Другой Ледяной Король, или Игры не по правилам — страница 7 из 13

Игра в прятки

Либо вы часть решения, либо вы часть проблемы.

Элдридж Кливер

Будущее приоткрывается человеку по одной-единственной причине: если предначертанное должно быть изменено.

Пауло Коэльо

Делай все, что сможешь, а в остальном положись на судьбу.

Японская пословица

Часть перваяРазоблачения и перевоплощения

Глава 1

По случаю дождливого вечера, к тому же холодного совсем по-осеннему, в придорожной таверне было особенно многолюдно. Это широко известное всей приграничной округе заведение называлось «У Ведьминой горы», поскольку на заднем плане, в убедительной близости к небольшому огородику, действительно просматривалась означенная возвышенность в форме приземистого равнобедренного треугольника. Собственно, гор в здешних краях было предостаточно, только дурную славу заработала именно эта. Изрытые пещерами склоны сплошь поросли густым темным лесом, в котором, согласно местным поверьям, испокон веков пряталось несметное количество всевозможной нечисти. По этой причине желающих поискать в этой непролазной чаще что-нибудь вроде грибов, ягод или приключений на какое-нибудь жизненно важное место со временем почти не осталось. Особенно после бесследного исчезновения некоторого количества этих самых желающих…

Тем не менее в народе таверна пользовалась популярностью, в основном благодаря фирменной термоядерной настойке – личному изобретению Хромого Хмыря Хнорта, владельца заведения, который берег секрет изготовления этой «Дьявольской росы» пуще собственного глаза. Впрочем, для придорожной забегаловки условия были вполне сносные, а кухня – даже с претензией на разнообразие и некоторый изыск. Время от времени случались и культурные мероприятия – когда попутным ветром заносило какого-нибудь бродячего певца на смену местным бардам, успевшим изрядно поднадоесть однообразием репертуара.

Сегодня на руку хозяину оказалась и непогода, и отшумевшая в ближайшем городке ярмарка, так что в просторной трапезной зале шумно, людно и суетно. Кухонный чад и перегар основательно разбавлен дымом от факелов, пристроенных по стенам, и свечей в простеньких канделябрах, водруженных на столы по желанию отдельных клиентов. Фигуристые девицы в красно-клетчатых передниках шустро снуют от кухни к столам, ловко лавируя между подвыпившими посетителями. Основательно нетрезвое трио заезжих музыкантов вдумчиво терзает потрепанные инструменты, выдавая на удивление недурное подобие кантри.

За приоткрытыми окнами шумит проливной дождь. У одного из них, в маленькой нише «на троих», молча глядя в сырой сумрак, неподвижно и прямо сидит молодая женщина – рослая, длинноногая и белокожая. Пышные сажево-черные волосы, вопреки обычаям, острижены в каре ниже плеч, с «рваной» челкой до переносицы. Лицо начисто лишено выражения, но пара тонких вертикальных морщинок, успевших залечь между ровных черных бровей, да едва заметные «лучики» у внешних уголков глаз говорят о том, что ей не чужды эмоции. Только цвет этих самых глаз не определить – просто бездонно-темные, какой по осени бывает вода в маленьких озерах, затерянных в лесной глуши…

Одета она тоже нетипично для большинства здешних женщин, хотя это не привлекает особого внимания – в приграничье полно разнообразного люда. Ладно скроенные штаны заправлены в голенища высоких сапог, приталенная рубашка навыпуск с частой шнуровкой у ворота перепоясана широким ремнем, на котором висят ножны в компании с парой-тройкой кожаных мешочков. Рукава закатаны до локтей, открывая красивые сильные руки с крупными кистями. На груди овальная брошь из нездешнего странного камня – плотная оранжево-желто-красная масса пронизана тонкими черными прожилками. Небольшой медальон с изображением клевера-четырехлистника на фоне пары пересекающихся под прямым углом двусторонних стрел проясняет ситуацию, недвусмысленно указывая на принадлежность хозяйки к числу странствующих знахарей. Об этом же говорит и приоткрытая объемистая сумка, притулившаяся у ножки массивного деревянного стола – в глубине явственно поблескивают многочисленные склянки. Дела идут, по всей видимости, неплохо: на дне кружки плещутся остатки не воды, не дешевой «тошнилки» и даже не местного «самодура» с добавкой привозной дурь-травы, а вполне приличное вино…

Негромкий хлопок ладонью по столешнице привлекает внимание одной из разносчиц. Она притормаживает около странной посетительницы, бросает быстрый взгляд на пустой стол и спрашивает:

– Свинина или рыба?

В ответ следует манипуляция кистью: пальцы сложены вместе и полусогнуты, потом сжимаются в кулак; затем – щелчок ногтем по зазвеневшей стенке кружки, два пальца вверх… Рыжеватая толстушка принимает молчаливость как должное, понятливо кивает и устремляется в сторону кухни в обход расходившихся гостей, отплясывающих что-то зажигательное в центре залы.

Еще один признак определенной популярности среди местного населения – уже через пару минут с деревянного подноса на стол перемещается широкая тарелка, на которой солидная порция прожаренных до хрустящей корочки свиных ребер соседствует с горкой чищеных печеных орехов и вареного картофеля, обжаренного с луком и шкварками. Соленые огурцы тускло зеленеют в отдельной плошке, прикрытые краюхой серого хлеба, пустая кружка заменяется на полную, почти вдвое большую по размерам. Короткий кивок, и мелкая серебряная монета ловким щелчком «не глядя» отправлена в недолгий полет. Разносчица привычно ловит ее и снова исчезает в гомонящей все громче толпе…

Но спокойного ужина не получается, причем дело совсем не в местных ухажерах и заезжих ловеласах. Первые в свое время поочередно испытали море неожиданных ощущений, когда в самый разгар активного ухаживания в опасной близости от горла или еще чего-нибудь столь же уязвимого, но полезного в жизни вдруг обнаруживалась острая закаленная сталь, зажатая в недрогнувшей руке. Это явно не стоило предполагаемых удовольствий от близкого общения с немногословной пришлой «лапулей»!..

Вторые, даже если не сделали правильных выводов, глядя на первых, смогли на личном печальном опыте убедиться, что их похотливые желания и непрошеное внимание встречаются на ура далеко не всеми представительницами прекрасного пола, как бы странно это ни звучало. Не менее печальный и неожиданный опыт получили в свое время и те, кто пытался проверить наполненность кошелька нездешней особы, не являясь при этом сотрудниками королевской налоговой службы. К тому же им явно не следовало выбирать для встречи позднее время и совсем неподходящее место на глухой окраине, где проживал очередной испросивший помощи страждущий… И уж совсем не стоило игнорировать небольшую нашивку на рукаве поношенной знахарской куртки – череп с окровавленным оскалом недвусмысленно обещал: «Приду за тобой даже с того света!..»

Нашлись, правда, «герои», привыкшие разрешать возникающие трудности коллективными усилиями. Немного – всего шестеро, но все как один – явные поклонники экстрима из числа тех, кому в мирное время спокойно не живется. Вот и посчитали – то ли в столбик, то ли с интегралами, – что сообща приведенные аргументы быстрее убедят нелюдимую строптивицу в пользе совместного времяпрепровождения… В чем именно был ими допущен просчет, история умалчивает, но вот о том, что таковой бесспорно имел место, наглядно свидетельствовало многое. Например, одинаковые «фонари» почти на всю правую половину лица и сломанные в одном и том же месте правые руки незадачливых любителей групповухи. Они даже хромали одинаково и заикались примерно одно и то же количество дней… Молва утверждала, что у всех шестерых были еще и обширные отметины пониже спины, а именно – свежие ожоги в форме четырехлистника, но проверить эти слухи так и не удалось.

Впрочем, все подобные разногласия с местными рэкетирами сами собой улеглись после того, как их главарю после неудачной охоты пришлось оценить лично качество работы и уровень мастерства необщительной целительницы. Поэтому недавно появившаяся из ниоткуда знахарка и сейчас наслаждается отдыхом в одиночку, пока чья-то рука с нарочитым грохотом не отодвигает стоящий рядом и доселе пустовавший стул.

На скрипнувшее сиденье опускается высокая грузноватая фигура в длинном, насквозь промокшем плаще, с которого на пол часто капает вода. Рука в потертой кожаной перчатке сдвигает на затылок потемневшую от влаги шляпу с поникшими полями, широко и глубоко посаженные глаза бесцеремонно разглядывают одинокую брюнетку. Она же никак не реагирует на появление новых персонажей, а продолжает поглощать содержимое тарелки, демонстрируя при этом завидный аппетит. Небрежно двинув под столом носком сапога звякнувшую сумку, мужчина задумчиво роняет негромким басом:

– Так ты, значит, и есть Молчаливая Трэра?

И что с того, если даже и я?! И не только есть, но и пить: вино неплохое, а денек, пусть и без учета погоды, выдался тот еще – хлопот и пеших перемещений перепало куда больше обычного… Зато сейчас времени у меня навалом, почему бы не позволить себе расслабиться на честно заработанные деньги? Что, собственно, не устраивает этих двух верзил?! Я без труда засекла их еще на подступах к харчевне – уж очень резало сенсоры красноватое пульсирующее свечение, характерное для сильно беспокойного состояния, приправленного нешуточным страхом. Правда, пока неясно, за чью именно жизнь…

– Собирайся, пойдешь с нами.

Ага, бегу и спотыкаюсь о собственные уши! Я смачно захрустела облюбованным пупырчатым огурцом, тщательно слизывая с пальцев ароматный рассол. Что ни говори, золотые руки у супруги Хромого Хмыря…

– Ты что, еще и глухая вдобавок?!

Я шумно, со вкусом отхлебнула из полупустой кружки, неспешно выбрала ребрышко помясистее и, по-прежнему ни на кого не глядя, деловито вгрызлась в поджаристую корочку – для меня-то совсем не секрет, что у этих двоих с раннего утра маковой росинки не было не только во рту – даже в мыслях…

– И долго ты еще будешь рассиживаться?!!

Пока все не съем, само собой! А то еще Янолька – одна из разносчиц – говорила что-то насчет свежих пирожков с черничным вареньем… И холодец должны были вчера вечером сварить – с курьими ножками и свиными ушками!..

– Госпожа ждать не любит!

А вот это уже ее сугубо личные трудности, кем бы она ни была! Я даже хмыкнуть поленилась.

– Быстро вставай, и пошли!!!

Тяжелая рука гулко хлопнула по столу, отчего почти пустая кружка подскочила и звякнула о край плошки с последним огурцом. Ах, так?! Свиная кость в моих руках звучно хрустнула, и в следующий момент удобно перехваченный отломок обглоданного ребра оказался воткнутым в столешницу, причем острый край ушел в старое дерево на добрых полдюйма. Под моим немигающим взглядом в упор невоспитанный собеседник изменился в лице, но сказать ничего не успел – из-за его спины раздался гулкий бас:

– Ик-к! Слышь, травницц-а… эт-ти два хр… м… чудака – что, мешают?

