжку с любимым отваром…

– Все хочу спросить: а с чего мы, собственно, решили, что эти стражи настолько для нас опасны?

– Решали как раз не мы, а моя интуиция. Благодаря которой, кстати, удавалось не раз и даже не двадцать спасать жизнь, причем не только мою. Лучше перебдеть, чем недобдеть…

– Но чем и как могут навредить призраки? Ведь они же нематериальны, или?..

– Знаешь, при любом раскладе почему-то не хочется проверять это на себе! – покачала я головой, убирая почти опустевшую посудину обратно. – Равно как и привлекать их внимание в принципе! Даже если судить по нашим голливудским версиям, при желании они вполне могут орудовать реальными предметами, а в руках у этих красавцев совсем не ложечки для варенья, и по стенам – сама видишь! – там и сям навешано полно всяких приспособлений для убиения. Да и ощущения от их присутствия вполне убедительные!

В самом деле, в опасной близи от этих сгустков странной туманной субстанции мои сенсоры выдавали картинку аналогичную той, что получалась для объектов из плоти и крови, разве что с каким-то необычным оттенком окружающего свечения.

– Ты права, – после некоторых раздумий согласилась подруга. – Вряд ли стали бы доверять охрану совсем уж бесполезным существам! А на них ведь наверняка еще и сэкономить можно – кормить не надо, прибавку к зарплате не требуют, в запой или загул тоже не уйдут…

– Как знать! – хмыкнула я, сворачивая «поисковую сеть». – У каждого существа свои потребности и радости в жизни!

– Ладно, шайтан с ними… Что теперь?

– Теперь я бы поподглядывала в замочные скважины!

Качественно заговоренный обломок местного полевого шпата не обманул наших ожиданий – разбился о дальнюю стену на мириады мельчайших светящихся частиц, которые вместо того, чтобы упасть, закрутились в воздухе в стремительную спираль. Труднее всего с непривычки было удержать в сознании нужную картинку, поскольку не имела ни малейшего понятия, где сейчас может находиться интересующий объект – век бы ее не видеть! – поэтому пришлось прибегнуть к поиску по засевшему в памяти портрету.

Спираль быстро уплотнилась в овальный экран, изображение начало проявляться еще в процессе. «Веселая вдова» в настоящий момент изволила совершать прогулку по одной из аллей ухоженного парка. Я невольно присвистнула, глядя в образовавшееся «окно». Вообще-то мне уже выпадало сомнительное счастье лицезреть первую и любимую женушку убиенного мною супермага, но – спросонок, среди ночи, на фоне огня и сильнейшего нервного потрясения, когда все мое внимание привлекал совсем другой персонаж. Теперь же я имела изумительную возможность не только узнать ее имя, но и рассмотреть в деталях плавные линии потрясающей фигуры, дивный цвет безупречного лица и переливы света в завитках пышной ухоженной гривы, доходившей почти до колен…

Некоторое время мне пришлось-таки потратить, прежде чем удалось жестоко задушить самую толстую в мире жабу, которая моментально проснулась и начала меня давить с неимоверной силой… А заодно выдрать с корнем проклюнувшиеся на той же почве комплексы.

– Да, со вкусом у Таэрш-э-рарта был полный порядок, – задумчиво изрекла я наконец, наблюдая за перемещениями хозяйки дворца, – упокой с миром, Господи, его благородную душу!

– Благородную?! – скептически хмыкнула Вячеславна.

– Именно так и никак иначе! – твердо сказала я. – Издержки работы по найму не имеют ничего общего с личными разногласиями, тем более что у наемников тоже есть свои писаные и неписаные правила. Так вышло, что мы по воле судьбы оказались по разные стороны баррикады, при других же обстоятельствах… А уж проигрывать, сохраняя лицо, и не держать зла на того, кто тебя убил, хоть и случайно, – и вовсе высший пилотаж! Окажись я на его месте… не уверена, что мне хватило бы на это великодушия!

Подруга только плечом повела, мол, тебе виднее, и переключилась на изучение видимой обстановки, благо было на что посмотреть.

– Чтоб я так жила! Чем не Беверли-Хиллз… Как, ты говоришь, называют это измерение?

– Призрачный мир, а что?

– Он и есть! – покачала головой Норка. – Ты уверена, что нас не занесло в Голливуд?

– Мне в последние несколько месяцев постоянно приходилось в чем-то сомневаться, так что уже скоро вообще ни в чем не смогу быть уверенной, – проворчала я, пытаясь перенастроить изображение.

– А неплохо было бы! Глядишь, Брюса Уиллиса на свою сторону заполучили бы… или Стивена Сигала… Или еще какого мастера по расхлебыванию круто заваренных каш!..

– Для нашего блюда скорее пригодились бы братья Винчестеры! – хмыкнула я.

– Да уж, общество красавчика Дина[31] здорово подняло бы настроение! – прыснула Норка, но тут же осеклась. – Ох, извини!

– За что?! – пожала плечами я. – В чем в чем, а в этом я солидарна с тобой как никогда! По любой из возможных причин… Тсс!!!

Моя дополнительная сигнальная система, спешно включенная в работу, не выдала ничего достойного внимания. Так, ставший привычным фон тревожности среднего уровня да очередной призрачный патруль на безопасном пока удалении от нашего убежища. Видимо, померещилось… Но уже в самом деле пора было в темпе заканчивать этот сеанс кинохроники, чтобы двигаться дальше.

Я старательно воспроизвела манипуляции, которым обучил меня придворный чародей, и удовлетворенно хмыкнула: картинка в «окне» перестала утомлять однообразием. Теперь мы могли наблюдать перемещения и действия всех обитателей райского уголка по очереди. Сначала у нас появилась возможность вдоволь налюбоваться на устрашающе-уродливые «мясорубки» сторожевых монстров (повезло же застать самый разгар кормежки!), потом пересчитать слуг, которых оказалось на удивление мало, и не увидеть никаких вооруженных людей, что совсем выходило за рамки обычных понятий…

– Так, а вот и новое интересное лицо…

Я не договорила, поскольку от просмотра новостей из жизни здешнего высшего света меня уже всерьез отвлекло ощущение опасности, нарастающее медленно, но верно, причем непонятно с какой стороны. Пришлось опять раскатывать «поисковую сеть», напрягать сенсоры – и опять не получить ничего определенного. Странно, если не сказать больше!.. Подруга же старалась получить максимум информации от этого увлекательного занятия.

– Решеток на окнах нет… Оно и понятно, таким колдунам проще пару-тройку заклинаний накинуть… О, спешите видеть! Первый раз и только у нас: «Говорящая с призраками», новый сезон!

Я наконец обернулась, непонимающе нахмурилась, но движением руки увеличила изображение, вгляделась пристальней и только хмыкнула в ответ. В самом деле, нежданный персонаж вполне мог бы заменить в известном сериале главную героиню в исполнении Дженнифер Лав Хьюит, если бы не иной разрез глаз… Кстати, смотревшийся достаточно оригинально благодаря сиреневой радужке во всю видимую часть глазного яблока, которая выглядела необычно крапчатой за счет наличия доброй дюжины равномерно расположенных маленьких круглых зрачков, заменивших привычный единственный… И к тому же гармонично сочеталась оттенком с волнистой пышной гривой волос цвета темного аметиста.

– У них что, такая мода на изыски в колористике?! – Подруга тоже оценила оригинальную цветовую гамму.

– Вряд ли, – качнула я головой. – Если верить ощущениям, ничего неестественного нет. Скорее расовые отличия местного значения…

Отвечала я довольно рассеянно, поскольку попутно пыталась определить, что именно из доступного обозрению антуража вызывает стойкое и к тому же растущее ощущение физического дискомфорта. Ситуация прояснилась, когда я догадалась перенаправить «поисковую сеть» и запустить ее прямо в мерцающее перед нами «окно». Результат превзошел все ожидания…

– Ноги в руки – и бегом!!!

Сворачивала экран и подхватывала сумку с пола я уже в прыжке. Вячеславна отстала ненамного и догнала меня в коридоре, когда я, наскоро прочесав ближайшее пространство, достала из кармана камушек посветлее. Границы «двери» с едва слышным шелестом сомкнулись, отрезав нас от ставшего вдруг опасным уголка чужих подземелий. Короткая остановка в бескрайнем темном помещении, сплошь загроможденном то ли низкими полками, то ли широкими нарами, уходящими под самый высоченный потолок – пустых почти не было, – и новый прыжок в очередной портал. После третьего перемещения пришлось притормозить, потому что моя интуиция забила тревогу и потребовалось время, чтобы разобраться, что почем. Вернее, попытаться это сделать. Единственным вразумительным результатом, да и то с большой натяжкой, можно было считать почти твердую уверенность в том, что все идет как-то не так.

– Уже можно спрашивать?

Я кивнула, распуская «поисковую сеть» в интересующем направлении.

– От чего или кого мы так спешно удирали?

– Если верить моим ощущениям, то, во-первых, та последняя мадам тоже нас увидела, а во-вторых, она была где-то совсем рядом…

– А сейчас оторвались?

– А черт бы их знал! – Я в сердцах сплюнула куда-то в темноту. – Сиюминутной опасности вроде бы нет, но при этом совершенно четкое странное ощущение… несоответствия, что ли… и от этого такой дискомфорт – аж все внутри сводит! И еще сильнее – спину, в которую будто кто-то все время таращится! Никогда еще так остро не чувствовала себя хомячком в колесе, которого подарили детям вивисектора!!!

– Значит, засветились… Может, лучше спрятаться и переждать? – неуверенно предложила Вячеславна, правильно поняв мои колебания.

– Вряд ли нам дадут это сделать! – Я, чтобы не шокировать напарницу, не стала развивать мысль, равно как и озвучивать картину, ставшую доступной моим сенсорам гораздо раньше, чем стандартному человеческому зрению. Просто потянула ее за руку в очередной тут же раскрытый портал…

Не могу сказать, сколько мы еще петляли по тем подземельям, ибо часов по пути не попалось, а в «окна» все так же светило солнце. Но если учитывать степень усталости, то, что мы всего раз вспомнили о свертке с бутербродами в моей сумке, и то, что нас до сих пор не поймали, это был один и тот же бесконечно длинный день.

Как гласит народная мудрость, сколько веревочке ни виться… Видимо, у хозяев закончилось терпение: в освещенном коридоре, в который мы попали после очередного перемещения, нас ждали вооруженные люди. Удивившись мимоходом, откуда они вдруг взялись, мы спешно попытались уйти через портал, но «ключ» почему-то не сработал. Пришлось ретироваться обычным человеческим способом – бегом, с резкой сменой направления и прыжками в стороны, чтобы не стать слишком уж удобной мишенью. Не скажу точно, чем нас обстреливали, только ни один из пущенных нам вслед предметов цели не достиг – нэфи свое дело знал и в ценных указаниях не нуждался.

Долго это продолжаться не могло. Мы с разбега влетели в открытые двери, оказались в пустом помещении размером со спортзал и без окон, освещенном гирляндой магических шаров-светильников, и резко затормозили. Фадик на моем плече выгнул спину в боевой стойке и с воинственным шипением выплюнул мощную струю красно-белого пламени, которая в полете собралась в пульсирующий сгусток. Метко пораженная цель с глухим звоном осыпалась миллионами бликующих осколков.

– Ч-ч-ч-черт!!!..……!

На сей не удалось удержаться от увесистых высказываний, слишком уж уважительной была причина. Все гениальное просто: нас подловили на старый как мир прием с помощью зеркала во всю стену. А добиться того, чтобы отражения воспринимались как реальные объекты, для мага высокого уровня совсем не проблема…

Поворачиваться категорически не хотелось, но никто нашего мнения спрашивать не собирался. Воздух вдруг уплотнился, обвился вокруг тела упругим жгутом и сжал так, что дыхание перехватило напрочь и перед глазами поплыли круги. Затем нас приподняло, развернуло и поставило лицом к лицу, которое недавно так нас удивило.

– Что ж, с прибытием, гости дорогие!

Глава 2

Можно было начинать гордиться: для нашего задержания применили заклинания такой силы, что защита медальона сработала с приличным запозданием. Невидимые путы все-таки ослабли, но положение улучшилось ненамного, поскольку выход перегораживала плотная шеренга из полудюжины призрачных персонажей. Ожидаемого ужаса мы так и не испытали, ведь уже пересекались не раз и не два, зато личность обращавшейся к нам особы вызвала сильное недоумение. Вопреки ожиданиям предусмотрительным и коварным ловцом непрошеных посетителей оказалась девушка с аметистовыми волосами…

– Оп-па! – выдохнула Норка и пошатнулась. – Откуда это чудо?!

– Чтоб я знала! – Мне пришлось ее поддержать, прежде чем изобразить преувеличенно любезный полупоклон в сторону замерших у порога фигур. – Прошу пардону, милейшие, но нам зело некогда!

– Ни с места!

Вот все брошу и послушаюсь! Зря, что ли, в пальцах уже зажат очередной «ключик» от портала!.. Но я даже додумать не успела, как неведомая сила прервала полет камушка, заставив заветный кусочек минерала воспарить вверх. Он завис над нашими головами, а потом эффектно, хоть и беззвучно взорвался, осыпав нас множеством быстро гаснущих искр. Понятно: раз уж в отношении нас видит око, да зуб неймет, проще путем воздействия на предметы отрезать пути к отступлению или вовсе изолировать наглухо! Судя по недоброму прищуру сиреневых глаз, их обладательница была всерьез настроена закончить игру в догонялки здесь и сейчас, причем любой из возможных способов не обещал доставить нам радости… Становилось позарез необходимым срочно прояснить ситуацию.

– Успокойтесь, леди! – Я замерла, стараясь не шевелиться и не повышать голос. – Если у нас и были коварные замыслы, то никак не по отношению к вам!

– Не верю!

Станиславская нашлась!!!

– Прочеши мысли, сама увидишь! – Меня уже начала утомлять эта сцена.

– Увы! – Незнакомка, нисколько не огорченная вопреки тону, тряхнула головой. – Чтение чужих мыслей не относится к числу моих скромных способностей…

– Что ж так плохо? – не удержалась Норка. – В твоем возрасте пора бы уже и научиться!

Взгляд, которым ее наградили в ответ, вполне мог прожечь насквозь плотину какой-нибудь не самой завалящей ГЭС. Чародейка вспыхнула, но сдержалась и закончила фразу:

– Так что вам придется хорошо постараться, чтобы меня убедить!

– Больше нам делать нечего – убеждать, стараться, турусы на колесах разводить… Мы тебе что, страховые агенты?! – теперь не выдержала я. – Да кто ты вообще такая?!

– Кто – я?! – Сиреневоглазая красавица распахнула свои необычные очи шире некуда, так что сногсшибательные ресницы вполне могли бы достать до самых бровей, если бы те не успели взметнуться почти до линии красиво уложенных волос. Наверняка не ожидала от пришельцев подобной наглости…

– Ты, ты, кто же еще? Про себя-то мы все знаем!

– Нет, не все! – Широкая, но отнюдь не добрая улыбка украсила очаровательное личико девушки, явно разъяренной не на шутку. – Спорю на что угодно – вы даже не представляете, насколько интересной станет ваша никчемная жизнь в ближайшее время, как только я придумаю, как вас лучше наказать!!!

– А то мы до сих пор от скуки дохли! – Это я поддалась-таки невольному соблазну выплеснуть наружу малую толику накопившегося сарказма.

– А за что вдруг наказывать, мы еще и сделать-то ничего не успели?! – Это у моей подруги взыграло благородное негодование.

– Хватит и того, что вы успели натворить в прошлый раз!

Степень нашей озадаченности окончательно зашкалила. Под моим подозрительным взглядом Вячеславна развела руками, сделала большие глаза и затрясла головой:

– Ни сном ни духом! Да и как бы я здесь куда-то и зачем-то без тебя… или хотя бы без твоего ведома?!

– Может, наши… опять-таки нет – я была бы в курсе при любом раскладе!.. Так что, леди, ошибаться изволите! – Я снова повернулась к разгневанной незнакомке. – Мы про ваши проблемы ни при чем, поскольку здесь в первый раз… и от всей души надеюсь, что в последний!

– Уж это я вам гарантирую! – гневно прошипела она, вскидывая руки. – Больше никто и никогда…

– Кстати, где Анни́ро? – Не будь ее жесты столь многообещающи, я бы обязательно вспомнила про вежливость и не стала перебивать вдохновенный монолог. Да и местонахождение нынешней хозяйки моего супруга до сих пор представляло для нас интерес.

– Вам видней, где искать свою госпожу! – фыркнула незнакомка, встряхивая роскошной гривой.

– Кого?! – не выдержала Норка. – Еще чего не хватало!

Они продолжали говорить, все повышая тон, а у меня в голове как будто щелкнуло. Госпожу, госпожу… А ведь мы что-то где-то как-то видели на эту тему! Память оказалась на высоте, услужливо пролистывая в ускоренном темпе последние впечатления. Так и есть! Перед глазами словно завис кадр из увиденного совсем недавно в одном из «окон»: пара миловидных служанок – или рабынь? – деловито хлопочет вокруг разложенного на длинном столе платья. Вот одна из них поворачивается, и на смуглой коже, на ладонь пониже межключичной ямки, становится видимым четко выписанный символ, напоминающий несложный восточный иероглиф. Такой же символ, только поменьше и посреди лба, мгновением позже проявляется в поле «скрытого зрения»… Короткий всплеск сильной головной боли быстро вернул меня к действительности.

– …Нет, как вам это нравится?!! – Конструктивный диалог был в самом разгаре.

– И у вас хватит наглости отрицать, что вы шныряете здесь по ее приказу?!

– Еще как хватит! – Я решительно шагнула вперед и резким движением распустила шнуровку на груди. – Смотри, никакого клейма! Нигде!

Аметистовая красавица впилась напряженным взглядом в мое декольте, потом, быстро закрутив перед лицом сложный пасс, в середину лба и наконец взглянула в глаза. Я и не подумала отвернуться, только насмешливо прищурилась:

– Можешь даже потрогать… если не боишься!

Наша собеседница чуть было снова не взвилась, но тут же взяла себя в руки, только губы поджала. Приблизилась ко мне и аккуратно, кончиками пальцев коснулась медальона, прошлась по выпуклым линиям кодового рисунка на черненом поле и сдвинула идеально очерченные брови, словно пытаясь что-то припомнить.

– Могу подсказать, где ты видела это раньше, – отважилась я нарушить возникшую паузу.

Она медленно качнула головой, не отрывая взгляда от моего уникально многофункционального украшения:

– Нет нужды… Значит, вы пришли за ним? Так вот что предвещал тот сон!..

– За кем? – подала голос Норка из-за моей спины. – И какой сон?

Вместо ответа незнакомка развернулась, повела рукой – в стене бесшумно распахнулся мерцающий проем, в который она и шагнула, поманив нас. Причем даже не оглядывалась, будучи на сто процентов уверенной, что мы беспрекословно последуем за ней. И не ошиблась, и, кстати, призрачный конвой был совершенно ни при чем…

Вопреки опасениям нам не пришлось долго убеждать новую знакомую в чем бы то ни было. Говорила в основном я и только правду, хотя бы потому, что привирать не видела необходимости. Да и вряд ли прокатило бы: если верить ощущениям, сиреневоглазая леди сканировала состояние и эмоции окружающих каким-то неизвестным для меня способом, но намного успешнее любого детектора лжи. Я разве что не стала вдаваться в подробности, значимые для нашего измерения, и умолчала о событиях давно минувших дней – так, на всякий случай! Просто ограничилась краткой подачей проблемы: хотим заполучить обманутого, похищенного и зачарованного в одном лице и вернуться домой, не причиняя никому вреда… если только ненароком или после основательных к тому подстрекательств!

Эффиа́на – так звали девушку – оказалась второй женой ныне покойного Таэрш-э-рарта. Подозрительность и агрессия по отношению к пойманным лазутчикам были закономерным следствием постоянных попыток старшей, уже знакомой нам супруги досадить ей всем, чем только можно. Анниро с первого же дня люто ревновала мужа к новому члену семьи, но при его жизни вынуждена была сдерживаться. Теперь она распоясалась вовсю, давая выход накопившейся ненависти, досаде на преждевременную потерю благоверного и всем темным сторонам натуры заодно…

– Вот же ж с-с-с… свирепая какая! – не выдержала Норка.

– И на диво изобретательная к тому же, – кивнула вдова номер два. – Но и я не из тех, кто остается в долгу!

Как известно, залогом успешного проведения диверсий и раскрытия планов противника всегда были свежие данные из вражеского стана, поэтому ей пришлось припомнить все возможные способы сбора информации без ведома интересующей персоны. Лично мне очень понравились те, что позволяли пользоваться для этой цели зеркалами, без которых невозможно представить обиталище самовлюбленной красотки. Например, создать фантомный макет нужной части общего жилища и соединить энергетическим каналом центральный элемент огромного трельяжа в ее спальне с любым своим, лишь бы величина примерно совпадала, чтобы меньше было искажений… Или слегка искривить пространство позади любимого трюмо, чтобы через получившуюся «трубу» без помех получать подробный репортаж обо всем, что творится за пределами поместья…

Таким образом она узнала и о новой игрушке своей соперницы. В первый же момент необычная «татуировка» на его левом плече бросилась в глаза и после постоянно всплывала в памяти к месту и не очень. А в последние ночи стал сниться странный сон: ледяная стрела, прилетев ниоткуда, вонзается в стену, разделяющую владения наследниц погибшего мага, и осыпается множеством осколков… Они тают, но вместо воды на их месте возникает озеро огня, и на его фоне проступает во всех деталях то самое изображение, только его центральный элемент – расходящаяся спираль – удваивается, вращаясь, и каждая из них становится зрачком в самом центре радужки глаз цвета зеленого халцедона… И эффектный штрих напоследок: звезда, что красуется в самом верху рисунка, разгорается ярким сиянием, от которого контуры окружающих предметов словно выцветают и плавятся, и неожиданная вспышка ослепительного света заставляет с криком проснуться… Неудивительно, что изображение на медальоне было ею на раз опознано и сработало куда лучше любого пароля!

Мы уже стояли в просторной, изысканно убранной зале у большого, в полстены, овального зеркала, почему-то темного, как экран выключенного телевизора. Щелчок изящных пальцев заставил тут же вспыхнувшие круги переливчатого света устремиться от рамы к центру замерцавшего стекла и собраться в одну ослепительно-яркую точку, которая в следующее мгновение растеклась динамичной объемной картинкой.

– Вашим друзьям нельзя там оставаться, – качнула головой волшебница, наблюдая за перемещениями оставленных нами на произвол судьбы мужчин. – Их уничтожение – дело времени, причем недолгого…

Я не разглядела, что именно и в каком количестве двигалось к заветной пещере с трех сторон, просто нешуточно резало глаза от ярких сгустков пульсирующего багрового свечения, которое, как правило, служило недвусмысленным предупреждением об опасности.

– Не беспокойся! – Эффиана блеснула улыбкой, поняв меня без слов. – Я помогу вам хотя бы потому, что это заставит мою милую соседку лишний раз поскрипеть зубами от ярости! Тебе только нужно позвать их…

Дошла очередь и до результата последних трудов нашего чародея, который кроме прочего предусмотрел и возможность установления связи на всякий экстренный случай. Я молча подошла к боковой стене, усеянной сотнями мелких светящихся кристаллов, поверх которых с негромким журчанием стекало множество тонких водяных струек. Прежде чем попасть в стоковые отверстия, они наполняли неглубокий полуовальный бассейн, служивший пристанищем целой стае разных по цвету, величине и форме рыбок. Наклонилась над подернутой рябью поверхностью, сняла с шеи простой шнурок с небольшой подвеской, напоминавшей обломок сосульки, прошептала несколько слов и медленно погрузила ее в прозрачную воду. «Льдинка» таяла на глазах, а уходящие вниз потоки размывали, перемешивали и уносили с собой получавшиеся при этом крупные руны, словно выписанные ярко-синим по тут же потемневшему фону…

Хозяйка с интересом наблюдала за происходящим, затем снова повернулась к зеркалу и повела рукой.

– Они уже получили твое послание!

Так и есть: обнаруженный еще до нашей вылазки маленький, но бурливый ключ в глубине пещеры-убежища действительно сообщался с подземными источниками, снабжавшими водой дворец. Теперь этот родник словно исходил сгустками пара, которые повторяли контуры тех же символов древней письменности, незаметных обычному глазу, но легко читаемых с помощью магии. Следуя полученным указаниям, наши соратники собрались вокруг него и погрузили руки в ледяные струи…

Эффиана сделала резкий жест рукой, словно поймала что-то на лету и бросила о дальнюю стену, но привычного портального «окна» мы не увидели. От ее движения воздух взвихрился, скручиваясь в этакую мерцающую «змею» толщиной с хозяйский комод, которая проворно скользнула прочь и ушла в украшенный затейливыми барельефами гранит, не потревожив и пылинки. Картина в зеркале-«окне» тут же изменилась, демонстрируя во всей красе сцену поглощения троих вооруженных мужчин ожившей полупрозрачной трубой от гигантского пылесоса с последующим нырком обратно в ту же каменную осыпь, из которой она так неожиданно появилась. Еще через несколько мгновений в зале возник, просочившись через инкрустированный пол, продолговатый бликующий пузырь впечатляющих размеров. Он, колыхаясь и переливаясь, выплыл на середину и беззвучно лопнул, потревожив прически присутствующих воздушной волной, а к нашей компании добавились три слегка ошарашенных индивида мужского пола.

Ярко-аметистовые глаза весело щурились, наблюдая трогательную сцену воссоединения дружной команды, но вдруг расширились и замерцали, остановив пристальный взгляд на одном из прибывших. Объект, вызвавший повышенный интерес, тоже не остался безучастным. Он замер, впервые оставив без ответа мой обращенный к нему вопрос, глаза из темно-серых стали бездонно-глубокими, а сенсоры отметили такой всплеск эмоций – куда там юбилейному фейерверку!

Я, отступив назад, не удержалась и тихонько присвистнула: здешний Амур, видимо, совсем нехилый мастак в своем деле – бьет без промаха, причем дуплетом! Или у него двуствольный арбалет… тьфу, о чем это я?!

Меня настолько заняла эта дивная сцена, что появление нового персонажа осталось незамеченным. Сначала среагировала моя тигриная ипостась: не будь я сейчас в человеческом обличье, стоять бы шерсти на загривке дыбом! Несколько мгновений я имела возможность любоваться необычным сочетанием оттенков на проявившейся в сенсорном поле картине, пока в сознании не сложилась лаконичная, но емкая характеристика того, кто наблюдал за нами, оставаясь почти незамеченным в тени боковой колонны. Хозяйка первой заметила, что я выпала из общего разговора.

– Это мой брат Эрриа́н. – В голосе чародейки кроме гордости явственно звучали теплые нотки. – Он прибыл, чтобы помочь мне, а значит, не откажет и вам.

– Будем благодарны за любое содействие, – кивнула я, машинально следя за тем, как новое явление выходит на свет. Посмотреть было на что… Если оттенок волос и глаз вдовы номер два заставлял вспомнить о гиацинтах, фиалках и сирени любимого сорта «Космос», то длинная шевелюра ее родственника формой наводила на мысли о некоторых анимешных героях, а для столь насыщенного и яркого фиолетового цвета лично у меня сравнения просто не нашлось!

От наших соратников он отличался большей худощавостью и легкостью движений, свободная одежда скрадывала прекрасно проработанную мускулатуру, но от его фигуры веяло сдержанной силой. Было еще нечто такое в его энергетическом поле… что, кстати, напомнило моего собственного родственничка. Того самого, некровного… Например, те особенности, что указывали на предпочтение, отдаваемое им огненной стихии… А может, и то, что его характеристика свелась для меня к словам «прекрасен и опасен»… очень опасен, даже когда безоружен, как сейчас.

– Рад встрече!

Чужой голос оборвал череду стремительно несущихся мыслей. Я встряхнула головой, переключаясь на реальность. Оказывается, здесь принято при знакомстве соприкасаться раскрытыми левыми ладонями, поднятыми на уровень плеча.

За раздумьями мне удалось благополучно пропустить процедуру представления всех всем и момент перемещения в другую залу, главным украшением которой был длинный стол, сплошь заставленный всевозможными яствами. Желудок отреагировал гораздо раньше разума, напомнив о себе всем известным ощущением «под ложечкой»… Хорошо хоть голодное бурчание удалось подавить еще на подходе, а то вышел бы полный конфуз.

Застольная беседа протекала живо и без особых церемоний, словно так оно все и было задумано группой давно знакомых лиц. Вещали в основном хозяева, мы же так и сыпали вопросами, пытаясь глубже вникнуть в ситуацию, дабы по возможности обратить ее себе на пользу. В целом картина вырисовывалась интересная и многообещающая. Похоже, мы прибыли очень вовремя…

Брат и сестра – кстати, двойняшки – оказались прямыми потомками коренных разумных обитателей мира, в который занесло нас. Многие поколения их племена жили здесь в ладу с природой и друг с другом. Все изменилось, когда в этот райский уголок пожаловали незваные гости – суперколдуны, обладатели рафинадно-белых волос и алых ромбовидных зрачков на фоне угольно-черной овальной радужки. Они достигли таких высот познания, что перестали умирать естественной смертью и поэтому довольно скоро намного превысили емкость родной среды обитания.

– Эта раса могущественных чародеев успела захватить не одно измерение, а несколько веков назад вторглась и к нам. Наши предки не настолько владели боевой магией, чтобы суметь им противостоять. К тому же воевать приходилось большей частью с мертвецами…

– ??!

– У пришельцев не в традиции собирать настоящие армии – слишком накладно и хлопотно, особенно в мирное время. Поэтому они держат в специальных подвалах полчища вооруженных трупов, которые можно активировать в любое время и в любом количестве.

– Вот, оказывается, откуда ноги растут у идей насчет зомби-нашествий… – протянула я. – Не удивлюсь, если узнаю, что эти знатоки вуду когда-то и у нас побывали… Впрочем, уже не важно. Прошу прощения, высокочтимая леди! Что же было дальше?

Хозяйка только рукой махнула:

– Дальше – вполне закономерный финал. Долгая и отчаянная оборона оказалась убедительной ровно в той степени, чтобы заставить пришельцев изменить намерения. Они отказались от первоначального плана истребить нас полностью, зато вытеснили с обжитых земель в более жаркие районы, которые им не подошли. Теперь под этим солнцем уживаются два вида населения – пришельцы-северяне и южане-местные…

– Значит, войны закончились?

– Не совсем. Часть беловолосых устроилась в новых колониях и на том успокоилась, остальные отправились на поиски новых подходящих миров…

– Но?..

– Не все оставленные нам земли одинаково пригодны для проживания, и народы стали враждовать между собой за передел территории.

Мы понимающе переглянулись. Что ни говори, междоусобные войны – это серьезно, порой никакая агрессия извне им в подметки не годится… Эффиана между тем продолжала:

– Наш отец – правитель самого многочисленного племени, обитающего на островах Большого Круга почти на экваторе. Края у нас благодатные, земли очень богатые, как и прилегающие моря, поэтому просто притягивают любителей поживиться. Желающих отвоевать столь заманчивый кусок всегда находилось достаточное количество. Так и жили в постоянном ожидании нового нападения… Однажды против нас объединились вожди сразу нескольких племен, и отцу пришлось просить помощи у Таэрш-э-рарта. Непросто было принять решение идти на поклон к иномирцу из расы захватчиков, но чего не сделаешь ради выживания своего народа!

– Что, аборигены поголовно погрязли в заговорах и взаимных кознях, поэтому опасно было кому-либо доверять?

– К сожалению, так и есть…

– Но почему именно к нему?

– Вообще-то многие из пришлых могли бы оказать разного рода услуги за хорошее вознаграждение, но этот и среди своих почитался лучшим из лучших.

– Оно хоть стоило того? – нарушила Вячеславна многозначительную паузу.

– Конечно! – Собеседница тряхнула переливчато-аметистовой гривой. – Нападавшие были наголову разгромлены, так что враждебные кланы по сути прекратили существование. Прочие же чересчур малочисленны, чтобы представлять серьезную угрозу даже объединившись, да и живут слишком удаленно друг от друга, поэтому их можно смело сбросить со счетов. К тому же наши владения с тех пор надежно защищены заклятиями, поддерживать которые мы можем и сами…

– А при чем здесь ты?

– Наемники работают не за спасибо! – Красиво очерченные губы чуть искривились в горькой усмешке. – Я стала частью оплаты за неоценимую услугу согласно пожеланию исполнителя. Но жаловаться на судьбу нет причин! Вопреки моим самым худшим ожиданиям «хозяин» отнесся ко мне со всем возможным уважением, обеспечил достойные условия, ни словом, ни делом не обидел и даже успел заключить официальный брак – во время короткого перерыва между двумя путешествиями. Насколько понимаю, он сделал это как раз для того, чтобы защитить меня от нападок своей первой супруги, которая дико ревновала мужа и в его отсутствие давала себе волю. Он же так и не нашел времени для исполнения супружеских обязанностей по отношению ко мне, поскольку редко появлялся дома, вообще был постоянно занят или брался за новые дела в других измерениях, пока в одном из них не погиб… так неожиданно для всех…

– Зато сразу дал понять старшей женушке, насколько значимы для него достоинства нового «приобретения»! – Это Призрак любезно поспешил увести разговор в сторону от нежелательного развития темы.

– Думаю, все гораздо проще! – повела плечиком Эффиана. – Это скорее дань здешним обычаям. У «северян» считается очень престижным и даже почетным, когда кто-либо ценит их магическое могущество настолько, что не погнушается рассчитаться за помощь членами семьи, а то и сам на некоторое время пойдет в услужение к мастеру… Но все же – спасибо на добром слове!

Они обменялись церемонными полупоклонами, а Норка после недолгих колебаний все-таки высказала свое недоумение вслух:

– С чужими заскоками более-менее понятно, а вот как смог твой отец пойти на такое?!

– После того как я сама согласилась на эти условия, поскольку понимала, что другого выхода нет, – просто сказала дочь правителя. – Он мне даже говорить не хотел о том, как прошли переговоры, но я нашла способ все выяснить и настояла на своем.

– Поступок, достойный гордости венценосных предков, уважения потомков, воспевания в балладах и почитания соплеменниками! – Тарглан первым нарушил паузу, озвучив нашу общую мысль.

– И вполне заслуженно! – Эрриан поднес к своим губам изящную ручку сестры.

– И наверняка его по достоинству оценил даже сам Таэрш-э-рарт, и это стало еще одной причиной, по которой твою соседку душит нечеловеческих размеров жаба! – добавила я. – Она, похоже, не согласна признать твой статус равным своему, в основном как раз потому, что ваш общий муж так и не добрался до твоей спальни.

– А мне-то что до ее согласия?! Ни раньше, ни сейчас я не собиралась ей потакать, – пожала плечами новая знакомая. – Хоть она трижды от господствующей расы и семижды великая магичка! Я такая же законная супруга знаменитого покойника со всеми вытекающими отсюда привилегиями, а интимные детали нашей семейной жизни, какой бы короткой она ни была, уж точно не касаются никого… почти.

Произнося последнее слово, Эффиана метнула быстрый взгляд в сторону отстраненно молчащего Нортиса и продолжила:

– В последнее время она совсем не знает меры, будто старается превзойти саму себя по части гадостей! Пришлось и мне показать свой характер во всей красе, чтобы осадить ее хоть ненадолго, и наглухо отгородить свою половину дворца. Для этого, правда, потребовалось уменьшить количество туманных стражей, которые охраняют покой прекрасной Анниро…

Похоже, меня и подругу дрожь пробрала одновременно. И совсем не от упомянутого имени…

– И каким же образом?!

Наша собеседница шевельнула бровью:

– Недавно мне с помощью Эрриана удалось убедить кое-кого из них в необходимости повиноваться моимприказам!

– Боюсь даже спросить, как вообще можно перевербовать призрака.

– Можно, и довольно просто, нужно всего лишь надеть ему на шею или на руку специальный артефакт.

Несколько долгих мгновений мы молчали, пытаясь представить себе это действо. Первой не выдержала Норка:

– Но ведь у них и шея тоже… нематериальная, или?..

– Не «или», – невозмутимо подтвердила Эффиана, – действительно «тоже». Так и орудие подчинения переводится в соответствующее состояние! А для перемещения до цели есть специальные заклинания… Ничего сложного… хотя, конечно, смотря для кого!

– Снимаю шляпу! – только и оставалось мне сказать, разводя руками.

У Тханимара заблестели глаза, он явно подумал о том же, что и я: можно будет использовать этих стражей для нейтрализации охраны той половины дворца, по принципу «клин клином вышибают»!

– И как же их бывшая хозяйка восприняла подобную каверзу?! – не на шутку заинтересовалась Норка.

– Для начала попыталась их вернуть… – Вдова номер два выдержала многозначительную паузу и продолжила: – Пока у нас временное затишье, но кто бы знал, как мне все это надоело! При том что больше нет необходимости здесь оставаться… Я решила вернуться к родным, забрав свое и напоследок насолив покрепче, поэтому и вызвала брата.

– И наше появление по этой самой причине пришлось как нельзя более кстати?

Очаровательная волшебница улыбнулась краем рта и нацепила на лицо весьма загадочное выражение. Моя команда заметно воспрянула духом, воодушевившись открывающимися перспективами, но Светлый Вождь несколько поумерил нашу радость:

– Осталось только придумать – и продумать! – хороший план, и желательно не один, ведь и враг не станет сидеть сложа руки!

– А время нас поджимает, поэтому лучше всего проложить маршрут в один конец, чтобы сразу, как только быстренько все провернем, сбежать в пещеру с порталами…

– Да одной левой! – подмигнул придворный чародей моей подруге. – Подумаешь: зайти, найти, отобрать и удрать – всего-то и хлопот!

Призрак тоже что-то добавил от себя, но я их уже не слушала. На меня снова накатила тяжелая темная волна, которая заполонила сознание огромным количеством беспорядочно мелькающих картинок. Словно примерно полцентнера цветных фотографий разом вытряхнули из битком набитого мешка… Не стану вдаваться в детали, скажу только, что ничего обнадеживающего из этого потока информации выудить не удалось.

Я приоткрыла глаза, невольно поморщилась от света и встретилась взглядом с ликуартисцем, выжидательно притихшим рядом. Выражаться вслух не хотелось, поэтому просто покачала головой.

– Настолько безнадежно? – все-таки переспросил он.

– Без вариантов. По крайней мере пока. Похоже, она закрылась наглухо, чтобы никто не мог помешать вынашивать коварные планы… Как же нам теперь попасть на ее половину? Подкоп – долго, для штурма сил маловато, перемагичить, пожалуй, тоже не получится, не в обиду тебе будь сказано!

– Да что там! – Тханимар махнул рукой. – Даже спорить не возьмусь – в открытом поединке с ней меня надолго не хватит.

– А просить гостеприимную хозяйку развязать с нашей общей врагиней открытую войну заклинаний было бы чересчур нескромно.

– Почему же? – кротко улыбнулась вдова номер два. – Игра на нервах достойного противника – одно из тех утонченных развлечений, которое вполне можно себе позволить! А если при этом еще и доброе дело зачтется…

– Очень обяжешь! Только вот… не знаю, что смогу предложить взамен…

– Договоримся! – подмигнул мне сиреневый глаз. – Может статься, это моя услуга будет ответной!

Через некоторое время все-таки пришлось прерваться на недолгий отдых, поскольку давно миновала полночь и усталые мозги не торопились производить свежие идеи. В свободных комнатах для гостей недостатка не было, и вскоре я с одобрением разглядывала изысканный интерьер, лежа после водных процедур поперек пышно убранной кровати, рассчитанной примерно на семерых баскетболистов. Натруженные глаза уже бастовали всерьез, веки готовились к роли занавеса, который отделил бы перегруженное сознание от реальности, такой утомительной время от времени, приятная истома разливалась по гудящим от усталости конечностям… но тут в дверь постучали.

Кто бы знал, чего мне стоило сдержаться и не встретить визитера теми словами, что первыми так и завертелись на языке! Да так там и остались… Мало того, я даже смогла соорудить на лице вполне приемлемое выражение, когда отпирала замок. Следующий момент меня значительно взбодрил – кого угодно можно было бы ожидать увидеть на своем пороге в этот час, но никак не ходячий этюд в ярко-фиолетовых тонах!

Почти на автомате я приглашала его войти и расположиться в самом удобном кресле и вспоминала, какие из мимических мышц надо напрячь, чтобы получилось убедительно изобразить интерес. Если судить по реакции нового знакомого, это удалось, и неплохо, и я уже почти привела сознание в пограничное состояние между бодрствованием и дремой, чтобы выдержать предполагаемый светский разговор о грядущей погоде и окружающей природе. Напрасный труд – сон окончательно слетел с меня после извинений за беспокойство и уверений в крайней важности разговора… Нет, не произошло ничего страшного, просто этот шедевр местной эволюции поинтересовался моим отношением к перспективе провести как можно большую ближайшую часть своей жизни в обществе его скромной персоны!..

В памяти тут же всплыл эпизод пятилетней давности, когда в разгар судьбоносного сражения в Туманной долине мне выпала честь пообщаться примерно на ту же тему с бывшим хозяином этого дворца. Похоже, у многих здешних жителей нездоровая тяга к экзотике… На мне что, медом намазано для всяких иномирских колдунов?! Но посылать по любому из известных адресов сразу вроде бы невежливо, да и любопытство разбирает…

– Рискну спросить: что могло послужить причиной столь спешного предложения обретения возможного полного счастья именно мне?! – осторожно поинтересовалась я, когда удалось более-менее привести в порядок скачущие вразброд мысли.

– На редкость удачное сочетание характеристик жизненной силы.

– На чем же основана такая уверенность?

– На сведениях, полученных от телесной оболочки, а потому самых достоверных.

Час от часу не легче! Что такого успел ему разболтать мой организм и, главное, когда?! Какой-то неправильный диалог – чем больше ответов получаю, тем понимаю меньше… Но стоит попробовать еще раз.

– Значит, высокочтимый дэлх[32] обладает способностью узнавать подобные тайны чужого тела?

– Как и большинство моих соплеменников из числа тех, кто сведущ в магии.

– И как же можно определить степень совместимости, да еще так быстро?!

– Достаточно соприкосновения, лучше всего пальцев и ладоней, потому что именно там находятся ключевые точки входа и выхода энергии. Это и узнавание, и приглашение, которое, по всей видимости, осталось непонятым представителями другой расы.

Я невольно бросила взгляд на свои ладони. Вот как может быть – осчастливишь кого-нибудь рукопожатием и невольно прочитаешь очень личную информацию, и хорошо, если при этом в домогательстве не обвинят! Нет, с такими собеседничками придется руки держать в кованых перчатках… А еще лучше – в ежовых рукавицах, непременно мехом наружу!!! Но надо же что-то отвечать…

– Смею надеяться, не одной мне так сказочно повезло?!

– К моему безмерному изумлению и восторгу, высокочтимая госпожа Леона в этом отношении не отличается почти ничем. Я склонен считать это знаком благоволения судьбы и почел бы за счастье провести следующую часть жизни в обществе вас обеих!

Мне все-таки удалось подавить нервный смех. Бывает и так – ищешь одно, попадется другое… Ведь изначально предполагалось всего-навсего найти моего коварно похищенного возлюбленного и по возможности нескучно провести время, а теперь… Теперь нам с подругой перепала редчайшая по сути возможность стать соседками по гарему и даже сойтись во вкусах по отношению к противоположному полу! Убиться веником…

– А упомянутая госпожа уже знает о внезапно постигшем нас невероятном везении?

Если нежданный поклонник и расслышал в моей реплике нотки сарказма, то не подал виду.

– Нет, я сначала…

– …пришел с этим лестным предложением ко мне, потому что я старше?

– У нас говорят – «взрослее и мудрее». – Слова сопровождались легким полупоклоном и многозначительным движением левой брови. – К тому же на редкость проницательна…

Меня в самом деле умилила проявленная корректность, и тем сложнее стало подобрать слова для достойного, но не обидного ответа.

– Высокочтимый Эрриан, боюсь, я даже после долгих и упорных стараний не смогу найти достаточно емких выражений, чтобы выказать поистине безмерную признательность за лестное предложение! Высшие силы свидетели, насколько высоко я ценю оказанную мне честь и возможность скоротать свой век в обществе такого достойного партнера, только…

– Есть нежелательные обстоятельства?

– Есть одно маленькое «но»: я не свободна!

– И что с того?! – Гость небрежно пожал плечами. – Законный брак – дань традициям, светская необходимость, способ решения проблем власти, наследования имущества и титулов… Бесспорно, это все важно в определенные периоды жизни, но сейчас речь идет о полноценном и гармоничном существовании тела и души!

– Думаю, не стоит беспокоиться на мой счет – меня вполне устраивает все, что имею!

– Рад слышать, – сказанное нисколько его не обескуражило, – только подобная уверенность нередко возникает просто потому, что не с чем было сравнивать!

Давненько не приходилось чувствовать себя настолько ошарашенной (более мягкие выражения вроде «удивленной» или «озадаченной» не выразили бы и половины захлестнувших меня эмоций!). С какого перепугу верность мужу стала поводом считать себя ущербной и обделенной?! Да кто он такой, чтобы… да что кому за дело… и вообще – какого дьявола?!

Только досчитав про себя до десяти и обратно пару раз, я смогла выдохнуть и сформулировать первую трезвую мысль – насчет чужих монастырей и недовольства их уставами. Сказанное поздним визитером следует расценивать не как попытку уязвить мое самолюбие, а скорее как добрые намерения и приглашение в круг избранных, кому посчастливилось вкусить всю полноту бытия… В этом дивном измерении, похоже, подобный взгляд на вещи является нормой, да и пусть их, нам тут внуков не растить, закончим свои дела – и ходу отсюда! Только надо бы основательно подумать, что сказать в ответ и при этом не оскорбить собеседника в лучших чувствах!..

– К тому же, – меж тем продолжал он, глядя на меня потемневшими до бездонной глубины глазами, – для существа, которому дано видеть и ощущать окружающий мир иначе, нежели всем остальным, никакое разнообразие не будет излишним…

А вот это хорошо бы запомнить, чтобы после использовать как аргумент в разговорах кое с кем другим! Или лучше сразу записать, а то мысли начинают обрываться, толком не начавшись, и сознание буксует, как тяжелый транспорт в песке… А все этот голос – глубокий, вкрадчивый, словно обволакивающий… Нет, но каков затейник! Тоже мне нашелся Алконост в мужском варианте! Пришлось кое-как собраться с силами и незаметно себя ущипнуть, чтобы стряхнуть наваждение.

– Дело в том, что мой любимый супруг уже достаточно долго находится вдали от меня, поэтому когда мы воссоединимся, однообразие нам уж точно не грозит, ручаюсь чем угодно!

– Завидная уверенность и подкупающая преданность, – он задумчиво качнул головой, – но хотелось бы думать, что ответ не окончательный!

– Не хотелось бы обнадеживать понапрасну, равно как и огорчать отказом, однако…

Видимо, собеседник правильно понял адресованный ему выразительный взгляд, как и степень моей неподатливости его чарам.

– Что ж, – Эрриан, едва заметно улыбаясь краем рта, встал и встряхнул волосами, отбрасывая назад ярко-фиолетовые пряди, – не смею более навязывать свое общество. Момент сейчас не самый подходящий, пока не разрешены все назревшие проблемы, но… думаю, мы еще вернемся к этому разговору!

– Разве что в отношении планов моей подруги на будущее! – Надеюсь, мне удалось тоном и сочувственной улыбкой смягчить категоричность последней фразы. Я ответила на прощальный полупоклон, заперла дверь, добрела до кровати и рухнула на нее не раздеваясь. Ей-богу, проще дубиной махать, чем этакие разговоры беседовать!..

Я успела заснуть и увидеть почти полностью первый из набора положенных на сегодня снов, на редкость мирный и жизнеутверждающий, что само по себе удивительно после такого-то денечка… Досмотреть его до конца не пришлось, потому что я так и не научилась игнорировать возникающие в моем сенсорном поле всплески чужих эмоций и ощущений, а до сих пор как бы пропускаю их через себя, что бывает порой совсем некстати. Как сейчас, например… И даже гадать не придется, кого же это из моих ближних так бурно всколыхнуло среди ночи…

До Норкиных покоев я доползла по стеночке, вслепую, благо было недалеко, и тихонько поскреблась в инкрустированную дверь. Не подумайте плохого – если бы те всплеснувшие эмоции были другой категории, меня бы принесло размашистым галопом, а эта трехметровая лакированная дурында уже открывалась бы в другую сторону! А так – ни к чему еще и пугать грохотом и моим, с позволения сказать, лицом спросонья и с недосыпа…

– Он давно ушел?

– Только что. Видишь, даже запереть за ним не успела… Ты же должна была его видеть?!

– Мало ли чего и кому я должна! – С третьей попытки удалось-таки разлепить неподъемные веки. Только для того, чтобы снова зажмуриться, потому что раздражал даже свет небольшой свечи. – Не помешало бы еще и желание…

– Что, настолько насмотрелась?

– Для одного дня вполне достаточно, – вздохнула я, закончив тереть саднящие глаза и устремляя на Вячеславну испытующий взгляд вприщур. – И как оно тебе?

– Чтоб я знала! – развела руками она. – Как-то все это… во-первых и в-главных, слегка не вовремя! Во-вторых, не слегка неожиданно… и слишком уж серьезно для первого дня знакомства, ты не находишь?!

– Это как раз объяснимо. – Я все-таки доплелась до кресла и устроилась в излюбленной позе поперек сиденья, опираясь спиной об один большой и мягкий подлокотник и перебросив скрещенные ноги через другой. – Если ему подобные могут сразу определить степень совместимости с интересующей особью, то, само собой, не видят смысла терять время, которое можно провести с немалой взаимной пользой. А что до остального… насколько понимаю, он ведь не торопит с решением?

– Нет, – качнула головой высокочтимая госпожа Леона, задумчиво разглядывая себя в зеркало, – только мне кажется, что это чудо тутошней природы и не сомневается в том, каков будет мой положительный ответ!

Мы фыркнули одновременно, вспомнив, из какого фильма взялась эта фразочка.

– Неудивительно…

– Теперь ты, пожалуй, должна мне напомнить, что принцы, к тому же иномирские, на дороге не валяются, а он к тому же еще и чародей каких мало, спортсмен, активист, комсомо… нет, просто красавец-мужчина, предел мечтаний дизайнера-экстремала!

– Сама же все и сказала…

– Для очевидных достоинств достаточно и обычного зрения!

– Тогда что смущает? Честно говоря, давно не видела тебя в настолько растрепанных чувствах!

– Я и сама себя в них примерно столько же не видела, – проворчала Норка, забираясь с ногами на кровать. – На сей раз растрепыватель попался чересчур… своеобразный!.. А смущает, например, отсутствие видимых минусов.

– Но тебя же никто сей момент не гонит ни в постель, ни под венец! – Я не сдержалась и зевнула украдкой. – В этом их укладе имеется большущий плюс – они свято блюдут принцип добровольности, потому что только так достигается то самое желаемое «полноценное и гармоничное существование тела и души». Он и сам прекрасно понимает, что «первым делом самолеты», и нам нужно довести свою затею до конца. Для начала посмотришь на него в деле…

– Поживем – увидим? – Подруга, явно успокоившись, натянула на себя одеяло и свернулась калачиком.

– Конечно! – При взгляде на нее меня снова одолела зевота. – По крайней мере будет что вспомнить… А сейчас, как учила нас моя бабуля, вспомни все хорошее, что произошло за день, и спи!

Я выбралась из кресла, задула свечу и вышла на цыпочках, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Глава 3

Незадолго до рассвета мы снова собрались в трапезной, чтобы за ранним завтраком поделиться результатами мозгового штурма. Обсуждения и прения не заняли много времени, ведь особого выбора не было. Беловолосая колдунья могла сколь угодно долго сидеть безвылазно в своих покоях, не допуская к себе никого и ничего, но нас это не устраивало. Для возможных маневров годилась разве что территория, расположенная на некотором удалении вокруг дворца, которая считалась общей и была доступной для обеих враждующих сторон.

– Значит, надо так спровоцировать, чтобы ей очень сильно приспичило выйти за пределы своей крепости… для справедливой мести, например! И как только снимет защиту…

– А если дело не выгорит и она не поведется на наш развод?

– Тогда пойдем напролом и нападем сами! А потом дадим себя разгромить и захватить в плен… да мало ли!

– Вот именно, – подала голос наша новая союзница. – За столько лет я достаточно изучила ее слабые места, поэтому, думаю, все получится!

Получилось! И повелась!! Как миленькая!!! Объединенные усилия придворного чародея и новых сторонников привели к очень даже неплохим результатам. «Наши» призрачные стражи неслабо порезвились на подступах к владениям Анниро… Для начала похитили трех служанок вместе с новым изумительной красоты платьем, которое они спешили доставить в спальню к моменту пробуждения госпожи. Вредить людям, разумеется, не стали, просто постращали – так, совсем чуть-чуть, больше для порядка! – и водрузили рядком на самый конек самой высокой крыши дворца. От визга вусмерть перепуганных девиц флюгеры на башнях развернуло в разные стороны, а все окрестные вороны и местная живность, их замещающая, наверняка долго еще каркали заикаясь… Не успела вдова номер один решить, в какой форме выразить свое неудовольствие, как подоспели свежие «вести с полей»: все клетки в саду оказались открытыми, а экзотические птицы, обитавшие в них до сей поры, благополучно разлетелись кто куда.

В-третьих, с шей иномирских монстров, которые играли роль сторожевых собак, исчезли ошейники, с помощью которых эти хищники приводились к подчинению, так что теперь вокруг дворца рыскала по сути неуправляемая смерть во плоти… Еще и голодная к тому же, поскольку нужная дверь в кладовую оказалась наглухо запечатанной с помощью мудреных заклинаний. Благо, что заговоренная решетка не дала этим чудовищам возможности вырваться за пределы парка, а иначе последствия их изысканий в области вдумчивого изучения местных достопримечательностей вполне могли весомо сказаться даже на материке…

В-каких-не-помню, еще парочка сюрпризов ожидала на «конюшне» (мне так и не удалось выучить, как на самом деле следует называть помещения, где содержались местные организмы, отдаленно похожие на здоровенных, местами шипастых и повсеместно пушистых четвероногих страусов, служившие в качестве тягловой силы). Колеса экипажей и все инструменты словно приросли к полу и полкам, и никакими стараниями так и не удалось их отковырять. Вдобавок оказалось, что в разнокалиберные косички заплетено все что можно и нельзя: детали упряжи, вожжи, ремни кнутов – и между собой длинные гривы стоящих рядом «скакунов», которых вынужденное тесное соседство здорово нервировало. Они возмущенно клекотали, шипели, били когтистыми двупалыми лапами во все стороны, клевались и не подпускали к себе никого, и теперь их не получалось даже вывести наружу, чтобы спокойно разъединить…

Последней каплей стало пропавшее утром платье, которое все-таки нашлось. Оно было надето на среднюю, особенно корявую часть дерева вроде очень чахлой, хоть и высокой пальмы. Насколько я поняла из объяснений Эффианы, подобных представителей флоры держали в местных садах ради ценных деликатесных плодов, появлявшихся на скрученных спиралью стволах два раза в год, ранней весной и поздней осенью. Бугристо-ребристые подобия крупных груш имели особый вкус в первые полчаса после покидания родных веток, пока не переставал капать светящийся сок из места отрыва. В остальное время – как сейчас, например, – эти раритеты находились в состоянии покоя и представляли собой старое облезлое бревно, изрядно побитое непогодой и древоточцами…

Долго ждать ответных действий не пришлось. Зомби-апокалипсиса мы не допустили бы в любом случае, так же как и атаки других объектов макромира, но с легкими субстанциями было сложнее. Анниро, давно проживавшая в этой роскошной резиденции, гораздо лучше знала расположение вентиляционных каналов, тайных помещений и прочих инженерно-архитектурных элементов, поэтому скучать нам не пришлось.

Для начала по всей «нашей» половине распространилось редкостное зловоние, от которого захватывало дух и резало глаза. С помощью «поисковой сети» удалось довольно быстро обнаружить его источники, с помощью нэфи – уничтожить, а стараниями хозяев атмосфера скоро стала прежней. Следующая часть «Мерлезонского балета» была намного интересней… Воздух словно сгустился до такой степени, что контуры видимых предметов исказились и начали расплываться, потемнел и стал давить со всех сторон, заставляя сгибаться под собственным весом и захлебываться каждым вдохом… В дополнение к этим дивным ощущениям добавился звук – не самый громкий, но до того высокий и пронзительный, что всерьез начинали одолевать сомнения насчет прочности черепных швов… Пока совместными стараниями магов шла борьба с новой напастью, пришлось отсиживаться по комнатам в пределах одного небольшого коридора, который проще было укрыть от враждебного воздействия.

К сожалению, как бы ни бушевали эмоции беловолосой колдуньи, забыть о бдительности не заставили, так что все наши попытки нащупать хотя бы крошечную лазейку, доступную хотя бы для призраков, или хотя бы слабое место в защитных полях звонко накрылись медным тазом. Проникнуть на ее половину дворца так и не удалось.

– Столько усилий – и все зря!!! – гневно сыпала я искрами, вдоль и поперек меряя шагами свою комнату.

– Никто и не обещал, что будет легко! – сочувственно отозвалась подруга из кресла в дальнем углу.

– Чтоб она провалилась, эта распрекрасная красноглазка – или красноглазая распрекраска?!

– У них же вроде красные зрачки на черной радужке?..

– Да хоть… в полосочку по клеточке или в крапочку по яблочку! Главное – закидоны свои вовсю демонстрирует, чтоб ей!..

– Мы же вроде бы этого и добивались?

– Так и хочется рвать и метать!

– Принести что-нибудь подходящее?

– Разве что ее голову на блюде… которое об нее же и расколочу!!!

– Ты хоть в выражениях себе волю дай, не стесняйся – быстрее пар выпустишь, все на пользу…

– Уже. Не помогло!

– Тогда подумай о том, что мы все же вывели из себя старшую вдову, так что сейчас у нее гораздо больше шансов допустить ошибку. – Голос вдруг возникшей у порога Эффианы звучал на удивление спокойно. – А значит, самое время действовать… но только с умом!

Я остановилась, потерла виски, несколько раз встряхнула гудящей головой…

– Ч-ч-черт! И ведь наверняка есть какой-нибудь простой способ обойти эти мудреные колдовские штучки!..

– «Сим-сим, откройся»?

– Под настроение больше подошло бы «Трах-тибидох»! – Я в сердцах пристукнула кулаком по стене и невольно поморщилась от боли.

– А ведь говорят, что безвыходных положений не бывает…

– У нас-то оно как раз наоборот – безвходное!

Повисла напряженная пауза. Подруга начала размышлять вслух:

– Если столько сил потрачено ради усиления защиты, значит, от нас ожидают активных действий именно в этом направлении…

– Многократных попыток войти куда не велено?

– Вот именно! А если мы возьмем да и обманем ожидания этой… не очень радушной хозяйки?

– Нормальные герои всегда идут в обход![33] – кстати вспомнилось мне.

– Вот-вот! – подмигнула Вячеславна. – Может, стоит вспомнить прецеденты, хотя бы из своей истории… например, того же троянского коня!.. Чему-то же нас учили в школе на уроках?!

– Ай да Норка, молодец! Вот и мучениям конец! – Давно блуждавшая на задворках сознания мысль наконец-то смогла оформиться во всей своей каверзности. – А ведь, пожалуй, найдется одна идейка… Только нам понадобится весь ваш актерский талант, высокочтимая госпожа Эффиана! Хотя, конечно, реагировать вслух на козни противника и дать ему… то есть ей понять, что ее каверзы задели за живое, – явно ниже достоинства, совсем не в вашем стиле…

– Думаю, как-нибудь смогу пережить подобное отступление! – Принцесса лукаво подмигнула. – Лишь бы для пользы дела…

– Так, зовем остальных!..

За бурным обсуждением никто не заметил, как наступила глубокая ночь. Спохватились только тогда, когда в третий раз успели закончиться яства на столике, накрываемом шустрыми служанками по велению нашей заботливой хозяйки.

– Значит, остановимся на первом варианте? – Призрак тщетно попытался выжать еще немного вина из давно опустевшей бутылки.

– Думаю, никто возражать не будет. – Я протянула ему свой так и не тронутый бокал. – В остальных слишком уж много слабых мест…

– В этом тоже хватает!..

– Бог не выдаст – свинья не съест! – подала голос Норка, подмигивая. – Лучшего и большего взять все равно негде…

На том и порешили. Участники задуманного лицедейства стали расходиться по своим апартаментам. Несмотря на слипающиеся глаза, я все же успела заметить, как пальцы сиреневоглазой красавицы задержались в ладони Нортиса, когда он подавал ей руку, помогая встать из глубокого кресла. Особенно красочная картинка расцвела в сенсорном поле, когда принцесса легким жестом смахнула невидимую пушинку с его плеча и сказала что-то такое, от чего у отважного воина перехватило дыхание напрочь… Уходя к себе, Эффиана обернулась, их взгляды встретились и… до сих пор не понимаю, как удалось избежать пожара!.. Но раз уж удалось, надо этим воспользоваться и хоть немного дать отдохнуть закипающим от напряжения мозгам…

Примерно через час противостояние закипания и засыпания закончилось тем, что второй процесс окончательно сдал позиции. Отлежав себе все бока и устав безрезультатно переворачивать и комбинировать многочисленные подушки в поисках удобной позы, я решила подышать воздухом. Было достаточно свежо, и я, разглядывая безоблачное небо с незнакомыми созвездиями, порадовалась, что набросила плащ вместо пеньюара. В листве притихших деревьев тонко пересвистывались какие-то ночные существа, слышно было журчание воды и невнятные шорохи среди фигурно подстриженных кустов, и на этом фоне особенно выделялся звук, который мне вообще-то слышать было не положено… А именно – учащенный стук сердца, вкупе с увиденной «скрытым зрением» картинкой наводящий на далеко идущие размышления…

– Высокочтимой госпоже не к лицу так долго топтаться у любого порога в своем собственном дворце!

– Я не собиралась никого тревожить, но когда увидела со своего балкона, что ты тоже не спишь…

Я понимающе покивала и радушно указала Эффиане на кресло, пытаясь умоститься как можно уютнее в соседнем. Сенсоры буквально резало сочетанием красок в ее живом свечении, по ним, как по книге с крупным шрифтом, без труда читались эмоции и сомнения, бушующие в душе поздней гостьи, но из вежливости пришлось подождать, пока она сама начнет разговор. Взять себя в руки ей удалось на удивление быстро…

– Видишь ли, мне самой трудно кое в чем разобраться, слишком уж все неожиданно… К тому же из-за разницы в обычаях и укладе можно оказаться неверно понятым, а этого совсем не хотелось бы!

Я решилась помочь ей взять быка за рога.

– Не утруждайся вопросами. Отвечу сразу: да, Нортис из числа людей, которые мне очень дороги, которым доверяю многое, включая собственную жизнь и государственные тайны. Но при этом – нет, он не мой мужчина и никогда им не был, несмотря на все свои бесспорные достоинства и геройскую биографию! Просто мы с ним…

Черт, в кои-то веки собиралась объясниться как можно короче! Не вышло… Пришлось начинать повествование с того памятного дня, когда впервые пересеклись дорожки – моя, когда я была еще просто «видящей», и того, кто на сегодняшний день (вернее, ночь) был одним из немногих всеми почитаемых носителей гордого звания Белой Тени. Как она слушала – это надо было видеть! С горящими глазами ловила каждое слово, особенно если оно было лестным для предмета разговора, не моргая и, кажется, даже не дыша… поэтому я – на всякий случай и во избежание – постаралась не слишком ударяться в многословие.

– Замечательная история! – выдохнула моя благодарная слушательница после короткой паузы.

– Ее герою под стать! – пожала плечами я, успешно подавляя зевок. – В чем действительно мне повезло по жизни, так это насчет самых лучших и достойных друзей и соратников!

Собеседница приняла мой намек как комплимент, немного подумала и уточнила:

– Значит, ты не будешь против…

– И моя команда тоже! А я, наверное, больше всех буду рада, если – вернее, когда! – Нортис обретет свое счастье, он его действительно заслужил! И уж точно не собираюсь мешать… особенно тебе!

Видимо, мои слова заставили рухнуть с ее души последний из гигантских валунов, которые не давали свободно дышать. Эффиана с явным облегчением рассмеялась, я ее поддержала, и напоследок, уже у самой двери мы обнялись – по-настоящему, от души. Она легкой походкой, чуть ли не пританцовывая, направилась в свои покои, а я, еще немного полюбовавшись исправленной картиной ее живого свечения, закрыла дверь и направилась к кровати…

Правда, не дошла. Постояла немного, не желая верить ощущениям, но их сила возрастала все убедительней, поэтому пришлось выдать особо тяжелый вздох и развернуться обратно. Заменить пушистые тапочки на более серьезную обувь, плотнее запахнуть плащ, ибо на переодевание сил уже не осталось… Постоять, водя пальцем по завитушкам, украшающим дверную ручку, в ожидании стука и попытаться прикинуть, когда в последний раз доводилось наблюдать в цвете подобное кипение разнообразных и бурных эмоций, как у человека, стоявшего по ту сторону полированной деревянной створки…

Вот интересно, сколько времени ему потребуется, чтобы отважиться постучать?! Словно подслушав мои мысли, он поднял руку и… снова замер в нерешительности. Видимо, у тутошнего Амура стрелы особо крупного калибра, что при попадании в сердце повреждают что-нибудь где-нибудь еще… например, напрочь выбивают почву из-под ног!..

Я не стала больше ждать, распахнула дверь и… встретила отчаянный взгляд серых глаз. И не дала ночному посетителю покаянно пасть на одно колено.

– Что заставило верного соратника уподобиться мотыльку и лететь на огонек в моем окне?!

Похоже, скоро на стихи перейду, тогда держитесь, все доселе известные мастера пера и рифмы!

Нортис переступил с ноги на ногу и глубоко вздохнул, опуская очи долу.

– Может, все-таки уже зайдешь, а то по темноте через порог давать ничего не положено, тем более ценные советы!

У меня хватило сил погрузиться в кресло с достаточной степенью величия и не смотреть при этом в сторону кровати. Он вежливо проигнорировал соседнее посадочное место и опустился на пол рядом со мной, скрестив ноги. Я не стала тратить время на хождение вокруг да около и наводящие вопросы, просто провела рукой по его густым волосам, задержав ладонь сначала на темени, потом на затылке и угодив кончиками пальцев как раз в нужные точки. Стремительный поток чужих чувств и сомнений тут же подхватил, затопил с головой, закрутил в пестрой фейерверочной круговерти, от души покачал на волнах неожиданно теплых, даже горячих чувств и медленно отхлынул, оставив легкое головокружение в словно бы захмелевшей голове и щемящее ощущение в сердце…

Кто знает, возможно, в этом наслоении чужих переживаний очень уж много схожего было с моим собственным состоянием – тогда, несколько лет назад, когда впервые довелось испытать на себе неотразимость обаяния своего возлюбленного… Тем понятнее душевные терзания сегодняшней жертвы любви с первого взгляда… И тем сложнее подобрать слова, ведь я еще не успела забыть, как трудно было пробиться голосу разума сквозь такой шквал эмоций и впечатлений!..

– Вам бы минуту назад с ней под моей дверью встретиться и решить все вопросы сразу между собой, а не заставлять умученную жизнью меня лить слезы умиления вокруг каждого из вас по отдельности!

Нет, я совсем не такая черствая гугнивая грымза, как может показаться на первый взгляд, просто… слишком непривычно было видеть в настолько смущенном состоянии Нортиса, который сохранял ровное дыхание практически в любой ситуации! Который в то памятное лихое время, будучи совсем зеленым, не побоялся помочь нам, объявленным вне закона… Который несколько дней вдвоем со своей собакой догонял по завьюженным горам и нехоженым лесам отряд ополченцев, чтобы сражаться с бывалыми воинами наравне и прежде всего воздать врагам за смерть отца… Который мог хоть словом, хоть оружием уделать кого угодно так, что мало не покажется и добавки не захочется, да и без оружия всегда находил чем озадачить противника в полном смысле слова до потери пульса!.. И насколько я знаю – а об этом человеке я знаю все! – до сих пор ни одной красавице независимо от происхождения, материального положения и возраста не удавалось вызвать в его душе судьбоносно значимое волнение, зато сейчас там вовсю бушевал небывалой силы шторм, сплошь девятые валы… надо же!.. И полная растерянность перед лицом такой стихии…

– Почему ты не обратился к тому же Призраку, например? Способность читать чужие мысли запросто помогла бы тебе развеять все сомнения!

– Именно поэтому и не обратился! – На изрядно заалевшем лице моего верного рыцаря наблюдалось редкое сочетание сильного смущения (по вполне понятному поводу) и благородного негодования (как могла в принципе прийти в голову идея самовольного копания в потаенных мыслях предмета влюбленности?!). Еще были недоумение пополам с огорчением (как подобная бестактная идея могла прийти в голову именно мне?!!), сильная обескураженность и полный разброд в мыслях (от всего вышеперечисленного вместе взятого).

– Тогда хотя бы просто за советом, уж ему-то по женской части опыта не занимать!

– Нет. – Собеседник смутился еще больше. – Мне нужно услышать мнение женщины – самой мудрой из всех, кого я знаю!

Ох, если бы! Да уж, попал парень аккурат по адресу!.. Но делать нечего – придется поддерживать имидж, по крайней мере хотя бы попытаться помочь разобраться, что к чему…

– Что ж, давай танцевать от печки… Дано: вы двое и явно взаимная симпатия, вспыхнувшая неожиданно и сильно. Дополнительные условия: совместные партизанские действия и связанный с ними дефицит времени и возможностей для долгого и вдумчивого ухаживания. Найти: в чем состоят проблемы… А в чем, собственно, они состоят?!

Ответом был взгляд, описать который просто не возьмусь…

– В отношении моей персоны даже не думай переживать! Мне, безусловно, было приятно и лестно продержаться столько времени в качестве твоей дамы сердца, и вряд ли найдется другой такой же преданный и завидный соратник и друг, но… Поверь, для меня гораздо важнее знать, что такой настолько не чужой мне человек наконец обрел все, чего заслуживает! В том числе и личное счастье…

Если бы я и не услышала вздох облегчения, смена красок в живом свечении собеседника дала бы недвусмысленно понять о масштабах камнепада, который только что прогремел с его мятущейся души! Но до полной гармонии было далековато…

– Тебя гложут еще какие-то сомнения?

– Да! – выпалил он и снова запутался в словах. – Ведь она такая… и к тому же… а еще…

Я встала, прошлась по комнате (так лучше думалось) и задержалась у окна, машинально отметив, что луна успела зайти, а звезды – изменить положение на небе. Потом, повинуясь внезапному наитию, вернулась и снова села – в другое кресло, которое незадолго до этого момента почтила своим присутствием сиреневоглазая принцесса. Правильно, зачем размениваться на бокалы и дверные ручки… Чем больше объект, с которым контактировал интересующий субъект, и чем этот контакт был дольше и теснее, тем лучше! Расчет оказался верным: в сенсорном поле замельтешили яркие цветные картинки, наперебой сменяя друг друга, словно торопясь убедить меня в правильности хода мыслей… Надо же, не каждый раз увидишь столь заманчивые варианты долгожданного светлого будущего! Что ж, хотя бы один из нашей команды пустился в это путешествие не зря!..

Видимо, я совсем ненадолго выпала из общения, поскольку Нортис даже не заметил, что временно лишился моего внимания, и продолжал втолковывать мне для меня очевидное.

– Вполне с тобой согласна: Эффиана – дочь правителя, красивая, умная, гордая, независимая, практичная, с незаурядным чувством юмора и магическими способностями, помноженными на хорошую школу, и т. д. и т. п., и см. на обороте… Или что-то не так?

– С ней – все так…

Он как поднялся вместе со мной, так и стоял почти по стойке «смирно».

– С чего бы вдруг неуверенность в отношении себя?! – Я окинула собеседника долгим пристальным взглядом от макушки до набоек на каблуках высоких сапог. – Ты, насколько я вообще что-то понимаю в жизни, вполне самостоятельный мужчина, сумевший не по блату, а по заслугам заполучить впечатляющую репутацию, замечательных наставников и место в жизни, завидное для тех, кто понимает. Плюс награды и боевые шрамы, доблестно заработанные во время эпохальной битвы во имя спасения исторической родины и наведении порядка в «горячих точках»… А еще – хоть и молодой, но весьма неглупый и перспективный человек с очень даже располагающей внешностью и фигуркой – мм!.. Даже немного жаль, что у нас не в обычае заводить гаремы, особенно мужские, а то и твоя легендарная неприступность не спасла бы!

– Ваше величество!!!

– Не сметь пререкаться! – Я сурово сдвинула брови, успешно пряча улыбку. – Сам же хотел услышать мое мнение, вот и страдай молча! И еще больше не сметь нарушать конспирацию, неслух ты этакий! Сколько раз говорить, что в этом походе я всего лишь одна из команды!.. А краснеть, кстати, к тому же так мощно, совсем не обязательно – спалишь наше убежище, лишишь вышеупомянутое величество заслуженной возможности выспаться, и тогда-то всем окружающим точно придет скоропостижный и полный… каюк, невзирая на заслуги перед отечеством!

– Готов понести наказание! – Ослушник покаянно склонил голову и наконец-то улыбнулся, чуть заметно, краешком губ, но все-таки…

– Понесешь, куда ты денешься, дай только придумать какое… Нет, лучше передам право на контроль за этим одной известной нам обоим особе! У нее и фантазия побогаче моей будет, а уж для тебя наверняка расстарается как никогда!

И подмигнула. Он буквально расцвел, добавляя солнечных красок в гамму своего живого свечения, и шагнул ближе, чтобы церемонно поцеловать мою руку.

– Но разве бывает вот так, сразу?..

– Еще как бывает! – Я улыбнулась вновь нахлынувшим воспоминаниям. – Уж поверь, знаю не понаслышке! Причем каждая такая история, даже начавшись похоже, получится у каждого своя… и все зависит лишь от вас двоих! А теперь что не так?!

Очередная всплывшая в его сознании мысль перечеркнула радужную картину в моем сенсорном поле черной молнией впечатляющих размеров.

– Но ведь у них наследование идет по женской линии, значит, ей быть правительницей после отца… значит, она не сможет уйти со мной!

– Скорее всего… долг перед своим народом, знаешь ли, вещь серьезная!

– Тогда, если все сложится… мне придется остаться здесь!

– Скажи по совести, – я первой нарушила повисшую паузу, – что тебя при получившемся раскладе пугает больше всего? То, что придется утверждаться на новом месте, где тебя никто не знает, и доказывать, что ты по праву занимаешь место рядом с такой девушкой?

Пламенный взор был мне ответом.

– Ладно, не кипятись, я тоже, как ни странно, могу иногда говорить глупости. А за своих родных не беспокойся, твоими стараниями они и так ни в чем не нуждаются, мы же ни за что не бросим их на произвол судьбы! Обещаю лично проследить за этим, да и никто из наших не забудет, гарантирую!

Я ободряюще похлопала его по крепкому плечу и проводила до выхода.

– Дерзай, герой! Как ты сам не однажды говорил: «Удача любит отважных!»

– Спасибо!!! Спасибо за все!

Я распахнула дверь и вышла с ним за порог.

– Есть один-единственный и неповторимый способ все выяснить – пойти и поговорить по душам! Она все равно не спит. Удачи!

Он снова припал к моей руке, потом растворился в коридорном полумраке, а я со вздохом облегчения вернулась в комнату и закрыла дверь.

Глава 4

Ранним утром следующего дня к общим воротам роскошной колдовской резиденции подъехал не совсем обычный экипаж. Заслуженного вида, но чистые и ухоженные «страусы» с усилием тянули обшарпанные дроги[34], на которых возвышались три сбитых из толстых досок ящика с прорезями. Один из них, самый большой, был вдоль и поперек обвязан цепями впечатляющей массивности, а на толстых металлических прутьях, установленных вдоль прорезей, недвусмысленно поблескивали свежие царапины…

Каменные демоны у ворот синхронно повернули головы, синеватое свечение в глазницах усилилось и запульсировало. С передка телеги спрыгнул высокий, атлетически сложенный мужчина с изборожденным глубокими морщинами лицом, неподвижно висящей рукой и длинными волосами, убранными примерно в дюжину кос, связанных в один пучок. Он, сильно хромая, подошел ближе к наглухо закрытым тяжелым створкам и, сняв шляпу, низко поклонился. Стражи вопросительно пыхнули дымом из приоткрытых пастей – человек замычал, показывая рукой то на свое непрезентабельное средство передвижения, то на виднеющиеся в глубине парка башни дворца.

Видимо, существовал какой-то скрытый способ дать знать хозяевам о визитерах, потому что через недолгое время половинки ворот заметно дрогнули и разошлись как раз на нужное расстояние. Возница забрался на свое место, подобрал вожжи, телега со скрипом развернулась, в ящиках грохнуло с переходом в скребущие звуки, цепи звякнули, «страусы» заперебирали когтистыми лапами по направлению к боковому входу во вдовью обитель. Обе хозяйки почти одновременно показались на симметрично расположенных балконах третьего этажа и заинтересованно воззрились на приближающийся объект: красавица с волосами цвета аметиста – с радостным ожиданием, улыбаясь и тихонько хлопая в ладоши, беловолосая – с ревнивым прищуром.

Судя по тому, что произошло дальше, у многих разумных независимо от измерения главным в жизни является принцип «не подгадил ближнему – день впустую»!.. Или «пусть оно трижды не нужно нам, главное, чтобы не досталось им»! Тем более когда дело касается новой игрушки…

Тряхнув рафинадно-белыми локонами, старшая хозяйка словно сдунула что-то невидимое с ладони, бросив короткую фразу, и пространство, разделяющее действующие лица, всколыхнулось круговой волной, идущей от стен дворца к периферии. Мужчина вскинул руку, машинально прикрывая лицо, ящик в очередной раз тяжело содрогнулся от мощного удара изнутри, цепи глухо зазвенели, телега от резкой остановки зашаталась и заскрипела, «страусы» затоптались на месте, издавая странные шипяще-булькающие звуки…

Госпожа помоложе поджала губки, смерила соседку презрительным взглядом и небрежно крутанула в воздухе пальцами. Прохладный утренний воздух тут же собрался полупрозрачными вертикальными кольцами, которые двинулись навстречу прибывшим, постепенно расширяясь и формируя своеобразный коридор. Блондинка, подчеркнуто игнорируя нелестный монолог соперницы, сопровождаемый выразительными жестами, дождалась, когда повозка одолеет большую часть подъездной дорожки, сделала округлый жест левой рукой, словно размешивала что-то в воде…

Стенки «коридора» заколыхались как марево над раскаленной почвой, его основание затуманилось, взбурлило клубами, выстреливая мутными струйками в стороны… плавно перетекло к другой половине дворца, складываясь как телескопическая антенна и подтягивая содержимое к владениям старшей колдуньи.

Туманный шлейф стал гуще и темнее, растекся зыбкими струями по лепнине и оконным переплетам, добрался до верхних этажей, быстро убрав из поля зрения балкон, с которого еще некоторое время доносился голос разгневанной девушки… правда, ненадолго. Несколько залпов небольших огненных шаров, разметав дымку на мелкие, быстро тающие клочки, атаковали воздушное пространство враждебной стороны и бесславно сгинули, рассыпавшись яркими искрами вдоль невидимой пограничной стены. Единственным достижением этой атаки, явно предпринятой от бессильной злости, стала саркастическая усмешка, на миг искривившая губы беловолосой красавицы.

Когда воздушный коридор окончательно сложился в набор концентрических окружностей, который ужался до светящейся точки и пропал с яркой вспышкой, повозка замерла у самого входа. «Страусы» успокоились, перестали клекотать и принялись деловито перебирать зубастыми «клювами» оперение, а возница сполз на землю с выражением полной ошарашенности на смуглом лице и что-то возбужденно замычал, нелепо взмахивая рукой, в основном в сторону другой половины дворца. Хозяйка некоторое время наблюдала за ним, нацепив на прекрасное лицо скучающе-рассеянное выражение, затем наконец изволила снизойти до объяснения… вернее, его подобия:

– Обстоятельства изменились. Теперь будешь работать на меня, с твоей прежней покупательницей мы договорились…

Врет как дышит! Причем ни на грош не заботясь, чтобы это хотя бы выглядело убедительно!.. Хромой сначала недоверчиво щурился и мотал головой, но после обещания щедрой прибавки за моральный ущерб долго прикидывал что-то на пальцах, чесал затылок и наконец, махнув рукой, склонился в поклоне. Колдунья удовлетворенно кивнула и жестом подозвала уже ожидавших в стороне слуг.

«Мои комплименты, Светлый Вождь: кто бы мог подумать, что тебе так удастся роль… э-э-э… не самого одаренного представителя человечества!»

«Нравится – любуйся… рад, что сумел угодить вашему величеству!»

«Где ты такому научился?»

«Кем только мне прикидываться не приходилось – даже тебе не напридумывать! Эта роль еще не самая худшая, так что хихикай на здоровье…»

«Главное, из образа не выйди раньше времени!»

«Тогда не отвлекай и сама не отвлекайся! Бери с подруги пример… и с местного товарища по несчастью!»

Вячеславна была в полном порядке. Песочно-палевый зверь по-прежнему возлежал в своих дощатых «апартаментах» кверху светло-бежевым в темных крапинах пузом, изогнувшись, откинув на сторону недлинный пушистый хвост и расслабленно раскидав широкие лапы, демонстрируя полосатость их внутренних поверхностей… прикрыв миндалевидные глаза, лишь изредка лениво шевеля черными ушами… являя собой воплощение полного пофигизма в отношении происходящего вокруг… только частое подрагивание брюшной стенки могло сказать опытному глазу вроде моего, как трудно ей сдерживать смех…

Спору нет, она молодец, вся в роли! Нуарх… Кстати, забыла представить: это – милый домашний любимец наших новых друзей-двойняшек. Действительно милый, несмотря на потрясающее сходство с двухметровым (не считая хвоста) аллигатором, заросшим короткой, но густой и волнистой дымчато-зеленоватой шерстью в разнокалиберных черных пятнах. Единственный глаз при необходимости может заметно выдвигаться из орбиты, подозрительно щурясь по всем сторонам. Очень любознательная зверушка, так забавно бегает на шести довольно длинных цепких лапах, с помощью которых получается еще и шустро лазать по деревьям… и стенам, были бы хоть какие-нибудь щели. Эффиана прихватила его из дома, переезжая к будущему супругу, и коротала долгие одинокие вечера, играя со своим питомцем и обучая его разным трюкам. Не знаю, телепатия ли тому причиной или еще что, но почему-то именно Тарглану и мне быстрее остальных удалось найти с ним общий язык.

К моменту описываемых событий он успел вдоволь налазиться по всем доступным поверхностям, проверить акустику временного жилища, звучно клацая устрашающе зубастыми челюстями, задумчиво повыть… Вот, скачет себе – коленки враскоряку – за собственным хвостом, и хоть грибы не колосись… Нет, а я-то что же скромничаю, в самом-то деле?! Когда это представится следующий случай побесноваться вволю, да еще и с пользой для дела?!! И мое тигрообразное величество с новыми силами принялось метаться, кидаться на стены своей темницы, в неистовых прыжках доставать потолок когтями всех четырех лап и рычать так, что у самой закладывало уши… Думаю, зрители получили море незабываемых впечатлений!

Я продолжала развлекать окружающих все то время, пока наши «упаковочные коробочки» переправляли куда-то вглубь дворца, устанавливали около входа в огромный, разгороженный натрое вольер посреди внутреннего двора, прикрытого магической сетью, и отвязывали цепи. Правда, пришлось поумерить пыл, когда начали отдирать прибитые длинными гвоздями доски…

Мой соратник понятливо кивнул в ответ на нетерпеливый жест новой клиентки, снял с шеи тускло поблескивающий артефакт, один в один похожий на «барашек» от водопроводного крана (до сих пор не вспомню, чья была идея!), и протянул руку в мою сторону. Я с радостью оставила в покое железяки, которые пыталась в очередной раз перегрызть, и переключила внимание на него. Например, для начала попыталась достать лапой, умудрившись довольно далеко просунуть ее между прутьями, которыми было забрано окно. Он даже не отшатнулся, хотя выпущенные когти впустую рассекли воздух в какой-то паре сантиметров от его плеча, и, держа «пульт управления» вертикально, резко повернул, словно перекрывал воду…

Массивное полосатое тело подбросило вверх, перевернуло и с гулким грохотом припечатало боком к дощатому настилу. Ч-ч-черт, кажется, переиграла, не рассчитала слегка… да нет, не слегка!.. Теперь бы дыхание восстановить, а синяки переживу, главное – ребра целы!.. Что у нас там дальше по сценарию?

Для пущей безопасности меня еще и заблокировали заклинанием, которое непосильным грузом придавило сверху… то есть – она думала, что это у нее получилось!.. Надеюсь, я не обманула ничьих ожиданий, когда царапала когтями щедро украшенный «подчиняющий» ошейник, а потом изо всех сил пыталась подняться с пола… Правильно – чтобы наконец-то вырваться на волю и показать этим людишкам стоимость фунта изюма в неурожайный год, кузькину мать, вставшую не с той ноги, места зимовки раков и множество других занятных деталей бытия!..

Когда же проем освободили, а заклятие сняли, все по ту сторону решетки затаили дыхание. Тарглану сразу дали понять, чтобы не мешал зверюге показать себя во всей красе, мол, еще успеешь ее угомонить, когда понадобится, раз уж ты такой крутой умеха… Но у меня вдруг пропало настроение бузить, и сюрприз получился в духе «не ждали облома»: я не пожелала выходить из ящика, только что бывшего ненавистным и надоевшим! Такой уж переменчивой угораздило уродиться… Впору было вешать на стену табличку вроде «Ушла в себя, когда вернусь – не знаю!..» Меня не заставили сделать хотя бы шаг в сторону выхода ни окрики, ни увещевающее мычание «укротителя», ни свежее мясо – брр, сырое!!! Ни тычки длинной палкой в гулкие стены ящика… Ни живая дичь вроде приземистой длинноухой овцы, которая с пронзительным беканьем принялась носиться во всех возможных направлениях, отчаянно топоча и периодически шумно падая с искусственных каменных возвышенностей… Куда там – я даже ухом не повела, усом не дернула, хвостом не шевельнула, глаза не приоткрыла! Наблюдать за их попытками привлечь к себе мое внимание было намного удобнее в сенсорном поле…

Анниро довольно быстро потеряла интерес к бесполезной пока затее и, выразив недовольство лишь движением безукоризненной брови, переключилась на второй трофей. Вячеславна продолжала предаваться неге, несмотря на происходящую вокруг суету, разве что теперь была поглощена вдумчивым и неторопливым вылизыванием передних лап. На приближение людей к ее части вольера она все-таки отреагировала: с явной неохотой поднялась, долго тянулась и недоверчиво принюхивалась, потом все же вышла и села спиной к визитерам. Новая хозяйка подошла к самой решетке, любуясь переливами света на ухоженной шкуре… и тут Норка отмочила такое, от чего я ненадолго впала в ступор. Даже мне вряд ли пришло бы в голову совершить настолько молниеносный бросок с разворота и угадать растопыренной когтистой лапой точнехонько в узкий просвет между прутьями, чтобы вцепиться в ближайшую прядь идеально уложенных волос!..