Как подобная громадина смогла подобраться настолько незаметно?! Двухметровый «шкаф» – подручный здешнего мельника, являющий собой живую иллюстрацию к высказыванию «сила есть – ума не надо», – уже закатывал рукава, покачиваясь от меня в трех шагах и разливая в душноватом воздухе волны убойного перегара. Судя по всему, он и его собутыльники успели созреть для качественной пьяной драки, совершенно необходимой для гармоничного завершения вполне состоявшегося «вечера отдыха». Причем не важно, по какому поводу посчастливится почесать кулаки…

Только вот меня совсем не радовала возможность стать этим самым поводом, поэтому я торопливо замотала головой, состроив самую что ни на есть убедительную физиономию. Признательный полупоклон в сочетании с прижатой к груди ладонью довершили дело – верзила, вразнобой шевеля кустистыми бровями, поизображал на грубоватом лице тяжкие раздумья, пожевал губами, разочарованно крякнул, неохотно развернулся и громко утопал в соседний угол к друзьям, воодушевленно горланящим совсем не в лад какую-то не совсем приличную песню. А заезжий доставала, прокашлявшись, опять завелся на прежнюю тему – правда, громкости, эмоций и прыти у него поубавилось:

– Тебя велено доставить в замок, причем срочно!

Приподнятая бровь придала моему лицу настолько саркастическое выражение, что второй посланник, помоложе, до сих пор молча стоявший рядом, едва заметно усмехнулся и тронул коллегу за плечо:

– Дай-ка я попробую, ты ведь совсем разучился разговаривать с женщинами! Лучше за лошадьми присмотри, а то народец тут…

Он проводил глазами удаляющегося в сторону выхода спутника, сел на освободившийся стул и неторопливо пристроил мокрую шляпу на коленях. Я между тем вернулась к прерванному занятию, демонстрируя полное безразличие к смене собеседника. Он, в свою очередь, не обратил внимания на мою невежливость, придвинулся ближе, раз-другой кашлянул и зажурчал негромко и доверительно:

– Прошу извинить нашу вынужденную бесцеремонность и назойливость, уважаемая, но время и впрямь не терпит! Мы служим у почтенного сетте́на[41] Дере́нтра, сын которого вчера сильно пострадал на охоте. Свои лечебных дел мастера, несмотря на опыт и старание, почти ничего не смогли сделать, поэтому госпожа спешно разослала людей по всей округе с единственной целью – найти стоящих умельцев, дабы спасти наследника от смерти… Здешние жители в один голос молятся на новую помощницу местного знахаря, поэтому мы здесь. Не скрою, в этом есть у нас и личный интерес, поскольку размер награды и проявление благодарности со стороны господ будут напрямую зависеть от степени полезности «добычи». А в случае неудачи…

Говоривший многозначительно помолчал и продолжил, еще больше понизив голос:

– Поймите, наш господин уже немолод, а кроме Толларта других сыновей нет… Ради его спасения родители не поскупятся! И потом – разве кодекс членов знахарской гильдии позволит оставить без внимания просьбу о помощи страждущему?!

Я с невольным интересом ждала окончания монолога – оказывается, тактика «злого и доброго полицейского» проникла даже сюда! Но ведь и в самом деле умеет уговаривать! Ему бы в столицу, в дипломатический сектор королевской канцелярии!.. Ладно, в самом деле долг зовет…

Я, сохраняя непроницаемое выражение лица, тщательно вытерла руки о полу чужого плаща – мой собеседник даже глазом не моргнул, – встала и двинулась к выходу. Галантный посланец, понятливо подхватив мою сумку с пола и куртку со спинки стула, поспешил следом. Правда, ему все-таки пришлось подождать, пока мы с Янолькой решим вопрос насчет отоваривания меня вожделенными пирожками.

Дождь уже закончился, превратив большую часть просторного двора в огромную лужу, подернутую мелкой рябью, а главную дорогу – в широкую полосу непролазной серо-коричневой грязи, щедро присыпанной тускло-желтыми листьями, сбитыми ветром и водой с ближайших деревьев. У края коновязи нас ждал незадачливый переговорщик, хмуро кутаясь в промокший плащ. Рядом, пофыркивая, переступали копытами три упитанные рыжие лошади, к одной из которых подвели меня и подсадили в седло. Мой сопровождающий – Тлор – поехал впереди; Скил, что-то бурча про себя, замыкал нашу небольшую процессию.

Резвиться на дороге по колено в топкой жиже ни у кого из нас желания не возникло, поэтому выбор был сделан в пользу малоезженой лесной тропы. Кони, словно почувствовав скорое окончание пути, довольно шустро забрались на холм и двигались бодрым шагом, переходя на рысь на открытых местах, звучно хлюпая по лужам и перефыркиваясь. Мужчины устало молчали, а я привычно пыталась прикинуть в уме предстоящие хлопоты. Да, за последние пару месяцев пришлось основательно попрактиковаться в непростом деле врачевания, к тому же без возможности использовать собственную энергию для ускорения процесса. Хорошо хоть дар «ви́дения» по-прежнему при мне: что ни говори, точный диагноз – половина дела. И полученные в свое время знания дорогого стоят – честь и хвала терпеливым наставникам!..

После недолгих беспорядочных скитаний мое беглое величество подалось в сторону ближайшей границы, здраво рассудив, что в тамошних обширных древних лесах проще затеряться. Сменить внешность с помощью нэфи было парой пустяков; правда, на теперешнем образе я остановилась не сразу. Мысль стать на время мужчиной отпала еще в полуфинале, поскольку пришлось бы еще и вести себя соответствующим образом, чтобы не вызывать кривотолков и подозрений, а к чему мне лишние напрягательства?! Превратиться в древнюю старушку с наружностью пострашней? Тоже вариант, но есть большая вероятность, что откровенная беззащитность может спровоцировать лишний и совсем ненужный раж окружающих на проявление агрессии… а то и сжечь попытаются, если заподозрят наличие злых намерений в сочетании с колдовскими способностями – так, на всякий случай!.. Нет, с нэфи мне ничего такого всерьез не грозит, но опять же – оно мне надо?!

Посему было решено оставаться тем, кто есть, разве что с небольшими поправками. Гораздо сложнее было заработать репутацию умелой знахарки, но удалось и это. В настоящий момент я осела в небольшом, хорошо укрепленном городке. Местный мастер лечебных дел даже предложил мне почти двуспальное койко-место в пристройке и постоянную работу под его чутким руководством, поскольку ему преклонный возраст уже не позволял часто выезжать. Я не стала отказываться, ведь жилье, хоть и не шикарное, и жалованье, хоть и небольшое, никогда не будут лишними, особенно в моем нынешнем положении!..

Дабы сократить общение до минимума, я давно перестала говорить вообще, а в ответ на недоумение окружающих возводила очи к небу и рисовала кончиком пальца крест поверх своих сомкнутых губ. Собеседники понимающе кивали – мол, ясное дело, против воли небожителей не попрешь! – и вынуждены были довольствоваться только звуками собственного голоса. Постепенно все привыкли к моим странностям и перестали доставать нежелательным вниманием… Кстати, не подумайте плохого по поводу той черепастой нашивки на рукаве – мне и в горячечном бреду не пришло бы в голову вступить в общество Непримиримых Мстителей! Просто во время скитаний по лесам «посчастливилось» наткнуться на давно остывшие трупы парочки этих злопамятных ребят, до которых кто-то добрался, невзирая на риск стать персонажем в свежей истории про восставших мертвецов, так что на этом свете в помощи они уже не нуждались. Я всего лишь прихватила зловещую нашивку с одежды одного из них и нацепила на свою, дабы в случае чего дать предпоследний шанс окружающим призадуматься, прежде чем идти на остроэмоциональный контакт со мной…

А про почтенного сеттена слышать приходилось, и не раз: представитель древнего уважаемого рода, королевский наместник, доблестный служака – суровый, но справедливый. Приграничье – территория, мягко говоря, не самая спокойная, но Дерентр каким-то образом ухитряется поддерживать в округе убедительный порядок, даже незваные «из-за-бугорные гости» не особенно шалят…

Копыта зацокали по булыжникам – из леса мы выехали на неширокую, зато вымощенную камнем дорогу. Прямо по курсу на фоне дальних гор прорисовался темный зубчатый контур внушительного сооружения. Тлор, обернувшись, махнул рукой вперед:

– Вот и замок! Через час будем на месте.

К дому лошади рванули резвым галопом, только подковы звенели, так что вскоре перед нами уже распахивали небольшие боковые ворота, едва заметные на фоне добротной крепостной стены. Я еще на подходе прочесала «скрытым зрением» всю округу, задерживая внимание на заинтересовавших объектах, и теперь чувствовала себя вполне уверенно, хотя… витало в здешней атмосфере что-то малоприятное, пробегая холодком вдоль спины. Перед глазами на несколько мгновений возникло видение – три игральные карты, два короля и дама, которых почему-то бьет валет, чье изображение в верхней и нижней половине совсем несхоже по цвету и стилю оформления. Странно, с виду все вполне благопристойно – основательные постройки, двор вылизан до блеска, деловито снующая челядь, во всем чувствуется достаток и наличие твердой хозяйской руки…

Мы спешились и передали поводья Скилу. Он, буркнув напоследок что-то совсем невразумительное, увел вконец измотанных скакунов налево, а Тлор с моей сумкой зашагал впереди, показывая мне дорогу.

Внутри замок тоже не подкачал – в краткой форме впечатления выражались в словах «респектабельность» и «порядок» (я невольно поправила воротник и лишний раз одернула рубашку). Сразу из просторного холла вверх вела широкая лестница, разделявшаяся далее надвое. На площадке в царственной позе стояла дородная женщина лет сорока, тщательно причесанная и одетая по столичной моде. На ухоженном лице застыло сурово-требовательное выражение, наверняка являющееся повседневным украшением, однако мне почти не составило труда разглядеть, чего стоило хозяйке удерживать эту маску. В сенсорном поле зрения были четко различимы следы, которые остаются после бессонной ночи на нервах и долгих искренних рыданий…

На заднем плане изваяниями застыли еще две особы, помоложе и постарше, которых с первого взгляда можно было принять за родственниц, настолько похожими делало их одинаково хмурое и обеспокоенное выражение лица. Видимо, это была домоправительница с помощницей или кто-то из домочадцев – ни гадать, ни уточнять я не стала…

Мой сопровождающий коротко представил нас друг другу – я добросовестно изобразила почтительный поклон. Госпожа Нати́лла кивнула, повернулась и двинулась вверх по боковой лестнице. Мы молча, быстрым шагом последовали за ней.

Еще в коридоре мне в руку сунули небольшой, но увесистый кошель. Видимо, дела и вправду плохи, раз эта хозяйственная особа расщедрилась на предоплату для стимуляции моего усердия. Можно подумать, я в ней нуждаюсь! Еще и откажусь, если случай совсем уж безнадежный, поскольку претендовать на роль бога или его подручных даже в мыслях никогда не было… Впрочем, посмотрим по обстоятельствам.

Которые не порадовали с самого начала. По мере приближения к нужной двери в моем сверхчувствительном организме откуда-то взялось и стало пугающе быстро нарастать ощущение сильного дискомфорта. Затем вдруг по внутренностям хлестнуло жгучей болью, отчего потемнело в глазах, затошнило и подогнулись колени. Я вынуждена была остановиться и ухватиться за того, кто оказался ближе всех. Да что там – просто повисла на чужой руке мешок мешком, встряхивая отяжелевшей головой и скрипя зубами.

Тлор – а это именно ему повезло стать моей временной точкой опоры – успел подхватить меня под локоть и поддержал, давая перевести дыхание. Причем не выказывая при этом никаких эмоций, в отличие от остальных, которые тоже остановились, недоуменно переглядываясь. Хозяйка недовольно выгнула бровь, но промолчала. Я кое-как отдышалась, выпрямилась. Кивком поблагодарила спутника и двинулась дальше, осторожно ступая на все еще дрожащих ногах. Судя по столь многообещающему началу, работка впереди ожидала та еще!

Что ж, и на сей раз предчувствия не обманули… Яркое неровно пульсирующее сияние насыщенного багрово-красного цвета, плеснувшее в глаза прямо на пороге, заставило болезненно поморщиться. Кто бы сомневался, что случай будет не из простых!.. Я даже не сразу обратила внимание на других присутствующих в комнате. Два почтенных благообразных старца – у обоих на лицах застыло озабоченное выражение, заплаканная полная женщина лет пятидесяти, три одинаково одетые девушки, явно служанки, суетившиеся у постели… Одна из них сейчас меняла компресс на лбу пострадавшего, а другая капала с ложечки воду в его приоткрытый рот.

Беглого взгляда оказалось достаточно, чтобы заставить меня сильно и неприятно удивиться, что в последнее время случалось не так уж часто. Я едва удержалась, чтобы не присвистнуть и не высказаться вслух – разумеется, не лирическими стихами. Дела были не просто плохи, состояние раненого почти соответствовало уровню точки невозврата… Интересно, кому его скормить пытались? И почему в последний момент передумали?!

Местные деятели от народной медицины хорошо знали наше общее дело, но не в области исправления внутренних повреждений такой степени сложности… В ответ на мой вопросительный взгляд один из коллег мрачно пояснил:

– Недавно в округе появилась пара взрослых акаратисс, и молодому господину стало угодно попытаться совершить подвиг, достойный воспевания и прочих почестей…

Дальше можно было не продолжать. Акаратиссой называлась разновидность местной нечисти, достаточно редкая, но широко и печально известная. Справедливости ради следует заметить, что они, как правило, обосновывались в местах поглуше и подальше от человеческих поселений и первыми на людей не нападали. Внешне хищник слегка напоминает росомаху, только размером с большую корову; добавить к этому длинные когтистые лапы, гибкий цепкий хвост с шипастой «метлой» на конце, узкие раскосые глаза, которые даже днем горят жутковатым белым пламенем, и способность плеваться чем-то вроде крепкой кислоты – словом, очаровашка!.. К тому же осенью, в брачный период, у самцов на морде и шее появляются пышные пучки тонких подвижных кожистых выростов чуть ли не по метру каждый, которые окрашены в самые радужные цвета и светятся в темноте. Что интересно – если добыть эту экзотику в разгар ухаживания, то хороший мастер-чучельник без труда сумеет сохранить во всей красе вышеперечисленные запоминающиеся детали, так что трофей и впрямь получится достойный, даже по меркам самой переборчивой столичной аристократии. Особенно если учесть, что добровольно расстаться с головой акаратисса никогда не соглашается, а злобности, живучести, коварства и силы ей не занимать!

И очень похоже, что мой новый пациент в полной мере испробовал все это на себе…

После глубокого сканирования, как обычно, я представляла себе не только фронт работ, но и ход минувших событий. Молодой аристократ не пошел на подвиг в одиночку – пригласил в соавторы будущего летописного сюжета местного лесничего и дюжину хорошо вооруженных воинов. Они с помощью своры натасканных на подобную дичь собак вполне грамотно выследили желанную цель и устроили у логова засаду, но предполагаемая добыча решила сама добыть незадачливых добытчиков после неудачной попытки запугать. Более мелкая, шустрая и громкоголосая самка увела за собой отряд поддержки, а самец взялся провести показательные занятия по прикладному нечистеведению. Наследник сеттена, твердо вознамерившись оставить след в истории, рвался в бой первым, и акаратисса наглядно продемонстрировала в деле, чего стоят все данные природой приспособления для выживания. Напарник не остался в стороне – ценой неимоверных усилий сумел отбить господина и нанести несколько серьезных ран разъяренному зверю, но все дело испортила самка. Она оторвалась от преследователей, бросив их на произвол судьбы в каком-то гиблом болоте в непосредственной близости от чертовых куличек, оставила от собак «мелкие клочки по закоулочкам» и вернулась к разоренному жилищу как раз вовремя, чтобы спасти от верной гибели своего избранника…

Дальнейшие события просматривались отрывочно, нечетко и расплывчато, со многими пропусками, что неудивительно, учитывая состояние обоих охотников. К счастью, хищница не стала добивать врагов, а поспешила увести едва живого самца как можно дальше в совсем уж непролазную чащу, куда местные жители не смели забираться даже в сказках. На долю молодого лесничего выпала почти непосильная задача транспортировки изувеченного и обескровленного себя и покалеченного до полного беспамятства господина в сторону дома. Благо еще на полпути они наткнулись на отряд воинов, посланных на их поиски сеттеном и его супругой, которые правильно истолковали появление у стен замка перепуганных и перемазанных кровью лошадей без седоков как недобрый знак…

После без малого трех часов непрерывной работы на износ я сама была близка к тому, чтобы растечься тонким слоем по любой горизонтальной поверхности (причем не важно, какой степени мягкости!), лишь бы окружающие ничего не отдавили и не мешали дышать. Хорошо еще, что мои пожилые ассистенты в самом деле оказались на высоте и понимали меня без слов, иначе впору было бы сменить облик на что-нибудь очень многорукое… правда, не уверена, что от этого был бы толк… Запас лечебных средств основательно поубавился, перевязочных, включая хозяйские запасы, – еще заметнее, а уж собственных сил хватало только на регулярное моргание… Вытирая отмытые руки поданным полотенцем, я бдительно следила за тем, как мои подручные накладывают последние повязки, время от времени раздраженно шипя и указывая пальцем на огрехи. Наконец и это действо дошло до закономерного завершения. Девушки, пугливо на меня оглядываясь, поспешили к выходу, чуть позже удалились и знахари, а в комнате у постели раненого мы остались втроем – с кормилицей и служанкой постарше.

Я после недолгих раздумий прилегла на широкой лавке, стоявшей вдоль стены, так, чтобы любым способом видеть лицо своего подопечного. Не совсем удобно, конечно, только это и к лучшему – полностью расслабиться не получится при всем желании, причем дело не только в необходимости следить за состоянием раненого. Где-то на границе с подсознанием назревало что-то иное, пока непонятное, но убедительно малоприятное. Подобные «полунамеки» со стороны моей сенсорной системы обычно беспокоили меня куда больше явных проявлений опасности – как раз в силу своей неопределенности. Когда еще не знаешь, откуда ветер дует и до чего додуется в конце концов…

Кормилица, утирая слезы, обильно струившиеся по ее широкому доброму лицу, продолжала негромко причитать по поводу печального происшествия и неразумного поведения наследника:

– …Дались им эти подвиги, не живется спокойно на всем готовом… пропади пропадом все это зверье-нежитье…

Мне без труда удалось пропустить бурлящий поток негативных эмоций мимо сознания, а вот когда речь пошла о его же слабом здоровье, навострить уши пришлось поневоле. Вперемешку со всхлипами и шмыганьем звучало почти без передышки:

– …от того все, что не доходила матушка срока… хоть и родился ладным, да с тех пор хвори так и липнут… как ни крути, семь-то месяцев – не девять…

Странно! Сказки, уважаемая, сказываешь, если не выразиться грубее! Повидала я недоношенных деток, и у всех, независимо от роду-племени, пола и возраста, есть некоторые характерные особенности, заметные, впрочем, только мне и при очень глубоком сканировании. Но на этой-то «картинке» ничего подобного не наблюдается! Жизнью, конечно, не поручусь, но я бы сказала, что маменька моего пациента в свое время даже переходила недельку, а то и две. Так что можете и дальше килограммами вешать спагетти на уши легковерному супругу, но вводить в заблуждение того, кому доверяешь здоровье, по меньшей мере неразумно…

Впрочем, дело прошлое и хозяйское! То есть – совсем не мое…

Глава 2

В комнате было почти темно, если не считать мерцающей на столе свечи в затейливом канделябре, и тихо, лишь потрескивали в камине догорающие поленья. Приставленная ко мне помощница вовсю клевала носом, сидя у изголовья кровати, успевая встрепенуться и поймать утерянное равновесие за миг до того, как свалиться с приземистого табурета, и всякий раз опасливо косилась в мою сторону. Правильно, не буди лихо!.. За разгильдяйство при исполнении сам бог велел проявить недовольство в любой доступной для субъекта форме, только… не до нее сейчас.

Мне по-прежнему не давало расслабиться ощущение невнятного беспокойства, которое чем дальше, тем сильнее перерастало в основательный дискомфорт. Просто на месте не сиделось, не спалось и не елось… последнее, правда, по другой причине. То ли сработала привычка ничего не есть и не пить в стане потенциального врага до выяснения всех нюансов, то ли еще какое предчувствие остановило, но предпочтительней показалось даже не подходить к столу. Хотя красовавшийся на нем большой поднос, плотно уставленный тарелками с разнообразной аппетитно пахнущей снедью, выглядел очень даже привлекательно…

Моя помощница уже мирно сопела, умостив голову поверх рук, пристроенных на резные украшения кроватной спинки. Оно и к лучшему… Я дождалась, пока все домочадцы и слуги почтенного правителя не затихнут в своих «апартаментах», и только тогда осторожно приоткрыла дверь в темный коридор. Почему передвигаться нужно было именно на цыпочках? Зачем понадобилось тащить на позднюю прогулку еще и свою совсем не маленькую сумку? Спросите что полегче, в самом деле!.. Но я упорно придерживалась тех мест, где темнота была совсем непроглядной, ступала как можно тише и перед каждым новым поворотом, коридором или дверью затаивалась, почти не дыша и усиленно сканируя пространство.