Да, реакция у колдуньи оказалась на зависть – она успела отпрянуть на безопасное расстояние… Да, Призрак проявил себя как надо – использовал силу «артефакта», чтобы отбросить назад яростно шипящего хищника… Да, при таком обилии волос утрата небольшого их количества малозначима, так что в целом все отделались легким испугом… Зато сколько удовольствия получила наша дружная команда – и непосредственные участники событий, и те, кто наблюдал за происходящим с помощью магической сферы!..

В глазницах аж заломило – настолько ярким увиделся с помощью «скрытого зрения» всплеск эмоций пострадавшей чародейки, причем далеких от восторга и умиления… а вот неча! Никто не разрешал щелкать клювом и отключать мозги! Между прочим, элементарный здравый смысл говорит, что вообще не стоит носить волосы распущенными вблизи опасно подвижных объектов, да кто бы еще вовремя думал… особенно головой! Теперь я молча тряслась от смеха, наблюдая за радостной подругиной беготней по всему вольеру, с урчанием и подскоками вслед за клочком рафинадно-белых волос, подбиваемым лапами снизу…

К чести вдовы номер один, она не стала тут же злобствовать и зверствовать, мстя за подпорченную прическу. Проследила взглядом за резвящимся хищником, отрицательно качнула головой в ответ на эмоциональное мычание укротителя… разве что сильный прищур и недобрые огоньки, загоревшиеся в глубине алых ромбовидных зрачков, не позволяли отнести происшедшее к разряду безнаказанного и рекомендованного к повторению.

Проявленная терпимость наверняка имела весомые причины. Скорее всего, ей хотелось не просто украсить интерьер парой экзотически-красивых, но безвольных кукол, а самой добиться повиновения от своенравного зверья! Что ж, как говорится, овощ в помощь, а у нас свои заботы!..

Продолжая изображать поперечно-полосатый коврик, я из-под полуприкрытых век наблюдала, как Светлый Вождь лично переводит последнего питомца в отведенный для него вольер, что-то мыча, треплет зверя по украшенной шипами шее, а тот, повизгивая совсем по-собачьи, трется о ногу «хозяина». Колдунья вприщур следит за тем, как небольшие кусочки поощрительного лакомства раз за разом подбрасываются высоко вверх, а зубастая экзотика охотно выдает потешные прыжки, ловя подачку… Вокруг суетятся слуги, убирая опустевшие ящики и что-то меняя в оформлении расположенных неподалеку фонтанов…

Затем с помощью магии несговорчивую меня заключили в толстый воздушный «кокон» и перенесли-таки на новое ПМЖ, причем даже не уронили, а бережно приземлили на симпатичный газончик в центре. Кстати, ни еды, ни питья в наш вольер доставлено не было, даже ту заполошную овцу отловили и увели… Так-так, значит, эта доморощенная укротительница тигров решила идти по сложному пути, не терпением и добротой найти общий язык, а сразу дать почувствовать твердую руку и сломить поубедительней… Судя по началу, нас ожидает веселенькое «светлое будущее»! Тем паче стоит поторопиться…

Говорят, на свете нет хуже, чем ждать и догонять! Насчет первого могу лично и неоднократно подписаться – мерзопакостнейшее занятие! Сначала я в полной мере использовала возможность как следует выспаться и за прошлую ночь, и про запас. Потом несколько раз обошла вольер, попрыгала с каменных горок, повалялась на густой шелковистой травке, попробовала на прочность решетки, сотрясая окрестности грозным рыком – так, чтобы здешние обитатели не очень-то расслаблялись… Да когда же они все утрамбуются по своим норам и улягутся?! Не спится людям в ночь глухую, снуют и снуют как пуганые муравьи… Хотя… ничего удивительного, ведь при такой хозяйке стоит перепроверить любую мелочь и сто раз подстраховаться, а еще лучше – сделать заранее все возможное и желательно невозможное, лишь бы она лишний раз не вышла из равновесия! А уж довольной она, похоже, никогда не бывает… Впрочем, кое-кто собирался это проверить. Лично и разными способами…

«Кому понадобилось упоминать мое имя всуе?»

«Извини, случайно получилось! Надеюсь, не отвлекаю?»

«Пока нет, но в ближайшее время нам всем не помешало бы занять мысли чем-нибудь на другую тему!»

«Поняла, исчезаю! Удачи!»

По коже бодрым галопом промчалась особенно многочисленная толпа ледяных мурашек, заставив густую шерсть подняться дыбом. И это я всего лишь подумала о том, что нашему соратнику предстоит выдержать хотя бы час в обществе беловолосой колдуньи, а каково придется ему?! Он, конечно, давно уже изъявлял желание свести поближе знакомство с очаровательной блондинкой из моих видений, но это же было не всерьез!.. Однако добровольно решил вызвать огонь на себя, чтобы дать нам возможность беспрепятственно заняться поисками Дина, и у меня душа не на месте, потому что уже имею представление о том, что за натура скрывается за ее почти ангельской внешностью.

А теперь ее не на шутку заинтересовало, на что способен диковинный ручной воспитанник бравого укротителя, и неизвестно, во что выльются эти ночные посиделки… И даже связаться с ним все это время не будет возможности – не дай бог, наша прелестница засечет, что мысли нового знакомого заняты чем-то другим! И помочь-то в случае чего не сможем, разве что после отомстим… хотя мало что на этом свете может грозить киллеру международного масштаба, пусть и бывшему!.. Да, но чего стоит весь его «убийственный» опыт против магии?

Стоп! Отставить паникерские мысли! Когда – если! – возникнет новая проблема, тогда и будем ее решать, а сей же момент эмоции побоку, время не ждет! Я еще раз, на всякий случай, запустила «поисковую сеть» на всю возможную ширину и дальность во всех возможных направлениях и порадовалась, не обнаружив ничего такого, что могло бы помешать нашим планам. Лежа на травке, переждала трансформацию, встала, потянулась и наконец-то сняла осточертевший ошейник. Для непосвященных этот аксессуар выглядел как толстый кожаный ремень с множеством заклепок, мелких блестящих камешков а-ля настоящие изумруды и топазы, между которыми поблескивали пять крупных дутых элементов из черного металла и один – из оранжево-желто-красного с черным камня. Для посвященных же он был аналогом жилетки с обилием карманов, причем не пустых… Мой медальон крепился к пряжке как центральный элемент вычурного декора, и я первым делом приладила к нему цепочку и вернула на законное место.

Вторым делом стало извлечение из недр одного из металлических вместилищ своеобразной обуви. Это подобие легких и тонких силиконовых тапочек на самом деле представляло собой самый обыкновенный воздух, уплотненный силой заклинаний, которые нашлись в арсенале наших новых друзей. Идеальный вариант – мерзнуть ногам не дают, следов и запаха не оставляют, а через определенное время просто исчезнут, вернувшись в исходное состояние. Я сделала из ошейника двойной браслет и двинулась к выходу, на ходу прислушиваясь и заплетая волосы в две косы, которые тут же связала узлом, чтобы не мешали.

Открыть клетку было совсем легко. Никаких тебе хитроумностей, обычные массивные засовы, подвижные части которых зафиксированы продетыми в сквозные отверстия болтами толщиной почти в два моих пальца с парой самоконтрящихся гаек тоже приличных размеров. Оно и понятно, чего ради заморачиваться с чародействами, когда имеется простое и надежное средство! Вскоре подруга присоединилась ко мне, правда, не меняя ипостаси. Мы сообща решили, что так будет лучше, ведь ей для перевоплощения потребовалась бы магическая помощь, да и поиски будут результативней, если использовать возможности зверя и человека одновременно…

Странная это была прогулка!.. Мы как две безмолвные тени скользили во мраке пустых коридоров и зал, без труда просчитывая перемещение стражей и вовремя исчезая из их поля зрения. Во многом помог заученный план этой половины дворца, которая изначально была зеркальной копией апартаментов Эффианы, да и те цветные камешки крепились к ошейнику в большом количестве совсем не в эстетических целях, поскольку обладали интересными, а главное, полезными свойствами! Служили «ключами», например… Существенный минус при пользовании мини-порталами – это необходимость как можно более точно представлять себе, куда хочешь попасть, а в моем распоряжении были всего лишь нечеткие картинки, взятые из единственного видения. Приходилось просто задавать направление и радоваться, что не угодишь хотя бы в горящий камин, ибо лето в разгаре. Вся надежда на интуицию и «встроенные» сканеры…

Тем не менее мы довольно быстро попали в одну из хозяйкиных опочивален. Наскоро впечатлились оригинальностью вкуса, обстановка же заинтересовала лишь как набор вероятных укрытий в случае чего…

– Здесь его нет.

– Она тоже давненько сюда не заходила… Погоди-ка, что это?!

В сенсорном поле замерцало синим небольшое пятно. Вряд ли хозяйка тратила много времени, чтобы открыть эту потайную дверь, нам же пришлось воспользоваться тягучей зеленоватой массой, спрятанной в другом контейнере моего многофункционального ошейника. Этот результат воплощения идеи Эрриана, за которую потом надо будет его совсем не лишний раз поблагодарить, сработал не хуже С-4[35], но абсолютно беззвучно и гораздо аккуратней. Дело, конечно, еще и в количестве – мы экономно потратили на подрыв замка́ совсем немножко… но работы служанкам прибавили.

Первый же шаг внутрь заставил сильно вздрогнуть. Нет, в следующий миг я все-таки сообразила, что сенсоры молчат насчет опасности, а перед нами всего лишь четырехгранная зеркальная колонна, в которой отражаемся мы сами сквозь клубы оседающей пыли, но сначала…

– Говорила тебе: плохая мысль – рассекать по чужому дворцу нагишом!..

– Хочешь сказать, что в своем будет интереснее?! Я в тапочках! И вообще, мне так удобно: лишнего груза нет, не жарко, улик и хлопот меньше в случае экстренной трансформации…

– А как же «облико морале»?!

– Соратникам даже в обзорной сфере увидеть не грозит, потому что после наших недавних шалостей при выгрузке личные покои заблокированы по максимуму, а если у кого из местных случится шок или заикание, то это не мои проблемы!

– Пока что заиками чуть не стали мы! – проворчала Вячеславна, встряхиваясь.

– Обнаженка-то здесь при чем?! По-моему, дело в том, что кое-кто из присутствующих не привык видеть себя со стороны в зверском обличье!.. Кто ж знал, что тут зеркала на каждом шагу… да еще и неправильные!

– Как там говорится – неча на зеркало пенять?..

– Как раз, возможно, кривую рожу и не видно, – хмыкнула я, обходя препятствие.

И тут же вынуждена была снова остановиться. При моем приближении крайний из многих возвышавшихся вдоль стен объемистых цилиндров примерно трехметровой высоты, до сих пор скрытых в густой темноте, внезапно засветился изнутри, явив нашему слегка ошарашенному взгляду четкий контур человека, замершего в странной позе. Словно подвешенного за шиворот…

По мере того как свечение становилось ярче, проступали все новые детали. Например, то, что вместо хоть какой-нибудь одежды тело было прикрыто лишь синеватой, плавно колышущейся дымкой…

– Это же не?..

– Слава богу, нет!!! – наконец-то смогла выдохнуть я. – Посмотри, у него четыре руки…

– И по шесть пальцев…

Норка попыталась обойти странный объект кругом, что заставило засиять стоящий рядом такой же. Подруга обернулась и шарахнулась в сторону, чуть не сбив меня с ног, да и сама устояла только за счет четвероногости. Из-за прозрачной стенки на нас не мигая смотрело потрясающе уродливое лицо, к тому же украшенное челюстями, которые больше подошли бы очень крупной гиене!

Мы переглянулись и торопливо двинулись дальше, переводя дыхание на ходу. Центральная часть помещения была покрыта чем-то напоминающим с виду крупный песок, от которого явственно несло недавно пролитой кровью, а уж темные пятна буквально резали сенсоры.

Другие интересности размещались по периметру вдоль стен. Большинство «экспонатов» этой жутковатой выставки принадлежали к человеческому роду, только представляли собой разные типажи. Но некоторые экземпляры озадачивали всерьез…

– Пойдем! – толкнула меня плечом подруга. – Чего ты вдруг засмотрелась на это… существо?!

– Понимаешь, вчера, когда мне долго не спалось, я наугад взяла с полки книгу с подвижными картинками. Забавно, знаешь ли, – трогаешь рисунок и будто видеоролик смотришь… Так вот, это был своего рода дневник путешественника по другим мирам, в основном портреты местного населения…

– И там ты его увидела… Думаешь, ныне покойный маг привозил обожаемой супруге такие сувениры из иных измерений?

– Кто знает…

– Может, она и сама любитель пошастать за Границу? Что характерно – почти все они мужского пола…

– Сувениры, говоришь? Пожалуй, нет… Игрушки!!! – пробормотала я, пытаясь уложить в голове неожиданно всплывшее воспоминание и заодно подавить приступ внезапной тошноты. – Она ведь и про Дина говорила как про игрушку…

– Хочешь сказать, наша «веселая вдова» заскакивает в эту милую комнатку развлечься перед сном?! В куколки поиграть?! Или еще какие игры тут в обычае?!

– Разнообразные, – не сразу отозвалась я, пытаясь облечь в удобоваримую словесную конструкцию то, что увидела в сенсорном поле. Например, не до конца сросшиеся переломы, следы многократных повреждений связок и суставов, грубые внутренние рубцы на месте разорванных мягких тканей… а особи поцелее представляют собой по сути севшие батарейки – настолько мало жизненной силы в них оставалось… Судя по цветовой гамме «картинки», лечение проводилось ускоренными способами, с помощью магии, по принципу «сдохнет – не жалко, такого добра в базарный день вагон за пятак».

Мне все-таки удалось и подавить приступ жгучей боли, накатившей так не вовремя, и выразить свои впечатления достаточно коротко и не во всех деталях. Ни к чему лишний раз травмировать подругину психику, хватит и моих едва живых нервов… Миндалевидные рысьи глаза смотрели на меня остановившимся взглядом.

– Но зачем все это?!

– Видимо, некоторых из них стравливали между собой как, например, бойцовых собак или гладиаторов… потом наскоро чинили и ставили в «шкафчик» до поры до времени…

– Так они живые?!!

– Не мертвые, это уж точно, хотя наверняка многие из них и рады были бы покинуть этот свет… Состояние вроде анабиоза, только рулит не техника, а магия.

– А ведь и в других комнатах стоят подобные конструкции… несколько штук, по углам! – припомнила Норка. – Думаешь, в качестве украшений?

– Ничего я не думаю! – буркнула я, передергивая плечами, отворачиваясь и направляясь к выходу. – Еще не хватало – думать об извращениях… тем более не о своих!

Наверное, мы одновременно вспомнили о Призраке, потому что не сговариваясь прибавили шаг. Почти бежали по бесконечным коридорам и лестницам, но при этом я не боялась проскочить мимо нужного помещения, потому что сенсоры сейчас работали на пределе возможностей, только успевай отсеивать ненужное. Перенесенный шок явно пошел мне на пользу…

– Я-то еще сомневалась, что выгорит наша затея с отвлекающим фактором в лице Светлого Вождя! Не учла, что при избытке возможностей типичное и обычное быстро становится неинтересным… Теперь понятно, почему наш соратник выбрал такой… нестандартный образ!

– Он ее просчитал, – кивнула я, – причем гораздо лучше всех нас. Как правило, для такой обалдевшей от собственного могущества и заевшейся персоны самой целью жизни становятся новые ощущения и новые игрушки…

– Знаешь, – Вячеславна добросовестно старалась меня приободрить, – радует хотя бы то, что твоего супруга там не было!

– Вот именно – там! – Процесс приободрения в моем организме шел с трудом. – Во-первых, неизвестно, сколько еще у нее таких «игровых залов», а в-главных, где же он, черт возьми?!

– А нельзя, как раньше, осмотреться его глазами?

– Ты думаешь, я до сих пор не пыталась это сделать? Сплошная белесая муть… или мутная белесость – как больше нравится!

– Хрен редьки не слаще…

– Зато знает больше! Но, поскольку данный овощ здесь не произрастает, придется обходиться своими силами…

Перед очередным поворотом пришлось притормозить. Сознание было настолько перегружено непрерывным сканированием и сортировкой информации, что потребовалась пауза для уточнения направления, с которого пришел новый сигнал. Слабенький, затухающий, как далекий огонек в беспросветной ночи… но именно эта неровно пульсирующая искорка разом выжгла из области восприятия все остальное!

Вот когда я в полной мере прочувствовала, что значит второе дыхание! Особенно когда буквально съедает изнутри ощущение цейтнота!.. Сбросить и отбросить почти истаявшие тапочки, вернуть ошейник на положенное место, предусмотрительно спрятать один из камешков-«ключей» под язык, подождать, пока окружающий мир обретет привычные для тигра цвета и запахи – все это без единой мысли, на автомате… И – бешеный рывок с места вперед на самой большой скорости, на которую только способны мои лапы, успевая сменить направление через доли секунды после получения «зеленого света» от сенсоров!

Госпоже Леоне эта гонка далась тяжелее, но она почти не отставала, всю дорогу держась у кончика моего хвоста. Отдышаться мы себе позволили только под самой дверью, которая отделяла нас от цели. Я, не поверив «скрытому зрению», перепроверила сведения раз и два, но так оно и было – дверь как дверь, без всяких магических сюрпризов, даже не запертая… Наверное, потому, что находилась в самой глубине владений беловолосой колдуньи, а именно – преграждала вход в большую квадратную комнату, расположенную под крышей центральной башни. Что интересно – и Эффиана, и Анниро сочли это помещение самым подходящим для размещения колдовской лаборатории. Только вот поставщики разработок и материалов были разные… как и цели.

Норке стало тошно спустя несколько минут, а уж меня скрутило еще на пороге… Везде царил идеальный порядок, ни капельки, ни пылинки-паутинки, светло и свежо, но в сенсорном поле все просматривалось будто сквозь густую сине-черную сетку. Видимо, немало здесь было причинено страданий живым существам, если буквально каждый миллиметр пространства пропитан жутью!.. А мимо большого зеркала в овальной вычурной раме пришлось пройти отвернувшись и пригнувшись – настолько мощным был поток негативной энергии, бивший из его глубин!..

Все эти впечатления отошли на дальний план, стоило мне заметить что-то вроде встроенного шкафа в боковой стене. Миг – и дверь отодвинута, я смотрю на переливчато-серебристый кокон и молчу, просто потому, что у меня в кои-то веки не нашлось ни подходящих выражений, ни сил, ни желания что-либо произносить вообще…

– Он?!!

Киваю, потому что все еще не могу вымолвить ни слова. Сквозь тонкий слой плотной прозрачной субстанции прекрасно видна каждая черточка знакомого лица… и почти черные полукружия под запавшими глазами… и ряды темных точек от уколов, тянущихся вдоль крупных сосудов… и степень истощения изумительно сработанного организма… и неравномерность живого свечения, которое плохо просматривается совсем не из-за того, что нас разделяет эта проклятая оболочка!..

– Неслабо его… заиграли!.. Она что, все это время из постели не вылезала?!

– Вряд ли. – Я с трудом разжала крепко стиснутые челюсти. – Дело не в утолении похоти… вернее, не только в этом. Помнишь разговор насчет обмена энергией? Так вот, особо крутым колдунам нет необходимости спрашивать согласия партнера, чтобы потянуть из него жизненной силы… и вряд ли возникнет желание делиться взамен своей! А Дин и его соплеменники обладают не только повышенной теплокровностью, у них и энергозапас по меньшей мере на порядок больше, чем у обычных людей… черпай – не хочу!

– Но он же весь исколот! Его что, дурью какой-нибудь накачивали?!

– Для магички такого уровня подчинить кого угодно не проблема. Если я правильно понимаю то, что вижу, его не накачивали, а выкачивали…

– ?!!

– Живая кровь сама по себе мощный источник силы, тем более взятая у чародея. И чем больше был способен к магии вынужденный донор, тем интереснее могут быть эффекты от применения его крови. А уж использовать ее как источник питания даже у нас научились давным-давно!

Подругу явственно передернуло, мне тоже было не по себе, и чем дальше, тем больше. Дико и страшно сознавать, что дорогой для тебя человек, ненаглядный, единственный и неповторимый и так далее в том же духе, для кого-то другого являет собой просто кусок мяса, один из многих и многих, очередная порция расходного материала, безликая батарейка с дозой жизненной силы… И как только интересующая субстанция иссякнет, он будет выброшен за ненадобностью, как порожний тетрапак. От этих мыслей у меня перехватило дыхание, а уж затошнило как никогда!..

Я протянула вперед лапу и осторожно коснулась переливчатой поверхности, ожидая какой-нибудь болезненной пакости вроде сильного электрического разряда, но ощущений было не больше, чем при попытке пощупать сгусток тумана… Кисть прошла «бесчувственное тело» насквозь, подушечки пальцев коснулись дальней стенки хранилища… Не веря ощущениям, я царапнула выпущенными когтями полированное дерево, затем отдернула конечность и впилась в нее лихорадочным взором. Рядом затаившая дыхание рысь громко поперхнулась вопросом.

– Фантом! – От гнева и досады окружающий мир с пугающей быстротой окрасился для меня в багровые тона. – Всего лишь фантом, чтоб оно все!.. Вот почему дверь хотя бы просто запереть не потрудились! Наверняка эта гадина просекла ситуацию, когда мы только выпали в этот голливудский рай из портала, и подстраховалась на случай ожидаемого визита!

– Где же его теперь искать?

От моей ответной тирады призрачное творение заколебалось и, распавшись на неравные части, медленно истаяло, оставив лишь редкую россыпь синеватых искр в сенсорном поле.

– Что будем делать?

«!!!»

Оба сигнала – изнутри и снаружи – прошли в сознание одновременно, едва не взорвав его силой вложенных эмоций.

– Рвать когти! – Я потрясла головой, пытаясь унять некстати вспыхнувшую боль. – И чем быстрее, тем лучше!

– Но как же?!

– Не сейчас! Призрак зря тревогу поднимать не стал бы…

Вот когда пригодился сберегаемый под языком камешек! На сей раз я точно представляла, куда хочу попасть… вернее, совсем не хочу, но пришлось!.. Еще немного подсуетиться, превращаясь туда-обратно, чтобы открыть замок Норкиной клетки, выйти, закрыть снова и так же быстро пробраться в свою «резиденцию» – все!!! Новая хозяйка, решив прогуляться до вольеров, чтобы лично проконтролировать возвращение крокодилообразного питомца на отведенное ему место, получила-таки свою порцию впечатлений на сон грядущий. Мы с подругой от души постарались в полной мере показать ей степень своей «радости» по поводу ее наличия в пределах досягаемости! Взгляд, брошенный удалявшейся на покой «хозяйкой» в нашу сторону, недвусмысленно дал понять, что усилия не пропали зря…

Глава 5

Следующие двое суток стали для меня кошмаром. Дело было совсем не в том, что злопамятная красотка продолжала потчевать строптивых питомцев лишь своим вниманием – не экономии ради, а подчинения для! – и если бы не увещевания Призрака, то и глотка воды бы от нее не дождаться! Уж не знаю, ценой каких заслуг и доводов он умудрился внушить ей желаемое, но к вечеру наступившего дня среди зеленых газонов и возвышенностей в просторных вольерах запетлял-заструился прозрачный ручеек, очень скрасив наш вынужденный досуг. Норка развлекалась тем, что хлопала широкими лапами по воде и вдумчиво наблюдала, на какую высоту взлетят радужно искрящиеся брызги, даря эстетическим удовольствием от этого зрелища всех желающих. Я же просто разлеглась в галечно-песчаном ложе, пристроив голову на замшелом камне и предоставив текучей стихии поправить мое моральное и физическое состояние. К тому же пару раз удалось подловить в нужной близи от решетки нашу «радушную» хозяйку и окатить ее брызгами, делая вид, что не заметила ее приближения перед тем, как энергично встряхнуться в процессе смены позы… мелочь, а приятно!

Пытка голодом не грозила нам решительно ничем, разве что пошла бы на пользу в случае сознательного похудения. Мы не собирались долго задерживаться «в гостях», а на короткий срок должно было хватить запаса, припрятанного до поры в очередном «украшении» все того же ошейника. На первый взгляд ничего примечательного, примерно столовая ложка мелких, с пшеничное зернышко, угловатых обломков чего-то вроде бурого угля, но на второй… Достаточно было брызнуть водой (плеснуть вином, полить соусом, капнуть голодной слюной или хотя бы лизнуть как можно более смачно – в зависимости от обстановки), чтобы стремительно разбухающая крупинка превратилась в подобие щедро начиненной шаурмы внушительных размеров. Такого «пирожка» вполне хватило бы на любой прием пищи габаритному воину, что уж говорить про нас! Даже если учитывать, что питаться таким образом получалось лишь глубокой ночью, а время, проведенное натощак, здорово способствовало разжиганию нешуточного аппетита…

Гораздо больше играло роль неизбежное дневное бездействие, когда в голову так и лезут непрошеные мысли, в основном нерадостного содержания. Часы и минуты утекают быстрее воды в благоприобретенном ручье, а дело ни с места, а чем дальше, тем сильнее ощущение цейтнота, от которого ноет сердце и внутри словно сжимается тугая пружина, грозя лопнуть в любой момент. Не требовалось прилагать усилий, чтобы убедительно изображать бешеную ярость и кидаться на прутья решетки, колышущиеся от ветра листья, часто залетающих бабочек, даже на собственную тень, сбрасывая напряжение, поскольку и в повседневной жизни едва ли не больше всего на свете не терплю вынужденное убийство времени впустую!

Нельзя же считать реально стоящим деянием игру на нервах остальных окружающих и демонстрацию несговорчивости звериной натуры! Немного помогало скоротать светлое время суток своеобразное развлечение, когда наш соратник приходил, чтобы заняться укрощением подопечных с помощью «артефакта». Приходилось подчиняться командам, к явному удовольствию беловолосой колдуньи, но тем яростнее прорывалась наружу временно подавленная дикая сущность после каждого «урока», недвусмысленно давая понять, что смирения от нас дождутся нескоро.

Добавляли негатива и короткие «диалоги» с Призраком. Нет, видеть нашего друга живым-здоровым во время этих занятий, равно как и слышать в любой другой момент, было радостно даже больше, чем прежде, но то, что и ему не удалось разведать ничего полезного…

Вряд ли нам будет позволено и дальше безнаказанно шастать по апартаментам вдовствующей чародейки. Мы уже обшарили все мало-мальски подходящие места, руководствуясь моим чутьем по принципу «жарко-холодно», потом – логикой и здравым смыслом, затем – просто на всякий случай, раз уж все равно шли мимо… Напоследок остались только те закоулки, в которых нахождение Дина было бы совсем уж маловероятным. Для очистки совести, само собой, заглянем и туда, но… Я бы, например, перепрятала желанную для врага добычу в то место, где уже был произведен досмотр и куда искатели вряд ли вернуться снова – хотя бы потому, что не будет времени… А на случай если они вдруг окажутся умнее, чем кажутся, приготовила бы парочку неприятных «нежданчиков»! И уж конечно, не упустила бы возможности поймать непрошеных гостей с поличным! И где гарантия, что Анниро не додумается до того же?

– Значит, сознательно и добровольно пойдем в ловушку?!

– Пойду. Только я. Тебе повторять мои рискованные глупости совсем необязательно!

– Ха!!! – Одних эмоций, вложенных в это восклицание, вкупе с хлещущими движениями хвоста должно было хватить, чтобы раскрыть намерения моей подруги, но последовало и любезное пояснение: – Даже не надейся на подвиги в одно лицо! Я сюда не затем ломилась через Границу, чтобы сидеть в зрительном зале… хоть и в партере!

– Но…

Короткий звучный рык, эффектно завершенный клацаньем клыкастых челюстей, оборвал меня на полуслове. С одной стороны, не могло не растрогать, что «часть моей души» так радеет об успехе затеянного мной безобразия, с другой – слишком уж неспокойно было на этой самой душе! Как положено в приличной сказке, все должно решиться третьей, последней ночью… и от нас не зависит, насколько именно эта сказка получится страшной… но уж сделать ее былью стоит хотя бы попытаться!

Мне удалось ненадолго заснуть и проснуться как раз вовремя. Перевоплощение не заняло много времени, но Вячеславна, явно заразившись моим настроением, уже мерила клетку размашистыми шагами, невнятно ворча в такт резким движениям хвоста. Из предпоследнего металлического псевдоукрашения на своем ошейнике я достала и развернула пару одинаковых кружочков размером с двухрублевую монету. Не возьмусь определить материал наверняка, но больше всего похож он был на тонкую желатиновую пленку, только горячую, а сложные, изящно выписанные символы пульсировали, переливаясь всеми оттенками фиолетового цвета. Когда встал вопрос, как быть, если вдруг понадобится дополнительная магическая помощь, Эффиане и ее братцу не составило труда сотворить этакие компактные носители защитных заклинаний для наружного применения.

– Похоже на детские наклейки!.. – В голосе подруги сквозило удивление.

– Почти угадала – сейчас и в самом деле будем это клеить на подходящие места. Правда, подействовать они должны совсем не по-детски…

Со мной проблем не было: я недолго думая пристроила необычную штучку над переносицей на манер бинди[36].

Легкий дискомфорт от прикосновения еще больше разогревшейся пленки прошел через пару мгновений, а знак померцал и медленно растаял, словно впитался в кожу, став теперь заметным только для сенсоров. С напарницей было сложнее…

Она перехватила мой пристальный взгляд и невольно облизала кончик носа, удостоившийся повышенного внимания.

– Почему именно сюда?!

– Так ведь надо на голую кожу, – развела руками я. – Поверх шерсти эффекта ноль… если только…

Подушечка широкой кошачьей лапы действительно подошла для задуманного. Норка так и этак разглядывала свою конечность и, не найдя никаких следов произведенного действа, повернулась ко мне.

– И что теперь должно измениться?

– Не должно, а дай бог, чтоб не понадобилось! – проворчала я, машинально потирая место внедрения колдовской продукции. – Или понадобилось, но в ближайшее время – таких чар надолго не хватит без регулярного обновления!

– Тогда чего мы ждем?!

Начали мы с мест, забракованных ранее, – как оказалось, не зря… Вячеславна заметно нервничала, но помалкивала, понимая, что у меня и без лишних вопросов голова готова разорваться от наседавших мыслей. Видимо, чтобы поднять настроение, она выбранным в камине и зажатым в зубах угольком покрупнее пририсовала к прекрасному лику вдовы номер один, запечатленному на портрете кисти в самом деле талантливого художника, буденновские усы и козлиную бородку. Оглянулась на меня, подумала и добавила развесистые, на зависть всем известным науке оленям рога.

– Красота! – Я даже поаплодировать не поленилась. – Только, боюсь, на гонорар не придется рассчитывать…

– Это в качестве гуманитарной помощи. – Великодушию госпожи Леоны просто не было предела! – Уникальное творение, авторская работа – и совершенно бесплатно!

– Да ты сегодня сама щедрость! – прыснула я. – Только не думаю, что она сможет этим долго любоваться…

Кто бы знал, насколько пророческой окажется моя случайная реплика!

Привал сделать все-таки пришлось – апартаменты у здешних ударников колдунистического труда не намного меньше королевских, а «шествовать важно в спокойствии чинном» обстоятельства не позволяют, а даже звериные лапы не казенные, что уж о ногах говорить! Я просто плюхнулась где стояла, скрестив ноющие от усталости конечности, как только вышла из очередной бесполезно, хоть и тщательно обрысканной залы, в которой обнаружился легкий намек на не самое давнее присутствие Дина. Вячеславна с глубоким вздохом растянулась рядом.

– …И где искать твои следы?[37] – прорвалась-таки наружу давно крутившаяся на языке песня из репертуара Джо Дассена.

– Что?! – Рысь бдительно вскинула кистеухую голову, но ей хватило взгляда на мое нерадостно-сосредоточенное лицо. И так ясно: если дело дошло до песен к случаю, значит, случай тот еще… Рассвет на носу, а мы все у того же разбитого корыта!

Пронаблюдав, как последняя пара «тапочек» тает, растворяясь в темноте, я потрясла гудящей головой и усилием воли задушила на корню все имеющиеся мысли. Непростое дело – почти полностью отключить разум, но удалось и это… А трансформация и вовсе запустилась как-то сама собой.

Интуиция гнала меня вперед, сенсоры работали на пределе, давая «зеленый свет». И совсем не смущало то, что этот сектор мы обшарили в первую же ночь. Вот и коридор, что ведет в лабораторию…

– Она что, успела там побывать?

– Все может быть…

– Но ты не уверена?

– Нет, потому что не «вижу» признаков ее недавнего визита, но не забывай: она – колдунья высоченного уровня, поэтому вполне может уметь заметать следы так, как мы не знаем!

– Тогда почему?..

– Спроси чего полегче!

Норка притормозила у порога, окидывая знакомое помещение подозрительным взглядом и машинально принюхиваясь, потом недоуменно повела ухом:

– И чего мы могли в прошлый раз не заметить?!

– Того, чего здесь нет…

Я стояла в паре метров от зеркала, что так отвратило меня во время первого визита в этот «храм науки». За минувшие дни привлекательности в нем не прибавилось, обе мои ипостаси так же корчились от леденящего холода и запредельной жути, которыми… нет, не веяло – несло от темного стекла. Только сейчас меня туда тянуло так, что…

– Куда ты?!

Подругин рык-вскрик я поймала на слух уже в прыжке, когда, пригнув голову и прижав уши, летела вперед, не сводя взгляда со своего стремительно приближающегося отражения. Мне показалось или в последний момент оно отвернуло-таки в сторону?!

Ожидаемого звука удара не было, звона осколков тоже… как не было вообще никаких звуков… Даже собственное дыхание, учащенное и тяжелое, решило уйти в партизаны и не светиться лишний раз… Впечатление такое, что пространство зазеркалья сплошь забито густым киселем, который глушил все, что можно, и не позволял двигаться в нормальном режиме. Скажу больше – от столкновения с этой плотной средой само дыхание чуть не вышибло напрочь! Во всяком случае количество и яркость звезд, сыпанувших из моих глаз от боли, я смогла оценить еще до того, как потеряла сознание…

Найти его снова помогло малоприятное ощущение, какое бывает, когда прикасаются чем-нибудь острым и холодным к плоти под местным наркозом. Не знаю, кому как, а меня в таких случаях передергивало целиком и много раз подряд. Хорошо еще, подобные встряски по жизни случались нечасто… Тем острее впечатления теперь!

Чтоб оно так же корежило тех, по чьей милости мы угодили в эту историю!.. Пришлось как-то справляться с мышечными спазмами, затем перемещаться по-пластунски в непроглядной темноте туда, куда тянуло с еще пущей силой. Не будь сенсоров, греметь бы мне под фанфары в тот распахнутый люк, рассчитанный, похоже, на средних размеров грузовик… А так – ничего, аккуратно стекла вниз до половины, повисела, принюхиваясь и прислушиваясь, и, мягко толкнувшись задними лапами, приземлилась на все четыре.

Здесь давило еще сильнее. Дыхание давалось мне с таким трудом, что начали болеть реберные мышцы и диафрагма. К тому же сам воздух был какой-то странный, с большим количеством незнакомых запахов. Зато в сенсорном поле прояснилось, даже чересчур – от мертвенно-белого свечения заломило в глазницах, что не помешало озадачиться увиденным. Я находилась на одной из верхних полок бесконечного стеллажа, границы которого терялись, растворяясь в мутной колышущейся дымке. Массивные объекты справа и слева от меня оказались неподвижными телами вполне антропоморфных пропорций. На остальных полках – та же поклажа плотными штабелями…

По цветовой гамме видимого в сенсорном поле они больше всего напоминали гербарий, поскольку были выжаты (или выпиты?!) практически досуха… Меня скрутило так, что стало больно даже думать и моргать! Судя по всему, это был склад кандидатур для пополнения армии мертвецов. Здесь их доводили до кондиции путем досушки и консервации – отсюда и давление, и повышенная сухость воздуха, и примеси в нем, от которых першение в горле, резь в глазах и зуд на открытых участках кожи… Но если меня принесло в эту… зомби-кухню, значит… Дин тоже мертв?!! От этой мысли впору было самой досрочно расстаться с жизнью… Лапы подо мной не подкосились только потому, что я уже передвигалась медленным ползком, но вот сердце сжалось до того болезненно, что сознание спешно собралось перебазироваться в местечко поспокойнее…

От выпадения в массивный осадок меня удержала вовремя посетившая мысль: если позволю себе отключиться, меня отсюда вытаскивать будет некому! Да и то, что медальон вдруг раскалился так, что обжег через густую шерсть, ничуть не подпалив ее при этом, тоже сыграло свою роль.

Это заставило встряхнуться и откопать среди обрывочных мыслей, беспорядочно скачущих по извилинам, одну более-менее разумную: если уж мужнины дела совсем безнадежны, зачем тогда высшие силы с помощью моей хваленой интуиции привели сюда?! Следующее умозаключение добавило пессимизма: затем, чтобы забрать его тело из этого мерзопакостного местечка и предать достойному погребению на родной земле… Нет, мы так не договаривались! Сделка была за не просто найти, но и вернуть все на круги своя, так что нечего тут!!!

В процессе невеселых размышлений я продолжала ползти вдоль своей «полки», машинально тщательно сканируя каждую попавшую в пределы досягаемости особь независимо от размеров и внешности. Логика была проста: скорее всего, мой возлюбленный где-то среди последних поступлений на этот склад, а изменить его внешность чисто из вредности додумалась бы даже я…

Периодически сенсорную систему от чужой боли зашкаливало так, что и «скрытое зрение» отказывало на время. Оказывается, не все «новобранцы» попали сюда мертвыми, некоторые были живы в достаточной степени, чтобы чувствовать происходящие необратимые изменения, но в недостаточной – чтобы помочь себе хотя бы умереть… Что я могла для них сделать?! Правильно. Благо для того, чтобы прекратить мучения, хватило и возможностей тигриной анатомии…

Я в который раз прокрутила в уме то, что могла бы высказать беловолосой колдунье-садистке при личной встрече, добавила несколько свежих словесных комбинаций и собиралась продолжить эту занимательную гимнастику для ума, когда попал на сенсоры очередной объект. Знакомая фигура, не менее знакомые переливы серебра в области головы… и стопроцентное отсутствие живого свечения вокруг застывшего силуэта!..

Я сама не умерла на месте только потому, что в последний момент успела выхватить главное из увиденного после того, как своевольно включилось глубокое сканирование. У этого несчастного было вполне обычное человеческое сердце… И, во-вторых, мое собственное сердце только учащенно забилось, а ведь все возможные реакции сверхчувствительного организма на любые изменения в состоянии супруга были мной изучены досконально еще в первые дни знакомства! Нет, хвала богам и всем, кому положено… да и остальным до кучи, – это был не Дин!

Прочие детали проявились чуть позже, окончательно убедив меня в том, что жертвой стал один из соплеменников Ледяного Короля, причем даже не из числа принадлежащих к правящему клану. Оставалось только посочувствовать несчастному и попытаться найти его родных, если – когда! – мы сможем выбраться отсюда…

Ощущение опасности резануло по сенсорам словно раскаленной косой. Похоже, нас все-таки засекли! Собираю остатки сил, распускаю «поисковую сеть» во всю возможную ширь – все то же, в том же качестве и количестве… Интуиция безмолвствует как подпольщик на допросе – нашла время отмалчиваться! Направляюсь к люку, пытаясь все-таки сообразить, с чего, собственно, меня вообще сюда понесло. Может, как раз для того, чтобы убедиться, что Ледяного Короля нет среди мертвых? Так об этом недвусмысленно толкует «маячок» в мочке левого уха…

Как и с какой попытки удалось-таки совершить решающий прыжок на такую высоту, помню смутно. Более четко в памяти запечатлелся следующий момент: я, запаленно хватая тяжелый плотный воздух распахнутой пастью, подбираю под себя дрожащие от напряжения лапы, трясу головой, чтобы сфокусировать взгляд на светлом пятне впереди, рычу от ярости, когда «картинка» начинает снова расплываться, и все-таки делаю рывок вперед…

Очередное воссоединение со своим сознанием происходило дольше обычного, а уж насколько противнее!.. Бесчувственное состояние тем и хорошо, что не ощущаешь ни этой жуткой тошноты, ни рези в отекших глазах, ни жжения в пересохшем горле, ни тянущей боли в мышцах, ни…

– Еще этого не хватало!

– Ну и пожалуйста! – Подруга перестала нализывать мой нос и отвернулась, надувшись. Правда, ненадолго.

– Ты как?!

– Бывало и получше, – пришлось признать во время очередной попытки принять вертикальное положение. – Ч-ч-черт!.. И давно я тут половичок изображаю?!

– С полчаса, не меньше. – Норка пересела ближе, подпирая боком шатающуюся меня. – Думала, ты уже вообще никогда не очнешься!

– И поэтому решила подправить мне форму носа?

– Хорошо, в следующий раз таки устрою тебе пару пощечин – когтистой лапой! – фыркнула напарница, подмигивая. – Или просто укушу за что придется! Лучше скажи – все действительно так плохо, как мне кажется? – И пояснила в ответ на мой вопросительный взгляд: – Перед самым твоим возвращением в коридоре был какой-то шум, словно что-то просыпалось, но выглянуть и выяснить, в чем дело, мне так и не удалось… А тут еще ты с пустыми руками… в смысле – лапами…

– Просыпалось, говоришь?!

Если это то, о чем я думаю… Возвращаться в человеческий облик на сей раз было труднее и дольше обычного, но ведь получилось же! Руки дрожали, ноги подгибались от слабости, но до выхода можно и на четвереньках добраться! Дверь действительно не желала открываться, но синеватое свечение в области замка, прекрасно заметное в сенсорном поле, подсказало, куда следует приложить вдруг замерцавший медальон… А вот с дальнейшими действиями загвоздка вышла посерьезней. На расстоянии примерно пары метров за порогом от пола до потолка висела легкая дымка из очень мелкого песка, которую был бы не в состоянии заметить обычный человеческий глаз…

Я жестом удержала подругу на месте, оторвала кусок занавеси с ближайшего окна, тщательно скрутила жгутом и завязала в сложный компактный узелок. Запустила его с плеча в коридорный полумрак – и получила шикарную возможность полюбоваться подобием замедленного кино: как темный комок пронизывает почти невидимую завесу, как целый рой затронутых им песчинок устремляется следом, раскаляясь на лету добела… как окруженная ими цель вспыхивает и рассыпается ослепительно-ярким фейерверком, а искры бесследно гаснут на полпути к полу…

Мы молча переглянулись и сели там, где стояли. Давненько не доводилось влипать в такое попадалово с кидаловом!.. Нас вычислили, просчитали, изолировали, но сразу карать не стали. Оставили дозревать как источник страха и прочих отрицательных эмоций, без которых, похоже, хозяйке толком не елось и не спалось… Да и кто мы такие, чтобы ради нас нарушать сладкий предутренний сон?! Разобраться с дерзкими диверсантами можно и после, торопиться некуда, равно как и нам деваться из магической клетки!