Вот и последний лестничный пролет, самый дальний… Меня уже нешуточно колотит и скручивает в жгут от чужой боли, а перед глазами плавают багровые пятна… Кому же здесь настолько невесело?! Похоже, сейчас и узнаю!

Запертый замок помешал открыть неказистую дверь под самой лестницей так быстро, как хотелось. Вышибать с ходу плотно пригнанные доски показалось неразумным, пришлось немного задержаться и вспомнить уроки, преподанные когда-то Призраком. Тогда я освоила хитрую технику бесшумного вскрытия практически любых запоров, не усиленных магическим воздействием, из чисто спортивного интереса и желания проверить уровень ловкости собственных рук, а вот поди ж ты – пригодилось!

Отстегнуть большую булавку, приколотую с обратной стороны широкого ворота, было делом пары секунд, чуть больше заняло вдумчивое ковыряние в замке – вуаля! Не в первый раз пришла мысль – может, не то ремесло я выбрала для добывания хлеба насущного? Нет, все-таки то, подаваться в медвежатники было бы как-то… непедагогично со всех возможных сторон!..

Мне уже было настолько плохо физически, что я, спеша добраться до цели, дабы побыстрее устранить причину, чуть не выдрала замок вместе со скобами, а дверь чудом осталась на петлях. Пожалуй, от излишне резких движений меня удержала только необходимость блюсти секретность и тишину – так, на всякий случай. Шагнув за порог, я, как обычно, зажмурилась, давая время глазам привыкнуть к окружающей кромешной темноте, а «скрытому зрению» включиться и прочесать пространство. На первый взгляд ничего выдающегося и особенного – довольно просторная подсобка, заставленная ведрами, метлами да лопатами, низкий скошенный потолок, широкая лавка у дальней стены, заваленная каким-то старым тряпьем…

Руки сами собой нашарили в сумке свечной огарок и маленькую плошку. Добыть огонь даже с помощью кресала не проблема, и теперь я могу рассмотреть цель своей незапланированной прогулки, не напрягая сенсоры лишний раз. Все стало ясно со второго взгляда, и немалых усилий стоило подавить кипучую волну ледяной ярости. Я только зубами скрипнула, подходя ближе к убогому ложу. Ведь на охоту хозяйский наследник ездил не один…

Интересно, с чего бы вдруг мне «забыли» предъявить второго пострадавшего?! По всему выходит, что к нему знахарей звать в принципе не собирались… Видимо, в наказание за преступную нерасторопность в благом деле подставления под клыки нечисти своей шеи вместо господской! А может, и просто сэкономить решили, да еще и прислуге запретили отвлекаться «на всякие пустяки» от важных дел домашних… Его, наскоро перевязав еще в лесу, оставили без присмотра и помощи среди всякого барахла в темной душной каморке по принципу «не маленький, выживет сам – хорошо, а не выживет… мало ли в Бразилии Педров, и не сосчитать!..». Нет уж, не выйдет, какими бы ни были мотивы столь откровенного наплевательства на чужую жизнь! Здешним стряпухам придется найти другой повод насчет завести блинов побольше…

Все же – каков типаж! В целом состоянии наверняка был предметом воздыханий не одной местной красотки: ладно скроен, крепко сшит, рост где-то метр девяносто, на редкость пропорциональная фигура, и мускулатура впечатляющая, но никаких грубых «банок» и перекачанных квадрицепсов… Ровно очерченные брови с волевым изломом, густющие ресницы бросают зыбкую тень почти на пол-лица…

Это великолепие отметилось почти машинально – мое внимание было поглощено беглым сканированием. Все-таки странно, что его бросили здесь одного и даже не позволили хотя бы кому-нибудь из прислуги хотя бы раны промыть хотя бы водой… Кому же ты настолько помешал, сокол ясный, что не хватило великодушия и совести хотя бы добить, чтобы не мучился напоследок?! Только теперь «фиг вам» они получат, а не твой труп – хотя бы в силу вредности моего характера, не зря же меня сюда ноги принесли!

Суровые мысли прервал едва различимый шорох у приоткрытой двери. Я машинально дунула на свечу и затаила дыхание. Кому еще не спится в ночь глухую?! Три неслышных шага в темноте – и мои пальцы стискивают чье-то запястье, а другая ладонь крепко зажимает приоткрытый для крика рот. Предупреждающе шиплю в чужое ухо – человек быстро кивает несколько раз и перестает вырываться, а я, осторожно разжав руки, отступаю назад и снова нашариваю на боковой полочке плошку с оплывшим огарком. Так, что за полуночники здесь водятся?!

Это девушка, невысокая, но изумительно сложенная, длинноногая, с пышной волнистой пепельно-русой гривой, которую безуспешно пытались наскоро собрать в толстую, уже полураспустившуюся косу. Миловидное личико с остреньким подбородком выглядит совсем девчоночьим благодаря редкой россыпи мелких светлых веснушек по скулам, хотя ей наверняка больше восемнадцати; дрожащие руки комкают на груди старую шаль, наброшенную поверх домашнего простенького платья. Да и вся она, сдавленно всхлипывая, трясется как осиновый лист, но при этом не отрывает взгляда от ложа в глубине каморки, где чуть слышно стонет оставленная на волю случая жертва звериной агрессии и человеческой подлости. Правда, потом она все-таки поднимает на меня огромные зеленовато-прозрачные глаза, из которых ручьями льются слезы:

– Трэра… скажи правду – он умирает?!

Не дождетесь! Чтобы я да так просто позволила извести великолепный экземпляр?! Мое гневное фырканье словно лишило полуночницу опоры под ногами – она вдруг повисла на моей руке, давясь рыданиями:

– Помоги ему… помоги!.. Все, что захочешь!!!

Я едва сдержалась, чтобы не зарычать, остановила лишь необходимость блюсти конспирацию. Времени без того в обрез, а тут еще местных слабонервных красоток успокаивай! В приграничье ведь живут, пора бы уже и усвоить, что соплями… пардон! – слезами делу не поможешь! Я буквально за шиворот подняла с колен убитую горем девчонку, похлопала ее по щекам, ободряюще подмигнула в ответ на полубезумный взгляд и подтолкнула ее к выходу, предварительно быстрыми жестами пояснив, что мне потребуется для работы. Она исчезла бесшумно, как привидение, только пламя свечи заколебалось…

Я снова присела на край лавки возле раненого, привычно перенастраиваясь на глубокое сканирование. Так, переломы ребер и крупных костей правой руки налицо… и ключица, и еще… Машинально шепча заговоры, я только головой качала – попал бы ты ко мне на день, хоть на полдня раньше, насколько проще пошел бы процесс!.. А теперь – нате вам подарочков, хоть экскаватором греби! Черные, достаточно длинные жесткие волосы плотно укатаны в кровавые сосульки, через правую глазницу наискось тянется неровная царапина, багровая и вспухшая, но глаз уцелел, а лицо с правильными четкими чертами сплошь покрыто глубокими разрезами и кровоподтеками… Воспаленные рваные раны по всему телу, отравление степени «тушите свет…», сочащиеся вспухшие ожоги разной величины и тяжести, глубокое беспамятство, жесточайшая лихорадка, да и крови в нем осталось – кот наплакал… Хорошо еще, чья-то добрая рука наложила на места явных переломов грубые, но прочные лубки. По крайней мере не придется терять время, собирая сместившиеся кости заново…

В коридоре скрипнули половицы, но я обернулась, только закончив заговаривать боль, и… наткнулась на пристальный взгляд вприщур. Тлор?! В ответ на мою недоуменно-недоверчивую мину он коротко пояснил, кивая на девушку:

– Элси́я – моя сводная сестра, младшая. А его зовут Ренни́р… тебе ведь нужно знать имя?

Конечно, так будет намного легче достучаться до затуманенного сознания, но это развлечение отложим на потом, сейчас телесной оболочке прежде всего требуются человеческие условия. Недавний провожатый понимающе кивнул в ответ на мою выразительную жестикуляцию:

– Мы за этим и пришли. Лучше будет перенести его в мой дом.

Я ничего не имела против, и помощники тут же захлопотали, бережно пакуя бесчувственное тело в принесенное одеяло. За дверью ждал еще один доброволец в плаще с низко надвинутым капюшоном, так что его личность осталась для меня неизвестной. Снаружи было по-прежнему сыро, к тому же стало намного холоднее: дыхание повисало в неподвижном воздухе белесой взвесью; под ногами хлюпало и чавкало. Моя помощь не потребовалась, благо идти пришлось не особенно далеко, и через некоторое время можно было вздохнуть свободнее, не боясь привлечь ненужное внимание.

Пострадавшего уложили на низкой широкой лавке в отдельной комнатушке с жарко натопленной печью. Рядом уже стояли ведра с горячей и холодной водой, Тлор сосредоточенно рвал принесенную холстину на аккуратные полосы, а девушка деловито выставляла на табурет посуду.

Следующие два-три часа были не из тех, которые захотелось бы часто вспоминать. Я выложилась до зеленых кругов перед глазами – при том что помощники мне достались на зависть. Элсия, взяв себя в руки, вполне уверенно манипулировала перевязочными средствами, а ее братец безропотно толок в ступке все, что дали, подливал в котелки воды, когда сделают знак, отсчитывал нужных семян и листочков, сколько показано, и добросовестно мешал варево длинной деревянной ложкой строго в указанную сторону… При обработке открытых переломов и восстановлении лубков его помощь и вовсе была неоценимой. В завершение довелось повозиться с очень трудоемкой манипуляцией на скорое восстановление кровопотери, поскольку до переливания здешняя наука еще не дошла. Пришлось колдовать над сложным составом, в который кроме редких трав требовалось добавить не менее трех порций свежей крови от разных людей. Да и сам заговор явно составлялся человеком обстоятельным и неторопливым…

Теперь молодой лесничий выглядел намного лучше. Перестал метаться, дыхание выровнялось; ожоги обработаны, воспаление почти совсем снято, лубки наложены заново, раны зашиты и перевязаны, отмытая кожа поражала белизной, помноженной на бескровную бледность… Редкий типаж для здешних мест, и своеобразная форма двух пальцев на каждой кисти…

Еще одна особенность бросилась мне в глаза, когда я «высматривала» поломки в скелете – небольшое, с ноготь, округлое отверстие в грудной кости. Сначала я решила, что это след от проникающего ранения, только ни на одежде, ни на коже, ни в мягких тканях вокруг не нашлось никаких попутных повреждений – ни старых, ни свежих. Я озадачилась не на шутку, но потом припомнила, что подобные особенности могут быть и врожденными, на том и успокоилась.