– Действительно, некуда! – Упавший голос подруги дал понять, что последнюю мысль я все-таки высказала вслух.

Нэфи, неизвестно когда успевший выйти из образа эксклюзивного украшения, пренебрежительно фыркнул у меня над ухом.

– Что такое, милый?!

Он, гордо задрав пушистый хвостик, спрыгнул с моего плеча на пол, обошел нас кругом и, сев у самых ног, нахохлился, взъерошился и закрыл глаза. Мы затаив дыхание смотрели, как по нежной шерстке начинают с легким потрескиванием пробегать бело-красные искорки, сливаясь в тонкие извилистые струйки пламени, спирально сбегающие по неподвижной фигуре моего хранителя и угасая у самого пола… Нет, не угасая – уходя в этот самый пол, будто впитываясь между цветными деталями сложной мозаики!

Мы с Вячеславной переглянулись и одновременно состроили непонимающие гримасы, а вокруг нас уже вращался целый огненный вихрь, рассыпая по сторонам пышущие жаром искры, которые гасли, не оставляя никаких следов… Четкие контуры предметов расплывались, часто колеблясь в потоках нагретого воздуха, и смещались в стороны от центра странного явления, в котором находились мы… Причем не наблюдалось никаких сопутствующих эффектов, которых можно было бы ожидать: ни треска, ни грохота, ни дыма, ни пыли, ни шума от падающих обломков стен и мебели – которых, кстати, тоже не было!.. В полной тишине растущая в ширину пламенная воронка раздвинула пространство до пределов обозначенного ранее круга, опора под ногами, заколыхавшись, исчезла… Мы стремительно скользнули вниз, благополучно миновав перекрытия нескольких этажей, при этом благоразумно воздержались от воплей, только на всякий случай крепко вцепились друг в друга… Потолочная лепнина так же беззвучно сомкнулась над нашими головами.

Глава 6

Когда окружающий мир обрел привычную незыблемость и четкость, оказалось, что нас вынесло в просторную комнату вроде гостиной с горящим почему-то камином, накрытым столом и обстановкой, располагающей к отдыху со вкусом. Интересно, огонь в камине пылал и раньше, дав моему хранителю возможность использовать его в качестве выхода, или загорелся потому, что именно сюда привел пламенный тоннель?! Но не этот вопрос и не окружающие изыски завладели моим вниманием – перед нами обмякшим лоскутком пушистой ткани лежал нэфи…

– Фадик!!!

– Спокойно! – Я удержала подругу за шею. Бережно подобрала почти бездыханного «котенка», в два прыжка добралась до камина и аккуратно пристроила легонькое тельце как можно ближе к пламени, насколько вытерпели руки…

Благотворное влияние родной стихии сказалось в считаные мгновения. Вскоре мы смогли с облегчением выдохнуть и полюбоваться, как милая зверушка похрустывает светящимися алым углями, периодически громко в них чихая, и катается в огне, довольно урча и рассыпая тут же гаснущие искры. Кстати, а мы чем хуже?! Нет, на оставшиеся головешки претендовать не стали, предпочли произвести досмотр натюрморта на столе. Н-да, предполагаемые сотрапезники явно не относились к числу тех, кто страдает отсутствием аппетита или склонностью к умеренности!

Норка звучно сглотнула и подмигнула мне в ответ. Кто бы спорил, шаурма, особенно хозяйская, дело хорошее, но давнее, а посему пройти мимо такого разнообразия деликатесов и хотя бы не снять пробу показалось нам немного неправильным… тем более что эта вылазка была последней по любой из возможных причин. Ведь никто и не собирался разбойничать всерьез, подумаешь, всего лишь один салатик! Только не надо ехидничать – посудинка была совсем небольшой, так что нам досталось по несколько ложек, и много времени дележ не занял! А пустую чеплашку по пути закинули в темный угол, будто ее на столе никогда и не было…

Забегая вперед, скажу: не помогло! Как оказалось, мы, будто нарочно, слопали редчайший деликатес, что нам припомнили при первом же удобном случае… причем впечатление было такое, что эта наша выходка выбесила «гостеприимную» хозяйку гораздо больше, чем все прочие проделки!

Но это все было позже, а пока мы со всеми предосторожностями, несмотря на спешку, покинули чересчур гостеприимную башню и бежали со всех ног и лап к своим загонам, ставшим почти родными. Вот очередная лестница, поворот – и я резко торможу, при этом успев удержать подругу за шею. Вместо по меньшей мере трижды хоженой залы с уже знакомой обстановкой перед нами гостеприимно раскинулись сразу четыре коридора, одинаково темных и одинаково впервые увиденных. И если верить сенсорам, в них не ступала нога ни одного знакомого мне человека (относить к таковым Анниро я отказываюсь категорически!)… А ведь мы были уверены, что обшарили всю враждебную территорию!..

– Куда идем? – Судя по голосу, Норка слегка нервничала. Неудивительно…

– Никуда! – Я решительно повернула назад и… встала как вкопанная. Лестницы, по которой мы спускались минуту назад, уже тоже не было…

– Ты уверена, что мы между делом не забрели в Хогвартс?!

Я непонимающе уставилась на собеседницу, потом вспомнила о блуждающих лестницах и хмыкнула:

– Вряд ли. Если только это местечко не стало филиалом Голливуда… или наоборот!

У самого уха раздалось недовольное урчание. Это Фадик решил по-своему закончить совсем ненужную сейчас дискуссию. Привстал на моем плече, часто задышал и с коротким, но громким рыком, совсем неожиданным для такого миниатюрного существа, выдохнул огненный шар невероятных размеров. До сих пор не понимаю, как я не лишилась половины прически… да и уха заодно!

Последствия мощного, но почему-то бесшумного взрыва мы смогли увидеть минуты через две, когда немного рассеялся черно-бурый дым. Странные коридоры сменились комнатой, в которой мы совсем недавно угощались творением неизвестного повара. Пришлось добавить к убыткам хозяйки порожний кувшин, который мы опустошили, заливая пожар, бушующий во рту после экзотического блюда, и разбили второпях. На выходе меня опять накрыло до потемнения в глазах, но на сей раз пришлось приходить в себя на бегу. Хотя бы потому, что иначе беловолосая колдунья обнаружила бы нас первой, а так на нашей стороне благодаря фактору внезапности оказалось какое-никакое преимущество…

То ли вера в собственную неуязвимость была настолько глубока, то ли длительное безбедное существование притупило бдительность, то ли радость от поимки зловредных шпионов повергла могучую магиню в состояние безалаберной эйфории – кто знает… Но неожиданное появление нашей – чего уж скромничать! – очаровательной и оригинальной, но весьма недобро настроенной парочки явилось для хозяйки дома неприятным сюрпризом.

– Хопп-стопп, мы патташли ис-са уккла-а-а!.. – Сочный Норкин голосок звучал интимно-вкрадчиво и почему-то с прибалтийским акцентом.

Со следующей строчки подключилась и я, для разнообразия утрируя акцент кавказский (да простит нам горячо уважаемый Розенбаум подобные вольности с его знаменитой песней!). Дальше мы продолжали дуэтом в том же духе…

Первый куплет удался на славу! А уж эффект превзошел самые смелые ожидания – от подобной наглости Анниро просто примерзла к мозаичному полу, приоткрыв рот и забыв, как моргать и выдыхать. В широко распахнутых глазах застыл немой вопрос: «Как такое возможно?!!» Мы же под шумок почти пересекли коридор, вот и спасительный поворот… Но колдовская натура взяла свое – дивные ресницы только начали ошеломленно хлопать, а ее руки отработанным движением уже закручивали быстрый пасс, посылая нам вдогонку привет, пламенный в буквальном смысле.

И все бы ничего, да только хитроумное заклинание, состряпанное нам в дорогу совместным творчеством двух дружественных магов, сыграло как надо! Результат принятой меры оказался прямо противоположным: защита с усиливающе-зеркальным действием обратила многоступенчатое заклинание в бумеранг и обрушила на автора всю заключенную в него злобу.

В который раз пожалела, что эту красоту вижу только я! Летящий в нашу сторону клиновидный сгусток черного пульсирующего пламени коснулся выпуклого купола, который засеребрился вокруг нас двоих сразу после того, как вмиг стали горячими участки кожи под невидимыми сейчас «наклейками», растекся по нему, рассыпая крупные искры… Купол чуть прогнулся, стал из полупрозрачного матово-серым и резко спружинил… Отброшенная субстанция устремилась назад, в точности повторяя свою траекторию и ускоряясь по мере приближения к цели… Несколько ярких вспышек с разрывом в полсекунды поставили нас в известность, сколько линий персональной защиты рухнуло и какой силы было то заклинание…

Когда глаза снова обрели способность видеть в нормальном для человека режиме, тут же увеличились в размерах, ибо результат превзошел наши скромные ожидания. Надежда изначально была на то, что мы получим возможность выиграть время и сбежать подальше, раз уж каменные «ключики» от порталов закончились, только не учли характера затеваемого колдовства. Нас, по всей видимости, собирались обездвижить, но оставить в сознании, чтобы мы смогли в полной мере прочувствовать изощренность гостеприимства хозяйки оскверненной нашим присутствием жилплощади… Поэтому вид впечатанной в стену «веселой вдовы» с волосами дыбом и неописуемым выражением запачканного сажей лица стал для нас неожиданным подарком. Теперь вроде бы ничто не мешало безнаказанно приблизиться… например, чтобы покончить с этой ходячей проблемой раз и навсегда! Я оглядела получившуюся композицию и подтолкнула подругу локтем:

– Как тебе скульптурка? Чем не Церетели?!

– Масштабами не вышла, – с ходу ответствовала Норка, смерив предмет разговора скептическим взглядом, и добавила после некоторых раздумий: – Да и пафоса маловато…

– Зато реализма хоть отбавляй! – не сдавалась я, хоть и обиделась почти всерьез. – К тому же проработка деталей на зависть, и цветовая гамма практически неотличима от естественной…

– Ладно-ладно, будем считать, что убедила! – Вячеславна встряхнулась и оскалилась. – Давай быстрее покончим с ней и двинем дальше, некогда здесь…

– Тогда – когти наголо!

– Почему только когти?

– Не стану же я брать в зубы хрякую всень! В смысле – всякую… ты в курсе!

– А то! – Рысь прыснула в голос.

Мой жест заставил ее замолчать и замереть на месте. Нам оставалась какая-то пара метров до будущей жертвы праведного гнева, когда что-то, зацепленное вскользь моей дополнительной сигнальной системой, заставило притормозить. К тому же не могло не насторожить странное поведение… вернее, настроение колдуньи. Понимаю, что против парализующего заклинания не попрешь, но ее живое свечение выдавало совсем не тот набор эмоций, какой можно было бы ожидать. Попади я – не дай бог! – в похожую ситуацию, от ярости, досады и прочих негативных эмоций долго бы штукатурка сыпалась… поверх вынесенных стекол! Здесь и сейчас наблюдался иной набор: насмешливое выжидательное спокойствие с примесью злорадства… и еще кое-что, не поддающееся определению, но явно пакостно-каверзное…

– Чего стоим, кого ждем?!

– Что-то не так… слишком просто!..

Я приблизилась к неподвижной фигуре, осторожно попыталась дотронуться… и вскрикнула, потому что медальон вмиг раскалился почти добела! Как еще дыру во мне не прожег… сквозную! К счастью, обошлось без повреждений, ведь не в природе подобных артефактов наносить вред хозяину… Зато сенсоры выдали четкое изображение тончайшей энергетической сети вроде частой паутины, окружавшей Анниро целиком, от макушки до пят. От этой кружевной дымки веяло такой жутью, что у меня свело кожу на спине… Не желая верить своей догадке, я снова протянула руку – «паутинки» стали утолщаться, наливаясь мертвенным светом, по местам их пересечений стали проскакивать искры, которые тут же слились в один пламенный сгусток, ринувшийся к моим пальцам…

Нет, я успела вовремя отскочить и не доставила врагине радости полюбоваться на мои обугленные останки, но стало ясно, что и ей устроить преждевременную кончину не получится, по крайней мере сей момент и прямо здесь… тем более ценой как минимум собственного здоровья. Она явно из тех, кто, уходя из жизни, любым способом прихватит врага с собой… впрочем, как и я сама!

– Ну и черт с ней! – Подруга, во все глаза наблюдавшая за моими экспериментами, все поняла без объяснений. – Давай-ка делать ноги отсюда, ведь неизвестно, сколько времени продержится наша защита!

– Будь времени побольше, разобрались бы с ее оборонной системой… так не хочется оставлять в тылу озлобленную фурию!

– Раз ничего не сделать – делать нечего! – Норка развернулась в сторону ближайшей подходящей двери. – Можешь потом захватить ее с собой в качестве сувенира и поставить где-нибудь в холле или в гостиной…

– Лучше в спальне! – воодушевилась я, бросая последний взгляд на жертву нашего коварства, которая, судя по яростному блеску широко распахнутых глаз, прекрасно слышала все сказанное, до словечка. – В качестве канделябра или вешалки! Заодно заценит старания своего бывшего ученика… или…

– На скотном дворе! – припечатала Вячеславна, пытаясь когтями отодвинуть массивный засов. – С целью повышения активности племенных бугаев…

– Злая ты! – прыснула я. – Кто бы мог подумать…

– Не злая, а практичная! Ну-ка, помоги!..

По винтовой лестнице мы спустились быстро и без помех, и пара коридоров осталась позади без претензий на долгосрочную прописку в памяти. Вот уже и просторный холл, и до выхода из дворца осталось всего ничего… и в этот момент меня встряхнуло трижды. Первым прорезался наш друг и соратник:

«Где вас, черт возьми, носит?!»

«Уходи!»

«Без вас?!!»

«Мы сами справимся. Да быстрее же!»

«Но…»

«Не время спорить!!!»

Не успела я перевести дух, как стало ясно, что заверение насчет «справимся» было несколько поспешным. Впереди высветилась тройная защитная сеть настолько сложного плетения, что зарябило в сенсорах. А сзади уже догоняла новая опасность, причем очень серьезная, если продолжать верить моему «скрытому зрению», которое показывало такую цветовую гамму в сочетании с устрашающей скоростью приближения…

– Ни дороги, ни пути…

Что-то сегодня память разгулялась насчет песен! Лучше бы чего полезного подкинула…

– …Безнадега?[38] – В голосе Вячеславны звучало скорее утверждение, чем вопрос.

– Как обычно! – повела я плечом, лихорадочно прикидывая возможные варианты спасения. – Пора бы уже привыкнуть…

– Подобные привычки вредят здоровью! – авторитетно заявила подруга, присматриваясь к чему-то за моей спиной.

Нэфи навострил уши в ту же сторону. Я обернулась и увидела большое, примерно три на четыре, зеркало, в котором отражалось ближайшее к нему окно и то, что в него просматривалось. А именно – высокая, сложенная из угловатых гранитных глыб горка, усаженная растениями вроде наших папоротников и орхидей. По камням с веселым журчанием струился водяной поток, дающий начало цепочке разновеликих водоемов, которая заканчивалась на территории, принадлежавшей второй вдове знаменитого мага…

Бесполезно пытаться объяснить, откуда что взялось в моей голове. Не имеет смысла выяснять, как я узнала, что и за чем делать… Просто действовала на автомате, словно выполняя чьи-то команды, как марионетка, только не спрашивайте, кто же дергал за ниточки… Сначала я указала Фадику на коридор, из которого мы вышли. Он понятливо фыркнул – и новый огненный шар ударил в потолок, закрывая проход обвалом. Затем – бегом к зеркалу, сдернуть с шеи цепочку и намотать на кулак так, чтобы медальон оказался в роли кастета, выставить руку вперед… Свободной рукой покрепче обхватить беспокойно вертящую головой рысь и прыгнуть из последних сил туда, где переливчато искрились на солнце струи отраженного водопада…

Сначала была темнота, жаркая и давящая… Затем ослепительно-яркая вспышка, долгий звон разбитого стекла, почему-то глухой, словно слышимый через подушку… Боль, начавшаяся в ушибленной руке и обжигающе-ледяным шквалом прокатившаяся по всему телу… Опять холод, уже от воды, струи щекочут кожу… Течение, ускоряясь, несет куда-то вниз, дыхание перехватывает… и снова темнота…

Как же болит все тело! Причем неясно, где больше – снаружи или внутри… Вопрос только в том, какая из двух сотен с лишним костей ноет сильнее… Дышится через два раза на третий, с хрипом и сипом, рука словно оторвана в плече, внутри черепа вспухает и ворочается горячий пульсирующий ком, в глаза какая-то сволочь от души насыпала крупного раскаленного песка, во рту странный мерзопакостный привкус…

– Очнись, величество! Время не ждет!

Ну и пусть идет ко всем чертям, раз такое нетерпеливое! И все желающие с ним заодно!..

«Только не вздумай помереть! Я что, зря столько времени угробил на порочащие меня связи?!»

«Надеюсь, не меня имеешь в виду?»

«Ты скорее связь многообещающая… в плане своеобразных способов убивания времени! Последние три дня мне надолго запомнятся…»

«Но я смогу хоть как-то тебя отблагодарить за такое самопожертвование?»

«Можешь, пожалуй… Больше не вспоминай от этом! Никогда, ни при ком и ни по какому поводу!..»

«Уже забыла… Да, собственно, о чем вообще речь?!»

Призрак непостижимым образом, без мыслей и слов, дал понять, что в полной мере оценил мои усилия, и перешел на обычный способ общения.

– Дайте-ка тот флакон… да нет, с черной звездочкой на пробке!

– Вы что, спятили?! – Откуда только силы взялись! – Это же «сыворотка правды»! Вам так уж приспичило узнать, что я про всех вас думаю?! Вовремя, нечего сказать! Слишком спокойно жилось в последние дни?!

– Тогда… с двумя красными полосками на этикетке?

– А это вообще от запора! Оставьте мою сумку в покое, садисты-самоучки… неграмотные!!!

– Тогда сама вставай и разбирайся, чем именно хочешь привестись в чувство!

– И встану! И всех тут напою всем, что под руку попадется!

Но под руку очень кстати попалось вовремя подсунутое подругой зелье для глаз. Когда все-таки удалось разлепить отекшие веки, запуск остальных систем умученного жизнью организма пошел гораздо легче, что порадовало друзей и соратников, сообща переживавших вокруг меня. То ли влияние наших небожителей, которые благосклонно относились к моим далеко идущим планам, распространялось и на другие измерения, то ли они договорились по-своему со здешними – не знаю, но без них наверняка не обошлось, хотя главное – результат! А иначе не смогу объяснить такую степень везения: сомнительный способ эвакуации вполне сработал, причем в последний момент, когда уже почти настигла пущенная нам вслед огненная волна…

Призрака через коридоры в подвалах и задние двери вывел нуарх, радостно принявший команду «Домой!». Очень помогло то, что внимание назойливо-гостеприимной хозяйки успешно занимали попытки поймать нашу беспокойную парочку. Мы все-таки смогли вырваться из вражеских владений без потерь… правда, и без особых успехов тоже.

Достижения и провалы мы обсудили чуть позже, наскоро перекусывая на том же балконе с прекрасным видом на другую половину дворца. Наскоро – потому что задерживаться в этих благословенных местах стало, мягко говоря, небезопасно. Наивно было бы надеяться, что нам сойдет с рук наша самодеятельность! Анниро устроит всем веселую жизнь из чистой вредности, а уж если учесть нанесенный ущерб, особенно моральный…

Друзья не теряли времени даром. Все было готово для срочного отбытия из этих благословенных мест: сумки собраны, дела улажены, провиант запасен, можно было сорваться с места в любой момент. Если бы не одно дельце… маленькое такое, но важное… ради которого, собственно, мы сюда и прибыли!.. Еще бы знать, как его провернуть…

За раздумьями я не сразу обратила внимание, что уже довольно долго перед самым носом вьется крупная красно-белая бабочка, задевая меня крыльями по носу. Я безуспешно попыталась ее сдуть, потом досадливо отмахнулась, хотя, как правило, вполне положительно отношусь к этим очаровательным чешуекрылым, но уж очень именно эта оказалась надоедливой. Бабочка отлетела в сторону, зацепив при этом выступающий элемент оконной лепнины, и… рассыпалась мириадами тускло мерцающих частиц, которые замельтешили, собираясь в объемное изображение до боли знакомого лица. У меня защемило сердце – правильно, ничего хорошего не сулил этот нежданный «визит»… Глаза с алыми ромбовидными зрачками на овальной угольно-черной радужке вперили в меня насмешливый взгляд вприщур.

– Не ждали? Весьма неучтиво было с вашей стороны так быстро покинуть мои владения, даже не попрощавшись! Я приложила столько усилий, чтобы вам не пришлось томиться от скуки! Сколько было задумано интересных затей!.. Думаю, вы не будете против продолжения веселья? Игра предлагается все та же – «Пойди-ка, найди-ка!», но на другом уровне. И чтобы добавить бодрости, скажу: мои поздравления, тебе почти удалось отыскать мужа, но… ключевое слово «почти»! На этом везение закончилось! Интересно, сколько времени вам понадобится, чтобы убедиться в своем бессилии? Твой супруг будет у тебя под самым носом, но ты его не найдешь – никогда! Даже если я позволю тебе выйти отсюда, по-твоему не бывать – он останется здесь! Впрочем, ты вольна поступить иначе… нет, облегчить его участь не получится, изменить – тоже, зато сможешь хотя бы разделить с возлюбленным остаток жизни. Правда, насколько долгим он будет, зависит от моего настроения…

Выдержав паузу, она продолжала:

– Что ж, было бы предложено! В таком случае – развлекайтесь, но учтите: времени у вас ровно столько, сколько потребуется моим солдатам, чтобы восстать!

Уже не дожидаясь ответа, она встряхнула волосами, рассмеялась и пропала в яркой вспышке белого пламени.

– Все равно собирались уходить! – Звонкий Норкин голосок первым нарушил повисшую напряженную тишину. – Дело за малым…

– Всего ничего, – кивнула я, морщась от перекатывающейся тяжести в голове. – Найти, забрать и вовремя удрать!

– Командуй, величество! – Призрак встал, поправляя пояс. – Кому куда?

Мы с Эффианой переглянулись и, разделив соратников на группы так, чтобы в каждой был кто-то из магов, распределили перспективные участки из числа доселе не обследованных. Мне достались Тханимар и восточная часть парка. Договорившись о месте и времени встречи, все почти одновременно исчезли в тут же открытых порталах.

Глава 7

Мне, как правило, нравилось путешествовать по проложенным с помощью магии маршрутам – когда это происходило изредка и под настроение. На сей же раз, после многократных скачков без передышки туда-сюда-вперед-назад-вбок-наискосок, начинало нешуточно тошнить. Например, от быстрой смены обстановки… От напряженной, до надрыва работы всех сенсоров сразу, чтобы за минимальное время с максимальной детальностью прочесать очередной фрагмент обыскиваемой территории… От жесткой необходимости держать под контролем сразу множество информационных каналов, чтобы не пропустить сигнал об опасности или зов друзей, которые сейчас напрягались как минимум так же, выполняя свою часть работы… От ощущения цейтнота, которое становилось все сильнее и давило на психику, заставляя открывать второе, третье и все остальные дыхания…

Мерцающее «окно» очередного портала бесшумно распахнулось перед нами, затем так же без единого звука закрылось, повинуясь жестам Тханимара. Мы оказались на верхней ступени парадной лестницы, у самой вычурно изукрашенной двери, а перед нами во всей красе раскинулась впечатляющая панорама огромного парка. Придворный чародей взглянул на меня:

– Куда теперь, моя королева?

– Чтоб я знала! – вырвалось у меня. – Надо подумать…

Меня еще пошатывало, пришлось присесть на край низкого каменного вазона, служившего вместилищем для корней растения вроде нашего папоротника «венерин волос», только пятиметрового и с фиолетово-серебристыми листьями, приятно шелестевшими на ветру. Верный соратник, чтобы не мешать, отошел, доставая на ходу из-за пазухи подвеску с магической сферой, и скрылся за фигурной колонной.

Я, сжав руками виски, закрыла глаза. Черт бы побрал эти головокружения, всегда они вовремя – слов нет!.. Но ждать передышки некогда, поэтому – думай, голова, думай, шапку новую куплю!

«…Даже если я позволю тебе выйти отсюда…» Вот с-с-самонадеянная нехорошая женщина! Можно подумать, стану я кого-то спрашивать!.. Впрочем, долой эмоции, побулькать можно и после, сейчас главное другое: «…он будет у тебя под самым носом, но ты его не найдешь!..» А это уже гораздо хуже! В самом деле, где она могла его спрятать?! Под носом, под носом… Значит, обыскивать самые дальние окраины обширных владений уже не потребуется, и то хлеб! Стоп, а если это сказано специально, для того чтобы запудрить нам извилины и направить в ненужную сторону, ведь как ни крути, а сделать гадость врагу – это святое!.. Сама бы так поступила в случае чего… Но, с другой стороны, есть особая утонченная жестокость и неповторимый смак именно в таком раскладе – когда искомое находится близко, руку протяни, да еще наверняка на самом видном месте, а противник не сумеет впопыхах дотумкать и останется на чем болтается… Ч-ч-черт!!!

Разыгравшееся не ко времени воображение услужливо подкинуло картинку: вот мы сообща лихорадочно мечемся по всей округе в тщетной попытке отыскать своего злосчастного правителя, теряем время попусту, не успеваем покинуть этот гостеприимный (даже, на мой взгляд, чересчур!) дом и попадаем в руки стражам-зомби… Потом пленников торжественно ведут на какую-нибудь показательно-мучительную казнь и между делом небрежно тычут носом в то место, где все это время находился ценный «клад»… И от того, что «ларчик просто открывался», а мы не справились и остались… даже неприлично сказать вслух, с чем наперевес, вполне уместно будет искусать себе не только локти.

Впору было нестись куда глаза глядят и по пути врываться во все попадающиеся двери, открывая их любым способом!.. Но так дело не пойдет – времени в обрез, а толку будет мало… Я с трудом подавила панические порывы, потерла глаза и сделала несколько глубоких вдохов с медленными выдохами, считая про себя до десяти. Попыталась активировать «глазастое» кольцо – все та же мутная тьма… Снова сосредоточилась и отработанным усилием воли заставила себя совсем расслабиться, хоть на сей раз это удалось мне с огромным трудом. Интуиция добросовестно подсказывала, что во дворце Дина нет. С одной стороны, хорошо, учитывая сложность местной архитектуры, но с другой… в этом парке, сооруженном с размахом похлеще королевского, можно блуждать до скончания века и потом еще столько же!..

Сидеть на месте и дальше было свыше моих сил. Я вскочила, бегом спустилась на главную аллею и устремилась вперед, с особой тщательностью прочесывая окрестности «поисковой сетью» – ничего, кроме деревьев, пестрых затейливых цветников и фонтанов самых причудливых конструкций! «…Будет у тебя под самым носом…» Значит, забираться далеко нет смысла. Несколько раз я сворачивала на другие аллеи, прислушиваясь к своим ощущениям, – нет, все не то и не туда! Ноги упорно несли меня обратно в сторону дворца. Вот и парадная лестница, успевшая надоесть мне до чертиков… Сенсоры работали на предельной мощности, как провинившиеся каторжники на галерах, но итогом было лишь учащенное биение сердца, шум в ушах, пестрый поток ненужной информации да цветные круги перед глазами.

От отчаяния самое время было завыть, впасть в истерику или начать биться головой о любую из имеющихся в наличии стен… Вместо этого я в сердцах заехала кулаком по замшелому стволу дерева, последние пару минут служившего мне опорой, и снова проговорила слова пускового заклинания, нажимая на камень в кольце с «глазом». Если он жив – а он действительно жив, об этом безоговорочно свидетельствует магическая «капля»-сережка в моем левом ухе, – то должен хоть что-то видеть хотя бы во сне! И хотя бы что-то чувствовать!!!

В глаза, как и во время предыдущих попыток, плеснула мутная мгла, но на сей раз я заставила себя не спешить, отключилась от происходящего и сконцентрировалась. Что-то явно было пропущено мною раньше, какая-то мелочь… Регулируя так и эдак работу сенсоров, удалось добиться только намека на ощущение движения вперед, причем какими-то странными рывками, с резкой сменой направления. Меня опять начало поташнивать, пришлось потрясти отчаянно гудящей головой и снова сосредоточиться. Еще большее усилие воли понадобилось, чтобы перевести пойманное сенсорным полем изображение в режим замедленного кино, – есть! Какие-то периодические проблески, как если бы во время движения по тоннелю попадались открытые участки…

Теперь самое сложное… Очередная вспышка – «стоп-кадр» – медленное приближение – вот оно! Последним судорожным усилием я зафиксировала в памяти получившуюся мутноватую, но достаточно детальную картинку и отключилась там же, где стояла…

Так меня и нашел Тханимар, обеспокоенный долгим отсутствием венценосной особы. Привел в чувство, усадил, дал отхлебнуть укрепляющего настоя и галантно подал платок, чтобы я смогла утереть взмокшее от перенапряжения лицо. Пока мое величество пыталось побороть накатывающую волнами тошноту, штатный чародей коротко, но исчерпывающе доложил обстановку: наши успешно держатся с немалой помощью Эффианы, запас времени еще есть, но поторопиться все же следовало бы, не то дождемся подкрепления врагу с материка. Да и активация остальных до сих пор покоящихся мирно зомби тоже добавит нам хлопот – немного, но гарантированно… Я благодарно кивнула и попыталась подняться. С третьего раза удалось…

– Что теперь?

В горле до сих пор стоял противный пульсирующий ком, поэтому я молча махнула рукой в сторону одной из боковых, недавно высаженных аллей. Почему туда? Просто именно в той стороне явственно просматривались вековые деревья, очертания крон которых очень живо напомнили мне то, что представилось в последнем видении…

Далеко идти не пришлось. Я то и дело приостанавливалась, прикрывала глаза и вызывала в памяти увиденное, чтобы сравнить с окружающей действительностью, и на пятый или шестой раз мои усилия были вознаграждены – картинки совпали! Правда, с небольшим отклонением – явившееся видение предлагало сознанию обзор местности как бы с небольшой высоты, а я стояла на земле, но в остальном сомнений не было.

Что же дальше? Я наскоро пояснила выжидающе глядевшему на меня ликуартисцу, что именно хочу отыскать, и принялась прочесывать местность сенсорным полем. Опять закавыка – никаких возвышений поблизости не наблюдалось. Идеально ровная местность, безукоризненно прямые линии аккуратнейше подстриженных кустов и тоненьких молодых деревьев, забраться на которые впору было бы разве что крупному жуку или мелкой птахе… Древние гиганты, правда, присутствовали тоже – служили прекрасным фоном будущему шикарному пейзажу, но росли неподходяще далеко.

По всей видимости, до нашего вторжения здесь полным ходом шли работы по благоустройству: чернели свежеразбитые клумбы, там и сям возвышались горы земли возле глубоких ям разной величины и формы. Единственным достойным внимания объектом была композиция из трех фонтанов, одинаково сработанных в каком-то чудно́м геометрическом стиле, причем совсем недавно, о чем недвусмысленно свидетельствовало состояние поверхности земли вокруг.

Я не успела задуматься, с чего бы во мне так некстати проснулся интерес к такого рода креативным творениям… Возможно, почти неуловимый обрывок воспоминания… Вернее, узнавания, когда мои сенсоры засекли отголосок недавно сотворенного заклинания в той потаенной комнате… а именно – волшбы, направленной на смену ипостаси, причем не своей!..

Ноги доставили меня к цели – одному из необычных сооружений. Чем не устроили два других, отличавшиеся разве что формой вершинных элементов, – не спрашивайте, но заставить себя сменить направление мне уже не удалось.

Беглый осмотр занял не больше нескольких секунд. Широкое основание, отлитое из полупрозрачного металла в виде равностороннего треугольника, укреплено посередине небольшого бассейна с полом и стенками, выложенными гладкими каменными плитками разной конфигурации, но подогнанными одна к одной. Над ним – высокая, метров на пять, конструкция в виде октаэдра из тонких трубок того же металла, постоянно меняющих цвет и часто изогнутых под прямыми и острыми углами. Которые, кроме прочего, еще и переплели так, что с первого взгляда нельзя было сказать, сколько их – одна, но до безобразия длинная, или множество примерно таких же. Хотя нет, все-таки единственная, если судить по тому, что в прозрачный параллелепипед, красовавшийся на самой верхушке бредового творения, мерцающая струйка жидкости била только с одной стороны…

Очередная непривычная для фонтана деталь – вода нигде не текла в открытом виде… Странно!

– Что именно, моя королева?

Видимо, последнее слово я произнесла вслух.

– Скажи мне, кудесник, любимец богов, для чего делают фонтаны?

– Для услаждения взора и слуха причудливой игрой струй, – пожал плечами Тханимар, нисколько не удивляясь несвоевременному, казалось бы, вопросу. – Для увлажнения воздуха, дабы порадоваться прохладе и свежести в жаркий день…

– Тогда какой смысл в сооружениях подобного типа?

Огненнокудрый маг проследил мой взгляд, некоторое время вприщур изучал причудливую конструкцию, окрестности, небесную высь и землю под ногами, наконец опять повернулся ко мне:

– Скажу одно: этот будущий райский уголок зачем-то прикрыли «туманной сетью», которая отводит глаза даже сведущим в магии…

– Почему же мы смогли его найти?

– Во-первых, защиту явно возводили наспех и рассчитывали на дилетантов, а во-вторых и в-главных…

– Не учли, что пользоваться можно не только магией?

Продолжая говорить, я направилась к странному объекту. По мере приближения сердце словно сдавливала тяжелая горячая рука – чем дальше, тем сильнее… Под конец мне пришлось присесть на широкий бортик, выложенный из каменных блоков, ибо ноги окончательно забастовали, да и дышать почему-то с каждой секундой становилось все трудней. Кое-как поборов желание по-собачьи вывесить язык на сторону и прилечь в тенечке, я сняла с плеча нэфи, успевшего превратиться в котенка, и бережно посадила на ближайший элемент переливающейся на солнце конструкции.

– Только будь осторожен!..

Фадик снисходительно фыркнул – мол, не учи ученого! – и отправился в короткое путешествие по хитросплетениям трубок, оставляя на металле четкие следы от выпущенных когтей. На время скрылся из виду – слышно было только его недовольное урчание, – потом неожиданно вынырнул в самом низу, примерился к одному из крайних сочленений и медленно провел раздвоенным язычком по стыку…

Сначала казалось, что ничего не происходит, но первые струйки воды, резво стекающие в пустующий доселе резервуар у основания, развеяли это заблуждение. Присмотревшись, можно было увидеть, как тонкий металл, выгибаясь и рассыпая мелкие темные искры, исчезает на глазах, пожираемый небольшими, но шустрыми язычками красно-белого пламени…

Через какую-то минуту все было кончено – причудливая конструкция исчезла, оставив несколько дымков и легкий запах, наводивший почему-то на мысли о сгоревшем пластике, а в небольшом треугольном бассейне скопилось воды по самый каменный край. Я погладила нэфи, который снова забрался на мое плечо, протянула руку и, помедлив, осторожно коснулась ладонью неподвижной поверхности. Успела ощутить, насколько холодна вода, и отпрянула с приглушенным вскриком – по всему телу стремительно прокатилась ледяная волна давящей боли. От нее мышцы свело до судорог, внутренности скрутило в пульсирующий колючий жгут, а перед глазами поплыли багровые круги…

Что бы я делала без Тханимара!.. Похоже, у него уже вошло в привычку возвращать сверхчувствительное величество в суровую реальность… Быстро прийти в себя помогло и ощущение неотвратимо надвигающегося цейтнота.

– Что будем делать? – Я вернула ему фляжку со спасительным отваром.

– Следует разрушить заклятие, которое удерживает короля в этой ипостаси, доставить в безопасное место – лучше всего сразу в родное измерение, вернуть ему сознание и память…

– …а потом и все остальное, – закончила я, вставая.

– Причем самым легким будет первое.

Придворный маг привычным жестом поддернул рукава. Я отошла в сторону, чтобы не мешать. Стоило воспользоваться передышкой, чтобы привести в порядок себя… Нам обоим хватило пары минут. Когда я снова повернулась к мини-бассейну, на сухих, глянцево блестящих плитках ничком лежало обнаженное тело… Тханимар перехватил меня у самого бортика:

– Не сейчас! Пока его нельзя трогать.

– А когда?! Время не ждет! Зови наших, быстро пакуемся и линяем отсюда…

– Не выйдет.

Я перестала вырываться и повернула к нему разгоряченное лицо:

– Ты о чем?!

И, не дожидаясь ответа, запустила сканеры, до предела сузив область охвата и увеличив глубину. Ничего подробного до сих пор видеть не приходилось… равно как и пытаться вразумительно описать увиденное! Примерно так, наверное, выглядела бы конструкция из нескольких миллионов деталей «Лего», которую разрушил взрыв изнутри, оплавив большую часть составляющих элементов почти до полной неузнаваемости.

– О господи!..

Воздух трудно и больно протискивался в моментально пересохшее горло, которое как будто сдавили чьи-то жесткие горячие пальцы. Окончательно добило меня то, что характерное свечение, свойственное любому живому организму, вокруг темного контура обнаруживалось лишь с большим трудом, было неровным и едва пульсировало.

– Но почему?!

– Позволю себе напомнить – какая форма была у вместилища для жидкости?

– Согнутые трубки… одни углы, причем почти все острые… Это же плохо?

Можно было и не спрашивать, вполне доверяя своим ощущениям, но природная дотошность настоятельно требовала получения исчерпывающих сведений. Опять же – зная причину, легче найти выход из положения.

– Слабо сказано! Многократное движение по такому пути разрушает структуру воды как носителя информации, тем более – в замкнутом пространстве, в полной изоляции от природы, когда нет возможности подпитываться энергией от природных стихий…

– Значит, мы успели вовремя?

– Его хватило бы еще на неделю, не больше.

– А дальше?! – От собственного вопроса по всей коже продрало таким лютым холодом, что у меня застучали зубы.

Придворный маг помолчал, глядя на неподвижное тело, и с расстановкой произнес:

– В конце концов наступил бы момент, когда его вторая ипостась превратилась бы в то, что называют «мертвой водой». С виду вполне обычная жидкость, но по сути – обрывки, отломки, осколки, мелкое крошево… Мешанина, ни при каких условиях не пригодная для поддержания жизни – хоть своей, хоть чужой… Не дай боги полить этакой водичкой даже самый живучий сорняк или дать кому-нибудь выпить!

– И при возвращении в человеческий вид…

Я не смогла закончить фразу – горло сдавил тугой обжигающий ком, новая, еще более мощная волна тянущей боли прокатилась по всему организму снизу вверх, взорвавшись в голове фонтаном расплавленного свинца. Тханимар деликатно подхватил меня под локоть, не дав упасть, и закончил недосказанную мысль:

– …из такой «воды» получается труп, изувеченный до неузнаваемости, а точнее – практически растертый в кашу… Останки, которые можно предать ритуальному сожжению только после специального обряда, выполненного Посвященными жрецами.

Я несколько раз подряд резко встряхнула головой, прежде чем удалось отделаться от навязчивого, рвущего душу видения…

– Значит, надо найти способ как можно быстрее передать ему хоть немного энергии?..

Договаривая, уже прикидывала, как бы сподручнее осуществить задуманное, но волшебных дел мастер нахмурился, потирая подбородок:

– Нет. К сожалению, в нашем случае запас энергии – это во-вторых. А во-первых, нужно стабилизировать состояние короля, иначе он просто не выдержит переброски через портал. Да и обычное перемещение, даже бережное, наверняка ему повредит – все связи между составляющими его тела держатся на честном слове…

– И как это лучше сделать?

Ликуартисец развел руками:

– Здесь у нас нет большого выбора. Можем разве что поместить правителя в родную стихию, лучше всего в природный источник, и дать время ей сделать свое дело…

– Если бы у нас еще было это самое время!..

– Наши пока держатся. – Тханимар взглянул на вычурные солнечные часы, красовавшиеся неподалеку. – Так что для него сейчас важнее не «когда», а «куда»…

Слушая придворного мага, я лихорадочно сканировала местность. Результаты не порадовали – ближайшие водоемы сплошь были рукотворными, а устье реки, берег океана и прочие природные источники были сейчас для нас так же недосягаемы, как если бы находились на Юпитере…

– Но мы не можем просто сидеть и ждать!

Вот она – злая ирония судьбы! Все наши неимоверные усилия вполне могли в итоге оказаться бездарно затраченными, потому что Дин все равно погибнет из-за того, что помочь ему некому и нечем, ведь мне пришлось отказаться от способностей целителя, а одним знахарством его не поднять! Но лишись я дара ясновидения, нам и девяти жизней не хватило бы на то, чтобы вообще отыскать его хоть когда-нибудь, хоть где-нибудь и хоть в каком-то состоянии! Правда, толку с того, что желаемая находка имеется теперь в наличии, если нет способа его хотя бы наскоро восстановить… или есть?!

– Помнится, ты как-то предупреждал насчет последствий необдуманного использования артефактов? – Я лихорадочно прощупывала карманы. Где же эта цацка, черт ее побери?!

– Да, только…

Тханимар не договорил – обернулся и замер, глядя на лежащий на моей раскрытой ладони трофей, который оказался у меня после неудавшегося похищения.

– Что ты имел в виду?

– Во-первых, эта штучка наверняка вытянет всю энергию из ближайших каналов, и заниматься магией станет, мягко выражаясь, непросто…

– Навсегда?

– Надолго.

– И тебе в том числе?

– Мне – в меньшей степени. – Маг похлопал по широким браслетам, украшавшим левое запястье. – Накопителями я пока не пользовался…

– Тогда нечего медлить! Ты знаешь, как его активировать?

– Знаю, но… – Штатный чародей качнул головой. – За результат никто не поручится – это во-вторых!

– А в-третьих – есть еще варианты?! – Я на ходу сбросила куртку, чтобы не мешала. – Ну-ка, помоги!

Я осторожно, почти не дыша, перевернула безвольно расслабленное тело на спину и на мгновение замерла, пытаясь последовательно сдержать нервную оторопь, тихую панику и жгучие слезы. Боже, во что же он превратился!.. В подобном состоянии довелось мне видеть его лишь однажды, в самом начале нашего знакомства, когда Дин едва не погиб в сражении с огромным химероном, посланным по его душу «любящим» братцем, а после еще много дней жизнь моего прекрасного принца висела не то что на волоске – на тончайшей паутинке…

Только сейчас к общему крайнему истощению, превратившему статное мускулистое тело в пособие по анатомии, добавились черно-фиолетовые полукружья под запавшими глазами на осунувшемся до неузнаваемости лице, пугающая бледность, от которой загорелая кожа приобрела серо-землистый оттенок, а свалявшиеся длинные, когда-то серебристые пряди словно покрыл многонедельный слой пыли… Одного этого хватило бы, чтобы впасть в отчаяние, а тут еще и температура, низкая даже для обычного человека, что уж говорить о потомке Лоан-Ксорр-Локков, повышенно теплокровных в силу определенных особенностей строения сердца!