Я тщательно вымыла руки остатками теплой воды и присела на свободный табурет, привалившись к бревенчатой стене и прикрыв ладонями глаза, отчаянно саднящие, несмотря на многократное промывание специальным отваром. То ж был денек!.. Что ни говори, а два совсем не легких случая на один вечер – это вам не литр клубничного варенья!.. Видимо, я ненадолго задремала, потому и не слышала, как брат и сестра двигались по комнате, прибираясь и перемещая раненого на кровать…

Очнулась от осторожного прикосновения к моему плечу и некоторое время оторопело хлопала глазами, пытаясь вспомнить, что, собственно, я делаю здесь и кто эти люди. Тихий стон из дальнего угла комнаты моментально привел меня в чувство, включив сенсоры намного раньше, чем память. Беглый осмотр – и можно вздохнуть с облегчением: в ближайшее время попасть на собственные поминки лесничему не грозит!

– Самое время выпить за его здоровье! – Неслышно подошедший Тлор протягивал мне объемистую кружку с вином. – Да и за твое не помешает…

Надо полагать! От этого предложения отказываться я не стала и без лишних уговоров подсела к небольшому столику в углу, где стараниями моих помощников был накрыт простой, но добротный ужин. Только сейчас я ощутила, как мой пустой желудок бурно возмущается вынужденным бездействием. Впрочем, против аппетитного запаха жареной дичи не устоял бы и сытый, а копченое сало мне вообще лучше не показывать в любое время года… Еще была миска с местными овощами (крупная белая редиска и жутковато-фиолетово-пятнистое, но неожиданно вкусное подобие помидора), приличный пучок влажной зелени, крупный и совсем не злой чеснок, сыр вроде брынзы, свежий серый хлеб и большой котелок с травяным отваром, а я очень кстати вспомнила о свертке с пирожками, так и пролежавшими до сих пор в бездонной знахарской сумке. Густое красное вино из пузатой оплетенной бутыли наливалось от души, едва пустели кружки.

После первого же тоста все заметно расслабились. Я, с энтузиазмом уничтожая трехэтажный бутерброд, повела взглядом в сторону спящего и вопросительно вскинула бровь. Тлор меня понял:

– У него нет семьи. Мать родом издалека, попала в наши края еще ребенком и умерла молодой, лет восемь назад. А отец… замуж она не выходила, сына же родила, говорят, от кого-то из хозяйских заезжих гостей. Редкой красоты была женщина, и руки золотые до всякого рукоделия…

Что ж, тогда многое становится понятным. Я заинтересованно прищурилась в сторону еще бледной Элсии. Он понимающе кивнул:

– Собирались на свадьбе погулять в начале зимы, только… такие вот дела…

У девчонки снова задрожали губы, а глаза мигом оказались на мокром месте, но я отрицательно покачала головой.

– Думаешь, обойдется?

Я возмущенно фыркнула – что за дурацкий вопрос?! Дотянулась, поочередно похлопала их по рукам и подмигнула.

– Все в наших руках, значит? А ты присмотришь? – впервые за все время улыбнулся Тлор с явным облегчением. – Будет сделано, госпожа! Твое здоровье!..

Когда мы прощались, он попытался вручить мне интригующе звякнувший кошель, но я отвела протянутую руку. Нет, сомнений в успешности своих усилий вовсе не было, просто у каждого собственные правила и добрые приметы. Лично я в подобных случаях предпочитаю получать вознаграждение за труды из рук самих пациентов – бывших…

Глава 3

Кто бы сомневался, что моя ночная прогулка не останется незамеченной! Только-только последние петухи пропели, а меня уже вызвали «на ковер». Скил, носивший спросонок еще более сумрачную и недовольную жизнью физиономию, чем в другое время дня, нарисовался в дверях временной палаты. В ответ на мою удивленную мину он сдержанно зевнул в кулак и без лишних слов кивнул в сторону апартаментов хозяйки. С каждым шагом по коридору во мне крепла уверенность, что госпожу Натиллу волнует совсем не вопрос о состоянии сына, ведь насчет этого она как раз в курсе во всех деталях просто потому, что за ночь наведывалась к нему в комнату не раз и не два… Да и приставленная помощница, в отличие от меня, речью владеет в достаточной степени, чтобы просветить всех желающих на интересующую тему. Хотела бы я ошибиться!

Тем не менее первым из уст супруги почтенного сеттена прозвучал вопрос о том, как долго наследник будет без сознания. Госпожа, умытая и с убранными в красивую прическу волосами, возлежала на пышной необъятной кровати среди горы подушек и попивала свежеприготовленный отвар. Я невольно усмехнулась, уловив знакомый запах – сложный травяной сбор, заметно способствует поддержанию и умножению любовных сил и сохранению молодости. Делается на заказ и стоит очень дорого, поскольку его составляющие надо собирать в разных гибельных местах, долго и небезопасно, да еще каждый в свое время…

С ответом я не торопилась. Меня почему-то не прельстила перспектива стоять у порога навытяжку, поэтому я, больше не дожидаясь приглашения, шагнула вглубь комнаты и присела на ближайший пуфик. Хозяйка поджала губы:

– Я тебя звала не на посиделки! Когда мой сын сможет говорить?

Подумав, я показала на пальцах: через шесть-семь дней. Может, конечно, и раньше оклемается, учитывая качество ухода, но торопиться не стоит. Натилла кивнула, отпивая из расписной с золотом чашки:

– Что ж, ты неплохо справилась, но не надейся, что это время будешь бить баклуши!

Я изобразила на лице глубочайшее недоумение, едва удержавшись от резкого комментария вслух, и получила в ответ:

– За жизнь Толла́рта отвечаешь головой! А посему будь любезна все время находиться при нем, а не шляться по замку! Недоглядишь – пеняй на себя!!!

Правильно, слышали уже, а вот насчет пространства за пределами замка разговора, между прочим, не было! И если уж на то пошло, мои «шляния» наследничку никак не повредили! Помощь ему оказали в первую очередь и по высшему классу, в ближайшие сутки никаких изменений в состоянии не предвиделось, а я вообще не привыкла спрашивать кого бы то ни было, чем заниматься в свободное время. Смена выражений на лице и мой взгляд, устремленный в голубую даль, заставили строгую госпожу сдвинуть брови.

– Все прочее, что происходит здесь, тебя не касается! Я плачу за спасение моего сына, так что даже не надейся на прибавку!

Намек – прозрачней некуда. Я, по-прежнему глядя мимо нее, только плечом повела. Брови на грозном лице сдвинулись еще суровее.

– А с дерзкими ослушниками у меня разговор короткий!

Да, конечно, особенно если учесть, что на сей раз ослушница – птица вольная и в принципе ни с кем не разговаривает!.. Что-то в моем взгляде в упор хозяйке не понравилось, она даже в лице изменилась, но сказать ничего не успела – открылась дверь, и почтенный Дерентр шагнул через порог.

Несмотря на ранний час, он был полностью одет, разве что с непокрытой головой. Пристальный взгляд проницательных карих глаз на несколько мгновений задержался на мне, вставшей при его появлении. Затем он коротко кивнул, прошел в комнату и с тяжелым вздохом опустился в массивное кресло. Супруга аккуратно поставила на тумбочку опустевшую чашку и вкратце прояснила мужу положение вещей на сегодняшнее утро. Некоторое время он сидел, глядя в сторону и барабаня пальцами по подлокотнику, потом снова вскинул на меня глаза:

– Что тебе понадобится для работы?

Я вытащила из кармана и протянула ему сплошь исписанный кусок пергамента, заготовленный заранее, а знаками объяснила, что мне потребуется как минимум однажды покинуть замок, дабы пополнить запасы необходимых трав. Он задумчиво покивал, затем повернулся к супруге с каким-то вопросом. Я не вникала в суть завязавшегося разговора, поскольку была поглощена увиденным. Собственно, ничего такого уж особенного… но это опять же – как посмотреть!

Начать хотя бы с руки, которая все еще держала пергамент. Хорошая рука, я бы сказала – надежная, крепкая, внушающая доверие, вполне в моем вкусе, но главными на текущий момент стали детали совсем иного рода. Укороченный мизинец и слегка искривленная средняя фаланга безымянного пальца… И на другой кисти то же самое! Следовательно, травма тут ни при чем. В глаза, конечно, не бросается… вернее – бросается, но не каждому. А уж мои сенсоры такую особую примету не пропустят! Я пристальней «вгляделась» в сидящего передо мной мужчину: вот они, пожалуйста, брови с четким изломом и характерные затылочные кости… А своеобразное небольшое отверстие в грудине я уже «видела» совсем недавно у другого человека! Интересная в итоге получается картина – маслом по бутерброду с инкрустацией икрой!..

Я, конечно, не доктор Кости из одноименного сериала, но с памятью пока дружу, да и два и два сложить не проблема. Правда, получается совсем не четыре, а бог знает что… Вот, значит, от кого из «хозяйских заезжих гостей» родился в свое время сын у красавицы-белошвейки! А насчет семимесячности потомка здешней строгой владычицы меня и раньше сомнения брали…

Супруги были заняты разговором, временно забыв о моем присутствии, воспользоваться этим было совсем не грех. Я недолго думая нашарила в кармане один из выданных авансом золотых и сжала в пальцах, прикрыв глаза. Ну же, дар божий, не подведи!.. Процесс шел с трудом – слишком недолго пробыла монета в руках у дражайшей половины почтенного сеттена. Я сделала глубокий вдох-выдох, сосредоточилась… Перед глазами сильно зарябило, поплыли разноцветные круги, трансформируясь в четкие предметы и образы. Всего лишь несколько ярких динамичных «картинок», отобранных из общей пестрой мешанины, дали ответы на все вопросы. Приграничье, что ни говори, владения беспокойные, Дерентр частенько совершал долгие поездки в дальние наделы, а до соседнего замка рукой подать, а хозяин его помоложе, покрепче и, по всему видать, посимпатичнее оказался, на хозяйкин вкус… да и делами не столь загружен…

И потом, женщину не проведешь – госпожа Натилла наверняка была в курсе шалостей супруга с красотками из окрестного простонародья, поэтому не особенно мучилась угрызениями совести, выдавая нагулянного на стороне сыночка за единственного наследника древнего аристократического рода, тем более что для матери обеспечить своим детям будущее – святое дело… А внебрачного мужнина потомка, пока секрет не раскрыт, сослала в отдаленные леса с глаз долой и при первом же случае постаралась от греха подальше сжить со свету под благовидным предлогом – скончался от ран, полученных на охоте, какие могут быть вопросы, на все воля богов! Только не учла одного – что небожители, изъявляя эту самую волю, спрашивать у нее совета и согласия совсем не собирались…

«Эскадрон моих мыслей шальных» галопом проскакал по сознанию, оставив полный сумбур в гудящей голове и смятение в душе. Как же мне теперь объяснить это все почтенному аристократу?! Насчет «надо ли» не было ни малейшего сомнения – надо, и чем быстрее, тем лучше. Сам Реннир еще беспомощен, как новорожденный котенок, а невеста, хоть и с братом, не самая надежная защита при таком-то раскладе в благородном семействе, а женушка многоуважаемого наместника – особа весьма решительная, тем более будут затронуты дела наследные, а это совсем-совсем не шутки!..