Мне удалось удержать себя от истерики только ценой неимоверного усилия воли, но губы в итоге оказались искусанными в кровь. Ничего, до свадьбы заживут… некогда распускаться!!! С помощью магии нам вдвоем удалось достаточно быстро и, самое главное, бережно перенести бесчувственное тело к будущему соседнему фонтану, который в настоящий момент еще не был сооружен и существовал только в виде впечатляющего штабеля стройматериалов, сложенного возле неглубокого котлована округлой формы. Больше всего нас порадовало то, что это углубление не успели выложить камнем, а на дне скопилось немного воды – видимо, после дождя…

Разместив едва живое величество на взрыхленном песке в центре ямы, Тханимар выбрался на выложенную цветной галькой тропинку, а я, стоя на коленях и стараясь унять мелкую дрожь в руках, положила на грудь почти переставшего дышать супруга ромбовидную подвеску, исчерченную странными письменами. Затем спешно преодолела барьер из недавно выкопанной земли, отбежала подальше и притихла за кустом, не сводя взгляда с Дина, которому на глазах становилось хуже и хуже.

Активация заняла считаные мгновения. Кисти ликуартисца плавно развернулись кверху ладонями, воздух над ними взвихрился и тут же опал, сформировав пару плотных матовых шаров, между которыми каждые полсекунды проскакивали мощные разряды. Маг развел руки во всю ширь, а потом резко свел их вместе, подняв над головой. Сферы почти коснулись друг друга и выдали фиолетовую молнию такой мощности, что от ее треска у меня заложило уши, а глаза на некоторое время перестали видеть, поэтому остальное пришлось наблюдать с помощью сенсоров.

Поток сконцентрированной энергии устремился к артефакту, прошел сквозь него и выгнувшееся тело Дина, растекся по сырой земле шустрыми ручейками, рассыпая мелкие и очень яркие искры, ослепительно вспыхнул напоследок и пропал, оставив крепкий запах озона. Тханимар, сжав зубы, медленно, с видимым усилием снова развел руки, скрестил их на уровне груди и опустил резким движением. Искрящиеся сферы зависли в воздухе, затем стали вращаться вокруг невидимого общего центра, стремительно ускоряя движение. Новая молния расколола пространство, бесследно уходя в неровно мерцающий артефакт, только теперь она брала начало из энергетических потоков, которые были отчетливо видны в моем сенсорном поле. В первую очередь иссякли ближайшие голубоватые мерцающие «реки», которые минутой раньше струились на разной высоте во всех возможных направлениях среди облаков. Затем настал черед подземных источников и океана…

Странная вещица засветилась еще ярче, приоткрылась вдоль, и окружающий мир заполнили звуки текущей воды: капе́ль, журчание, плеск, бульканье… Прозрачные чистые струйки были сначала совсем незаметны, но с каждой секундой набирали силу и объем, и вот уже бурливые потоки забили фонтаном все выше и выше, грозя затопить не только предоставленное им пространство, но и весь видимый мир…

Добрых минут пять мы могли вволю полюбоваться потрясающей красоты картиной: в нескольких метрах над землей, прикрытый призрачно-радужной пеленой, завис огромный клубок из подвижных пенящихся, брызгающих крупными каплями зеленовато-голубоватых струй воды, подсвеченных цветными молниями. Он медленно и безостановочно вращался, все время меняя направление, как мяч, угодивший в фонтан, а сквозь его толстую полупрозрачную стенку хоть и с трудом, но просматривался темный неподвижный силуэт…

Постепенно краски угасали, потоки воды поочередно истончались, чахли, пока наконец не истаяли совсем. На нескольких последних струях расслабленное тело плавно спустилось на мокрую землю, а тонкие ручейки шустро сбежались обратно в открытый артефакт, сияние угасло, створки с мягким, едва слышным щелчком захлопнулись – все!..

Оставшегося времени нам хватило на то, чтобы мысленно докричаться до Тарглана сквозь усилившиеся «помехи в эфире» и бережно упаковать бесчувственного правителя в плащ. После недавней оздоровительной процедуры он выглядел намного лучше и под руками ощущалась нормальная живая плоть, а не холодный комковатый кисель, но действовать все же приходилось очень осторожно, потому и провозились намного дольше, чем предполагалось. Тем не менее к моменту появления из очередного портала наших взбудораженных, оживленно гомонящих соратников с наспех сооруженными носилками наперевес мы даже успели привести себя в относительный порядок и подкрепиться отваром.

Дальше события понеслись в таком сумасшедшем темпе – только в глазах замелькало! Едва мы разместили и закрепили на носилках ценный груз, как из-за ближайшей башни показался полупрозрачный сгусток неизвестной субстанции, почти незаметный глазу, зато весьма отчетливо различимый в сенсорном поле. Это НЛО местного производства больше всего походило на футбольный мяч, слепленный из нескольких десятков мелких, но плотных завихрений багрово-желтого тумана, и вело себя как легавая, качественно натасканная для охоты в поле. Оно, едва слышно потрескивая, некоторое время повисело в воздухе, затем спустилось ниже и пошло прочесывать пространство зигзагами на бреющем полете, почти задевая верхушки деревьев и ловко закладывая виражи вокруг препятствий.

Несколько долгих мгновений мы как завороженные стояли без движения и наблюдали это незамысловатое действо, пока нарастающая резь в глазах не заставила меня отвернуться и осторожно потереть набрякшие веки под собственные не совсем приличные комментарии. Первой опомнилась Эффиана:

– Уходим! Скорее!!!

Шар-поисковик живо среагировал на голос, на зависть любой собаке, только что стойку не сделал. Ринулся в нашу сторону, выпуская множество спиральных «щупалец», которые словно растягивали его в гигантский мерцающий зонт. Судя по тому, как побледнело лицо нашей союзницы, шутки с этим осьминогоподобным порождением чуждой магии были плохи… но ведь и мы не лыком шиты! Совсем рядом уже призывно мерцал распахнутый островитянкой портал. Призрак с Нортисом дружно подхватили носилки, шагнули в него и пропали в искрящейся дымке. Норка и я с остальной поклажей прыгнули следом, а маги, переглянувшись и, видимо, поняв друг друга без лишних слов, сумели объединить усилия и остановить преследователя встречным слаженным залпом. На фоне безоблачного синего неба прощальным фейерверком расцвел пышный букет ослепительно-ярких багрово-золотистых звезд, больших и малых…

Темнота, окружившая нас, была настолько плотной, что казалась осязаемой. Звуки вязли в ней, как осы в свежем варенье, зато мысли казались оглушительно громкими.

«Не желает ли госпожа „видящая“ осчастливить своих не столь одаренных спутников известием…»

«Нашел время для словоблудий! Совсем не желаю, но придется – мы в самой глубине владений блондинистой мегеры-извращенки, которая так тебе приглянулась! Можешь начинать радоваться…»

«Пожалуй, прямо сейчас и возьмусь… Нет, серьезно?!»

Я сердито фыркнула – самое время для шуток! Хотя… ничем не хуже любого другого момента нашей насыщенной событиями жизни. Только вот на сей раз дело было не в моем чувстве юмора на любителя: толпы ледяных мурашек, шустро галопирующих по спине во всех возможных направлениях, и слепящее сенсоры багрово-желтое фоновое свечение деталей местности открытым текстом сигнализировали о повышенном уровне опасности.

Над головами взмыл и засиял бледно-золотистым светом шарик-«светильник», запущенный кем-то из магов. Сразу стало легче дышать.

– Стесняюсь спросить, – Светлый Вождь на правах старшего стремился взять ситуацию под контроль, – а что мы, собственно, забыли на территории врага?

– Несколько минут передышки. – Сиреневоглазая волшебница успела обрести прежнее равновесие духа. – Где нас будут искать в последнюю очередь, так это в тайной зале главной сокровищницы. К тому же отсюда намного проще выбраться на побережье…

– Сокровищницы?! – Мы с подругой одновременно уловили главное в сказанном.

– Именно, – подтвердила Эффиана, плавным движением руки отправляя в полет вдоль по высокому, но узкому, высеченному прямо в скале коридору несколько дополнительных «светильников». – Не хотелось бы оставлять чужакам древние артефакты, принадлежавшие нашему роду. Кстати, вы вполне можете прихватить на память сундучок-другой – каждому!

– В каждую руку? – не удержалась я. – И вслух пожалеть, что не родился осьминогом? Не знаю, не знаю…

Наверное, наши лица сообща приняли настолько недвусмысленное выражение, что она прыснула в голос как девчонка, но продолжала настаивать:

– В конце концов, это справедливо – иметь возможность хотя бы в малой степени возместить хотя бы материальные убытки, которые вы все понесли по ее милости!..

Я подтолкнула Вячеславну в бок локтем:

– Как высокочтимая госпожа смотрит на то, чтобы прямо сейчас обзавестись завидным приданым, да еще при этом насолить врагу напоследок?

– Нет уж! – выпалила она, не задумавшись ни на секунду. – Напакостить на прощанье, чтобы помнили, – это, конечно, святое, но даже ради настолько высокой цели мараться не стану! Не пойдет впрок такое богатство… Лучше уж, уходя, очень добросовестно запечатать вход – чтобы потом совсем никто не смог туда попасть!

Мужская часть компании сдержанным хмыканьем и кивками выразила свое одобрение сказанному. Я развела руками, поворачиваясь к наследнице знаменитого мага:

– Спасибо за предложение, но… мы подождем здесь, пока ты будешь пользоваться своим законным правом. И производить внедреж нашей ценной идеи!

Она со смехом тряхнула аметистовой гривой, кивнула Эрриану, и они вместе исчезли за поворотом.

Долго томиться бездействием нам не пришлось. Я успела проверить, не ухудшилось ли состояние Дина, и плотнее укутать его плащом, когда брат и сестра вынырнули из темноты, поправляя на плечах ремни сумок.

– Придется некоторое время двигаться пешком, – ответил дэлх на мой невысказанный вопрос. – Открывающийся портал привлечет выбросом энергии совсем ненужное нам сейчас внимание…

Тханимар согласно кивнул, впрягаясь в носилки с изголовья. Нортис взялся с другой стороны, я на всякий случай лишний раз прочесала окрестности усиленным сенсорным полем и махнула рукой в сторону коридора, уходящего вбок. Наша небольшая процессия быстрой, но ровной трусцой устремилась к цели. Тарглан замыкал шествие.

Я двигалась впереди, задействуя все свои встроенные сканеры то вместе, то попеременно. Внутри глазниц немилосердно резало и жгло, голова гудела и от напряжения готова была треснуть по всем швам сразу, все чаще накатывали приступы дурноты, но расслабиться в ближайшее время не светило никакой возможности… Ч-ч-черт!!!

Ослепительная вспышка мертвенно-синего света с такой силой ударила по глазам, что до сих пор удивляюсь, как они не лопнули… Я пошатнулась и едва не рухнула навзничь, закрыв лицо руками, но меня подхватили с двух сторон и удержали.

– Что с тобой?!

– Ничего страшного, – попыталась я успокоить подругу. – Просто теперь уже можно воспользоваться порталом… честно говоря, самое время!

– Застукали, гады! – вмиг накалилась та и повернулась к магам. – Говорите, что делать!

– Как обычно – держать друг друга в поле зрения… и оружие наготове! – улыбнулся краем рта Тханимар, поддергивая рукава и дважды проворачивая вокруг запястий браслеты-накопители. – Сейчас оно все и начнется…

Не знаю, какими соображениями руководствовались чародеи, сообща прокладывая маршрут, но впечатлений всем хватило… Чего стоила наша внезапная материализация из ниоткуда прямо посреди просторной утоптанной площадки, на которой строились в шеренги здоровенные мужики баскетбольного роста, увешанные оружием по самое некуда! Судя по матово-темным, лишенным всякого выражения глазам, землистому цвету когда-то смуглых лиц и однотипности совершаемых движений, это и были те самые воины-зомби. Нэфи по своей инициативе успел выпустить пару-тройку огненных шаров, целясь в самую многочисленную группу, маги добавили кое-что от себя… Хорошо, что мы к тому времени уже наловчились прыгать из «двери» в «дверь» без ненужных задержек! Правда, пришлось временно расстаться с Эррианом, которого неприятно удивило количество солдат, успевших восстать из мертвых. Срочно требовалось принять меры, чтобы их не стало чересчур много…

Затем появление нежданных гостей в нашем лице посреди огромной кухни вызвало, вопреки ожиданиям, не суматоху, а поголовный столбняк, поразивший многочисленный разновозрастный персонал, до того активно снующий среди полок, печей, жаровен и котлов. На этот раз отличился Призрак, успевший прихватить с крюка целую связку копченых колбас, чем вызвал наше общее одобрение.

Открывать проложенные ранее порталы все-таки намного легче, нежели ломиться по целине, поэтому маги вовсю пользовались готовыми «тропами», используя между делом фактор внезапности. Причем отдавали предпочтение «прыжкам» на короткие расстояния с постоянной сменой направления, что, как известно, гораздо труднее отследить. Благодаря такому неординарному подходу мы не только устроили переполох в стане врага и запутали следы, но еще и повеселились от души. Особенно довольна была Норка после того, как в последнее явление нас местному населению она удачным плевком вызвала приступ временной слепоты у начальника дворцовой охраны…

Меня же больше беспокоила возможность наткнуться на иномирских жутиков, но Эффиана быстро развеяла мои опасения, показав, какой запас мелкого прозрачно-черного песка она предусмотрительно прихватила, покидая свою лабораторию. Рассыпанный поверх любых следов под соответствующее заклинание, он тут же становился невидимым, попутно делая и вышеупомянутые следы недоступными для любых органов чувств, кому бы они ни принадлежали. Я не посчитала лишним проверить это лично и была поражена, когда увидела, насколько быстро в моем сенсорном поле исчезли все возможные свидетельства нашего пребывания в конкретной точке пространства…

Еще одна вынужденная остановка произошла тоже с моей подачи. Просто я не смогла устоять на ногах, только успела отвернуться, когда на полном ходу в лицо плеснуло плотной волной страшного жара… Упасть мне, конечно, не дали, но пришлось менять курс и уходить кружным путем через подземелья. При этом я старалась до поры не думать, как мы справимся с таким количеством вооруженных и уже неживых человеко-единиц, посланных по наши души…

Следующий эпизод начался с вдруг накатившего на меня сильнейшего приступа тошноты. Мы едва успели прикрыться защитным полем, уворачиваясь от огненно-дымного шара устрашающих размеров, который вырвался нам навстречу из внезапно распахнувшегося портала и прокатился по коридору далеко назад, сея чад и разрушения. После того как едкая гарь немного развеялась, у одной из стен обнаружился высокочтимый дэлх в таком виде – не приведи бог! Перепачканная сажей, порванная и местами тлеющая одежда, свежий ожог во все предплечье, растрепанная шевелюра, ставшая из ухоженной и фиолетовой опаленно-грязной и пегой…

Он душераздирающе кашлял и тер отчаянно слезящиеся глаза, отчего его лицо причудливо украсилось полосами копоти, но тем заметней была улыбка, адресованная нам. В процессе оказания первой помощи мы услышали краткий, но яркий рассказ о том, как удалось пробраться в хранилище тел, устроить отдельный пожар чуть ли не высшего уровня и взрыв напоследок, чтобы замести следы. Опасные для жизни старания были не напрасны, поскольку все находившиеся на тот момент в подземелье трупы благополучно обратились в невосстановимый прах…

– Да упокоятся наконец-то с миром их души! – с явным облегчением выдохнул Тханимар.

Следующая новость оказалась не настолько радостной: беловолосая колдунья успела-таки оживить и послать на перехват наглых диверсантов приличное количество зомби. Вполне достаточное, чтобы сделать наше пребывание в этом райском уголке гораздо менее безоблачным и намного более коротким, чем это представлялось нам…

– Никто и не ждал, что будет легко! – выразил общую мысль Тарглан после недолгой напряженной паузы. – Тем паче пора двигаться дальше…

После очередного поворота я притормозила, еще раз для верности прошлась по местности «поисковой сетью» и повернулась к остальным.

– Остался последний рывок! Дальше мы сами.

– Пожалуй, – согласилась Эффиана, успев что-то прикинуть на ходу. – Мне отсюда будет легче перекрыть порталы, проложенные для ее армии, а потом вернуться домой… Думаю, за эти годы отец успел основательно по мне соскучиться!

И подмигнула, улыбаясь. Все притихли, как-то разом осознав, что настал момент расставания. Может, оно и к лучшему, что времени было в обрез… как там говорится: долгие проводы – лишние слезы?.. Родственники, видимо, успели переговорить обо всем раньше, во время партизанских действий в сокровищнице, поэтому сейчас Эрриан просто прикоснулся губам ко лбу сестры, сказав только: «Мира вам и согласия! Теперь я за тебя спокоен». Мужчины обнялись крепко и сердечно, похлопали друг друга по плечам и со словами благодарности приложились к изящной ручке нашей добровольной помощницы… да и спасительницы, чего уж там!.. Когда подошла моя очередь, она первая кинулась мне на шею, а вот носами мы, расчувствовавшись, хлюпнули одновременно.

– Спасибо!!! Дай бог тебе всего, чего ты действительно достойна!.. Вот же досада – и подарить-то на память нечего!

– Ты уже сделала мне подарок, о котором я и не мечтала, – дала нам возможность встретиться!

И одарила сияющим взглядом скромно стоявшего рядом Нортиса. Я шагнула к нему:

– Что ж… давай прощаться…

– Моя королева!..

Он опустился на одно колено, не отрывая от меня взгляда, но я, с трудом удерживая вдруг навернувшиеся слезы, покачала головой и жестом заставила встать.

– Неслух – он и есть неслух: сколько раз просила не нарушать конспирацию!..

Мне показалось или его чистые серые глаза тоже подозрительно заблестели? Впрочем, уже не важно… Я от души обняла слегка остолбеневшего от неожиданности парня и быстро чмокнула в тут же заалевшую щеку.

– Прощай, друг! Будь счастлив и учти – это приказ!

– И вам удачи!

Последнее, что я видела в мерцающем вихре закрывающегося портала, – две размытые фигуры, машущие вскинутыми в прощальном жесте руками…

Глава 8

Уже знакомое ущелье встретило нас ослепительно-ярким светом стоящего в зените солнца и сильным порывистым ветром, несущим соленые запахи не видного из-за гор, но близкого океана. За время наших партизанских действий выветренные, почти безжизненные склоны успели украситься многочисленными плотными куртинами цветущих растений вроде известных у нас на родине стародубок и цикламенов. Суровый, но живописный пейзаж вполне располагал к тому, чтобы встать лагерем где-нибудь поближе к воде и как следует отдохнуть, но… покой нам и не снился! Сенсоры, включившись еще в портале, добросовестно выдали картинку, в равной степени четкую и малорадующую: прикрытые до поры до времени от обычного зрения магическим полем плотные ряды вооруженных громил, заполняющие русло древней реки на всем обозримом пространстве… как раз между небольшим плато, на котором временно расположилась наша команда, и вожделенной пещерой.

«Поисковая сеть» парой секунд позже сделала занимательное дополнение – впечатляющее количество хорошо замаскированных воинов на склонах и плотное, тускло мерцающее пятно мутной синевы вдалеке, где, по всей видимости, обосновалась наша противница. Наверняка настроилась на комфортный отдых и развлекательное зрелище, до компьютерных-то игр здесь не додумались, а тут – чем тебе не «Left 4 Dead»! С поправкой на местный колорит, конечно… Что ж, к встрече изначально незваных гостей она подготовилась основательно!..

– Куда теперь? – деловито осведомилась Норка, вертя головой.

– Вообще-то нам туда, – махнула я рукой в сторону дальнего утеса. – Только вот определимся, что делать с этой… биомассой, а то куда ни кинь… И это еще основная часть ожившего войска застряла в замке стараниями нашей союзницы!

– А порталы?

– Рискованно, – медленно покачал головой Тханимар, успевший на свой лад прощупать обстановку и выпустить несколько мелких, но шустрых ярко-красных огненных шаров, каждый из которых легко нашел свою жертву. – Враг слишком близко, нарушить переброску – пара пустяков…

– То есть можем выпасть совсем не там, где собирались?

– Угу. И неизвестно в каком виде! – добавила я позитива. – Помнишь ту ловушку на Седой горе? Так это еще было последнее предупреждение, поэтому и отделались мы на удивление легко, а сейчас никто с нами церемониться не будет.

– Значит, пойдем пешочком! – Призрак потянулся, разминая плечи. – Думаю, с выбором курса и сборами стоит поторопиться.

– Голому собраться – только подпоясаться! – хмыкнула я, прикладывая ладонь козырьком ко лбу и обозревая окрестности. Стараниями наших магов число пытающихся скрытно подобраться к нам ближе врагов заметно уменьшилось. – Плохо другое: придется разделиться…

– Это еще зачем?

– Сам посуди – быстро пробежаться по этим скалам удастся разве что муравьям или еще каким-нибудь многоногим, а мы к ним не относимся, да у нас еще и живой груз! Так что кто-то должен будет отвлекать внимание наших заботливых провожающих… особенно одной!

– Скучно ей не будет! – скупо улыбнулся Светлый Вождь, поправляя ремень и потуже стягивая волосы в хвост.

– Стоп, а ты-то куда?!

– Как куда – за вниманием! – многообещающе подмигнул соратник, но тут же распахнул оба глаза дальше некуда. – Величество, даже не думай!..

– Поздно! – Я по его примеру стянула волосы кожаным шнурком. – Уже. И все решила.

– Жить надоело?! – в один голос отреагировали трое находящихся в сознании, даже штатный чародей отвлекся и метнул очередной шар мимо цели.

Четвертый же негромко произнес, не сводя с меня пристального взгляда фиолетовых очей:

– Будет лучше предоставить роль громоотвода именно мне!

– Будет совсем хорошо, если каждый займется тем, что лучше всего умеет. А посему именно тебе отведем почетную роль защитника от этих несвежих агрессоров! От меня же в открытом бою толку немного, так что займусь любимым делом – пакостями!

– С ума сошла?! – не выдержала Норка. – Она тебя живьем сожрет!!!

– С моим диагнозом дома разберемся, – усмехнулась я, снимая с шеи медальон. – Пусть попробует, авось подавится… А пока никому не уступлю права напоследок пощипать нервы этой раскрасавице-извращенке! Да и ей нужна в основном я, так что…

Соратники наперебой заговорили, пытаясь вразумить безрассудное величество. Я не стала возражать, просто молча шагнула к носилкам, опустилась на сухую горячую землю, застегнула цепочку на шее своего возлюбленного, проверила пульс и температуру… Не дожидаясь, когда иссякнет поток доводов и эмоций, встала с колен и повернулась к ним.

– Спасибо вам за все! – В наступившей тишине даже сказанное полушепотом сквозь подступивший к горлу ком было слышно лучше некуда. – И простите, если что не так…

И резким жестом кинула о камни заранее нашаренный в кармане камешек-«ключ». В нескольких шагах от нас развернулся с легким шелестом и послушно замерцал небольшой портал, и я, прыгая в него с разбега, еще успела помахать рукой друзьям. Искрящийся вихрь подхватил меня, вызвав короткое головокружение…

Открыв глаза, я с огромным облегчением удостоверилась, что попала именно туда, куда требовалось, – а все боялась, что не получится удержать в голове нужную «картинку»! Теперь до места нахождения колдуньи рукой подать, верхушка ее шатра просматривается и без вспомогательных средств… Друзья остались далеко, их фигурки теперь были не крупнее муравьиных, пришлось воспользоваться «скрытым зрением», чтобы разглядеть происходящее. Видимо, выплеск энергии перехода спровоцировал противника на более активные действия – к поползновениям отдельных замаскированных особей добавился открытый штурм злосчастного плато со всех возможных сторон.

Для начала маги сотворили и запустили в середину вражеской армии огромный огненный шар, а Светлый Вождь с помощью Вячеславны раскачал и обрушил на полчища карабкающихся зомби пару ближайших глыб, вызвав этим нешуточный обвал. Следующий пламенный «снаряд» заставил бывшее русло треснуть вдоль на впечатляюще большом участке, и в образовавшийся провал молча – что прилично добавляло жути без того щекочущему нервы зрелищу – и щедро, как просо из дырявого мешка, посыпались массивные фигуры, нелепо взмахивая руками с ненужным уже оружием. Возникшая неразбериха дала моим соратникам возможность преодолеть часть расстояния в нужном направлении.

Что характерно – даже на бегу, будучи впряженным в носилки, хоть и ставшие намного легче после определенных магических манипуляций, старый друг умудрялся костерить меня на все корки. Хорошо хоть мысленно, не то совсем бы трындец авторитету!.. Я залегла в какой-то ложбинке среди угловатых каменюк и, не переставая следить за перемещениями «веселой вдовы», внимательно «выслушала» его цветистые излияния – до последнего слова! Потом решилась рискнуть…

«Все сказал? Или что-то на потом приберег?»

«…Дай только до тебя добраться!..»

«Вот выберемся отсюда – пожалуйста! Обещаю, что даже не буду сопротивляться. А если серьезно – сам знаешь, другого выхода просто нет… Сбереги моего мужа – ради этого все и затевалось! И подругу – она из-за меня влипла в эту историю! И маг не обязан расплачиваться жизнью за мои принципы! А иномирский принц тем более!.. Да и с тобой, честно говоря, расставаться тоже не хотелось бы… по крайней мере так!»

«Хвала богам, дожил до признания!»

«Лучше поздно, чем не совсем!»

«Главное – не увлекайся! Без тебя мы не вернемся!»

Я машинально кивнула, попутно утирая невольные слезы, – можно подумать, сама не знаю, что делать здесь больше нечего, но тем не менее… В следующий момент, как и некоторое время после, стало не до задушевных разговоров – зомби снова активизировались. Нескольким группам удалось прорваться вверх по склону, и теперь они наступали дерзким пришельцам на пятки. Время от времени мужчинам приходилось останавливаться и бережно пристраивать поклажу в более-менее безопасном укрытии, чтобы совместными усилиями заставить преследователей отступить. Вождь кочевников успешно метал крупные камни, поражая головы как единственное по-настоящему слабое место не в меру подвижных мертвецов, а Тханимар вовсю поливал их огнем. Эрриан практиковался то в лепке фантомов, отвлекавших солдат от основной цели, то в создании направленных воздушных волн, которые безжалостно ломали и деформировали до неузнаваемости неживые тела, сминая нападавших в подобие снежного кома и калеча прочих, кто угодил под него во время скоростного спуска по склону. Беда в том, что их все еще было слишком много…

Надо полагать, созерцание успешного бегства не понравилось главной затейнице начинающейся потехи, и она решила наконец вмешаться. Сенсоры исправно выдали мне объемную картинку в красках: посреди небольшой площадки перед откинутым пологом шатра полыхает костер, над которым на треноге подвешен впечатляющих размеров котел, исходящий буро-фиолетовым дымом. Рядом в эффектной позе возвышается Анниро, вооруженная чем-то вроде поварешки на длинной ручке (кстати, не забывшая облачиться в костюм, выгодно подчеркивающий прелести сногсшибательной фигуры). Раз за разом она черпает жидкое варево и щедрым жестом расплескивает его вокруг, и от резкого тяжелого запаха меня тут же начинает нешуточно тошнить. Фосфоресцирующая субстанция в полете распадается на капли, которые за доли секунды превращаются в гигантских шершней – уже целый рой взбудораженно гудит, кружа над навершием шатра…

Я с трудом подавила вскрик – одна из этих тварей неожиданно спикировала в мою сторону, а из положения лежа, как ни крути, совершать прыжки все же сложновато! Жгучий укол пронзил плечо, заставив онеметь на несколько минут всю конечность почти до самого уха. Пакостная гнусь, треща крыльями, пошла на второй круг… и, ярко вспыхнув зеленым, полетела в куртину мелких желтых цветов. Нэфи поймал ее в прыжке, сжевал в два хруста и вернулся, воинственно урча.

– Спасибо, мой хороший! – Наскоро поцеловав его в холодную пуговку носа, я приподнялась на здоровом локте. – Самое время приструнить эту местную Бастинду!

Нет, я не сошла с ума и ясно представляла себе, чем в конце концов может закончиться затеянная мной авантюра с выведением из себя столь могущественной чародейки. Особенно если учесть отсутствие медальона… Только еще яснее была необходимость отвлечь эту мегеру от происходящего в ущелье: на слишком сложное поведение зомби не запрограммируешь, требуется коррекция с учетом изменившихся обстоятельств. Если же внимание корректора будет немного занято другим раздражающим фактором, то шансы беглецов заметно повысятся… Значит, вызываем огонь на себя!

Фадик понятливо фыркнул и выгнул спинку. Тонкий алый луч пронизал пространство и плавно скользнул поперек ножек подставки, котел боком рухнул в огонь, колдовское зелье от удара выплеснулось из посудины вверх и в сторону и щедро окатило чародейку… Если бы не быстрая реакция и защитное поле, ей досталось бы гораздо больше, но и так, на мой взгляд, вышло неплохо – если судить по услышанным комментариям. Из мелких брызг получилось еще какое-то количество кусачих мерзавцев, а из основной массы прямо на глазах сформировался огромный шершенище, который с надсадным гудением попытался набрать высоту…

Признаться, на несколько мгновений я была выбита из колеи, будучи просто не в силах оторвать взгляд от этого по-настоящему жуткого действа и ощущая, как на голове явственно шевелятся волосы… К счастью, моему хранителю не требовались ничьи ценные указания! Несколько пламенных залпов подряд – и сотворенные чуждой магией летучие убийцы тлеющим градом обрушились на каменистую землю, сбив заодно своего вспыхнувшего чересчур крупнокалиберного собрата. Догорающий костер завершил дело, и в следующий миг мне чуть не разорвало череп оглушительное сочетание скрежета, визга и какого-то инфернального воя. Зажав уши ладонями, я сложилась вдвое, зажмурилась и уткнулась носом в собственные колени, но долго разлеживаться мне не дали.

«Ты жива?!»

«Не дождетесь! – Оказывается, думать иногда бывает нисколько не легче, чем говорить! – Как вы?»

«Движемся… Поберегись!»

От ощущения близкой опасности сердце екнуло, заложило «мертвую петлю», сильно потеснив при этом легкие и чуть не проломив ребра изнутри. Колдунья, как и следовало ожидать, быстро вычислила, откуда ей был послан столь пламенный привет, и отправила чинить разборки очередную страшилку. Слегка шелестя на поворотах между крупных камней, ко мне струилось – иначе не скажешь! – землисто-пятнисто-щетинистое нечто вроде нашей сколопендры, только добрых метра четыре длиной. Металлический блеск ее суставчатого тела наводил на неутешительные мысли о том, что дежурное воздействие огнем вполне может оказаться не столь эффективным, как хотелось бы, а полностью истощать ресурсы нэфи сейчас не есть умно… Ледяные мурашки, ринувшись дружной толпой от затылка по спине и разбежавшись кто куда в районе поясницы, едва меня не затоптали, но я успела-таки, не вставая, оттолкнуться ногами от ближайшей глыбы, до сих пор служившей мне укрытием. И ухнула вниз вместе с порядочной кучей щебня и с приличным грохотом!..

Полет был недолгим, я едва успела по-кошачьи вывернуться, чтобы приземлиться на четыре точки, а не на голову. Бережно протирая глаза от пыли, вскочила и прижалась к неровной гранитной стене, пытаясь между делом выровнять дыхание. Сверху несся торжествующий смех:

– Что, несладко? Подожди, ты у меня еще попоешь!

– Да ради бога! – Молчать и таиться больше не было смысла. – Только попроси – не переслушаешь!

В качестве просьбы в мою сторону полетели мелкие, но многочисленные огненные «пули», которые Фадик с немыслимой быстротой переловил пастью, хватая по несколько штук за раз, облизнулся и чихнул. Затем, повинуясь моему жесту, вернулся на привычное место и свернулся в брошь. Следующий ход был за мной. Прикинув на «картинке», полученной от сенсоров, положение колдуньи относительно стоящей рядом скалы, я сместилась немного в сторону, запрокинула голову и приложила руки рупором ко рту.

– Я свободе-е-е-е-н…

Сверху свалилось несколько увесистых камней. Я вдохнула глубже…

– Словно птица в небеса-а-а-а-ах!..[39]

Воздух закончился, но продолжения и не потребовалось – переорать грохот нового обвала, затронувшего обе стороны ущелья, было под силу разве что красноармейскому хору в полном составе. К сожалению, живописной картине получения беловолосой колдуньей по темечку продуктами выветривания местных горных пород суждено было остаться в моем воображении, потому что ушлая злюка побеспокоилась о сохранности своих уязвимых мест. Однако положительный результат от моих сольных упражнений все же был – она ретировалась к шатру, спеша покинуть опасную зону, и напоследок запустила в мою сторону огненный шар – к счастью, безуспешно…

Мне перепало немного времени, чтобы найти подходящую лазейку в нагромождении глыб. Эта сторона склона, видимо, лучше прогревалась, поэтому здесь было больше растительности. От резковатых запахов цветущих трав немилосердно засвербело в носу и закружилась голова, но я почти не обратила на это внимания, старательно высматривая своих друзей сквозь клубы дыма и пыли. Они одолели большую часть нелегкого пути, еще бы один рывок!..

Вражья сила, повинуясь приказу хозяйки, снова нахлынула темным шквалом и окружила горстку отчаянно сражающихся людей, грозя окончательно затопить и заставить исчезнуть бесследно и навсегда… Сердце сжалось так, что жгучая острая боль пронизала насквозь, пробудив не самые приятные воспоминания о случившемся однажды чересчур тесном знакомстве с арбалетной стрелой… Мне уже почти безразлично, насколько близко подобралась красноглазая чародейка, все внимание приковано к трагедии, которая разворачивается на дальней стороне ущелья… И заканчивается довольно неожиданно: придворный маг посылает расходящуюся мощную круговую воздушную волну, отбрасывая лезущих напролом зомби, Эрриан прыжком выбирается на освободившееся пространство и вскидывает руки перед собой, словно пытается избежать столкновения с невидимой преградой… Ослепительная вспышка даже с такого расстояния заставляет зажмуриться, но в сенсорном поле прекрасно различим длинный широкий тоннель, стены которого образованы переплетающимися струями фиолетово-желтого пламени…

Зрелище потрясающей красоты, просто завораживает, но любоваться им всем некогда. Мертвецы продолжают атаковать, несмотря на то что не один десяток их уже сгинул в огне, но цели ускользают, уходя по одному в получившийся коридор и оставаясь невредимыми среди потоков беснующейся стихии. Видимо, наш союзник сумел ко всему прочему, и частично свернуть пространство внутри этой полыхающей трубы, потому что своим ходом им не удалось бы преодолеть ее так быстро… Вот они снова карабкаются по склону, а ревущее пламя полукругом расходится от них, отрезая от наступающих воинов… Уже совсем рукой подать, но в этот момент очередной огненный «снаряд», посланный прямиком из вражеского стана, врезается в скалу выше места действия, заставив земную твердь содрогнуться и обрушиться прямо на головы беглецов.

На сей раз боль словно взорвала меня изнутри. Несколько бесконечных мгновений я корчусь на пыльных горячих камнях, не в силах ни вздохнуть, ни встать, ни высказать вслух накопившиеся впечатления… Трясу головой в тщетной попытке избавиться от плавающих перед глазами багрово-красных кругов и как никогда горячо благословляю высшие силы, что сподобились наградить меня способностью видеть с помощью «скрытого зрения». Постепенно проявившаяся «картинка» позволяет вздохнуть с облегчением.

Хвала всем, кому она полагается, они живы! Правда, без ущерба не обошлось – Норка, украшенная свежими ссадинами, неловко действует забинтованной рукой, накладывая повязку на окровавленную голову лежащего без движения Эрриана. Видимо, самый крупный образец гранита достался именно ему… Призрак подхватил с окончательно развалившихся носилок обмякшее тело Дина, пристроил себе на плечо и, заметно шатаясь, короткими перебежками направляется к входу в пещеру. Тханимар едва держится на ногах, но продолжает метать валяющиеся вокруг в изобилии камни, придавая им с помощью магии такое ускорение, что часть их навылет пробивает головы ходячим трупам. Другие, долетая до противоположной стороны сильно изменившегося ущелья, вновь и вновь заставляют обрушиваться новые каменные потоки, погребая под слоями колотых горных пород вражескую боевую силу… Надолго ли его хватит?

Наблюдать и дальше за развернувшейся вдали битвой не было возможности, чувство смертельной опасности опять погнало меня вперед в поисках мало-мальски подходящего укрытия. Сенсоры выдали картинку в спокойном солнечном цвете – впереди обнаружилось что-то вроде небольшой пещерки. Вернее, глубокая расщелина в скале, но мне хватило и этого, чтобы укрыться от палящего ветра и перевести дух. Раскаленный воздушный поток свистел в нагромождениях камней и образовывал мощные завихрения, видимые даже невооруженным глазом, от которых моментально высыхали не только чахлые пучки белесой травы, но и вполне бодрые на вид кустарники.

– Выходи! – словно жаркий выдох пронесся по ущелью с гулким рокотом, спалив дотла весь только что получившийся гербарий и подняв тучи мелкой горячей пыли.

– Достань! – предложила я сквозь раздирающий кашель, отплевываясь и отчаянно пытаясь проморгаться. – Уж я-то тебя точно достану, в любом смысле!

В ответ вся узкая глубокая долина вмиг заполнилась множеством стремительных темных смерчей. Камни начали ощутимо накаляться, стало еще труднее дышать, а глаза уже давно резало и щипало так, что не помогал и спасительный отвар. Следовало поторопиться – неизвестно, сколько я выдержу в этой продувной духовке… того и гляди волосы на голове начнут недвусмысленно трещать и осыпаться… и кожа лоскутами скручиваться и тлеть и… Тьфу ты! К черту мое бурное воображение, делом заниматься надо!

«Величество, держись! Доставим груз и придем за тобой!..»

«Не вздумайте! Берегите короля! Остальное моя забота…»

«Тебе что, жить надоело?!»

«Так – да! И не мешайте мне лютовать… в смысле – восстанавливать справедливость!»

«Но тебе одной не справиться!»

«Куда я денусь! Лучше отвлеките ее свору, медальон вас прикроет…»

Ничто не могло поколебать меня в справедливом стремлении порезвиться напоследок от всей души – в назидание потомкам и всем желающим заодно. В конце концов, не магу-«ветродую» противостоять мощи огненной стихии, помноженной на праведный гнев и уверенность в поддержке свыше!..

Я сняла брошь, коснулась губами гладкого, начавшего теплеть камня и прикрыла ее рукой. Через пару мгновений в ладони упруго толкнулась горячая волна бесшумного мини-взрыва, сквозь пальцы просочились тонкие лучи оранжево-желтого сияния. Теперь я словно удерживала маленькое растущее солнце, а идущее от него тепло уже пронизывало руки, двигалось дальше, словно заполняя все мое существо миллионами беспокойно снующих пузырьков, придавая легкость и растворяя в стремительном пламенном вихре… Удивительнейшее ощущение!

Потолок пещерки быстро приближался, пришлось пригнуться. Взглянув с этой высоты вниз, я не увидела своего тела, вместо него пульсировал и клубился плотный продолговатый сгусток огненного тумана, окруженный жарким переливчатым сиянием… Что ж, теперь можно и выйти!

Сенсоры отчаянно сигналили о новой опасности. Колдунья подобралась ближе и успела слепить из воздуха и запустить в мою сторону с полсотни плотных раскаленных сгустков. Сейчас они этакими дымными торпедами неслись ко мне с потрескиванием, шелестом и свистом, окружающий пейзаж дрожал и расплывался в знойном мареве… Так-так, а «снарядики»-то, похоже, самонаводящиеся… Тем лучше!

Я крутнулась вокруг себя и взмыла вверх, просочившись в небо через почти незаметную щель в скале. Осмотрелась, выбрала место, где скопилось больше всего вражеских солдат, пытавшихся взять штурмом заветную пещеру с порталом, переместилась почти вплотную… Раскинула руки вширь, превратив их в огненные крылья, и рассредоточила пламенную субстанцию своего нового тела поперек ущелья, изобразив что-то вроде гигантской рыбачьей сети. Пышущие жаром снаряды плавно изменили курс, послушно следуя за мной, снова набрали скорость и… свободно проскочили в тут же увеличившиеся отверстия, не причинив ни малейшего вреда мне, любимой. Я даже щекотки не почувствовала!.. Зато затея удалась на славу – все до единого «подарочки» успешно взорвались, устроив обвалы, шквальные пожары, едкую дымовую завесу и скачок температуры на немыслимую высоту, но – на территории, занятой силами противника! Само собой, основательно уменьшив количество этих самых сил… Знай наших!

Я отчетливо расслышала все выражения, которыми вперемешку с явственным зубовным скрежетом разразилась беловолосая магичка. Похоже, ее слегка утомили неудачные попытки поразить настолько несговорчивую мишень… Моя команда, успевшая забраться в спасительную глубину пещеры и подстраховаться мощным защитным полем, нисколько не пострадала, но повторять рискованный трюк настроения не было – своды могли не выдержать сотрясений, тогда мы будем отрезаны от всех возможных выходов на свободу.

Анниро, как видно, тоже пришла в голову эта свежая мысль, и она принялась методично поражать подобными «снарядами» все подряд на нашей стороне ущелья, не обращая больше на меня внимания. Мне совсем не понравился новый поворот сюжета, и я для начала попыталась отвлечь ее частыми очередями огненных «дротиков», которые пылающими каплями легко стряхивались с моих пальцев и плотным роем неслись к цели, запросто преодолевая стандартный набор «щитов». Конечно, серьезных неудобств такая мелочь причинить не могла, но костюм, прожженный в миллионе мест, но вполне ощутимые ожоги в этих же местах, но подпаленные волосы, но горячие «угольки», угодившие за шиворот и в сапоги, но прямые попадания в глаза с оригинальными зрачками… Жаль, здешним древним языком без переводчика не владею – наверняка знатно пополнила бы запас нецензурщины!..

Колдунья, шипя как пенный огнетушитель (разве что брызгало чуть меньше), вынуждена была отвлечься и потратить время и силы на создание дополнительной защитной оболочки с отражающим эффектом. Я весело хмыкнула, ведь уязвимые места нового «кокона» выдавали свое местоположение мертвенно-бледным свечением и при желании можно было бы на счет «раз» доказать, чего стоит это хлипкое кружево, но у меня уже созрела идея получше, да и время поджимало.

Я сосредоточилась, плавным движением рук и легким усилием воли собрала свою огненную субстанцию в плотный сгусток ослепительно-белого пламени, забавы ради придала ему очертания истребителя МиГ последнего поколения и взяла точный прицел.