Дерентр еще раз пробежал взглядом поданный мной список, кивнул, передал его супруге и поднял на меня глаза. То ли боги ему подсказали нужную формулировку, то ли он что свое имел в виду, но вслух прозвучало именно то, что меня более всего устраивало:

– Хорошо. Делай все, что считаешь нужным. Оплатим достойно, препятствий никаких не будет, а если возникнет в чем нужда – обращайся прямо ко мне.

Я же, пользуясь тем, что его благоверную срочно заинтересовало состояние собственных ногтей, стрельнула глазами в сторону и подмигнула. Хозяин дома, недоуменно вскинув брови, открыл было рот, но я нахмурилась и демонстративно прикусила кончик собственного языка. Сеттен секунду помедлил, звучно кашлянул и повернулся к супруге:

– Я скоро вернусь, дорогая, только проведаю сына.

Как в воду глядел! Именно это я и имела в виду, когда повела Дерентра мимо двери в комнату, которая служила больничной палатой Толларту, в боковой коридор, из которого можно было быстрее и проще попасть во двор.

– Послушай, уважаемая, не время для шуток!..

Я нетерпеливо тряхнула головой и знаками показала: раненый спит, с ним все в порядке, а нам нужно в другое место, и чем быстрее, тем лучше! Он озадаченно нахмурился, но, к счастью, возражать не стал и двинулся вслед за мной, время от времени так же переходя на трусцу.

По дороге мне пришлось усиленно шевелить извилинами, решая не последний по значимости вопрос: каким же образом исхитриться, чтобы просветить наместника насчет его родственной связи с другим пациентом и при этом не выйти из роли, сохранив свою немоту?! Но в итоге все оказалось даже проще, чем предполагалось. Правда, произошла небольшая заминка в самом начале, когда мой спутник помедлил у порога чужого дома и повернулся ко мне с явным намерением задать парочку назревших вопросов, но не успел – навстречу вышел Тлор и, тоже ничего не объясняя, приглашающе распахнул двери перед господином. И еще одна – когда Дерентр шагнул в комнату, увидел тело моего нелегального подопечного, плотно упакованное в холстинные бинты, и остановился, с откровенным недоумением разглядывая мумиеподобную фигуру.

Я подошла к ложу и жестом подозвала своего спутника, нетерпеливо притопнув ногой, когда он замешкался. Взяла Дерентра за широкое запястье и осторожно приподняла горячую кисть больного… Когда две руки оказались рядом, сходство само бросилось в глаза. Почтенный сеттен замер, неотрывно глядя на получившуюся композицию, а я, немного выждав, пока пройдет первый шок, продолжила демонстрацию обнаруженных улик. Откинув с высокого лба Реннира пряди влажных волос, кончиком пальца провела по густым бровям, потом повторила то же движение в воздухе вблизи лица наместника. Тем же манером обратила его внимание на схожесть линий затылка и приостановилась. Черт побери, а как предъявить ему самое главное доказательство предполагаемого родства?! Не делать же вскрытие по живому, ведь по нашу сторону Границы о рентгене даже в страшных сказках еще не упоминается!..

Но в этот момент мой спутник, успевший основательно побледнеть за последние пару минут, неожиданно сам проявил инициативу. Он склонился над раненым, осторожно повернул его голову влево и попытался отогнуть бинты. Я, вдруг поняв смысл его действий, сняла несколько витков полотняной ленты и аккуратно приподняла прикрывавший рану кусок холста, сложенный в несколько раз и пропитанный специальным настоем. На припухшей покрасневшей коже у самой линии волос явственно просматривалось небольшое темно-коричневое родимое пятно, похожее на толсто выписанную букву N… Видимо, подобная особая примета имелась у матери моего пациента, царство ей небесное!

Я невольно покачала головой, с трудом удержавшись от комментария вслух – что-то в этом году везет мне на приключения с «киношным» привкусом! Сначала события развивались так, что впору было за хорошие деньги продавать идею в Голливуд, а теперь происходящее все больше напоминало сюжет индийского сценария. Во всяком случае в наличии уже имелись любовные многоугольники, хитрые отрицательные герои, утерянное и вновь обнаруженное родство и родимые пятна в качестве опознавательных знаков! Оставалось только похлопотать о создании соответствующего антуража и перейти к индивидуальному и коллективному распеванию задушевных песен, куплетов этак на двести, с посильным исполнением традиционных танцев…

Сдавленный возглас «О боги!» вернул меня к действительности. Я догадливо подвинула ближе табурет, на который Дерентр тут же опустился, не сводя взгляда с неподвижно лежащего парня и распуская шнуровку на вороте плотной рубашки. Протянутую мной кружку он принял не глядя и осушил до дна. Пока хозяин замка приходил в себя, я успела привести в порядок повязки, напоить пациента и присесть на лавку.

К чести новоявленного папаши, с шоком он справился на удивление быстро. Не успела я подумать, что надо бы вернуться в замок, пока нас не хватились, как он встал, одергивая камзол:

– Нам пора!

И зашагал впереди меня через двор в непонятном пока направлении. Оказалось – к потайной двери, ведущей в узкий темный коридор, через который попасть к нужным покоям удалось быстрее раза в четыре. Всю дорогу Дерентр молчал, но перед очередной дверью задержался и повернулся ко мне.

– Кто еще знает кроме тебя?

Я парой метких жестов изобразила его благоверную. Он помрачнел, нахмурился, потер подбородок и снова взглянул на меня.

– Что ж, теперь многое прояснилось. Он будет в опасности, пока официально не признано родство, а на это потребуется время… Сделаем так: на моей совести разговор с супругой и формальности, ты же продолжай делать свое дело. Надеюсь… впрочем, не думаю, что ты нуждаешься в моих советах и просьбах об особом внимании!

Я коротким кивком выразила согласие.

– Охранять его – тайно – будут мои самые проверенные люди, но если что сама заметишь, сразу дай мне знать! За свою жизнь тоже можешь не опасаться.

Он кивнул в ответ на мой признательный полупоклон и взялся за витую ручку.

Как уж тот разговор происходил, не знала не только я, но и никто из вездесущих слуг, как бы странно ни выглядел подобный факт. В принципе не столь значимо, какие применялись методы убеждения и аргументы, важен итог – Реннира в тот же день с осторожностью переместили в комнату немного дальше по коридору от покоев моего первого пациента. Обитатели замка, дав разгуляться фантазии и вволю посудачив, пришли к выводу, что это своего рода признание хозяевами заслуг молодого лесничего в деле спасения наследника на неудавшейся охоте. На том и успокоились, а мне стало гораздо проще выполнять свои обязанности, по крайней мере не было необходимости в скрытной беготне на время.

Сеттен слов на ветер не бросал – двое вооруженных людей постоянно были при пострадавшем, укрытые в потайной части комнаты, которая отделялась от основного пространства ложной стеной с вращающейся дверью. Дважды в день лично ему в руки я подавала письменный отчет об изменениях в состоянии, с подробным описанием любых подозрительных происшествий – на этом Дерентр настаивал особо и каждый раз при мне сжигал очередной опус после прочтения (надо полагать, потому что знал свою дражайшую половину как никто другой!).

Госпожа Натилла продолжала регулярно навещать сыночка и наблюдать за моими манипуляциями, но уже ни во что не вмешивалась. Более того – ни словом, ни жестом не дала понять, как относится к распоряжению своего супруга, однако непроницаемо-суровое выражение ее лица вызывало сильное беспокойство. Мне, кроме прочего, совсем не нравилась мысль, что с парнем все-таки случится что-нибудь вредное для здоровья, а крайней станет нерадивая знахарка – сама бы подстроила нечто в таком духе, будь я отрицательным персонажем! Поэтому поневоле пришлось удвоить бдительность и утроить подозрительность…

Например, пару раз отправить обратно приготовленную для раненого еду. Нет, ничего конкретного уловить не удалось, но я предпочла принять во внимание не мину оскорбленной невинности на лице служанки, а смутную тень подозрения, мелькнувшую на самой границе с подсознанием. Решив, что профилактика не повредит, прогулялась на кухню и демонстративно продегустировала решительно все, что могло считаться съедобным. При этом долго принюхивалась к каждой пробе, нацепив на лицо выражение крайней степени недоверия, и периодически морщилась и отплевывалась… не особенно вглядываясь, в кого попадаю.

Неизбежные возражения со стороны местного шеф-повара, возмущенного таким неделикатным вторжением, я решительно прервала в самом начале, доходчиво пояснив жестами, куда именно следует ему пойти прямо сейчас и с кем и чем именно и в какой последовательности заняться… Нет, хамство я сама не приветствую, но самое интересное состоит в том, что после моего беспардонного демарша никаких сомнений в качестве пищи почему-то больше не возникало!..

Спать вполглаза мне тоже не привыкать, хотя на этот счет можно было и не утруждаться. С ночными бдениями нэфи легко справился бы сам, да и чувство юмора у него, как оказалось, имелось нисколько не мягче моего собственного. И все же я по-прежнему проводила темное время суток в кресле в дальнем углу комнаты Реннира, особо не афишируя свое присутствие, и результат не заставил ждать. В одну из ночей мы с Фадиком одновременно засекли медленно движущийся по коридору объект. А точнее – здоровенного полуодетого детину, который, не открывая глаз, брел нога за ногу прямиком к «палате», где я в силу сложившихся обстоятельств предпочитала проводить большую часть своего досуга.

Без труда узнав помощника кузнеца, которому в такое время суток полагалось видеть примерно десятый сон в людской на первом этаже, я даже не стала тратить время на догадки о том, что вдруг могло ему понадобиться в этой части замка. Достаточно было увидеть, как он скупыми точными движениями подворачивает рукава длинной белой рубахи, а потом достает из голенища короткого, обутого на босу ногу сапога что-то вроде стамески и без видимых усилий открывает массивную, окованную металлом дверь, напрочь свернув голову замку.

Самое интересное, что, если бы даже он при этом шумел пуще спятившего слона в посудной лавке, тайная охрана и ухом бы не повела. Оба стража, как выяснилось чуть позже, спали крепче убитых, осев кто где в неудобных позах и разя при этом перегаром так, что резало глаза от порога. Каким образом они умудрились так нализаться – тоже интересный вопрос, особенно если учесть, что двумя часами раньше я лично убедилась в их вполне работоспособном и вменяемом состоянии…

Впрочем, с этими шарадами пусть развлекается их работодатель, наше дело – предотвратить недопустимое! Я, не вставая с нагретого места, почесала Фадика за ушком, и мы одновременно подмигнули друг другу. Нэфи неслышно спрыгнул с моего колена и, превращаясь на ходу в плотную струйку дыма, двинулся к порогу, на котором замер, покачиваясь, незваный гость. Смотрелся он довольно эффектно – массивный черный силуэт на фоне дверного проема, освещенного зыбким светом факелов… жаль, что кино здесь пока не изобрели, а то я бы только за этот год на ужастиках состояние сделала!.. Не возьмусь утверждать, на самом ли деле громила страдал жесткой формой лунатизма или был на редкость одаренным актером-самоучкой, только в чувство ему пришлось прийти поневоле.

Процесс возвращения к реальности сопровождался дикими прыжками в сочетании с протяжными пронзительными воплями, невнятной бранью и визгом, доходящим почти до ультразвука, чего лично я никак не ожидала услышать от мужичины такой комплекции… С другой стороны, его несложно понять – о какой сдержанности может идти речь, если из-под ног вдруг начинает стремительно расти огненная змея толщиной с тебя самого, у которой по мере удлинения увеличивается число голов на шеях с раздувающимися капюшонами?! А уж когда жуткая тварь обвилась вокруг трясущегося тела пламенеющим кольцом и заглянула в лицо несчастной жертвы сразу всеми четырнадцатью огромными немигающими глазами, каждый из которых имел щелевидный вертикальный зрачок, сочащийся мертвенно-синим сиянием…

На крики сбежалось множество перепуганного спросонок народу (кроме охранников, которых смена кое-как добудилась только на следующий день). Я постояла на пороге, демонстративно зевая в кулак и недоуменно пожимая плечами, когда ко мне обращались вопросительные взгляды. Общими усилиями незваного ночного посетителя удалось усмирить, связав на всякий случай, и увести, бурно и громко делясь впечатлениями от странного происшествия. Проводив гомонящую процессию взглядом, я захлопнула дверь и снова устроилась в кресле, попутно благодарно чмокнув ненаглядного хранителя в холодную влажную пуговку носика. Фадик снисходительно фыркнул и привычно свернулся клубком на моих коленях.

Спорю на что угодно, финал сюжета задумывался иной! Чем плох такой сценарий: не устоявший перед чарами ночного светила мордоворот забредет во сне – совершенно случайно! – в комнату, где мирно спит раненый (опять же в силу нелепого стечения обстоятельств оказавшийся той самой персоной нон грата, присутствие которой наверняка лишило хозяйку дома как минимум аппетита!), коего нечаянно придушит подушкой. Причем будет уверен, что расправляется с увиденным в кошмаре гигантским тараканом, и с чувством выполненного долга прикорнет на этой же постели. Утром выяснится, что произошла страшная ошибка и трагическая случайность, но будет поздно рвать волосы где бы то ни было…

Меня, чего доброго, еще и лечить бы его заставили – без малейшей надежды на успех, если дело было в хорошем заклятии. В этом, кстати, я уже не сомневалась, ибо успела разглядеть характерный синеватый оттенок живого свечения вокруг фигуры полуночника… Потом, после недолгих разбирательств и поисков крайних, горе-киллера показательно казнили бы, а горе-знахарку, которая не уследила за подопечным, да и в целом не позаботилась вовремя отрастить руки из нужного места, с позором вытолкали бы взашей – в лучшем случае…

По спине радостно прогалопировала приличная толпа отборных ледяных мурашек. Несколько раз подряд и в разных направлениях… Наверняка так оно все и должно было произойти, так что незадачливый убийца, сам ставший жертвой стороннего воздействия, легко отделался! В ближайшее время скучать ему не придется, потому что теперь кроме качественно отрепетированного (или хорошо наколдованного) лунатизма у него будет самый взаправдашний энурез, да еще и с элементами заикания в качестве бонуса. Нет, не постоянно – лишь когда начнет говорить… например, пытаясь рассказать, как на него, мирно следующего ночью в сортир (какая разница, в какую сторону?!), без повода и предупреждения напал кошмарный призрак огромной змеи-мутанта…

Напоследок в голову пришла еще одна мысль, вполне закономерная, но от этого не ставшая более радостной или обнадеживающей: независимо от результата ночное происшествие являло собой прямую угрозу мне самой! Если даже не открытое объявление войны, то по меньшей мере предупреждение… Судите сами – вывести из игры охрану не составило труда, легко зомбирующихся исполнителей полон замок, а высокий уровень используемой магии не вызывает сомнений. Да, сразу наносить удар не стали, но это, скорее всего, лишь потому, что в моих услугах до сих пор остро нуждается официальный потомок почтенных аристократов, а вот как только… так сразу и…

Ч-ч-черт, этого мне еще не хватало!!! Но что сделано, то сделано, и остается только продолжать начатое, ведь если взялся за душ, не говори, что не муж… нет – если телом не дюж, не околачивай груш… тьфу! Что-то сегодня моя память не в ладах с перлами народной мудрости, а значит, как всегда: поживем – увидим!..

Глава 4

Следующие два-три дня выдались на редкость спокойными, если не считать хлопот по уходу за ранеными, но с таким количеством помощниц, которыми снабдили меня хозяева, это не было проблемой. Самочувствие подопечных постепенно улучшилось настолько, что я начала подумывать о прогулке по ближайшим лесам – наконец-то можно стало себе позволить отлучиться хотя бы ненадолго, как раз для сбора некоторых трав сроки подошли. К тому же и случай представился благоприятней некуда…

В замок пожаловали одна за другой делегации сразу из нескольких поселений, расположенных к западу на разном удалении. Схожее состояние ходоков наводило на мысли о том, что кто-то – или что-то – пугало их настолько сильно и долго, что это сказалось на здоровье. Ничего конкретного рассказать они не смогли, но просили наместника об одном и том же – прислать знахарей или колдунов, которые смогли бы разобраться с напастью, одолевшей всех поголовно и оказавшейся не под силу местным умельцам.

В итоге сеттен решил не откладывать благое дело в долгий ящик, и мне было дано добро на конную прогулку после того, как оставлю подробные письменные указания по поводу лечебных мероприятий на ближайшее время. Следом выдвинулись двое посланных Дерентром вооруженных воинов. По дороге, перетряхнув так и этак информацию, которую удалось получить при общении с доведенными почти до невменяемости людьми, можно было догадываться, с чем придется иметь в этот раз дело.

На подходе к первой же деревушке стал проявляться основательный дискомфорт. Начать с того, что с обычным зрением творилось неладное – линия горизонта вздумала вдруг «ломаться», и откуда-то взялось навязчивое чувство страха. Нет, я себя чувствовала прекрасно благодаря защите медальона, это чужие ощущения настойчиво пытались вытеснить мои собственные. Ничего удивительного, я давно привыкла к своей способности пропускать через себя чужую боль, особенно физическую… Мои спутники все чаще выказывали беспокойство и озирались в тщетной попытке обнаружить неведомую угрозу – и это при том, что ехали мы по ровной и пока безлесной территории, а сканеры добросовестно показывали полное отсутствие всякого присутствия любых опасных объектов!

Дальше – больше. По мере приближения к уже видневшимся впереди первым домикам у служивых сильнее кружилась голова, звенело в ушах, нарастала слабость и дрожь в мышцах, пересохло во рту, а чуть позже им пришлось распрощаться с недавно съеденным обедом. Перепуганные местные жители в полном составе встретили нас у околицы, но возвращаться в деревню отказались наотрез. Все они поголовно имели в разной степени бледный вид в сочетании с кашлем и побелевшими от страха глазами.

Ничего вразумительного добиться от них так и не удалось, но мне картина уже была почти ясна, не зря в свое время приходилось много читать о воздействии на организмы звуковых колебаний разной частоты. Оставалось отыскать и устранить источник инфразвука, попутно гадая, откуда бы ему тут взяться.

В дальнем поселении все происходило по тому же сценарию. Совсем позеленевшую охрану я оставила с народом – присматривать друг за другом, сама двинулась вперед, понукая дрожащего и сопротивляющегося коня. Дело кончилось тем, что пришлось его бросить в ближайшей роще и дальше идти на своих двоих. Больше всего «радовало» то, что искомый объект мог находиться не в одном часе пути, учитывая особенности этого явления, но интуиция подсказывала, что соседнее государство тут все-таки ни при чем.

Равно как и упоминаемые в справочниках традиционные источники инфразвука: землетрясения здесь попадают в категорию «небывалое и невозможное», океан слишком далеко, и уж ни о каких компрессорах, локомотивах, вентиляторах и двигателях и речи быть не могло. Кроме того, судя по разнообразной реакции организма, сила и частота звука все время менялась, а из этого следовал единственный возможный вывод – его издавало живое существо. И я, пожалуй, догадывалась, какое именно…

Чтобы удостовериться окончательно, пришлось отмахать не один километр по бурелому и непроходимой чаще. Солнце успело сесть, уступив место упитанному серпику меньшей луны, а я только-только закончила продираться через густые заросли не в меру колючего кустарника и вышла к заболоченной части леса.

Это был тот самый случай, когда ошибка доставила бы куда больше радости… На невысоком пригорке сидела акаратисса и выла, задрав к звездному небу окровавленную морду. Неподалеку обнаружилась причина глубокой тоски, которая была явственно слышна в рвущем душу низком хриплом стоне. Самец при всем желании сейчас не смог бы проявить мстительность и подлость натуры, он просто медленно угасал от полученных увечий. А верная подруга, после тщетных попыток зализать его раны, спрятать и защитить от преследователей, изливала отчаяние в низкочастотном вое, заставляя все живое метаться в беспричинном, казалось бы, ужасе…

На меня обратили внимание только тогда, когда я шагнула из кустов на открытое место. Самка одним прыжком заняла позицию между мной и умирающим зверем. Спина выгнулась горбом, шипы на хвосте устрашающе встопорщились, с оскаленных зубов капала слюна, с шипением прожигая дымящиеся дыры в плотной моховой подушке. Удлиненные глаза, горящие жутким белым пламенем, смерили меня взглядом, не обещающим ничего хорошего. На плече беспокойно завозился и заурчал нэфи, но я успокоила его, погладив кончиками пальцев пушистую спинку:

– Не шуми зря, нам ничто не грозит!

Если рассуждать здраво, глупее поступка не придумаешь: добровольно соваться в пасть раненому и озлобленному хищнику! Но акаратисса почему-то не спешила нападать… Я медленно протянула вперед руки, показывая, что в них нет оружия.

– Ты же видишь – я не враг! И пришла одна… Позволь мне подойти!