В какой-то момент сознание будто раздвоилось, что позволило видеть происходящее со стороны. Скажу честно – у меня самой захватило дух при виде гигантской огненной стрелы необычной формы, которая с возрастающей скоростью понеслась в самый центр неприятельского стана! Главная врагиня к этому моменту почти успела превратиться в искристо-черный, стремительно вращающийся вихрь, но все-таки обернулась на шум. Немудрено: треск и гул стоял такой, что вся местность начала трястись как в лихорадке, провоцируя новые обвалы и разломы! Она вмиг оценила ситуацию и даже успела усилить воздвигнутое вокруг себя защитное поле огромной мощности, но я метила совсем не в нее…

Скала, на которой обосновалась «веселая вдова», уже не была такой монолитной, как в начале нашего международного веселья. Мои сенсоры, подпитанные силой нэфи, обрели дополнительную мощь, позволяя видеть намного дальше и глубже. Вот и своеобразные изменения в размещении и состоянии пластов горных пород по ту сторону пересохшего речного русла не ускользнули от моего внимания…

Цель приближалась пугающе быстро, и я уже в последний момент поспешно завернулась в многослойный энергетический «кокон», сжалась в комок и закрыла глаза… Позже друзья, которые следили за событиями еще и через обзорную сферу Тханимара, поведали, что немыслимой силы взрыв спровоцировал мощнейшие землетрясения, прокатившиеся волной по всему полуострову с неожиданно разрушительным заходом далеко на материк. Сильно пострадали ближайшие поселения, прочим тоже перепало неслабых впечатлений, ущелье практически перестало существовать, остатки вражеской зомбо-рати были качественно, быстро и без дополнительных затрат погребены под обвалами, а вокруг образовалось обширное многогектарное пожарище, украшенное большим количеством оплавленных глыб…

Но сейчас я, лежа навзничь на чертовски жестких и обжигающих камнях, пыталась одновременно вдохнуть, несмотря на острую боль в груди, удержать в дрожащих непослушных пальцах все еще горячую брошь и побороть страшной силы головокружение. Не открывая глаз, я видела, как нависший прямо надо мной зловещий багровый пыльно-дымный «гриб», клубясь и меняя очертания, расползается во весь небосвод… Как на этом изменчивом фоне причудливо крутятся и рассыпают искры сгустки огня, далеко разбросанные взрывом… Как из мглистого поднебесья стремительно пикирует огромная черная птица – тлеющие кончики перьев изысканно подсвечивают контуры мощных крыльев… Слов нет, насколько я рада видеть старого друга, и сил нет, чтобы это хоть как-то выразить!..

Не сбавляя скорости, он подхватывает когтистыми лапами за плечи мое обмякшее тело и снова взмывает в беспросветное небо… С высоты еще лучше видно, как оседают мерцающие тучи мелкой раскаленной пыли над глубоким, удивительно ровно очерченным провалом, образовавшимся на месте шатра прекрасной колдуньи… Как разбегается от него круговая волна ослепительно-яркого пламени, которое почему-то не гасло даже на каменистых участках, где, казалось бы, просто нечему было гореть…

«Неплохо получилось… особенно если учесть, что нэфи – всего лишь небольшая часть мощи всего лишь потомка Огненного Демона, вот если бы…» Додумать я не успела: черный орел, сложив опаленные крылья, резко пошел на снижение, и очень скоро меня бережно перехватили две пары крепких рук, а мое сознание вдруг решило, что не помешает устроить небольшую передышку.

Очнувшись, я некоторое время лежала, не открывая саднящих глаз, и слушала, как переговариваются мои соратники, в спешном порядке оказывая помощь друг другу… Как урчит нэфи, старательно – только, похоже, безуспешно! – вылизывая мне лицо… Судя по всему, беспамятство длилось недолго, но разлеживаться дальше не было ни смысла, ни возможности. Я, сняв со лба восхитительно холодную примочку и кое-как разлепив отекшие веки, сильно удивилась, обнаружив, что мы находимся совсем не в пещере. На невольно вырвавшееся восклицание обернулись все, кто был на тот момент в сознании.

– Ты как, в порядке? – Норка пересела ближе.

– Пока не знаю, но бортовые системы вроде работают… Спасибо за помощь, Светлый Вождь! Вернее, за спасение…

– Обращайся!..

Договорить ему помешал мощный приступ хриплого булькающего кашля, вынудив сложиться вдвое.

– Но как ты смог осилить этакую ношу?!

Вячеславна повела подбородком в сторону Тханимара, который сейчас колдовал над перевязанной грудью кочевника, и протянула мне флягу с остатками драгоценного отвара. Первый жадный глоток болью прокатился по пересохшему горлу, заставив поперхнуться до слез.

– Не спеши!

– Больше не буду… Но где мы, черт возьми?! – Мне удалось приподняться на локте и отдышаться.

– Там же, где и раньше, – у выхода, – прокашлявшись, отозвался слабым голосом Призрак.

– Вполне возможно, что я слишком сильно ударилась головой, но… это мало похоже на пещеру!

В самом деле, наша бравая команда располагалась на небольшой, открытой всем ветрам площадке, основательно загроможденной разнокалиберными каменными глыбами. В глубине длинных изломанных трещин что-то продолжало падать и осыпаться с дробным шумом. С одной стороны зазубренной колонной возвышалась монолитная скала, со всех остальных обнаружился немыслимой высоты обрыв. Да и в целом живописный пейзаж стал почему-то неузнаваемым…

– «Почему-то»?! – усмехнулся Тарглан. – Действительно, с чего бы? Разумеется, те игры с огнем, которые вы затеяли на пару с нашей мстительной милашкой, не в счет, а твой эффектный финальный выход и вовсе ни при чем!

– Ты хочешь сказать…

– Не хочу, но придется: последние несколько минут на много миль вокруг рушилось все, включая то, что в принципе не могло падать, и горела даже пустота… И пещера не уцелела, потому что этот массив теперь стал отличным источником качественного материала для мощения дорог!

– То есть…

– То есть просело и обвалилось все, что не взорвалось. Только наша кочка и осталась, и то, по-моему, ненадолго, – вступил в разговор придворный маг.

– А у нас и так со временем не густо! – Тарглан снова зашелся в судорожном булькающем кашле, но сумел продолжить: – Загостились мы здесь, пора и честь знать… Заодно поможем здешним жителям запереть как следует эту чертову дверь, через которую так и лезут непрошеные визитеры!

– В самом деле, давайте выбираться на свою сторону, пока тихо… Ч-ч-черт! – Попытка встать оказалось неудачной – резкая боль в груди снова распластала меня по каменному ложу, а из-за звона в ушах я пропустила ответную реплику Тханимара. Как только удалось утвердиться в сидячем положении, пришлось переспрашивать.

– Я всего лишь сказал, что теперь это будет непросто сделать.

– Почему?!

– «Двери» больше нет, – едва слышно прозвучал за спиной Норкин голос. – Когда все вокруг валилось и сыпалось, то запирающая плита раскололась и рухнула в расщелину вместе с другими обломками…

– …так что теперь открывать просто нечего, – закончил придворный маг ровным тоном.

Я, чувствуя, как сердце, сжавшись в болезненный ледяной комок, проваливается куда-то ниже набоек на каблуках, обвела взглядом друзей. Бледное лицо подруги помимо впечатляющего синяка на левой скуле покрыто царапинами, вымазано пылью и копотью, одежда перепачкана своей и чужой кровью, опалены волосы и брови, но потрескавшиеся губы упрямо поджаты, а взгляд исподлобья выражает мрачную решимость идти до конца, лишь бы указали направление… Мелкокудрая, когда-то пламенно-рыжая шевелюра Тханимара после контакта с огненными шарами торчит неровными прядями, утратив былую пышность и яркость; голубоватый оттенок осунувшегося лица вкупе с прерывисто-слабым «живым» свечением, видимым только в моем сенсорном поле, недвусмысленно говорит об упадке сил и полуобморочном состоянии. Тем не менее руки машинально выполняют разминающие движения, готовясь к очередному этапу магического сражения… Призрак выглядит ужаснее всех, и дело даже не в количестве ожогов, ссадин и набухших повязок, а в жестком выражении глаз, превратившихся в осколки зеленоватого льда…

Я обернулась, чтобы понять, на что же он смотрит, – и не поверила увиденному. На месте недавнего взрыва, устроенного с моей помощью, пыль и дым успели немного развеяться, и стали хорошо различимы детали вроде впечатляющей груды крупного щебня на дне еще более впечатляющего провала. Куски оплавленного и до сих пор не остывшего камня почему-то начали осыпаться к подножию этого кургана, несмотря на временно спокойное поведение земли под ногами, – сначала по одному и редко, потом чаще и чаще… а между ними ярче и ярче с каждой секундой пробивались тонкие лучи багрово-синего свечения, на которое лично я успела насмотреться досыта на всю оставшуюся жизнь.

– Быть не может! – выдохнула подруга, с трудом расцепив зубы. – Она жива?!!

– Если мне кто-нибудь скажет, что эти супермаги еще и неубиваемы, я прикончу его самого!!!

– Его-то за что?!

– За дурную весть не вовремя! – Мои глаза неотрывно следили за возрастающим шевелением на дне провала, в то время как сознание судорожно пыталось поймать и удержать ускользающую мысль. – А что, есть желающие?!

– Теперь-то навряд ли. – Тарглан взглянул на меня в упор. – Что будем делать?

– Пойдем напролом! – Я повернулась к Тханимару. – Помнится, ты как-то говорил, что самые крутые заклятия получаются на живой крови?

– Да, моя королева, – кивнул он, поправляя сбившуюся повязку и безуспешно стараясь не шататься. – Именно поэтому их не так уж часто применяют.

– Значит, это тебе будет вроде премии – возможность попрактиковаться в редкой отрасли!

Штатный маг сначала непонимающе нахмурился, но взглянул в нужную сторону, сориентировался в тот же момент и привычным жестом поддернул рукава. Мне были понятны сомнения, отразившиеся на его сосредоточенно-хмуром лице, – верный друг и соратник переживал, хватит ли у него энергии на затеянную волшбу, а вовсе не за собственную жизнь, но как раз в этом я, пожалуй, могла ему помочь… Вряд ли найдется лучший источник сил, чем сама природа!

Массивный перстень с камнем неправильной формы всю дорогу был мне помехой, поскольку часто мешал манипуляциям и цеплялся за одежду. Долготерпению в основном способствовала мысль, что рано или поздно пробьет час и этот сувенир, как было когда-то мне обещано, сыграет свою решающую роль. Последние несколько минут сомнительное украшение напоминало о своем существовании беспардоннее некуда: фалангу, на которой оно красовалось, дергало и немилосердно жгло, поэтому оставить без внимания подобную подсказку при всем желании не удалось бы…

Я, невольно вскрикнув от неожиданной вспышки острой режущей боли, сорвала с пальца причину беспокойства и отбросила от себя прочь. Перстень упал у самых ног ликуартисца и беззвучно взорвался потоками ослепительно-яркого переливчатого света, словно растворив стройный силуэт и сделав его невидимым для обычного зрения. В сенсорном же поле отчетливо просматривалось, как окружающий нас мир будто задымился, исходя прозрачными клубящимися сгустками энергии, причем разного цвета: выжженные скалы – серо-коричневыми, небесные сферы – нежно-бирюзовыми, а мерцающий вдали океан – искристо-синими.

Дюжиной мгновений позже земля под ногами снова часто завибрировала, спровоцировав несколько новых обвалов. На дне ущелья слева с оглушительным грохотом разверзлась оплавленная порода, полыхнуло ярким светом и таким жаром, что затрещали волосы, а из глубины образовавшейся расщелины плавно поднялись и вплелись в общую зыбкую завесу оранжево-красные струи, придавая получившейся картине зловещий оттенок. При этом впечатление было такое, что следом тянутся и солнечные лучи, во всяком случае, вокруг совершенно точно потемнело, создав этакие грозовые сумерки… С другой стороны, почему бы и нет, ведь звезды по своей сути есть огненная стихия во плоти!.. Все эти разновеликие потоки разнородной энергии, неспешно смешиваясь и переплетаясь, обволакивали по спирали неподвижно стоявшую фигуру мага-островитянина, неоднократно проходя сквозь нее и затем устремляясь вверх…

Я вслед за подругой невольно затаила дыхание и даже зажмурилась, но почти сразу мы обе приоткрыли по глазу, поскольку очень уж хотелось посмотреть на тот предполагаемый катаклизм, который сейчас будет иметь место.

Тханимар глубоко вздохнул и встряхнул спутанной опаленной гривой. Вопреки ожиданиям, ничего пафосного в крутом заклинании не было, лишь труднопроизносимое восьмистишие да несколько незамысловатых пассов, закрученных в раскаленном воздухе обожженными и перевязанными руками… только вот результат, похоже, превзошел даже ожидания самого заклинателя.

Контуры всех окружающих объектов стали нечеткими, расплылись, исказились и растеклись, будто акварель по мокрой бумаге. Небо над нашими головами потемнело еще сильнее, стало низким и матовым, и, похоже, плотным и тяжелым. Густые клубы дыма и многочисленные кучевые облака, взявшиеся вдруг из ниоткуда, ускоряли движение прямо на глазах, причем несло их по кругу, словно загоняя в гигантскую воронку, центр которой образовали энергетические потоки над самой головой Тханимара. Из этого жуткого тоннеля, ведущего в никуда, прямо на нас изливалось пульсирующее искристо-фиолетовое свечение, и перепады его интенсивности я ощущала как вспышки жгучей боли в каждой клеточке тела. Сам свет словно бы обладал массой, которая давила и давила все сильней и сильней, разрывая болью кружившуюся голову и выдавливая изнутри глаза и барабанные перепонки, заставляя кости трещать, а сердце захлебываться вмиг загустевшей кровью…

Откуда-то я знала, что произойдет, когда в эту «черную дыру» втянет остатки видимого мира. Колоссальное количество энергии, сконцентрированное в одном месте, будет искать выход, а поскольку единственным таковым окажется вход, поток развернет в обратную сторону, и случится взрыв, подобный которому человеческое сознание не в силах вообразить. Только так мы сможем пробить новые «двери» через многочисленные «капитальные стены», разделяющие наши миры, чтобы вернуться туда, откуда пришли… А Тханимар сейчас являет собой эпицентр катаклизма, и ему просто не светит ни малейшего шанса уцелеть после того, как он сыграет роль громоотвода и замкнет на себя всю выпущенную на волю мощь стихий… Нет, не надо… так не должно быть! Что я скажу его семье?! А всем остальным?!!

Обрывки заполошных мыслей путались в гудящей голове. Шум в ушах и нарастающий гул вокруг не давали расслышать, что пытается сказать Норка, распластавшаяся рядом со мной на раскаленных камнях, да я и старалась не особо. Просто не в силах была оторвать взгляд от жуткого и величественного зрелища…

Всплеск острой головной боли, как ни странно, вывел меня из этого ступора. Я, собрав остатки сил и еле-еле двигая руками, сняла с плеча притихшего нэфи, заглянула в широко распахнутый немигающий третий глаз и еле слышно шепнула:

– Умоляю, помоги ему!

Налетевший шквал пышущего жаром ветра хлестнул по лицу обжигающе-колючим песком, заставив закашляться и зажмуриться. Последнее, что я успела увидеть до полного отказа сенсоров, было настолько невероятным, что почти не верилось в то, что это происходит здесь и сейчас. Высокий вращающийся столб красно-белого пламени стремительно вырос прямо из скалы, полностью поглотив замершую с раскинутыми руками фигуру Тханимара, но цвет его живого свечения не изменился, разве что оно само стало почти неразличим среди бушующих красок. Длинные искристые языки огня сплелись над головой ликуартисца в буйный факел, на фоне которого на краткий миг явственно проступил знакомый образ.

Время будто на миг остановилось, любезно давая мне возможность зафиксировать в памяти мельчайшие детали получившейся странной картины. Оно того стоило: дрожащее текучее марево, в котором уже почти растворился окружающий пейзаж, колоссальная воронка во все донельзя потемневшее небо, придворный маг, замерший в напряженной позе, и мерцающая полупрозрачная фигура моего некровного родственника…

Только сейчас полудемон для разнообразия проявился во второй своей ипостаси, в облике гигантской огненной кобры, которая методично, виток за витком, закрутила свое полыхающее пламенной чешуей тело вокруг неподвижно стоящего Тханимара, почти скрыв его даже от сенсоров. Чудовищная змея взглянула на меня в упор, высунула длинный раздвоенный язык, словно дразнясь, а огромный глаз, источавший мертвенно-синее сияние из бездонного вертикального зрачка, успел подмигнуть… интересно как?! Ведь змеи не моргают! «И грянул гром»…

Глава 9

И гремит не переставая, правда, тише… правда, ненамного… и земная твердь очень уж многообещающе дрожит под боком… отдает в руку, и без того занемевшую до безобразия, потому что неудобно лежу… А с чего это я вообще лежу на камнях?! И самое главное – где?!

Память на удивление быстро встряхнулась и добросовестно выдала череду ярких примеров из числа наших нестандартных деяний за последние сутки. Только заключительная картинка сильно смазанная, нечеткая и непонятная в конце… Попытка быстро принять вертикальное положение чуть не добавила к богатой коллекции честно заработанных болячек еще и сотрясение остатков мозга: такой силы головокружений давненько у себя не припомню!.. Вторая попытка, более осторожная, удалась гораздо лучше. Я сперва нащупала рядом шершавую каменную опору и аккуратно, по стеночке, все-таки села. Теперь можно и глаза открыть…

– Что за чертовщина?!

Пыльно, дымно, жарко, уработанные почти до полной отключки сенсоры улавливают в темноте что-то смутно знакомое… Вспомнить бы еще, где я видела подобный антураж… Ну конечно: пещера с порталами! Но не та, что сгинула во время обвала, учиненного совместными усилиями во время битвы с армией зомби, а другая, из которой мы уходили в «голливудское» измерение! Что же получается – мы выжили?! Да еще и вернуться смогли?!!

Опять грохнуло, намного ближе. Меня тряхнуло и ощутимо приложило о заметно потеплевший гранит. Надеюсь, не это стало причиной небольшого обвала!.. Пора бы двигать отсюда, но сначала отыскать остальных…

«Не трудись – все нашлись, и ждем у двери. Сама доберешься?»

«Уже иду!»

Направление сенсоры указали без труда, но как раз в отношении ходьбы возникли проблемы. Меня мутило и шатало, встать я смогла лишь с пятой попытки, да и то ненадолго – ноги подкашивались и дрожали от слабости, окончательно забастовав после третьего шага. Встречу копчика с гранитными неровностями пола я прокомментировала настолько затейливо, что испытала прилив законной гордости. Земному притяжению, которое упорно удерживало меня в горизонтальном состоянии, досталось еще больше. Даже на душе полегчало… жаль, что сил не прибавило, придется двигаться ползком… зато не упаду!

После того как мое чумазое величество, едва дыша, уткнулось носом в цель и в полном смысле протянуло ноги, в глубине пещеры снова раздался грохот.

– Помнится, кто-то из присутствующих собирался провернуть всю операцию по спасению своей венценосной половины без лишнего шума! – Первым подал осипший голос невидимый в клубах дыма и пыли Призрак, оглушительно кашляя после каждого слова.

– Так оно и есть. – Я с тихим рычанием ожесточенно терла невыносимо саднящие глаза. – Никаких излишеств, никаких заранее задуманных затрат и спецэффектов, так – по необходимости, чуть-чуть…

– Чуть-чуть?! Боюсь даже спросить, – моя подруга, наскоро прочихавшись и отплевавшись, проявилась откуда-то справа, – что же такого-разэдакого могли совершить обитатели злосчастного «голливудского» измерения, чем настолько прогневали высшие силы, что те наслали на них нашу теплую компанию с тобой во главе, к тому же вооруженную мощью всех стихий заодно?!

– Может, они просто заелись и засиделись в покое по причине своего сверхмогущества, вот и понадобилась легкая встряска, чтобы жизнь медом не казалась?

– Легкая?!

– Но измерение-то уцелело! Вроде бы… А впрочем, не знаю, да и знать не хочу! – Мой голос был еще слабым и хриплым. – Я, видишь ли, по-прежнему сторонник спокойного сна по ночам… и в любое другое время тоже, лично мне кошмары ни к чему… а страшных сказок у нас и своих вполне хватает… наяву!

Окончание фразы не было случайной оговоркой. Где-то в глубине земных недр под самыми ногами (животами, спинами – нужное подчеркнуть) снова зарождались и нарастали мощные колебания, сопровождаемые низким вибрирующим гулом, словно просыпался неведомый организм небывалых размеров и неописуемой агрессивности, ворочаясь и рыча. И чем дальше, тем сильнее…

Стоит вспомнить, что пещера с выходом к порталам находилась внутри самой высокой горы на острове, которая была скрыта в пространственном «кармане». Именно в ней мы некоторое время назад опознали спящий вулкан, которому вздумалось проснуться ни раньше, ни позже. Вполне возможно потому, что наш «прыжок напролом» основательно всколыхнул энергетические каналы этой местности, затронув даже самые глубинные…

Надо бы отсюда убираться, только вот как?! Дверь без перстня-«ключа» не откроешь, городить свой портал рискованно – кто знает, куда занесет подобная сквозная «тропинка» в местности, которая самой природой собрана в произвольные складки? Насчет иных возможностей выбраться из этой аномалии в рельефе и добраться до лагеря на берегу никто и понятия не имел! Даже если не брать во внимание спуск с обрыва сумасшедшей высоты…

Словно в ответ на наш невысказанный вопрос в сенсорном поле что-то забрезжило… слабо, едва заметно… Я напрягла «скрытое зрение» – да ну, не может быть!

– Почему же не может? – Светлый Вождь уже стоял рядом и протягивал на ладони предмет, подобранный почти у моих ног. – Уже есть!

Трудно сказать, какие именно эмоции и мысли вызвал вид массивного перстня с камнем неправильной формы… Того самого, который послужил ключом не только к этой двери, но и к мощи всех природных стихий, когда того потребовали обстоятельства… Значит, артефакт не сгинул во время катаклизма! Значит, мне снова светит оказаться в гуще судьбоносных событий боги знают какого масштаба?!

– Значит, нет! – констатировал Тарглан, глядя на мои безуспешные попытки надеть кольцо на все пальцы поочередно. – Значит, на сей раз он предназначается не тебе. Он просто поможет нам отсюда выбраться, а дальше…

– Буду хранить его, пока не найдется тот, кому он придется впору, – понятливо кивнула я и повернулась к двери. – На переброску к нашим – становись!

На ставшем почти родном берегу кипела работа, все были при деле. Бдительные «паучихи» спешили свернуть лагерь и увести корабль на безопасное расстояние, например, к другому острову. Наше появление вызвало еще больший ажиотаж и уйму вопросов. На самые главные – относительно успешности отправки отважной капитанши на историческую родину и поисков Ледяного Короля – мы ответили утвердительно и предъявили главный трофей. На остальные пришлось отвечать на ходу, причем набирающее обороты землетрясение с назревающим извержением основательно прибавили нам скорости.

Штатный маг, иномирский принц и недавний противник быстро пришли к согласию и сейчас были заняты усмирением взыгравшей стихии, остальные спешно готовились к срочному отплытию. Больше всего хлопот нам доставили четвероногие пленники, которых пришлось разбудить, предварительно наложив заклятие, блокирующее волю, и передать управление их пассивным сознанием телепату.

Усилия наших чародеев увенчались успехом, хоть и неполным. Растревоженные недра поуспокоились, выброса лавы можно было не опасаться, но совсем избежать извержения все-таки не удалось. Мы успели выйти в открытый океан прежде, чем жерло проснувшегося гиганта выдохнуло первую порцию дыма и пепла. Полюбоваться эффектным зрелищем, правда, не пришлось, поскольку забот хватало. Между делом еще и вволю попереживали за магов, которые остались на острове, потому что двое из них едва держались на ногах, а на одних поддерживающих заклинаниях долго не протянуть, а работка им предстояла та еще… Забегая вперед, скажу: они прекрасно справились, хоть и пришлось для этого вернуться в пещеру, зато с тем, чтобы присоединиться к нам, проблем не возникло, ибо дверь, ведущая к порталам, была на месте, а у них – предусмотрительно позаимствованный у меня «ключ».

– Это наши чересчур активные действия заставили его пробудиться, а так, судя по состоянию энергопотоков, ему еще спать и спать…

Придворный чародей ни за что не согласился отлеживаться в каюте, аргументируя свое упрямство тем, что следует присмотреть за ходом событий на покинутом острове. Пришлось устраивать его с удобствами в кресле на палубе, а свободные от вахты «паучихи» с готовностью и радостью окружили вниманием героя, который охотно давал объяснения происходящего всем желающим, хоть и едва ворочал языком.

– Значит, это ненадолго? А то за шушек беспокойно! – Я заставила-таки его выпить еще одну порцию укрепляющего настоя и теперь отмеряла нужное количество капель очередного целебного зелья.

– Думаю, у них есть укромные места, где можно спрятаться и переждать, а это безобразие дней через несколько уляжется. – Он мужественно сдержался и не стал морщиться и плеваться на все четыре стороны, хотя вкус у лекарства был тот еще.

– Тогда-то и сможешь, как собиралась, наконец-то устроить себе «дикие» каникулы в этом райском уголке! – повернулась я к Вячеславне, которая подозрительно долго не подавала голос.

– Надеюсь, что в твоем семижды благословленном богами королевстве найдется не один райский уголок! – тряхнула она волосами, отходя от борта. – Потому что лично мне долго не захочется возвращаться в этот!

– Интересно, чем тебя не устроил такой вариант рая? – Почему бы и не поддразнить подругу?! – Что природа, что погода…

– Что местное население… особенно шестиногое! – подхватила она. – Именно по ним и буду скучать больше всего!.. Кстати, как по-твоему, почему они до сих пор не съели все живое на острове?

– Наверное, часть боевых особей находится в состоянии покоя, пока все тихо-мирно, и активируется по тревоге, – предположила я после основательный раздумий. – Или в целях экономии пищи притормаживается развитие куколок и заново стартует в ускоренном темпе, когда срочно требуется восстановить поголовье… А может, происходит что-нибудь еще более интересное… Кстати, чем не тема для изучения на досуге?!

– Нет уж, спасибо! Не в этой жизни!..

Прежде чем отправляться домой, требовалось основательно подготовить наших «спящих красавцев» к перемещению, и «Укротитель бурь» лег в дрейф. Облюбованный островок отличался от предыдущего разве что формой и размерами. Главное, на нем не оказалось никаких вулканов, которые могли бы проснуться, следуя дурному примеру соседа. Высадились на берег в первой же более-менее подходящей бухте, поскольку не собирались надолго задерживаться.

Тханимар оклемался на удивление быстро, правда, еще долго пугал окружающих кефирной бледностью лица и временами нетвердой походкой. Пару-тройку раз нам довелось в буквальном смысле носить его на руках – от места, где его настиг упадок сил, до постели, но, несмотря ни на что, включая наши уговоры, он активно участвовал в подготовке к отплытию.

Эрриан так и не согласился пополнить собой ряды лежачих пациентов, хотя после вынужденных дополнительных упражнений в магии коллеги несли его бесчувственное тело в лагерь на себе. Очнувшись, он с видимым удовольствием принял все проявления заботы с нашей стороны, в изысканной форме выразил свою безграничную признательность, но соблюдать постельный режим отказался наотрез. Вместо этого он взял на себя нелегкий труд в подготовке к переброске представителей дружественных рас.

Больше всего сомнений и опасений вызывала транспортировка моего супруга. Приходившее ранее на ум сравнение нынешнего его состояния с тем, что наблюдалось несколько лет назад после нападения химерона, было сильным преуменьшением степени суровости положения дел. Сейчас, после всех перипетий, организм короля напоминал перегретое мороженое, которое пока еще удерживает прежнюю форму, но уже готово моментально растечься липкой лужей от малейшего… даже не прикосновения – дуновения в его сторону…

Маг-подводник после долгих раздумий и прикидок пообещал помочь, но на это потребовались почти сутки. Учитывая, что потом станет возможным задействовать порталы, что позволит выиграть семь-восемь дней, а то и больше, игра стоила свеч. Все с толком использовали полученную передышку, в основном для восполнения физических и душевных сил. Восстановлению первых очень способствовала прекрасная погода, возможность хорошенько выспаться и деликатесные блюда из местных морепродуктов, коими наша шеф-кок готова была потчевать нас круглосуточно без перерыва на обед. Насчет вторых получилось не так быстро и успешно, как мечталось, но сыграло свою благотворную роль сознание того, что наши неимоверные труды вперемешку с постоянным риском и вредом для здоровья не пропали впустую и при этом удалось отделаться достаточно легко.

Ихтиандр тоже не подвел – появился даже раньше обещанного. Свой трофей он предъявил только через несколько часов, которые потребовались ему на то, чтобы собрать из добытого материала оригинальное ожерелье. Основу составляли расположенные в определенном порядке необычные продолговатые неровные бусины разного размера, словно бы состоявшие из разнокалиберных пузырьков плотной темно-синей пены. В качестве центрального элемента красовалась крупная полупрозрачная, почти черная жемчужина грушевидной формы, на которой по спирали были нанесены мелкие руны, различимые в сенсорном поле в основном за счет мягкого золотистого свечения.

В ответ на ворох вопросов, которыми я его засыпала, подводный чародей кратко, но емко пояснил, что необычная субстанция встречается на океанском дне в местах, где почти до начала времен выпадал «огненный град», и обладает массой интересных свойств, если знать, как их активировать. Ожерелью отводилась роль стабилизатора, который должен был помочь Ледяному Королю не развалиться на молекулы в процессе транспортировки, пока собственные связи его многострадального организма не будут восстановлены должным образом. Внешне это не проявлялось никак, зато в сенсорном поле странное бирюзово-серебристое мерцание давало возможность увидеть исходящие от бусин тонкие лучи, которые проходили через жемчужину, а затем пронизывали все тело Дина в разных направлениях, образуя своеобразную арматурную конструкцию. Все принятые меры вкупе должны были сработать в нужном ключе и обеспечить беспроблемную доставку особо ценного груза туда, где будет больше возможностей для приведения пациента в нормальное состояние…

Наконец-то подготовительные хлопоты закончены! «Укротитель бурь» на всех парусах мчится к родным берегам, ветер попутный, погода обещает радовать всю дорогу… Небольшая качка и плеск волн действовали убаюкивающе, но мне так и не удалось толком заснуть. Несколько раз я просыпалась после короткого погружения в дремотное состояние, потом какое-то время вертелась, тщетно пытаясь найти удобную позу, пока в конце концов не бросила это бесполезное занятие. Сидеть сиднем, созерцая пейзаж за приоткрытым иллюминатором, тоже быстро надоело, и меня потянуло на свежий воздух. Я оделась, вышла на палубу и встала на корме, наблюдая, как постепенно тают буруны, оставленные идущим полным ходом кораблем, и как темные контуры островов медленно растворяются в закатных облаках.

Все удалось, все получилось – мы добились чего хотели! Правда, не без потерь… Супруг найден, отобран у врагов и возвращен в свое измерение. Мои друзья живы, хоть и нуждаются в усиленном восстановлении здоровья, и держатся молодцом, хоть и не могут ровно пройти по палубе, причем корабельная качка совершенно ни при чем. Зло, пусть и не в полном составе, но наказано, портал закрыт – надеюсь, намертво!.. Дракона и надха удалось обезвредить, не навредив и даже без ущерба достоинству, доставка их на родину – дело техники. Правда, пришлось погрузить их в еще более глубокий сон и удобно устроить в трюме, обезопасив на случай шторма…

Подводный охотник, имя которого мы так и не смогли правильно выговорить, покладисто согласился на упрощенную версию, не столь языколомную для сухопутных нас, но наотрез отказался впадать в лечебную спячку. Сначала Эллель-Наарль даже объяснять ничего не хотел, потом, видя наше искреннее беспокойство, как всегда немногословно выразил признательность и мотивировал свое решение благотворным влиянием родной среды… Надо полагать, еще более благотворным оказалось общение кое с кем из экипажа! Достаточно хотя бы раз увидеть, какие взгляды бросает он в сторону нашей бравой боцманши… Причем явно не без взаимности!

Я невольно улыбнулась, но дальше додумать не успела – помешал знакомый голос, негромко прозвучавший за спиной:

– Звезды считаешь или курс выверяешь?

– Придумываю кары для нарушителей прописанного режима! Чего не спится в ночь глухую?!

– Беру пример с посланников небожителей!

– Сравнил!.. Или раны беспокоят?! – озаботилась я, машинально запуская сканирование.

– Ничего такого, о чем стоило бы говорить! – махнул он рукой. – Еще успею отлежать бока! Так чем занят пытливый разум нашего неуемного величества?

– Подвожу итоги, пока они не подвели меня! – Я приглашающе подвинулась. Тарглан подошел и облокотился о перила.

– И каковы успехи?

– Пока не знаю. Скажи честно…

– Честно.

– Спасибо, уважил! Только я не об этом…

– Знаю, представляешь?!

– Но не собираешься отвечать?

– Не в этом дело. Ты сама-то уверена, что хочешь знать правду?

Я всерьез призадумалась. Уверена ли?.. Вопрос о том, как именно Светлый Вождь отвлекал внимание беловолосой колдуньи, пока мы с подругой партизанили в дебрях ее дворца, давно уже вертелся на языке. В том-то и дело, что я сама догадывалась… да что там – почти знала, каков будет ответ, причем в нескольких версиях, но которая из них ближе всего к?.. К тому же, если я права, то при любом из вариантов недавние события вряд ли попадут в категорию особо радующих душу старого друга и самоотверженного соратника!

– Пожалуй, нет, – после затянувшейся паузы все-таки определилась я. – Меньше знаешь – крепче спишь!

– И почему мне совсем не хочется спорить?

– Наверное, потому, что я, как всегда, права?.. Просто лишний раз – нет, как раз не лишний! – скажу тебе спасибо!

– Обращайся! – Он подмигнул, улыбаясь краем рта, и крепко пожал протянутую руку.

Некоторое время мы молча любовались переливами лунного света в кильватерных струях, а я периодически ловила на себе задумчивые взгляды искоса. Наконец Призрак не выдержал:

– Какие же темные мысли на сей раз послужили причиной пасмурного выражения на светлом лике венценосной особы?

Можно подумать, не смог бы сам узнать! Просто как настоящий друг дает возможность выговориться…

– Скорее сомнения…

Да, именно так. Просто раньше как-то не доходили ни руки, ни ноги, чтобы переосмыслить происходящее, взглянуть с другой стороны, покопаться в ощущениях и ассоциациях… Наконец оформилась мысль, которая не давала мне покоя, подсознательно крутясь в глубине мозга. Не слишком ли часто приходит в голову – «сама бы так сделала»? Если я не счесть сколько раз легко ставила себя на место заговорщиков-похитителей, значит ли это, что я по своей натуре и сути настолько с ними одного поля ягода?! И при случае вполне способна учинить подобное гадство, идти по головам, не обращая внимания на количество возможных жертв, не считаясь с последствиями для прочих живущих, лишь бы удовлетворить собственные амбиции?!

– Нет, всего лишь ради восстановления справедливости. Что же касается сходства намерений… Полагаю, дело в твоем даре пропускать через себя ощущения и мысли окружающих. В последнее время ты, похоже, преуспела в этом еще больше!

– Что ж… будем считать – убедил! Тогда, может, поможешь развеять еще одно сомнение?

– Думаю, стоит попробовать. Какое же?

– Не слишком ли дорого достался нам успех?

– В любом случае переделывать уже поздно! – усмехнулся Призрак. – И потом, все в жизни относительно.

– В том-то и дело…

– Пытаешься прикинуть, чего получилось больше – плюсов или минусов?

– Присоединяйся, вместе быстрее посчитаем!

– Хорошо. С чего начнем?

– Давай с главного.

– Ледяной Король спасен вовремя. – Светлый Вождь загнул первый палец на демонстративно растопыренной пятерне.

– Да, но ценой каких усилий… и над его восстановлением еще работать и работать!

– Зло в лице колдунов-заговорщиков наказано. – Второй палец перешел в загнутое состояние.

– Только главный заводила все-таки ускользнул!

– С нашей стороны потерь почти нет…

– Но Броул же погиб…

– Заложена основа для долгой крепкой дружбы с «морскими паучихами»…

– Зато с «чайками» придется разбираться по полной программе из-за нанесенного ущерба!

– Нортис нашел свое место в жизни и, будем надеяться, личное счастье…

– А у нас в этом мире стало на одного друга меньше!

– Звучит немного эгоистично, не находишь? – Собеседник искоса взглянул на меня.

– Пожалуй, – подумав, согласилась я. – Исправлюсь! Продолжим?

– Конечно! Спасены несколько представителей дружественных рас, к тому же очень могущественных…

– Что есть, то есть.

– И по нашу сторону Границы стало на одного прекрасного мага больше… который к тому же весьма к тебе расположен!

– Ой, не надо на ночь глядя о печальном!!!

– Злая ты! – Призрак явно был не прочь развить и дальше столь благодатную тему, но вовремя уловил содержание и форму моих невысказанных мыслей, почему-то закашлялся и продолжал уже в прежнем духе: – В конце концов, мы все неплохо развеялись в приятной компании, поднабрались новых впечатлений…

– Без некоторых вполне смогли бы обойтись ближайшую тысячу лет… И с детьми столько времени не виделась!

– А еще найдено и уничтожено приличное количество чужеродной опасной нечисти, устранен сумасшедший колдун, вскрыты случаи злоупотребления служебным положением…

– Хм…

– Так что смело можешь требовать с короля премиальные за внеплановую проверку положения дел вдали от столицы!

– Например, в размере годового жалованья – каждому?

– Думаю, никто не будет в обиде! – Серо-зеленый глаз лукаво подмигнул.

Я воодушевилась:

– А еще есть вполне законный повод отравить жизнь соседушке, который вместе с дочечкой принял участие в подмене!

– Вот видишь – плюсов гораздо больше!

– Тебе надо было раньше помочь мне с арифметикой, – невольно улыбнулась я. – Чтобы минусы так явно не давили на сердце…

– Ты просто устала, Тэйли…

На глаза навернулись непрошеные слезы. Всегда со мной так – и боль перетерплю, и от страха только разозлюсь, и обида лишь заставит стиснуть зубы крепче, а вот самая малая толика дружеского участия, выраженная, как сейчас, ненавязчиво, но вовремя, сносит напрочь все тормоза…

– Надо же, вспомнил! – Я поспешно отвернулась и незаметно вытерла мокрые щеки. – А то все «величество» да «величество»!..

– Между прочим, никогда и не забывал…

Светлый Вождь задумчиво улыбнулся и снова перевел взгляд на лунную дорожку.

– Не помешаю?

– Чему? – В один голос переспросили мы и рассмеялись.

– Мало ли какие коварные планы могут строить под покровом темноты правители двух могучих народов! – Норка шла к нам по влажной от вечернего тумана палубе, на ходу набрасывая легкий плащ.

– Присоединяйся и добавь еще коварства! – предложила я. – Тогда уж точно перед нами никто не устоит! И этому заговору не будет равных ни в современной, ни в древней истории, ни даже, возможно, в будущем!..

– Жуть какая! – передернула плечами подруга. – Я-то думала, что тебе недавних событий надолго хватит!

– А что такого уж особенного произошло?! – подмигнул Тарглан, явно поддразнивая соратницу. – Так, пошалили слегка, сначала враги, потом и мы в ответ…

– И наделали шуму на два измерения! – подхватила я.

– Это уже сопутствующий ущерб, – отмахнулась Вячеславна. – И вообще – сами виноваты!

– Вот и выпускай вас в люди! – Я укоризненно покачала головой. – Придется накладывать штрафные санкции… ничего личного, в воспитательных целях!

– Наклади, наклади, лишь бы на душе полегчало! – Великодушию подруги не было предела. – С кого начнешь?

– С себя! – Попытка изобразить чистосердечное раскаяние благополучно провалилась, но, судя по реакции собеседников, была хотя бы оценена по достоинству. – Только ни о чем содеянном жалеть не собираюсь – однозначно!

– Да здравствуют Ледяные Правители!

После такой точки в диалоге разговор как-то сам собой иссяк, и мы, вдруг вспомнив о том, насколько поздний час, разошлись по каютам.

Глава 10

Во время плавания дни летели, сливаясь в сплошной поток чередующихся коротких периодов сна и долгих – активной работы. В памяти остались бесконечные компрессы, перевязки, промывания, примочки… Бульканье воды в многочисленных посудинах… Запахи солей, сушеных трав и водорослей, которые заваривались, вымачивались, растирались и смешивались в самых разнообразных пропорциях и сочетаниях… И – бесконечное сканирование вширь, вглубь и во всех возможных проекциях. Даже во сне перед глазами продолжало мельтешить увиденное за время насыщенного событиями бодрствования. Начало и окончание промелькнувших суток отмечались вскользь, краешком перегруженного сознания только по восходу и закату солнца.

Норка, сама не успев толком оклематься, не отходила от меня ни на шаг и подменяла везде, где только возможно. Знахарская наука давалась ей легко, что в нашем положении было всем на руку. Особенно если учесть, что все пациенты требовали усиленного внимания – каждый по-своему. Без постоянной поддержки Дин просто не пережил бы долгую дорогу, не говоря уже о переброске, а маги в нерабочем состоянии не смогли бы обеспечить работу порталов, особенно если учесть, что требуется переправлять целый корабль вместе с экипажем, грузом и хворыми пассажирами…

Без помощи подводного охотника пришлось бы еще труднее. Молчаливый и невозмутимый, он возникал рядом, когда требовались лишние руки, проделывал со страждущими малопонятные для остальных манипуляции – что-то вроде бесконтактного массажа, постоянно добывал из океанских глубин то нужные для мазей водоросли, то моллюсков, отвар из которых заставлял ожоги заживать с немыслимой скоростью… Пострадавших товарищей по цеху он врачевал по-своему, регулярно выводя их в определенный час под лунно-звездное небо и усаживая на влажные доски палубы, на которых предварительно чертил сложные фигуры, каждый раз другие. Дожидался, пока они заснут – моментально, будто выключались из розетки, – рисовал вокруг них в воздухе затейливые символы, которые искрили, оставляя сильный запах озона… Через некоторое время возвращал их в каюты, где за дело брались мы.

Выслушав мои объяснения о пользе действия на каждого родной стихии, он соорудил на палубе из просмоленного старого паруса, ящиков и прочих подручных средств импровизированную ванну, в которую бережно, с помощью заклинаний переместил моего супруга. Таскать воду ведрами не пришлось – Эллель-Наарль устроил так, что она сама поднималась из-за борта толстой, искрящейся на солнце струей, ненадолго задерживалась в мини-бассейне, обтекая по кругу лежащее в нем тело, и таким же образом возвращалась обратно. Маг лишь проверял время от времени состояние больного и добавлял к целительному потоку то какие-то соли, то цветной порошок, то ярко-зеленую, сильно фосфоресцирующую кровь странной глубоководной рыбы, специально для этого пойманной им же. На проявление благодарности он качал головой и отвечал, что всего лишь следует своим давним обетам, когда оказывает посильную помощь, тогда как сам нам до погребальных обрядов обязан жизнью и свободой…

«Паучихи» тоже помогали чем могли, но у них и своих забот был полон рот. Правда, попутный ветер добросовестно гнал наш корабль к родным берегам, и хотя бы не было нужды беспокоиться о задержках в пути по причине штиля или непогоды. Когда же Тханимар и Эрриан снова встали в строй, дело пошло гораздо быстрее. Три чародея, объединив усилия, в несколько перебросок доставили «Укротитель бурь» к ближайшему порту. Мы очень тепло простились с бравой командой морячек и подводным охотником, напоследок договорившись, как связаться друг с другом в случае чего.

Дальше парадом командовал наш рыжекудрый друг. Он припряг к решению возникших трудностей всю местную колдовскую братию, пользуясь правом главного королевского мага требовать помощи без объяснения причин и посвящения в детали. В итоге мы получили все необходимое для тайной, быстрой и комфортной транспортировки нас и ценного груза к самой границе моих фамильных владений, где уже ждала целая делегация во главе с Лоттинтхаром. Туда же те же помощники переправили наших скакунов, до сих пор находившихся под присмотром знахаря из деревушки, расположенной в окрестностях Седой горы.

Теперь в нашем распоряжении было гораздо больше всевозможных целительных средств для спасения Дина. Поддерживающая терапия сыграла свою роль – мы довезли его живым! В сенсорном поле он выглядел намного лучше, чем в парке беловолосой колдуньи, по крайней мере смотрелся как нечто целое. Правда, живое свечение оставалось едва заметным, слабым и прерывистым, значит, жизнь по-прежнему в нем еле теплилась… И чего мы только не делали, чтобы поддержать и раздуть эту чахлую искорку до прежнего, всегда такого бурного пламени!..

Меня время от времени одолевали паникерские мысли: что, если, несмотря на все наши усилия, он так и не сможет оправиться и тихо угаснет у меня на руках, просто потому что мы всего лишь люди?! Что, если ему изначально было отпущено совсем немного, а он, рассчитавшись в ту памятную зиму годами своей жизни за мое выживание после покушения, исчерпал резерв и приблизил для себя свидание со смертью настолько, что срок вышел именно сейчас?! И устроенная мной заваруха оказалась напрасной, потому что я не догадалась уточнить этот момент у богов?! Но ведь не было никаких предупреждающих видений на этот счет, наоборот – вся информация свыше, посланная этаким путем, подталкивала меня к совершенно однозначному решению…

А что, если я пропустила какую-нибудь замудренную или двусмысленную формулировку в том договоре, и теперь окажется, что небожители пообещали всего лишь помочь найти мужа и спасти от врагов, а все прочее в отношении совместного светлого будущего так и осталось без гарантий?! И винить в этом будет некого, кроме себя самой!.. Во много крат обиднее, если после всех перипетий, успешного бегства из чужого мира, преодоления трудностей с тайной перевозкой бесчувственного тела, буквально дышащего на ладан, сейчас и здесь, в идеальных условиях с максимально возможной заботой, все пойдет прахом!

Как я тогда не свихнулась от этих мыслей! Пожалуй, только дети причиной тому, что я таки осталась при своем разуме. Отключиться от назойливых тяжких дум удавалось лишь рядом с моими солнышками, да и то какая-то часть сознания неотрывно следила за тем, что происходит в комнате, последней по дальнему коридору, когда за дело брались маги и знахари, сменявшие меня на боевом посту. А уж способность чувствовать его боль как свою, пожалуй, утрачу только после собственных похорон!..

Казалось, наши усилия расходуются впустую. Дин оставался недвижимым, а температура тела по сравнению с обычной повышенной теплокровностью могла считаться вообще отсутствующей. Вот когда пришлось в полной мере пожалеть об утере целительского дара! В ход шли все составляющие арсенала травницы. Всевозможные растительные сборы заваривались для приема внутрь, зашивались в подушку, растирались и добавлялись в мази, смешивались в сухом виде и поджигались для окуривания лечебным дымом… Вдобавок наши чародеи устроили в «палате» проточный бассейн, работавший по тому же принципу, что и конструкция, сооруженная подводным охотником во время пребывания на корабле, только на сей раз вода поступала из ближайших подземных источников.

Просто невыносимо было видеть этот изумительный, безукоризненно вылепленный природой организм в таком плачевном состоянии… Я не раз ловила себя на уже подзабытых ощущениях и эмоциях, знакомых со времен, когда дети были грудными. Учитывая, что на тот момент мои познания в области материнства были чисто теоретическими, постижение родительских премудростей на практике шло через дикую нагрузку на нервы. Тогда, особенно в первое время, почти никому не удавалось убедить меня отойти от колыбелек хоть на шаг и доверить ненаглядных двойняшек другим рукам. И это несмотря на то, что помощников имелась целая рать в лице знахарей, нянек, штатных магов, охраны и… продолжить список?.. Да и позже – кто бы ни находился рядом с обожаемыми чадами, я всегда была поблизости в состоянии «сенсоры наголо», а мое недреманное око и взгляд на зависть любому инквизитору заставляли и без того старательных и добросовестных людей окончательно лезть вон из кожи. Если же добавить к этому и мою репутацию…

Замковые коты, оправдывая звание стражей границы между мирами живых и мертвых, дежурили в комнате короля круглосуточно, посменно и добровольно. С ними рассчитывалась я лично, как только шла заступать на трудовую вахту с предварительным заходом на кухню. Настал день, когда кошачий караул не обнаружился на привычных местах, и я едва не задохнулась от нахлынувших эмоций, когда сообразила, что это значит… Правда, сначала – каюсь! – подумалось о плохом, и у меня самой чуть сердце не остановилось там же, на пороге, но вовремя выяснилось, что лед тронулся в нужную сторону.

Прочих забот, мягко говоря, тоже хватало. Кроме истощения организмов и ран телесных имели место потрясения душевные. Недавние происшествия в большинстве своем слишком явно выходили за рамки обычных путевых приключений, потому и последствия сказывались намного сильнее, чем хотелось бы, ведь все мы, как ни крути, живые люди! Особенно эта история сказалась на моей подруге, немудрено – если уж коренные обитатели наполненного магией мира были так или иначе выбиты из колеи… Прежде нам порой и чихнуть было некогда – события валили чередой, подпирая друг друга, а уж себя пожалеть и вовсе недосуг. Теперь же в спокойной домашней обстановке свободного времени было вдоволь, с большой лихвой – хоть в банки на зиму закатывай! – вот все чихи плюс прочие недомогания и начали проявляться наперегонки…

Чего стоили хотя бы ее сны вперемешку с кошмарами… Норка старательно скрывала свое состояние, даже стала избегать Призрака и почти не снимала с мыслей защитный экран, которым с моей помощью научилась блокировать доступ в свое сознание. Только со мной номер не прошел – мне-то просто в глаза била нетипичная пульсация и перепады красок в ее живом свечении, а еще больше – их тревожащее сочетание. Она сопротивлялась, призывала меня тратить внимание и силы на других и в первую очередь на того, кто в этом нуждался всерьез, но разве я могла бросить на волю случая близкого мне человека, который к тому же проблемами обзавелся из-за меня!

До сих пор не знаю точно, почему именно иномирский принц первым отреагировал на ситуацию. То ли других забот у него было меньше, чем у остальных, то ли просто искал повод сделать что-то хорошее для нас, то ли сыграла свою роль та самая близость характеристик жизненной энергии, которая дала возможность обойти защиту и понять, что происходит в гордо поднятой подругиной головке… Несколько дней Эрриан издалека наблюдал за нами, пока однажды не перехватил меня в коридоре. После обмена положенными любезностями, он завел разговор, умело сочетая деликатность и настойчивость:

– Насколько я понимаю, для нашей соратницы история имела слишком сильные последствия?

– В большей степени, чем ожидалось, – пришлось признать мне, – но все-таки в меньшей, чем вполне могло быть. Ничего, мы справимся! Просто у каждого свои темпы восстановления…

– Хотелось бы посодействовать ускорению процесса, поэтому предлагаю свою помощь.

– Я не смею перекладывать на плечи высокочтимого дэлха свои заботы!

– Это наши общие заботы – пережить последствия того, через что прошли вместе! – И добавил, заметно смягчив тон: – Во-первых, госпожа Леона совсем недавно помогала мне оправиться от ран, теперь мой долг хотя бы просто как человека оказать ей поддержку в трудную минуту. Во-вторых, стремясь лично помочь всем и сразу, ты рискуешь сама оказаться в беспомощном состоянии. А в-третьих, живая энергия – субстанция переменчивая и зависит от настроя носителя, а сейчас, когда все твои мысли о том, как быстрее пробудить к жизни возлюбленного, все твое существо стремится к этому, и в таком состоянии почти невозможно дарить покой кому бы то ни было, начиная с себя. Я же в настоящий момент не обременен заботами о насущном, знаю и причины происходящего, и способы выхода из положения, что еще важнее, поэтому и предлагаю использовать мои возможности. Если ты не возражаешь…

– Почтем за честь принять любую помощь! – Ответила я и за себя, и за подругу, заодно не поленившись отвесить признательный полупоклон. – Только позволю себе дать маленький совет… разумеется, если не будет возражений со стороны вашего высочества!

Уголок его рта предательски пополз вверх. Это мое подчеркнутое следование требованиям этикета ненавязчиво давало понять, что нашим отношениям по-прежнему не судьба перейти в категорию более близких.

Он прекрасно понял намек и отплатил мне той же монетой, причем на сей раз на лице не дрогнул ни единый мускул:

– Я с почтением и вниманием выслушаю все, что ваше величество посчитает нужным сообщить моей скромной персоне!

– Скорее попросить… Лучше, если госпожа Леона не будет знать, что происходит. Она не хочет никому доставлять хлопот и отвлекать от лечения правителя, но будет рада визиту друга.

– Понимаю. Должен сказать, что обе ваши персоны, особенно в последнее время, стали для меня еще более значимыми, поэтому и настаиваю на своем предложении.

– В какой форме будет приемлемо выразить благодарность с нашей стороны?

В глубине странных глаз вовсю роились веселые искорки, но его лицо оставалось по-прежнему серьезным.

– Для начала буду признателен за любые вести об изменениях в ее состоянии, а после… Как доводилось услышать от вашего величества: лучшая награда тому, кто лечит, когда тот, кого лечат, перестает в этом нуждаться!

Каюсь, я не удержалась и подсмотрела-таки, как идет целительный процесс, но – совсем недолго, всего лишь раз и самым краешком сенсора… и то чисто в целях перенимания передового опыта в богоугодном деле врачевания! Правда, повторить увиденное вряд ли смогу…

Высокочтимый дэлх деликатно постучал в дверь, идеально угадав момент, когда госпожа Леона вернется с прогулки, умоется, отпустит служанок и уютно расположится в гостиной на диване среди горы подушек. Ответил полупоклоном на приглашающий жест рукой в сторону ближнего кресла, но от вина отказался и присесть не торопился.

Для начала Эрриан переставил в определенный угол стола красивую вазу из шиламугайских самоцветов, быстро прикинув одному ему известные параметры. Затем аккуратно разместил в ней букет крупных бахромчатых тюльпанов, белых с едва заметным голубым оттенком. Видимо, запомнил, как нравилось Норке гулять по аллеям вокруг дальнего фонтана, где клумбы радовали глаз причудливым сочетанием разнообразной окраски этих любимых нами цветов. Один из них положил пациентке на колени, кивнул в ответ на изъявление благодарности… Осторожно установил точно посередине столешницы низкую толстую полупрозрачную свечу с тремя фитильками, которые тут же загорелись пламенем разного цвета… Затем устроился в кресле напротив, достал из кармана… кубик?! Нет, не кубик – маленькую толстенькую книжечку и что-то прошептал над ней, заставив превратиться в солидный фолиант в потертом кожаном переплете, который сразу открыл на нужной странице.

Странное дело: звучали слова совершенно незнакомого языка, а смысл был понятен и без перевода! Мало того, можно было в полной мере оценить и четкость рифм, и богатство способов, с помощью которых неведомые поэты пытались донести свои мысли и чувства до будущих почитателей!..

По мере того как приглушенный голос озвучивал строки, зарифмованные столетия назад, символы древней иномирской письменности словно стекали в извилистых потоках золотистого свечения с потемневшего от времени пергамента и, колеблясь и мерцая, медленно скользили вокруг него по расходящейся спирали, чтобы затеряться и растаять в темноте, притаившейся в дальних углах комнаты. Некоторые буквы отделялись от общего потока и превращались на время в спутников иного светила в лице моей подруги, завершая самостоятельное путешествие в чашечке цветка, который она держала в руке. Вячеславна с интересом слушала гостя и наблюдала за их перемещениями, но вскоре ее взгляд остановился, устремившись в одну точку, веки медленно сомкнулись, голова откинулась на подушку… Интересно было наблюдать, как свеча постепенно теряет прозрачность, наливаясь матовой чернотой, а пляшущие на фитильках язычки пламени меняют высоту, яркость и цвет…

Эрриан еще некоторое время продолжал говорить, постепенно переходя на едва слышный шепот, потом замолк, аккуратно пристроил расслабленную руку подруги на подлокотник и дотянулся до шнурка на стене. Тут же появившимся в дверях девушкам жестами показал, что свеча догорит и погаснет без посторонней помощи, а им надо тихо и быстро уложить госпожу как можно удобнее, занавесить окна и ни в коем случае не будить. Когда же проснется – сама! – подать питье с настоем из этой вот фляжки, ровно двадцать капель на первый прием и с каждым разом уменьшать на четыре – и не вздумать перепутать! И вянущие цветы без него не убирать! А книга останется здесь, на столе, и не дай боги ее тронуть кому-то, кроме его самого или госпожи!..

Уходя, он двумя пальцами подобрал упавший на пол, почерневший и явственно потяжелевший тюльпан, ушел с ним в старую часть парка, где протекала мелкая, но быстрая речушка… Подбросил цветок вверх и, щелкнув пальцами, заставил сгореть, рассыпавшись множеством неожиданно ярких искр… Они, медленно кружась в безветренном воздухе, опускались в прозрачную воду, а журчащие струи уносили все, что осталось, далеко и навсегда…

Тарглан быстрее всех остальных вернул себе прежнюю форму, а от моих напоминаний о толком не заживших ребрах и ключицах отмахивался, мол, они же ходить не мешают! Активно проведенный день он часто заканчивал в компании магов и хозяина замка, и в этот очень поздний вечер я застукала их выходящими из дверей подвала. Оно конечно – учет количества и качества веселящих напитков дело святое, особенно в преддверии грандиозной вечеринки, только меня слегка смутило сочетание оттенков цвета в поле «скрытого зрения», глубокомысленное выражение лиц полуночников и философский трактат под мышкой Фадиндара (если я не перепутала обложки фолиантов, что маловероятно).

Призрак уловил мое присутствие и приотстал от компании. Некоторое время мы молча шли рядом.

– Что-то наш Светлый Вождь совсем куда-то запропал… или где-то нашелся предмет, более достойный его драгоценного внимания?!

– Не более. Просто достойный.

– Например, актуальные проблемы бытия, просвещенные собеседники и дальний уголок в знаменитом винном погребе нашего фамильного замка?

– Если знаешь, зачем спрашиваешь?

– Значит, наше с подругой присутствие настолько надоело за время путешествия, что дубовые бочки предпочтительней?!

– А вот сейчас наше величество изволит говорить полнейшие глупости!

– Тогда почему мне кажется, что ты в последние дни кое-кого избегаешь?

– Просто не хочу вмешиваться, – пожал он плечами.

– ??!

– В процесс исцеления, например. Помочь, увы, ничем не в силах, так хоть помехой не стану…

– Хорошая компания тоже может быть лечебным средством!

– Не думаю, что с этим у нее проблемы! Недостатка в желающих явно не предвидится в ближайшую пару столетий…

Я прекрасно видела, каковы перепады цвета в зависимости от эмоций, кстати, не самых радостных почему-то…

– Между прочим, в таких случаях очень полезно общение именно с теми, кто пережил эти ужасы вместе с пациентом. Как пример того, что не стоит на них зацикливаться, к тому же проговоренное вслух легче разрешается…

– И для этого у нее имеется вполне подходящий собеседник!

– Да, но иномирский принц не обязан отдуваться один за всех! Ты ведь уже в порядке, почему бы не помочь обрести равновесие самому неопытному из команды?

Судя по всплеску цвета в сенсорном поле, Светлому Вождю стало всерьез неловко за то, что не додумался до этого сам. Я продолжила гораздо тише:

– Никогда не будет лишним никто из друзей! И потом, с чего ты решил, что лучше знаешь, чье общество для нее окажется более полезным и приятным?!

Он ответил мне долгим задумчивым взглядом и молча ушагал в темноту. На лестнице меня перехватил некровный родственник и убедил помочь ему оценить новое вино, доставленное по случаю свадьбы. Я дошла с ним до маленькой гостиной на нашем этаже, с удовольствием вытянулась в удобном кресле и приняла кубок с прозрачной жидкостью. Ярко-оранжевый цвет был настолько насыщенным, что казалось, будто питье светится собственным светом… Процесс дегустации неожиданно оказался настолько увлекательным, что мы засиделись за полночь. Под конец беседы я все-таки озвучила некоторые мысли, чего наверняка не стала бы делать на трезвую голову.

– Давно хочу спросить…

– Я весь внимание!

– Почему ты не пришел к нам на помощь раньше?

Фадиндар несколько долгих мгновений смотрел на меня вприщур, потом тряхнул волосами:

– Такой вопрос можно понять по-разному, но будем считать, что ты в силу всего пережитого просто не в состоянии оценивать реальность объективно.

– Что ты имеешь в виду?

– Например, степень моих возможностей в отношении пробивания лбом временных и пространственных границ между мирами… причем несколькими сразу!

– И все же ты смог!

– Да. После того как почти во всей красе показали себя силы стихий, пробужденные к действию кольцом. Благо моей змеиной ипостаси хватило узкой щели, каковую представлял собой проход на тот момент, а огненной сущности – остатков затеянного вами пожара…

– Прости! – Мне в самом деле стало стыдно за свои сомнения. – Действительно, могла бы додуматься и сама…

– Забудь! – Он улыбнулся краем рта.

– И еще раз – спасибо!

– Всегда к вашим услугам! – Он отвесил мне церемонный полупоклон. – Имеются еще какие-нибудь нескромные вопросы?

– Конечно! Как тебе удалось не задавить ликуартисца энергетическими потоками, а защитить?

– А что в этом странного? – пожал плечами родственник. – Я всего лишь выполнил твою просьбу… Или не надо было?! Так теперь уже поздно каяться!

– Но ты же разрушитель…

– Вот именно! Не в моих правилах выдавать секреты мастерства, но тебе, так и быть, объясню: я именно разрушил структуру чужеродных энергопотоков, образовавшихся вблизи моей цели. Правда, ненадолго, но все же изменил их направление и заставил течь иначе, не затрагивая нас обоих. Очень просто!

– Буквально раз плюнуть! – согласно кивнула я, невольно ежась при воспоминании о катаклизме, устроенном совместными усилиями. – А язык напоследок высунул, надо полагать, от усердия?

– Прошу прощения, что?! Показал язык?! – Мой всегда изысканно-аристократичный родственник был, казалось, наповал сражен подобной беспардонной попыткой исказить его имидж. – Нет слов, уста немеют!..

– Вот-вот, и возразить нечего!

– Потому что это просто невообразимо и ни в какие ворота не лезет! О боги! Вот уж чего никак не ожидал услышать! – Он возвел очи к украшенному лепниной потолку, словно призывая небожителей в свидетели. – С чего тебе вообще подобное на ум пришло?!

– Это на сенсоры мне пришло, четко и ясно, как божий день! – Я начала сердиться: он, кажется, пытается приписать мне склонность к буйным галлюцинациям? Еще не хватало!

– Тебе померещилось! – встряхнул кудрями Фадиндар, успев нацепить на лицо выражение вежливой скуки. – Мало ли что может привидеться от перенапряжения и усталости, к тому же наверняка на сильно ушибленную голову…

– Ах, так! Значит, на ушибленную? Да еще и сильно?! – Я без труда скрыла настойчивое желание рассмеяться за притворно яростным взглядом и демонстративно поддернула рукава. – Значит, и то, что ты еще и подмигнул напоследок, мне тоже привиделось?!

– Кто подмигнул?

– Ты!

– Я?! Чужой жене?!! – Воплощенное оскорбленное достоинство повело плечами. – Ну знаешь… Это уже переходит всякие границы! За кого ты меня принимаешь?!

– За потомка Огненного Демона, конечно! – фыркнула я. – За признанного сердцееда и любвеобильного повесу… пардон: за квалифицированного ценителя всех возможных достоинств самых разных представительниц женского пола! И за моего родственника заодно…

– Тогда чему же удивляться? – весело хмыкнул усатый провокатор, подмигивая. – Как ты сама говоришь: наследственность – штука тяжелая!

– Непреодолимая, – поправила я машинально. – Или: генетика – наука строгая… что, в общем, смысла не меняет…

Он развел руками, словно говоря – сама же все понимаешь! – и обезоруживающе улыбнулся. Я только рукой махнула и сама наполнила кубки. Все равно теперь даже с бутылкой не вдруг разберешься, как и что именно там произошло и кому каким боком вышло…

– Рискую поплатиться здоровьем, если не какой-нибудь важной частью тела, но все же спрошу: насколько твердо наше звездоподобное величество решило пополнить собой компанию остро нуждающихся в энергетическом вливании?

– Совсем не решило! – Я непонимающе воззрилась на своего некровного родственничка поверх края кубка, из которого собиралась отпить. – С чего ты взял?!

– С того, что не слепой и вижу, как ты выкладываешься!

Я все-таки пригубила вино и вскинула бровь, ожидая продолжения.

– Если я предложу свои услуги, ты все равно ведь откажешься?

– Вопрос, надо полагать, риторический? – Я покачала кубок из стороны в сторону, глядя, как переливается отражение пламени свечей на поверхности жидкости. – Хотя… заманчивое предложение, черт побери, могу и согласиться… Только учти: потом я, как это ни прискорбно, должна буду тебя убить!

Ответный взгляд был полон искреннего возмущения и недоумения, пришлось пояснять:

– Учитывая твой темперамент, наверняка имеется в виду идеальный способ энергопередачи, на меньшее ты размениваться не станешь, но после такого не оставляют живых свидетелей. И благоверный под боком, и дети – непедагогично со всех сторон, как ни крути! А так, нет свидетеля – нет и криминала!

– Умеешь ты подбирать обоснования… убийственно убедительные! – выдал мой собеседник, задумчиво качая головой и отставляя пустой бокал. – Знаешь, ты, пожалуй, права – не стоит рисковать… Столько планов на будущее!

– То-то! – назидательно изрекла я, вставая. Он поднялся следом. – Но за предложение и заботу спасибо!

Поддавшись порыву, я обняла его и звонко чмокнула в щеку – просто потому, что действительно была за многое благодарна. Выражение этих глаз надо было видеть!

– Хвала богам, все-таки дожил: ты сама, добровольно… при живом-то муже!..

Больше он ничего не успел сказать – я удвоила силу объятий и шепнула ему в самое ухо:

– Еще одно слово – и никакие ваши фамильные демонячьи особенности не помогут кое-кому из присутствующих остаться в живых!!!

Поцеловала его еще раз в другую щеку и ушла не оглядываясь. Правда, успела-таки уловить еле слышно сказанное вслед:

– Кто бы сомневался!..

Глава 11

Мой некровный родственник был прав как никогда. С первого же дня я, желая поставить супруга на ноги как можно скорее, так рьяно взялась за дело, что в своем рвении перестаралась. Один из ежевечерних сеансов терапии закончился тем, что у самой все поплыло перед глазами. Я, едва успев закрыть за собой дверь импровизированной палаты, медленно сползла по стенке коридора. Когда затейливый узор напольной мозаики стал уже различим особенно хорошо, крепкая рука подхватила меня, и дальнейшие события просто растворились в глухой вязкой темноте…

Странное ощущение! Словно вижу происходящее со стороны, да и происходит это не со мной… Я зависла в воздухе, подхваченная плотным вихревым потоком, который обтекал мое расслабленное тело по спирали снизу вверх. Сенсоры как бы впали в спячку – я не «видела» и не чувствовала никого из ближних, не говоря уже о дальних… Из поля зрения пропали даже дети вместе с Дином, а ведь на них вся моя дополнительная сигнальная система была замкнута круглосуточно!.. Меня словно погрузили в толстенный слой плотно утрамбованной ваты, в которой действие любых раздражителей терялось и глохло еще на дальних подступах к сознанию…

Впрочем, остался один контакт из числа обретенных недавно. Единственный, но всепоглощающий… Горячие ладони плотно прижаты к моим, ощущаю частую пульсацию, с которой небольшие сгустки энергии переходят ко мне, вызывая покалывание в кончиках пальцев. Горячие волны, прокатываясь по рукам, встречаются на уровне груди, словно кровь повернула вспять. Они сталкиваются, вызывая всплеск такой силы, что сердце сначала почти захлебывается и сбивается с ритма, затем все же успевает вернуться в прежнюю колею, прежде чем следующий шквал снова сведет на нет эти усилия. Но эти сбои почему-то не вызывают никакого дискомфорта, наоборот – с каждым новым наплывом становится теплее и спокойнее.

Я не вижу, что происходит вокруг, – весь белый свет застили глаза моего донора, которые теперь выглядят как черные зеркала с равномерными фиолетовыми проблесками. Затем по бликующей глади начинают расходиться круги, как по темной поверхности озера, притихшего в лунной ночи, от вдруг брошенного камня… Эта игра света заставляет окончательно закружиться мою и без того затуманенную голову, и нарастающий «водоворот» легко уносит меня в пучину беспамятства…

Возвращение в реальность было на редкость быстрым и безболезненным. Только в ощущениях появилось нечто необычное, словно в давно знакомой мелодии вдруг расслышала новую тему, которая не раздражает, а напротив – будит интерес и желание слушать и дальше… Которая не диссонирует с основой и не перебивает ее, но придает восприятию свежие оттенки, открывая неведомую до этого глубину и остроту… Даже хорошо знакомая комната – моя собственная лаборатория, кстати! – выглядит как-то иначе…

Из процесса вдумчивого самоанализа меня вывел голос. В целом приятный, тем не менее он вызвал сильный всплеск недовольства – настолько не хотелось мне сейчас общаться с кем бы то ни было! Но смысл сказанного, уловленный чуть позже, заставил встряхнуться и открыть глаза, чтобы встретить взгляд необычных очей иномирца, которые успели стать прежними.

– Насколько ты убеждена в необходимости таких жертв?

– О чем ты?!

– О том, что ради помощи даже самым близким совсем необязательно уничтожать себя!

– Никто и не собирался уничтожаться! – Встать удалось с первой попытки. – Так, подразрушилась местами… слегка… – И, спохватившись, добавила: – Видимо, я подсознательно была уверена в том, что найдется кому помочь в как раз в таком вот случае. Вынуждена согласиться – это было крайне беспечно и неосмотрительно с моей стороны, впредь буду осторожней… Тем больше моя признательность за поддержку и понимание!

– Рад, что смог оказаться полезным. – Эрриан заметно смягчился. – Если бы ты не упрямилась, все могло получиться гораздо более…

– Нет! – Надо же, и металла в голосе прибавилось! – От всей души благодарю за помощь, но… излишества ни к чему!

– В твоем случае излишеством не будет считаться ни одна из форм получения энергии!

– Если ты помогаешь мне в расчете на благодарность, выраженную в желательной для тебя форме…

Теперь в ярко-фиолетовом взгляде явственно ощущался некоторый холодок.

– Прозвучи подобные слова из других уст, это можно было бы счесть нешуточным оскорблением, – наконец проронил он. – Я, насколько помню, до сих пор не давал повода уличить себя в корыстолюбии… Неужели настолько трудно представить, что причиной может быть простое сочувствие к тем, чью жизнь попытались превратить в хаос ради собственных странных прихотей, и стремление хоть немного посодействовать восстановлению равновесия и справедливости?!

– Прошу прощения! – Мне в самом деле стало неловко. – Я только хотела уберечь друга и самоотверженного соратника от незаслуженного разочарования!

– Что ж, приятно слышать, что старания оценены по достоинству! – Он улыбнулся краем рта, в голосе перестали отзванивать ледяные нотки. – Кроме прочего, мной двигало желание попробовать свои знания и силы в деле, которым до сей поры заниматься не приходилось, и теперь я ни за что не упущу возможность увидеть, что получится в итоге!

– Значит, мы можем надеяться на то, что еще долго будем удостоены столь изысканного и приятного общества, о высокочтимый дэлх? – Я не поленилась изобразить глубокий реверанс.

– Пожалуй, – милостиво кивнул он после идеально выдержанной паузы. Затем добавил: – С чего бы мне лишать подобной радости людей, ставших за это время для меня настолько близкими?

Вливание жизненной силы произошло как никогда вовремя. Моему возлюбленному явно становилось лучше, он вот-вот мог прийти в себя, и я ни за что на свете не хотела пропустить этот момент. Я почти не отходила от его постели, в свободное от процедур время просто сидела рядом, держа за руку. Машинально поглаживала кончиками пальцев синеватые жилки под изрядно побледневшей кожей и тихонько напевала что-нибудь, как детям, когда укладывала их в кроватки… Правда, теперь часто мешал тугой ком в горле, а видеть окружающий мир в деталях не давала радужная пелена горячей соленой влаги, застилающая глаза…

Может быть, мои слезы донесли какие-то недостающие молекулы, которых не хватало, чтобы замкнуть цепь и возобновить циркуляцию жизненных сил… Может, просто пришло время и в этот момент восстановилась последняя жизненно важная связь, – до сих пор не знаю, да и черт с этим всем! Когда будет совсем свободное время, непременно поинтересуюсь, что на этот счет предполагают умные мира сего, но сейчас… Я так ждала этого, но сначала не поверила, что вижу наяву, как шикарные ресницы Дина дрогнули, веки приоткрылись, а с трудом разомкнутые губы пропустили на выдохе слова русскоязычной версии любимого хита из репертуара Джо Дассена.

Наверное, у каждой пары есть любимая музыка или песня, которая обоим напоминает о каких-то особо важных моментах, пережитых вместе. Была такая и у нас… Мне доводилось услышать ее в разном исполнении, но самым радующим душу, самым желанным стало то, что происходило сейчас: хриплый слабый голос едва слышно произносил:

– Если б не было тебя…[40]

Сначала речь давалась ему очень тяжело, поэтому больше говорила я. И еще больше мы просто молчали, будучи не в силах расстаться хоть на минуту. Но все же один диалог состоялся – видимо, очень важный для него…

– Знаешь, все хочу спросить…

– О чем?

– О том, почему ты вообще все это затеяла… Может, потому, что чувствовала себя в долгу за откупленную жизнь?

Долгий взгляд глаза в глаза… Не знаю, что уж он рассмотрел, только его зрачки медленно, но верно стали наливаться золотым свечением. Я же, задетая почти всерьез дурацким предположением на свой счет, предложила с преувеличенно любезной улыбкой:

– Спроси, рискни здоровьем!

– Пожалуй, все-таки не стану! Пять лет назад не удержался бы, но сейчас…

– Что?! – подозрительно прищурилась я.

– Только скажу: спасибо, любимая!

– Хвала богам – всем, какие только есть! Неужели ты наконец-то поумнел, хотя бы местами?! Не верю своим глазам!..

– Хвала богам – всем, какие только есть! Неужели ты наконец-то это заметила?! Не верю своим ушам!..

– Надеюсь, в твоем царственном организме все же остались достойные доверия места? Хотя бы некоторые?

– Мм!.. Знаешь, любимая…

Но в настоящий момент меня разговоры совсем не привлекали – слишком уж хотелось поскорее увидеть своего короля в хорошей форме и добром здравии. Поэтому все поползновения к высказываниям были быстро прекращены – сначала кормежкой с рук, затем из губ в губы… Надо ли пояснять, что финал у этой беседы получился вполне ожидаемый, закономерный и очень даже оздоровительный – для обоих?

У меня больше не было дара целителя, так что с того?! Зато никто не отменял идеальный способ передачи энергии, самый эффективный и естественный, когда речь идет о взаимной любви!.. Как выяснилось позже, прошло больше двух суток с того момента, как я последний раз направилась в эту комнату. Призрак, провожавший Норку и знахарей до «палаты» нашего ВИП-пациента, первым уловил изменения в ходе моих мыслей и настроении, тактично не стал вникать в детали сам и развернул остальных, оставленных и вовсе в неведении.

На третье утро я постучалась в дверь подругиной комнаты, вошла и остановилась у порога.

– Ты пришла ко мне с приветом, утюгом и пистолетом? – вопросила высокочтимая госпожа Леона, приглашающим жестом указывая на столик, накрытый для раннего отваропития, и кресла рядом.

Я невольно прыснула, узнав один из перлов, услышанных от ее не в меру шустрого племянничка, с которым нам обеим довелось вдоволь пообщаться… в прошлой жизни.

– С пистолетами здесь напряженка, а вот за утюгом, так и быть, схожу… чуть позже.

– Сначала подкрепись, а то скоро станешь бледнее чахоточного привидения! – Вячеславна аккуратно разливала по чашкам горячую бодрящую жидкость. – Когда же ты предъявишь нам своего благоверного во всей красе?

– Могла бы по дороге насмотреться! – проворчала я, осторожно массируя отчаянно саднящие глаза – глубокое сканирование ни раньше, ни сейчас не проходило бесследно для моего самочувствия.

– До того ль, подруга, было в дальних странствиях у нас: битвы, драки всякий час, от эмоций аж тошнило! – на ходу перекроила Норка слова известной басни. – Кроме прочего, тогда в его сторону не то что взгляды править или дышать – и думать-то было боязно, дабы не навредить ненароком!

– Скоро, уже совсем скоро! – Я отняла пальцы от крепко зажмуренных век и переключилась на виски, пытаясь угомонить увесистые и горячие свинцовые кубики, которые наперегонки перекатывались внутри черепа, успев заметно увеличиться в размерах за последние четверть часа. – Буквально прямо сейчас!

И отошла в сторону. Тяжелая резная створка медленно распахнулась, и в комнату шагнул Дин, как никогда величественный и одетый «для малого выхода», как обычно во время официальных визитов за пределами столицы. Будто бы только что прибыл… собственно, можно и так сказать, если не вдаваться в географические подробности! Правда, в сенсорном поле было видно, насколько ему трудно «держать лицо», превозмогая слабость, но ведь это только мне!..

– Что ж… здравствуй, прекрасный принц! – нарушила повисшую паузу Норка, отставляя кувшин, чудом не выпавший из ее рук, и поднимаясь. И тут же поправилась и заодно дала мне возможность испытать заслуженное чувство гордости как успешному наставнику, изобразив безукоризненный реверанс: – Прошу прощения, ваше величество! Безмерно рада видеть Ледяного Короля в добром здравии!

– Безмерно счастлив, что могу лично высказать слова самой глубокой благодарности за помощь и поддержку! – тут же отозвался блистательный монарх. Шагнул ближе, опустился на одно колено и приложился к ручке госпожи Леоны, причем держал ее так, словно она была хрустальной.

Подруга запрокинула голову, внезапно заинтересовавшись изучением деталей потолочной лепнины, и часто заморгала, пытаясь не прослезиться от значимости и трогательности момента. Взятие себя в руки прошло быстро и успешно, Вячеславна только глубоко вздохнула и перевела взгляд на идеально уложенную прическу встающего Дина. Судя по всему, она за несколько мгновений успела вдумчиво изучить расположение белых прядей и прикинуть их долю от всей его шевелюры, не так давно целиком серебряной за исключением седины на висках.

– Насколько помню, подобного мелирования на той судьбоносной картине вроде бы не просматривалось?

– Правильно помнишь, – кивнула я. – И теперь, боюсь, во все летописи войдет беспрецедентный случай, когда правитель Северного Королевства поседел раньше, чем смог дожить до усов и бороды, которые появляются у представителей его расы в том возрасте, когда наши с тобой соплеменники успевают войти во вкус отдыха на заслуженной пенсии… А причиной небывалого события будет считаться тяжкое испытание, уготованное злодейкой судьбой…

– В смысле – брак с тобой, любимой? – хихикнула Вячеславна, подмигивая.

– И ты туда же! – махнула я рукой, скрывая улыбку, и отметила про себя, что седина ему идет на удивление: придает весомости его мужественной красоте. – Подруга называется!

– Платон мне друг, но истина дороже! – покачала она головой. – Вообще-то имелось в виду обилие разнообразных впечатлений и отсутствие скуки…

Я не стала спорить, а Дин просто еще раз приложился к ее руке, и мы пошли к детям. Им, разумеется, ничего не говорили о «болезни» короля, скрыв само его присутствие, теперь же их ликованию не было предела – «Папа приехал!!!» Потом и на долю друзей перепало счастье лицезреть восстановленного монарха. Было много восторга, расспросов, еще больше рассказов, слез, в основном облегчения и умиления – и даже не вздумайте спрашивать чьих! – и всего такого в том же духе…

Кажется, в эти дни я была близка к тому, чтобы понять, что значит выражение «рай на земле»: семья в сборе, друзья при мне, все живы-здоровы, потрясающая природа, чудесная погода как на заказ… Нет, память на радостях не отшибло, ничего не забылось, и проблемы никуда не делись, просто перестали сверлить мозг и отодвинулись на задний план, потесненные уверенностью, что теперь-то уж точно все получится и будет именно так, как надо!.. Когда есть с чем сравнивать, поневоле научишься ценить подобные дни, заполненные безмятежной радостью и умиротворением!

Свадьба свадьбой, но на подходе было еще одно событие, которое не хотелось бы пропустить – Бал Полуночных Светлячков. Краткий экскурс в местное природоведение: эти создания, напоминающие длиннокрылых пчел размером с фасолинку, начинают светиться раз в семь лет в период размножения, причем у самок светится брюшко, а у самцов – прожилки на крыльях, особенно на дополнительной паре. Они собираются в огромные стаи и мигрируют в леса в низовьях рек, где после откладки яиц упокоятся с миром, на много дней устилая почву мерцающим ковром. Кстати, здешние жители, чтобы красивейшее природное явление не пропало даром, возвели свои святилища именно в этих местах, что и сейчас придает естественной смене поколений членистоногих существ повышенную жертвенность и особый смысл…

Среди здешней аристократии было заведено устраивать совместными усилиями пикник с танцами на свежем воздухе, готовились к нему загодя и вспоминали долго и с удовольствием. В этот раз время лета насекомых выпадало на дни, благоприятные для заключения брака, что однозначно попадало в список самых добрых примет. На общем совете с участием родственников и друзей мы решили совместить оба события: сначала совершить обряд бракосочетания и чествовать новобрачных, а после захода лун полюбоваться дивным зрелищем. Ожидалось редкое событие уже на днях, в замке полным ходом шла подготовка к мероприятию, и все местное население было охвачено радостным оживлением.

Это послужило поводом ускорить работы по расчистке старой части парка, примыкавшей к замку с тыла. Большое проточное озеро находилось недалеко для нас и прямо на пути следования основной массы мигрирующих насекомых. Часть прибрежной территории замостили для танцпола (гораздо качественней, чем в некоторых городах плиточные тротуары), соорудили клумбы-скамейки-беседки, проложили новые аллеи, облагородили окружающие лесопосадки… На самом озере поубавили заросли рогоза и осоки, построили пару причалов, чтобы желающие могли порадовать себя прогулкой на лодке по заросшей крупными лилиями глади. К свадьбе замок и парк украсили еще гирляндами цветов и листьев, светящихся даже в легких сумерках.

Меня, честно говоря, не очень-то тянуло участвовать в шумных тусовках, я предпочла бы после недавних скитаний побыть с мужем и детьми, но было бы несправедливо лишать окружающих радости лицезреть коронованных особ в неофициальной обстановке, а домочадцев праздника. Поэтому пришлось по мере сил и фантазии помогать перевести грядущее мероприятие из категории запоминающихся надолго в совсем незабываемые.

За день до всеми ожидаемого с нетерпением события можно было вздохнуть спокойно. Основная масса далеко живущих гостей прибыли и размещены, территория для гуляний обустроена, кухонная гвардия при запасах с запасом и в боевой готовности, для церемонии все необходимое от жреца до букетов и благовоний доставлено… Из-за хлопот пришлось припоздниться с ужином, и теперь мы занимались ускоренным истреблением оставленных нам блюд, собравшись в малой трапезной зале очень узким кругом: хозяин дома, Норка, я (вновь обретенный супруг лишний раз воспользовался возможностью рассказать наследникам сказку перед сном), Призрак и Тиальса. Не скажу точно, чьими усилиями так получилось, только Вячеславна оказалась напротив Тарглана рядом с моим родственничком. Вначале застольная беседа на общеволнующие темы протекала мирно, с участием всех присутствующих, затем разбилась на диалоги по интересам.

Я, поглощенная обсуждением деталей предстоящей церемонии, как-то упустила из виду высокочтимую госпожу Леону. Обратить внимание на разыгравшиеся страсти поневоле пришлось тогда, когда очередная шутливая перебранка, затеянная Призраком из чистой вредности, перешла в разряд взрывоопасных, а из приватной стала доступной для прослушивания всем желающим. Он, как и многие другие, был введен в заблуждение возросшей в последнее время степенью терпимости моей подруги по отношению к окружающим, утратил бдительность и забыл старую истину насчет тихих омутов… Оставалось лишь пожалеть о пропущенном начале.

– …кто, интересно, целовал меня почти при любом удобном и неудобном случае? Может, Броул?!

– Тебе видней! А я… Ничего подобного! И не при каждом! Я делилась энергией!! Ради наших общих интересов!!!

– А по-моему, ты просто бесцеремонно использовала каждый подходящий момент именно в личных интересах!

– Ах, вот как? Значит, в личных? – В подчеркнуто-спокойном голосе моей подруги прорезались опасно ласковые нотки. – Это в каких же, хотелось бы знать?

– О подобных вещах не пристало говорить прилюдно, разве что… высокочтимая госпожа действительно желает, чтобы я произнес это вслух? – осведомился Призрак, сохраняя участливое выражение лица и ненавязчиво выбираясь из-за стола. – Думаю, не стоит – здесь женщины и дети!

Дети, к слову, давным-давно успели отбыть в спальню, но это мало что меняло. Тонкий намек сыграл роль качественного запала. Норка, полыхая и шипя не хуже подпаленного фальшфейера, сорвалась с места и попыталась достать собеседника в прыжке, но куда там – это же не человек, а капля ртути… большая такая капля… и настолько же вредная для здоровья! Призрак полностью оправдал свое прозвище – исчезал с глаз буквально посреди пустого места, легко и непринужденно уклонялся от летящих прямо в него тяжелых предметов и виртуозно уворачивался от рук почти догнавшей его преследовательницы, причем еще успевал при этом заразительно хохотать и комментировать происходящее, подливая масла в огонь. Вячеславне все же удалось несколько раз попасть по неподатливой мишени, только сильно подозреваю, что дело было не столько в ее возросшей за последнее время меткости, сколько в благородстве натуры верного друга. В самом деле, что ему стоило великодушно позволить слегка и вскользь ушибить себя пустой посудой и свежими яблоками, к тому же тщательно вымытыми – по крайней мере вреда костюму и прическе никакого…

Хорошо еще, что ножи-вилки мы, не сговариваясь, дружно успели попрятать, но перспектива провести под столом остаток вечера никого не радовала, и я решила пожертвовать собой. Заняла удобную позицию, изготовилась и, улучив момент, схватила в охапку пробегающую мимо подругу, увлекла ее в соседнюю комнату и усадила на диван в укромной нише за кадкой с развесистым подобием пальмы, только с бело-желто-фиолетовыми полупрозрачными листьями.

– Приостынь! – Я деликатно высвободила из рук Норки нечто вроде черпачка на очень длинной ручке – приспособление для гашения свечей в люстрах, отобранное, видимо, по пути у кого-то из обслуживающего персонала. – Хватит уже, по крайней мере на сегодня! Чего ты вдруг взъярилась?! Не дала человеку помечтать…

– Человеку?! – снова взвилась она. – Да это же… это… ходячий цианидный завод! Работающий сверхурочно, даже когда его никто не просит!!!

– У всех свои недостатки! – Я честно пыталась удержать серьезное выражение лица. – Для беготни могла бы найти другое место и время… Посмотри, на кого ты похожа! Кикимора, корабельная швабра и фурия в одном флаконе!

Смена темы оказалась удачной. Встрепанная мстительница бросила взгляд в поданное мной карманное зеркальце, охнула и, все еще часто дыша, принялась поправлять волосы и промакивать платочком раскрасневшееся лицо.

– Устала? – с искренним сочувствием спросил бывший наемный убийца, выныривая откуда-то и приземляясь рядом. – Нельзя же так – совсем себя не жалеешь, так и до упадка сил недолго! По-моему, теперь моя очередь оказать любезность…

Призрак не договорил и, не давая моей подруге опомниться, припал к ее губам в пылком поцелуе, предусмотрительно обняв так, чтобы не оставить свободными руки. Она сначала бешено билась в его крепких объятиях, что-то гневно мыча и сверкая глазами ярче фотовспышки, потом подозрительно притихла. Мне само собой вспомнилось, как принимается низкий старт… Мама мия, что сейчас будет!..

Но произошло нечто совсем непредвиденное – высокочтимая госпожа Леона вдруг лишилась чувств! То ли потоку жизненной силы было задано не то направление, то ли от энергетического передоза вынесло предохранители, то ли поцелуй был каким-то необычным, только Норка, закрыв глаза, обмякла так, словно куда-то в один миг умудрилась деть из организма все до единой косточки…

Тарглан, ловко подхватив ее на руки, повернул ко мне донельзя озадаченное лицо:

– Вообще-то мне много раз говорили, что я сногсшибательно целуюсь, но не до такой же степени!..

– Ты бы все-таки осмотрительнее осчастливливал окружающих, – посоветовала я, задумчиво щурясь на уютно устроенную подругу, потому что моему величеству показалось, что… да нет, не показалось! – расслабленное тело излучало свечение вовсе не того оттенка, что был бы характерен для обморочного состояния. Но вслух продолжила даже глазом не моргнув: – Знаешь ли, у некоторых девушек слишком тонкая душевная организация, чтобы безболезненно переносить большое количество твоего драгоценного внимания… Так и до кондрашки обрадовать можно!

Светлый Вождь в очередной раз попытался испепелить меня взором, но снова потерпел неудачу и встал со словами:

– Отнесу ее в спальню.

– В которую? – невинно поинтересовалась я и получила в ответ еще один увесистый взгляд, на сей раз исполненный негодования и укоризны.

– Ваше величество!

– Сама знаю! Вечно всякие гадости обо мне думаешь! Просто твоя комната гораздо ближе по коридору…

– Спасибо за идею, заботливая наша!

Тарглан повернулся и вышел, бережно прижимая к себе драгоценную ношу. Вернулся он подозрительно быстро и с интересной смесью выражений на лице. Я попыталась озвучить вслух:

– Выглядишь так, будто тебе удалась редкая пакость, но все-таки попало, причем с неожиданной стороны!

– Разглядела! – буркнул он, садясь рядом и ненавязчиво потирая скулу. – Почему сразу пакость?

– Я думала, спросишь – почему «будто». – Я деликатно коснулась пальцами его подбородка, поворачивая лицо к себе, чтобы получить возможность разглядеть в деталях отпечаток пятерни. – Что, госпожа Леона все-таки пришла в себя?

– Причем совершенно не вовремя, – хмыкнул Светлый Вождь, – и снова, как уже не раз бывало, все поняла неправильно!

– Значит, было что понимать! – Несколько плеснувших в глаза «картинок», быстро сменивших друг друга, прояснили, что к чему. Вряд ли предводитель кочевников читал сказку о Спящей красавице, но, вознамерившись вернуть соратницу в реальность, решил прибегнуть к древнему проверенному средству – качественному поцелую…

– И ты туда же! Сговорились, не иначе! – Страдальческий взор возведенных к небесам очей был настолько натуральным – хоть картину пиши, а еще лучше – икону…

Только на меня подобные пантомимы в исполнении Призрака давно уже не действовали. По крайней мере так, как ему бы этого хотелось. Вот и сейчас, разглядев мою укоризненную мину и грозящий палец, он вернул своему лицу нормальное выражение и пожал плечами:

– Просто я – уж извини! – усомнился в натуральности столь глубокой потери чувств без весомой на то причины, потому и решил удостовериться… разве что позволил себе немного пошалить! Вернее, пошутить…

– Это теперь так называется попытка воспользоваться ситуацией в темных целях?

– В каких еще темных?! – искренне возмутился он. – Ты что, меня первый день знаешь?! Эх ты, величество!

– В том-то и дело, что не первый, – покачала я головой. – Потому и удивляюсь… Только никак не определюсь, что у тебя в последнее время заиграло – гормоны или детство в неположенном месте?.. Впрочем, что это я? Резвитесь, лишь бы на здоровье и без вреда для окружающих!

Глава 12

Замену ключевых фигур провернули, говоря словами известного киногероя, «без шуму и пыли». За последние годы выезды короля со свитой с целью личной инспекции состояния дел на периферии стали явлением вполне ординарным, а свадьба родственницы супруги оказалась достаточно весомой причиной для перенесения сроков этого мероприятия. Предусмотрительный правитель отбыл из столицы загодя, собираясь без лишней спешки проехаться по городам и весям и послужить поводом для народного ликования и организации дополнительного праздника в отдельно взятом населенном пункте. В этот раз маршрут определили грядущие события фамильного значения. В самом деле, почему бы не совместить полезное с необходимым? Да и лишняя возможность провести время со своей семьей что-нибудь да значит…

Монарх прибыл незадолго до начала торжеств, как по заказу. Это намного облегчало нашу задачу, ведь во время многолюдного веселья гораздо легче претворять в жизнь тайные замыслы, особенно коварные… под шумок, так сказать!..

О появлении королевского поезда на горизонте дозорные оповестили вовремя, поэтому долгожданных гостей встречали хлебом-солью-вином у распахнутых центральных ворот, от которых парадная ковровая дорожка тянулась до главного входа. Бог знает чего мне стоило ни словом, ни жестом, ни даже взглядом не выдать бурю, которая разыгралась в душе и грозила прорваться бешеным шквалом при виде «обожаемого супруга»!..

Король, подъехав совсем близко, спешился, выслушал приветствие хозяина родового имения и все это время не сводил взгляда с меня. Затем согласно этикету прозвучала ответная речь с подробным описанием положительных эмоций, которые высокий гость испытывает в настоящий момент… Мое величество все это время стояло чуть в стороне, опустив очи долу, в эффектной величественной позе с приветливо-светским выражением на лице, идеально подгримированном, дабы скрыть последствия переживаний и бессонных ночей. Едва опустевший кубок вновь занял свое место на подносе, я медленно подняла глаза, наши взгляды встретились и…

Будто замкнулась электрическая цепь! Меня встряхнуло, в голове словно взорвался паровой котел, заставив сердце ненадолго сжаться и замереть от всплеска острой боли… Тут же вскипевшая кровь обрушилась вниз, разнося жаркую волну, от которой перехватило дыхание… Окружающий мир быстро начал окрашиваться в сочные багровые тона. Кто бы знал, чего мне стоило удержать свою вторую ипостась от немедленного проявления!

Далее для меня все происходило как в замедленном кино, с отсчетом эпизодов и времени. Вот обожаемый супруг приближается – неотвратимо, как цунами…

– Наконец-то мы снова вместе! – В негромком голосе скорее вопрос, чем утверждение, – раз!

– Это кажется мне некоторым поводом для неземной радости! – Как никогда кстати вспоминается реплика из давно читанного – два!..

Преданно гляжу в сапфировые очи, чуть шевелю бровью, извлекаю из дальних запасников самую чарующую улыбку… В поле «скрытого зрения» отчетливо видно, как из палитры живого свечения, окружающего Ледяного Короля, исчезают цвета настороженности и напряженного ожидания с нотками неуверенности, сменяясь яркими красками облегчения и торжества… В глубине семилучевых зрачков его странных глаз набирают силу переливы всех возможных оттенков золотого цвета…

– Хвала богам! – только и говорит он – три! – зато как это звучит!.. С жарким придыханием, которое недвусмысленно свидетельствует о степени буйности пожара страсти, бушующего под этой внешне безмятежной оболочкой…

Мы рука об руку шествуем в замок – четыре! – мимо большого количества людей, собравшихся на праздник. Они выстроились по обе стороны дорожки, бросают нам под ноги цветы, машут руками, изливая в приветственных криках свои восторги по поводу монаршего визита. Но я слышу только то, что успевает шепнуть мне на ушко мой венценосный спутник, и отмечаю между делом, насколько пополнился его арсенал интересных речевых оборотов, подходящих для слуха любимой женщины. По всей видимости, проведенное врозь время было с толком использовано для штудирования шедевров древних мастеров стихосложения… Такое не оставит равнодушным даже замшелый вековой дубовый пень!.. Прижимаюсь к нему плечом, давая понять, что старания оценены по достоинству. Господи, как меня только не стошнило!!! Немного легче становится от мельком «подсмотренного» эпизода с обезвреживанием всех, кого следовало, из королевской свиты. Все прошло безукоризненно, без сучка без задоринки – пять!.. Уже полкамня с души снято, теперь на очереди основной персонаж…

Наготове покои, где можно привести себя в порядок и отдохнуть с дороги перед близким уже празднеством, чтобы с новыми силами предаться увеселению. Наконец-то мы остаемся одни, он лично запирает за нами дверь и поворачивается ко мне. Плащ, отправленный в полет метким броском не глядя, находит себе место в ближайшем кресле, туда же отправляется пояс с ножнами, корона, камзол – шесть!.. Я наблюдаю за ним из-под приопущенных ресниц, покусывая нижнюю губу и накручивая на палец упавший на грудь локон, другой рукой о-о-очень медленно тяну за шнурок, удерживающий на моих плечах легкую, затканную серебром накидку… Она тут же тоже отправляется в недолгий полет, ускоренный добавлением вышитого мелкими сапфирами пояса, который буквально секунду назад органично дополнял мой наряд.

Знает один лишь Творец, чего стоило самой сделать первый шаг! Но мне удается и это – семь!.. В таких объятиях не грех и на конец света не обратить внимания, даже если не слышать всего того, что при этом было сказано! Я должна была не сходя с места растаять от этого жара в голосе, заработать головокружение от созерцания круговерти золотых бликов в глубине любимых глаз, утонуть в его бездонных сапфировых очах, захлебнуться горячей волной при первых же словах персонального значения, произнесенных с низкими вибрирующими нотками, от которых расходится по всему организму сладостная дрожь… Словом, начисто потерять разум и память под натиском гормональной бури, вполне объяснимой после такого долгого перерыва в отношениях, а в нашем случае не будет слишком сильным сказать – «небывалого и беспрецедентного»!..

Действительно, должна была… бы, однако… не растаяла, не утонула, не захлебнулась, не сгорела и даже не задымилась… даже слегка!.. Но почему бы не изобразить все вышеперечисленное в интересах дела и не порадовать будущую жертву моего коварства – напоследок? Играть так играть! Нежно провожу ладонью по его лицу – он тут же прижимается к ней щекой и целует, но я не останавливаюсь… Отвечаю на еще осторожные поцелуи, причем вкладываю в это действо всю душу… или почти всю – восемь!.. Начинаю гладить шею – он слегка напрягается… Немудрено – трудно игнорировать мощные тигриные когти, замершие аккурат над сонными артериями.

– Хочешь отметить наше воссоединение дополнением к любовным играм? Я не против, только… любимая, постарайся не перестараться!

– Именно этого никак не могу обещать! – Вопреки сказанному взгляд моих изменившихся глаз обещает так много… И все это начинает сбываться сей же момент, и наше мероприятие, запланированное как приватное, незаметно для главного героя переходит в коллективное – девять, аут!

Он, конечно, не может видеть всплеска ярких красок, что появляется каждый раз в моем сенсорном поле как следствие выброса энергии при открывании портала, но вполне в состоянии почувствовать присутствие посторонних за своей спиной. И увидеть их отражение в большом зеркале на дальней стене за моей спиной… только не успевает ничего ни сказать, ни сделать.

Братья встречаются взглядами, замирают на несколько бесконечно долгих мгновений, а мне просто режет глаза буйство вспыхнувших эмоций в виде немыслимых цветовых переливов, которые окружают их неподвижные, но донельзя напряженные фигуры… Жаль, что это потрясающее зрелище доступно только мне!.. Затем Дин делает шаг в сторону, пропуская тех, кто пришел вместе с ним. По бокам от него застывают рыжекудрые маги, давая дорогу начальнику замковой охраны.

– Прошу прощения за вторжение, ваше Ледяное Высочество, но мы здесь для того, чтобы взять вас под стражу!

Самозванец не произносит ни слова, пока передает свое оружие с рук на руки конвоирам и запахивается в попутно прихваченный с кресла плащ. Гордым жестом дает понять, что попыток сопротивления не будет, поскольку он по достоинству оценил предпринятые меры предосторожности, делает первый шаг по направлению к вновь открытому порталу, но тут же оборачивается…

Дин уже стоит возле меня, держа за руки, обеспокоенно хмурится, вглядываясь в мое наверняка сильно побледневшее лицо. Я где-то нахожу силы улыбкой, хоть и вымученной, показать ему, что со мной все в порядке, и снова смотрю на того, чье появление так сильно изменило мою жизнь.

Только сейчас по-настоящему осознаю, что затеянная не нами сложная, многоходовая игра с гамбитами, рокировками и богатым набором сюрпризов и пакостей подходит к столь желанному концу… по крайней мере на этом этапе!

– Шах и мат! – зачем-то произношу вслух, глядя прямо в глаза экс-супругу, и посылаю воздушный поцелуй. Интересно, почему он даже не спрашивает, что бы это значило? Видимо, и без того понимает, что «финита ля комедия»…

Намертво врезается в память его лицо – застывшее, бесстрастное как маска, зато взгляд, устремленный на меня в упор… не взгляд, а шквал бушующих эмоций и невысказанных чувств! Здесь и некоторая растерянность от неожиданного поворота событий, и жгучая досада, вполне понятная и объяснимая, и удивление с явной примесью ненависти, и… неужели страх?! Если так, то мне и впрямь есть чем гордиться до конца своих дней, разве что…

Додумать не удается. Дикое напряжение последних недель и особенно последних часов и минут вдруг отпускает меня и уходит, прихватив сознание с собой…

Прихожу в себя полусидя-полулежа на кровати, обложенная подушками, украшения на столике, туфли на полу… Супруг – настоящий!!! – рядом, с бокалом укрепляющего отвара. Когда только успел?!

– Просто подумал – может понадобиться, и проследил, чтобы доставили сюда заранее…

Отмечаю про себя, что укладывали меня аккуратно, чтобы прическу не испортить и наряд не помять… Меня до глубины души трогает такая предусмотрительность и забота, я сжимаю его пальцы и хочу что-то сказать, но к горлу подступает горячий тугой ком, а глаза начинает отчаянно щипать… Я не всхлипываю, не давлюсь рыданиями, просто трудно дышать, и слезы льются ручьями, заливая платье. Только сейчас в полной мере осознаю, какой груз был на сердце все это время… Даже не камни, как обычно говорят, а больше похоже на толстый слой размокшей глины, сплошной, липкий и тяжелый… Сейчас его словно размывало и уносило куда-то далеко… Надеюсь, безвозвратно!

– Девочка моя!..

Муж гладит и целует мои руки, шепчет что-то успокаивающее, но я не могу остановиться, только прерывисто вздыхаю, прижимаясь к его плечу. Вечно эти слезоразлития не вовремя, теперь на ткани пятна останутся… А через каких-то пару с небольшим часов начало церемонии! Хочу подняться, но мышцы словно превратились в кисель… Как видно, слишком дорого далась мне вся эта история – совсем батарейки сели!..

– Похоже, теперь моя очередь поделиться жизненной силой!

– Но, Дин…

Долгий поцелуй, нежный и настойчивый, прерывает меня на полуслове и окончательно развеивает колебания. Вообще-то времени более чем достаточно… Да и черт с ней, с прической!..

До чего же не хочется открывать глаза! Давненько не было мне так хорошо и спокойно! Горячие руки медленно гладили мои волосы, расчесывали пальцами пряди, закручивали их в тут же рассыпающиеся локоны, снова бережно приглаживали, чтобы секунду спустя опять уложить их по-новому. Порядок манипуляций навел на размышления…

– Что ты пытаешься найти в моей прическе… ах да – уже просто шевелюре?

– Просто не припомню у тебя этих белых нитей…

– И что с того?! На себя посмотри! – фыркнула я, возмущаясь чисто из вредности. – Будет еще всякий старый пень вести учет моим сединам!

– Обязательно будет! – ответствовал Дин с неожиданной серьезностью. – Хотя бы для того, чтобы не забывать, насколько он перед тобой в долгу!

– Ну что за бред изволит нести наше величество?! – Теперь я сердилась уже всерьез. – Мы ведь это уже проходили, давно и не однажды! Какие, к черту, долги и счеты?!

Закончить мне так и не дали. Сначала прервали не успевший толком начаться гневный монолог крепким поцелуем, а потом… А вот что было потом, уже никого, кроме нас двоих, не касается!..

Времени с лихвой хватило на все. В том числе и на то, чтобы приветствовать семейство надхов, которые прибыли перед самым началом празднества. Их встречали с особыми почестями, памятуя и о древности этой своеобразной расы, и о заслугах в деле восстановления законной власти в свое время. С Лингой же мы провели бок о бок много дней во время наших скитаний пятилетней давности, она моя бывшая соратница-телохранительница и настоящая подруга. Высокочтимый Хартр был не только нашим другом и боевым товарищем, но и выступал в качестве представителя повелителя Парящих Рысей. Он и отвечал за доставку памятных подарков участникам спасательной операции, которая позволила их собрату вернуться в родные леса. Мы получили по крупному, но на удивление изящно сработанному перстню с редчайшим камнем, который встречался в основном на исконной территории надхов и носил поэтическое название «лунная греза».

Конечно, сами гигантские кошки ремеслами не владели, зато поддерживали прочные дружеские отношения с нужными людьми. Например, умеющими ухаживать за реликтовыми деревьями, произраставшими небольшой рощей там же и очень ценимыми лечебных дел мастерами. Каждая часть этих растений обладала целебными свойствами, особенно смола и плоды, похожие на мелкие синие виноградины с тонкой пушистой кожицей, которые ценились на вес алмазов, а то и больше. Теперь я и мои друзья-соратники стали счастливыми и почти уникальными обладателями уже плодоносящих экземпляров этой полезной экзотики. Такой же саженец получили и молодожены в качестве свадебного подарка.

Саблезубая чета привела с собой и детей, уже вполне самостоятельных и обаятельных до умиления. Теперь четверка шустрых пушистых рысят самозабвенно играла в догонялки, охоту на кузнечиков и прятки с остальной малышней под присмотром нянек в отведенной специально для них части парка с игровой площадкой, беседками, гамаками и поляной, на которой под навесом был накрыт стол. Дильна ненадолго отвлеклась от своих обязанностей, чтобы поздороваться с героической тетушкой и ее высокопоставленным супругом, и снова отправилась приглядывать за делами в «детворятнике».

За несколько дней до знаменательной даты мы с Вячеславной успели пройти специальный обряд с произнесением клятвы на крови, так что я теперь с полным правом представляла ее всем как свою кровную сестру. Впрочем, она и без титулов успела завоевать симпатии всех обитателей замка, включая сторожевых собак и почтовых голубей… Парадно-выходной прикид мы продумывали с особым тщанием, чтобы – чего уж мелочиться! – сразить окружающих оптом и наповал, к тому же теперь и положение обязывало! Итог получился потрясающим: скроенное по самой последней моде платье сидело как влитое. Удачно выбранный оттенок бирюзового цвета удивительно шел госпоже Леоне, а преподнесенный благодарным Ледяным Королем набор украшений с голубоватыми алмазами вполне гармонично дополнял образ. Я в этот раз отдала предпочтение сапфировой гамме… Над нашими волосами колдовал тот же умелец, что занимался прическами к моей собственной свадьбе, надо ли говорить, насколько сказочным получился результат! Правда, после антистрессовых мероприятий, успешно осуществленных монархом для обожаемой супруги, мою гриву перед самым выходом на люди пришлось укладывать заново.

Незадолго до начала церемонии, пользуясь удобным случаем, я познакомила Норку с еще одним теперь уже нашим общим кровным родственником. Друг детства Дина, вместе с ним проживший в изгнании десять смертельно опасных лет, ставший и мне другом и боевым товарищем, который не раз выручал из жутких передряг… и до сих пор бегал бы в обличье волка, если бы моими стараниями не погиб маг, наложивший заклятие! Теперь Ворх живет в счастливом браке с красавицей-женой. Она во главе огромной орды кочевников бок о бок билась вместе с нами в том судьбоносном противостоянии войскам короля-самозванца, а в мирное время продолжает запросто командовать своим свободолюбивым племенем и всеми, кто попадется под руку, что, похоже, этих всех вполне устраивает. На свадьбу они тоже приехали семьей, и сейчас два светловолосых, в отца, мальчишки-погодка серьезно слушали, что им втолковывал Рон…

Я не очень внимательно следила за ходом бракосочетания, ведь не было сомнений, что все будет сделано по высшему классу, да и нового для меня ничего не ожидалось. Можно было наконец позволить себе расслабиться, наслаждаться чудесной погодой и праздничной атмосферой и просто любоваться окружающей меня красотой. Особое умиление вызывали новобрачные, которые буквально светились от счастья, уж мне-то это было видно как никому другому!

Невольно вспомнился наш с кузиной разговор накануне, во время прогулки в парке. Лиллиарна вспоминала, как еще в детстве ее просватали за Гвелнора – их родители давно дружили домами. Затем грянули Темные годы, и стало не до свадьбы, потому что жених, как один из ярых сторонников законной монархии, не сидел сложа руки, а делал все возможное, чтобы ускорить осуществление Пророчества. В один совсем не прекрасный день она получила известие, что наемники Черного Короля вырезали очередной отряд, перевозивший оружие для повстанцев, главой которого был ее нареченный. Как выяснилось после, он выжил, но был сильно изуродован, поэтому не стал объявляться в живых. Только не зря говорят, что от судьбы не уйдешь… Он сражался вместе с остальными нашими союзниками и соратниками в Туманной долине в тот памятный день, и снова ему досталось, но повезло – его нашли надхи. Эти огромные кошки после боя сами едва могли двигаться, но помогали нам разбирать завалы из мертвых тел, чтобы успеть спасти раненых. Мы все тогда упирались хуже каторжных, каждая пара умелых – да и просто свободных – рук была на счету!..

Лиллиарна отыскала своего возлюбленного в одном из лазаретов, и во многом именно благодаря ее заботам он достаточно быстро встал на ноги. После ему пришлось долго лечиться, в том числе и за океаном, потому что были серьезные опасения, что после всех увечий и лишений жених, сохранивший способность быть мужем, вряд ли сможет стать отцом. Проблема была весьма актуальной, учитывая, что он являлся последним представителем достаточно древнего и славного рода…

– Знаешь, я всегда мечтала о большой семье, где много детей – сколько боги дадут… и обязательно хотела дочку, хотя бы одну! Впрочем, и так все неплохо…

– Научись радоваться малому, тогда и большее придет! – назидательным тоном озвучила я одну из житейских мудростей, коими во времена оные вволю потчевала меня бабуля, светлое место ей в раю.

Тогда я все-таки не стала говорить кузине о том видении, что буквально плеснуло в глаза ближе к финалу нашей беседы. Этакая милая семейная зарисовка: ясный солнечный день, птицы переливчато щебечут на ветвях пышно цветущих деревьев, над яркими клумбами в тенистом парке вьются пестрые бабочки, а на скамейке у фонтана сидит Лиллиарна. Легкое сиреневое платье ненавязчиво обрисовывает изменения в обычно стройной фигуре, судя по которым очередное прибавление в семействе грядет месяца через три. Она так и лучится счастьем, когда смотрит на сидящего рядом статного смуглого брюнета, потом кладет голову ему на плечо. Через левую сторону его лица от самой линии густых с проседью волос до подбородка наискось тянется глубокий рваный шрам, но то, что глаз ненастоящий, становится заметным, лишь когда он смотрит вбок, да и то, если знать, к чему приглядываться. Одной рукой он обнимает супругу, а другой, улыбаясь, ерошит волосы мальчугану лет одиннадцати, который устроился по другую сторону от него и с выражением, то и дело прыская от смеха, читает что-то забавное из толстой старинной книги с полустертыми золотыми символами на темном кожаном переплете. А рядом на дорожке, выложенной фигурной цветной плиткой, две девочки примерно вдвое младше – с виду погодки, кареглазые, в отца, но внешне копия моя кузина! – учат прыгать через скакалку лохматую черно-белую собаку, напоминающую слегка уменьшенную версию наших бобтейлов. Псина старательно, хоть пока и безуспешно пытается не запутаться в собственных лапах, мотает хвостом и заливается радостным лаем, девчонки хохочут и что-то кричат наперебой, а старшенький время от времени бросает на них уже по-взрослому снисходительные взгляды…

Я встряхнула головой, возвращаясь в реальность. Что ж, похоже, долготерпение этой пары будет оценено высшими силами по достоинству, и меры по восстановлению здоровья супруга моей родственницы дадут со временем вполне убедительные плоды. Но скажу ей об этом чуть позже – излишне бурные эмоции, без которых в этом случае обойтись не получится, часто мешают свершаться чудесам.

Сидя на своем почетном месте рядом с королем и поддерживая светскую беседу, я кроме прочего наблюдала за подругой, которая давно перестала, образно выражаясь, цепляться за мою руку и пустилась в свободное плавание. Она явно чувствовала себя как рыба в воде, чему немало способствовало растущее количество поклонников. Кроме уже проверенных в бою и долгом путешествии добавились потенциальные женихи местного значения, сплошь цвет аристократии самого разного уровня. Что характерно – их ряды возглавил сам хозяин поместья… Норка была на высоте: лучилась обаянием, блистала воспитанием и манерами, непринужденно общалась, вежливо улыбалась шуткам независимо от степени удачности, мужественно выдержала танцевальный марафон, отвечая согласием всем желающим составить ей пару… И при этом умудрилась уделить внимание всем его жаждущим поровну, не выделив ни на йоту никого из них, так что, вопреки опасениям, обошлось без дуэлей… по крайней мере на ближайшие сутки!

Под конец она позволила Фадиндару вывести ее из круга танцующих и проводить на балкон, где уже обосновалась наша королевская чета. Дети, которым сегодня позволено лечь спать позже обычного, восторженно щебетали рядом. Отсюда открывался самый лучший вид на потрясающее зрелище в ночном небе и набирающее обороты веселье в парке. Кружились под музыку нарядные пары, а над всем этим великолепием на фоне легких перистых облаков струился и переливался мерцающий поток. Мириады необычных светящихся насекомых, стремясь первыми попасть на место, где им суждено будет исполнить первый и последний танец любви, тоже спешили на свой праздник, на удивление гармонично дополняя чарующую картину безлунного звездного неба…

На третий день после свадьбы, следуя древнему обычаю, мы дружной компанией родственников и приближенных отправились на заповедную территорию наших фамильных владений. Этот живописный уголок располагался в небольшой долине, где среди густого смешанного леса попадались уютные полянки, в основном возле воды. На одной из них и разбили лагерь.

Обнаружить искомое ущелье можно было только с воздуха. Или, как в нашем случае, с помощью хорошего проводника. Длительная прогулка пешком через нехоженый лес, короткий подъем, крутой спуск, сквозной проход в скалах – и с маленькой площадки наконец открылся потрясающий вид. С высокой, сплошь поросшей разнообразной зеленью горы струился ступенчатый водопад, прикрытый, как вуалью, радужной пеленой мелких брызг. На гранитных выступах умудрились прижиться папоротники, развесившие пышные фонтаны кружевных сочно-зеленых листьев, и цветущие растения вроде наших орхидей и стрелиций. Над яркими соцветиями порхали пестрые бабочки, а птицы, невидимые в густой листве, пересвистывались и щебетали на все лады. Вода собиралась в небольшое, но глубокое округлое озерцо, из которого вытекала уже почти спокойной речкой, удивительно чистой и прозрачной.

Именно это место было выбрано для пикника неспроста, не только из-за дивного пейзажа. Здесь водились рыбки, похожие на любимых аквариумистами сиамских петушков, только еще и мерцающие в темноте в унисон с плавными движениями фигурных плавников. Согласно традициям, ловить их следовало с надежно завязанными глазами и только голыми руками, уповая на собственную ловкость и благоволение небожителей. Причем передоверять кому бы то ни было сие ответственное мероприятие нельзя, каждый должен был расстараться для себя сам. Зачем? Все просто – считалось, какая из них дастся в руки, та и есть именно твой личный талисман в делах любовных. Ее следовало поместить на ПМЖ где-нибудь поблизости от себя, всячески холить, лелеять, оберегать – и тогда просто не останется ничего другого, как стать безоговорочно счастливым. Особенно хорошим знаком была поимка семейной пары этих красавиц парой влюбленных, что служило гарантией долгих прочных отношений, поскольку рыбки, даром что холоднокровные, оставались верны своим избранникам до конца жизни.

Пытать счастье отправились молодожены и наша королевская чета. Остальные просто купались и всячески развлекались, подбадривая нас и давая всевозможные советы. Долго распугивать озерных обитателей нам не пришлось, поскольку на сей раз удача была благосклонна и рыбки словно специально ждали возможности кого-нибудь осчастливить. Причем одна из них запуталась в серебристых прядях королевской прически, другая же заинтересовалась конструкцией и содержимым верхней части моего купального костюма.

– Самец! – констатировала я, бережно держа сложенные лодочкой ладони, в которых плескалась добыча.

Норка живо подставила посудину с водой, и временно разлученные живые раритеты обрадованно бросились приветствовать друг друга. Некоторое время мы любовались их причудливыми пируэтами, потом подруга деликатно кашлянула.

– Не обидишься, если спрошу?

– С чего бы вдруг? – Я вытащила из сумки полотенце и принялась вытирать мокрые волосы.

– Почему вы с Дином не обзавелись подобным семейным оберегом сразу после своей свадьбы?

– Во-первых, потому, что замуж я выходила за короля всея Северной державы, а эта традиция слишком уж местного значения. В основном по причине малочисленности этих рыбок и отсутствия их на других территориях нашей благословенной страны. Только представь, что начнется, если внедрить этот обычай повсеместно!

– Придется обносить сей райский уголок тройной крепостной стеной с круглосуточной усиленной охраной. Только все равно большая часть половозрелого населения в первые же полгода надолго сядет за браконьерство! – задумчиво покивала подруга.

– Или разорится на штрафах… Поэтому на эту рыбалку допускаются только избранные, и не одиночки, а сложившиеся пары, желательно одобренные богами. Как эта, например. – Я кивнула в сторону озера, где резвились расшалившиеся новобрачные.

– А во-вторых?

– Сейчас более подходящий случай, – усмехнулась я, – мы в некотором роде начинаем все сначала, и дополнительная гарантия счастья будет как нельзя более кстати…

С вечерних посиделок расходились уже за полночь, встретив над озером восход обоих ночных светил, неописуемо красивый, хотя до полнолуния было еще далеко. Наша венценосная чета предусмотрительно поставила свой шатер в стороне от остальных, ближе к лесу, ведь очередной сеанс «интенсивной терапии» – мероприятие ответственное… зато и результативное на диво!.. Правда, защитный купол над нашей «палатой» снова устанавливал придворный чародей, потому что магическая сила, в отличие от физической, возвращалась к Дину очень уж медленно…

– И как? Есть разница? – Тихий голос мужа не дал мне совсем раствориться в море давно и настойчиво подступающей дремоты.

– Между чем и где? – мурлыкнула я, сворачиваясь уютным клубочком у него под боком.

– Не чем, а кем.

Я сонно удивилась про себя – неужели мой благоверный начал комплексовать? Хотя… оно и немудрено, если вспомнить, в каком виде он был доставлен в свое измерение после всех недавних передряг!

– В смысле – между тобой «до» и тобой же «после»? – все-таки уточнила я, приоткрывая один глаз. – Конечно, есть, причем в лучшую сторону!

И, чтобы окончательно развеять возможные сомнения, притянула его к себе за шею… К разговору мы вернулись нескоро. Честно говоря, я и не думала, что вернемся вообще, но таков Дин: если вбил что-то в свою серебряную голову, то глубоко и надолго. Отвлечься на время еще может, но забыть – никогда! Тем более что так и не выясненный вопрос, похоже, всерьез его волновал, поэтому…

– Спасибо, любимая, только я не об этом спрашивал.

– Ты вообще ни о чем толком не спросил! – проворчала я, снова пытаясь устоять перед натиском тягучей сонливости, но понемногу сдавая позиции. – Скажи уже открытым текстом, разница между кем так тебя волнует?

– Между братьями.

– Что?! – Дремота в панике капитулировала, снесенная всплеском активности всех моих сенсоров сразу. Их помимо моей воли включили необычные нотки, явственно проскользнувшие в тихом голосе мужа, да и смысл вопроса очень способствовал этому процессу. Но я до последнего не хотела верить…

– Какими братьями?!

– Между мной и Ланом.

– А мне откуда знать?!!

– А кому еще, как не тебе? – Уверенность, звучавшая в этих словах, окончательно развеяла мои глупые надежды на то, что этот разговор затеян ради шутки – пусть и дурацкой. Что, само собой, поднятию настроения способствовать никак не могло…

– Понятия не имею! – отрезала я, садясь и отодвигаясь на край ложа. – У него самого и поинтересуйся… и заодно проверь на каком-нибудь подходящем объекте, если это и в самом деле так важно для тебя! Вкусы у вас должны совпадать, если не врет великая наука генетика… Но сейчас вопрос точно не по адресу!

Дин приподнялся на локте и, окинув меня задумчивым взглядом, шевельнул бровью.

– Хочешь сказать, за столько времени, что вы провели… под одной крышей, даже не касались друг друга?!

– Почему же? Обижаете, мой король! Зачем подвергать сомнениям вашу фамильную пылкость натуры, равно как и степень моего очарования?! Очень даже касались! – Мой голос, как всегда, в момент наивысшего накала негативных эмоций, стал медово-мурлыкающим. – Не раз, и не два, и не десять! – Каюсь, болезненная гримаса, промелькнувшая при этих словах на лице Дина, доставила мне море невинного удовольствия. – Кстати, как раз подобные «касания» и подтвердили окончательно мои подозрения… Но мы не были вместе! – На последней фразе приторное звучание сменилось ледяной чеканкой.

– Прости, любимая, но верится с трудом… Даже не представляю, что могло бы послужить достаточно весомой причиной!

– А ты усерднее потрудись, поднапряги фантазию – и получится! – Меня, похоже, зацепило всерьез такое неверие в наличие у меня скрытых талантов. – Если тебе до сих пор не пришлось испытать лично всю глубину моей изобретательности, это не значит, что ее нет вовсе! Просто повода не было… впрочем, как и желания. Но в той ситуации за причинами дело не стало…

– Почти месяц? После долгой разлуки?! – Взгляд бездонно-темных глаз был уже откровенно недоверчиво-саркастичным.

– По-твоему, все решает время и гормоны?! Тогда иди уже до конца и так же вслух задай вопрос, как я коротала досуг в долгих странствиях в компании трех половозрелых особей мужского пола разных мастей и возможностей!

– Мне и в голову такое не пришло бы!

– Да ну?! А ведь я и в этом случае имела право на все, что пожелается, в любых вариациях – после того как меня любезно просветили насчет рода твоих занятий во время пребывания в иномирье!

– Я слишком хорошо знаю, как ты дорожишь отношениями, поэтому и уверен, что друзей для этих целей ты использовать не стала бы!

– Так и быть, их оставим в покое! К вопросу о воздержании… Ты что же, до сих пор сомневаешься в моих способностях морочить голову до такой степени даже тебе? – Покровительственная усмешка удалась мне как никогда. – Спорим, что смогу на раз лишить кое-кого из здесь присутствующих супружеской ласки самое малое на полгода – и не дрогнет нигде и ничего, несмотря ни на какие уговоры?!

– Сейчас не об этом речь! – Вновь обретенный супруг сел и тряхнул серебряной гривой, ловко уходя от ответа на провокационный вопрос.

– Еще бы! Лучше уж посомневайся вслух насчет причин моих стараний! Например, выскажи наконец глубокую мысль, что все это время я наизнанку выворачивалась вокруг твоего бесчувственного тела только для того, чтобы загладить свою вину!!!

– Я никогда не думал ни о чем подобном!

– Неужели?!!

– Пойми, я не собираюсь тебя винить или упрекать – сохрани боги! – ты имела полное право на что угодно, поскольку была уверена, что вернулся твой законный муж, ведь близнецы даже по запаху не отличаются! Просто непонятно, почему ты так упорно пытаешься отрицать очевидное?!

Повисла нехорошая пауза, во время которой я добросовестно пыталась остановить процесс окрашивания окружающего мира в сенсорном поле зрения в опасный багрово-малиновый цвет. Получалось, если честно, ерундово и с трудом. Огромным и непосильным – чем дальше, тем больше…

– «Очевидное» – для чьих очей? – совсем тихо поинтересовалась я, вставая и запахиваясь в одеяло. – Для бесстыжих гляделок неверного муженька, у которого сейчас наверняка сердце не на месте, потому что пришлось-таки вслух признаться в уже доказанной измене? И поэтому он судит об остальных по себе?!

Мне удалось кое-как вдохнуть через горячий тугой ком, сдавивший горло, и я продолжила, еще больше понизив голос:

– Повторяю для особо одаренных и повышено порядочных: между мной и твоим новоявленным братцем не было ни-че-го такого, за что я должна была бы каяться! Хоть перед тобой, хоть перед любым из небожителей или всеми вами, вместе взятыми, хоть перед собственной совестью! А если тебе так уж хочется упорствовать в своем неверии – твои проблемы!

– Мне совсем не хочется ничего подобного! – Дин, похоже, начал жалеть, что затеял этот разговор, поэтому откровенно сдал позиции. – Просто не укладывается в голове…

– Значит, повяжи на шею! Или на другую часть, из числа тех, на которые приходится часто смотреть!!! – Я еще держала себя в руках, но совсем не была уверена, что тормозов хватит надолго.

– Пойми, любая бы на твоем месте…

Во мне словно лопнула струна, с резким звоном и гулким эхом, которое толчками перекатывалось под сводами черепа, настойчиво и болезненно выдавливая глаза изнутри. Вдруг навалилась такая усталость, как будто всю ночь пришлось таскать на себе мешки с картошкой, причем на время и по исключительно пересеченной местности. Даже дышать было тяжело…

– Значит, за все это время ты так и не понял, что я – не «любая»? – Тихие слова падали в темноту как сухие и бесцветные прошлогодние листья. – Бог тебе судья… и он же свидетель, что совесть у меня чиста! Ему и решать, в чем я была не права. Но вот чего я точно делать не собираюсь, так это просить о прощении тебя!..

– И не надо! – Супруг вскочил и шагнул ко мне, протягивая руки. – Я тебя все равно простил бы за что угодно, даже непрошено!

Почему-то эти его слова, сказанные уже примирительно-интимным тоном, сыграли роль мощного детонатора, неожиданно сработавшего на складе с качественно пополненным запасом новейших взрывчатых веществ. Я смотрела на честное лицо своего возлюбленного, украшенное той самой сногсшибательной улыбкой, а весь окружающий мир окончательно и неотвратимо заволакивало переливчато-багровым туманом.

– Вот, значит, как?! – медленно выдохнула я, подступая вплотную. – Спешите видеть: невиданная широта души, неслыханное великодушие! Мало того что мне пришлось чертову пропасть времени провести вдали от своих детей, блуждая по всему Материку, рискуя жизнью и перебаламутив попутно уйму народу и небожителей в придачу… Мало того что меня лишили моего дара в уплату за возможность отыскать среди миров наше блудливое величество, которое через естественные мужские слабости умудрилось вляпаться по самое некуда в очередное приключение… Мало того что твой «невинный поход налево» совсем неслабо встряхнул энергосферу этого мира после вынужденных скачков туда-обратно через Границу в запретное измерение и закончился парочкой катаклизмов – так, для разнообразия, в самый раз, чтобы не заскучать от безделья… Так ты еще милостиво, с барского плеча, решил простить меня за измену, которой даже не было?!!

– Но, любимая…

– НЕ СМЕЙ – СЛЫШИШЬ?! – БОЛЬШЕ ДАЖЕ В МЫСЛЯХ НЕ СМЕЙ МЕНЯ ТАК НАЗЫВАТЬ!!!

Эти слова я уже не проговорила – хрипло прорычала сквозь оскаленные зубы. Видимо, небывалый доселе взрыв эмоций непроизвольно запустил механизм трансформации…

– Но почему…

– Потому что любить – прежде всего значит верить! А ты… А ты!..

Дин, заметно меняясь в лице, невольно попятился, но уперся спиной в несущий столб и отвернулся, не выдержав пронзительного взгляда полыхающих зеленым глаз разъяренного хищника. Я встряхнулась и хлестнула себя по бокам полосатым хвостом, презрительно фыркая после каждой фразы:

– Не вздрагивай так, величество! Я не лишу этот мир столь блистательного правителя – хотя бы потому, что будет жаль своих же усилий, затраченных ради твоего воцарения на Северном троне! Только теперь тебе придется сидеть на нем в одиночестве! И боги тебя упаси приблизиться к моим фамильным владениям даже на сто три полета ликуартисской стрелы!..

– Тэйлани!!!

Поздно! Короткий, наискось, взмах мощной тигриной лапы, короткий звук, режущий слух… Толстая шкура, служившая стенкой нашего шатра, осела на землю неровными длинными клочьями, располосованная бритвенно-острыми когтями… Сверху плавно легли обрывки пергамента, хранившего заклинание для поддержки изолирующего купола… Полосатая тень взметнулась в бесшумном прыжке и стремительно растаяла во мраке… По лесу до самых темнеющих вдалеке скал волной прокатился оглушительный тигриный рык, заставив стаи разбуженных птиц одновременно взмыть в ночное небо и всполошенно метаться с истошными криками…

Наши друзья оказались на высоте. В рекордные сроки прочесали с оружием окрестности, развели костры заново и выяснили причину переполоха. Выслушав краткое, но приемлемое для окружающих объяснение из уст короля, который успел и прийти в норму, и одеться, мужчины ринулись было седлать коней, чтобы догнать беглянку, но Дин остановил их. Разумнее было дождаться утра и найти меня по следам, а я к тому времени слегка успокоюсь… возможно… ведь и богам неизвестно, что я сотворю с теми, кто попадется мне под горячую лапу!

Мысль была вполне здравая, и так оно и вышло бы, только всю обедню испортил проливной дождь, хлынувший через какой-то час после моего бегства. Ледяные струи хлестали с такой силой, что просекали насквозь плотные листья деревьев и выбивали из дернистой почвы комочки земли вместе с мелкими камешками. О каких следах могла идти речь?.. Я же, прикрытая от посторонних глаз пеленой льющейся с неба воды, а от этой самой воды защитным полем нэфи, который был заодно и творцом нежданного метеорологического явления, беспрепятственно вернулась в притихший лагерь. Не надо думать обо мне слишком уж хорошо – ни каяться, ни мстить и в мыслях не было! Просто вытянула из опустевшего шатра сумку с вещами первой необходимости, так толком и не распакованную, вскинула ее на спину и окончательно растворилась в предрассветной мгле.

Книга третья