Акаратисса издала низкое рычание, от которого меня согнуло пополам: пришлось убрать защитное поле, чтобы зверь мог «прощупать» мое сознание и убедиться в отсутствии у меня подлых помыслов. Но инфразвук такой частоты мне долго не выдержать… Риск себя оправдал – в моих мыслях не обнаружилось никакого негатива, только искреннее участие и сострадание, и ее верхняя губа медленно вернулась на место, пряча жуткие сдвоенные клыки. Я давно подозревала, что эти существа не так уж опасны для человека и гораздо разумнее, чем принято считать, а что касается агрессии и злопамятности… Кому, интересно, понравится, когда к нему в дом постоянно лезут незваные гости с опасными для жизни хозяев намерениями?! Видимо, поэтому способность к звуковому воздействию появилась именно у самок, а может, это результат мутации?.. Впрочем, для изысканий на подобные темы не самый подходящий момент!

Потребовалось некоторое время, чтобы отдышаться, унять головокружение, тошноту, звон в ушах и противную дрожь в мышцах, а заодно убедить сердце вернуться на свое законное место. Нэфи недовольно урчал и фыркал, но пока не вмешивался, а потом и вовсе принял вид безобидного украшения. Хищница умолкла окончательно и нехотя попятилась, давая мне пройти. Я опустилась на колени у неподвижно лежащего массивного тела, машинально отметив, насколько пропитались кровью земля под ним и ближайшие островки седого мха.

Напрасные надежды – ничем не смогу помочь… Нет, лесничий то ли в силу должностных обязанностей, то ли в силу благородности натуры несколько раз попытался просто и без лишних выкрутасов отрубить опасному зверю голову, которая, собственно, и являлась вожделенным трофеем – по крайней мере смерть была бы мгновенной! Но вот молодого аристократа какая-то добрая душа научила пользоваться оружием с наконечником, носившим изящное название «красная лилия». Это изобретение здешних оружейников представляло собой несколько лезвий-«лепестков», сделанных из особого сплава специальной закалки. Они упруго сворачивались в одно длинное коническое острие-бутон и, достигая цели, расходились и выворачивались наружу, пластая в мелкую фигурную лапшу все, что подвернулось под их бритвенно-острые края. К тому же охотничка подвели нервы, надо было без особой суеты устроить всего лишь пару точных попаданий в убойные места, но где там… И сейчас я сквозь горячую пелену гневных слез могла только любоваться зрелищем сплошной кровавой мешанины в местах многочисленных ударов, щедро нанесенных старательной рукой куда придется…

Любое другое существо таких размеров погибло бы в первые же сутки от ран, болевого шока и потери крови, но акаратиссы слишком живучи, себе на беду. Мощный организм будет бороться до последнего, только продлевая агонию. Но ведь можно хотя бы прекратить страдания!.. Самка словно подслушала мои мрачные мысли – едва слышное жалобное поскуливание резануло и слух и душу… Нет, с этим надо покончить! Я поднялась, дошла до брошенной в кустах сумки, достала небольшую бутылочку темного стекла с плотно пригнанной пробкой и оторвала кусок от чистой холстины. В свое время зелье удалось мне на славу! По крайней мере он перестанет страдать, просто вдохнет и уснет, очень быстро и крепко… навсегда…

Я стояла и смотрела на бездыханное остывающее тело, не замечая собственных слез, которые горячими ручейками бежали по лицу, капая на рубашку. Несколько дней назад это был великолепный зверь, венец творения здешней эволюции, полное сил существо, которое просто хотело жить… Эх, люди, самим не живется мирно и другим не даете!.. Самка, не переставая жалобно скулить, принялась царапать когтями плотную, переплетенную корнями почву, и предупреждающе зарычала, когда я протянула руку с ножом к приоткрытой пасти мертвого хищника.

– Успокойся! – тихо сказала я, стараясь не делать резких движений. – Мне трофеи не нужны, только возьму немного яда, ведь ему он уже ни к чему…

Я осторожно нащупала бороздки на задней стороне ядовитых зубов, пристроила лезвие так, чтобы мутноватая струйка стекала по нему прямо в широкогорлую склянку со специальным фиксирующим раствором. Потом зашнуровала сумку, подобрала подходящий толстый и острый сук, встала бок о бок с хищницей и тоже принялась ковырять сырую дерновину. Не стоило бросать безвременно погибшую живность на растерзание кому попало, тем более радовать здешних охотничков за головами… Уж они-то не погнушаются безболезненно «добыть» экзотический трофей, не замарав ручек, а потом еще и вымудрят на зависть прочим недоумкам поучительную балладу о героическом сражении с кровожадной, смертельно опасной тварью. Нет уж, пусть распугивают гостей своими собственными портретами… а хоть и чучелами!!!

Лучи рассветного солнца пробились через плотные кроны вековых деревьев и придали золотисто-розовый оттенок всклокоченной шерсти акаратиссы, понуро сидящей у свежезакопанной ямы. Я закончила маскировать захоронение ветками, мхом и хвоей, наскоро стряхнула землю и мелкий сор с рук и штанин и выпрямилась, потирая усталую спину. Светящиеся мертвенно-белым глаза хищницы взглянули на меня в упор. Я покачала головой:

– Тебе нужно уйти – чем быстрее, тем лучше!

И, не обращая внимания на оскал и хриплое рычание, продолжила, стараясь говорить короче, тише и яснее:

– Они боятся твоей мести, поэтому в покое не оставят, пока не убьют. А ты еще можешь успеть найти себе другую пару, только подальше отсюда… Уходи сейчас, иначе будет поздно!

Нет, сразу она не ушла. Еще повыла – уже в обычном звуковом диапазоне, сидя на пригорке и глядя в никуда потускневшими немигающими глазами. Затем встала, пристально посмотрела на меня, словно запоминая, потом встряхнулась и, не оглядываясь, неслышно растворилась в густой тени среди непролазного подроста…

Я с облегченным вздохом привычно вскинула на плечо сумку и спустилась в ближайший овраг, на дне которого приветливо журчал ручеек. Вода – чистая, ледяная, быстротекучая – как раз то, что мне сейчас необходимо!.. Я, несмотря на утренний холод, не удержалась – разделась и наскоро ополоснулась целиком, отыскав место поглубже, а потом, стуча зубами, снова натянула одежду, выбралась наверх и долго сидела на замшелом стволе давно поваленного дерева, подставляя солнцу мокрое лицо. Нэфи, который по-прежнему не очень-то любил находиться в виде неодушевленного предмета, перебрался ко мне на колени, свернулся уютным клубочком и гулко мурлыкал, вылизывая мохнатые когтистые лапки.

– Ну что, друг, дело сделано… разомнемся?

Довольное фырканье сопровождало короткий процесс трансформации. Одежда и сумка подождали там, где их оставили, пока мое тигроморфное величество наперегонки с «котенком» пробежалось по ближайшим окрестностям, старательно «печатая» свои следы где рядом, а где и поверх оставленных акаратиссой. Наверняка найдутся-таки желающие попытать счастья насчет обзавестись трофеями на халяву, вот пусть и поломают свои светлые головы на предмет неожиданного пополнения родной фауны!.. Заодно и редкими травками разжилась.

Я заканчивала одеваться, когда нэфи, сидевший на поваленном стволе и лениво чесавший за ухом, вдруг насторожился, вперив пристальный взгляд куда-то в самую гущу ветвей. Тут же распущенная «поисковая сеть» выдала вполне мирную картинку, только почему-то настораживало небольшое округлое пятно, непроницаемое для сканеров и подозрительно подвижное. К тому же его изображение сильно рябило, что не просто говорило, а криком кричало о наличии магического прикрытия. И с чего бы в такой глуши на этих старых соснах начинать расти подобным «фруктам»?!

Долго мучиться в догадках не пришлось. Длинная тонкая струя красно-белого пламени, почти неразличимого в солнечных лучах, прицельно угодила в самый центр непонятного явления. Секундная пауза, и к подножию векового дерева упал пылающий комок, а я, подбежав, успела сбить пламя курткой до того, как жертва обуглилась до неузнаваемости.

Это была птица, очень похожая на дятла, только пепельно-серая с частыми черными рябинками по спине и такими же полосами по краю крыльев и хвоста. С первого взгляда и не понять, чем она привлекла внимание, но вот «скрытым зрением» очень хорошо различимо неясное мерцание слегка синеватого оттенка, окутывающее нижние конечности птахи. Я осторожно, самым кончиком пальца потерла жесткие чешуйки на ее «подошве», убедилась, что теперь так же начала мерцать и моя кожа, и подняла голову. Пришлось несколько раз перенастраивать сенсоры и сильно сузить охват «поисковой сети», прежде чем удалось разглядеть на стволах и ветках некоторых деревьев следы той же светящейся субстанции. Неровная цепочка мерцающих отметин вела в ту сторону, откуда не так давно я пришла на это живописное местечко…

И кому бы это вдруг приспичило узнать, где я гуляю в свободное от перевязок время?! И главное – зачем?!! Первым делом пришла в голову мысль, что это проделки того иномирского колдуна, который давно и всерьез озаботился воцарением над всеми и вся в этом измерении, немного споткнулся о нашу теплую компанию, но, надо полагать, от замыслов своих не отказался. Нет, вряд ли, он бы замутил что-нибудь соответствующее своему запредельному уровню владения магией и уж точно не допустил бы, чтобы его соглядатай так бездарно спалился в полном смысле слова! Значит, имеем дело с мастаками местного значения, хотя тоже не из последних…

Кстати, если пораскинуть мозгами пошире, то и на второй вопрос ответ найдется. Пока что я рассекретила лишь одну часть скрытой временем информации о наличии у почтенного сеттена внебрачного потомка, но что касается происхождения сыночка, считающегося законным наследником… следовало крепко подумать. Между нами, та еще дилемма: сдавать или не сдавать? В смысле – стоит ли раскрывать глаза супругу на истинный моральный облик дражайшей половины? Вполне возможно, что тогда пострадают интересы Толларта, но ведь парень-то не виноват, что его родили совсем не от отца, положенного по штату!..

По мне, так пусть бы эта часть истории оставалась во мраке, когда-никогда сами разберутся без моего участия, главное – не дала невинной душе сгинуть зазря, остальное дела сугубо семейные. Но на месте госпожи Натиллы я бы тоже всерьез обеспокоилась тем, что взрывоопасная тайна стала известна третьему лицу, и приложила бы все усилия, чтобы это самое лицо уж точно не смогло ни с кем ею поделиться… Отсюда и слежка, и наверняка не за горами тот счастливый момент, когда необходимость в моих услугах отпадет и можно будет считать руки развязанными, а значит… Значит всего-навсего, что я по самые брови в… очередном приключении, будь оно тридцатижды неладно! Можно подумать, мне до сих пор скучно жилось!!!

Предаваясь подобным жизнеутверждающим размышлениям, я наскоро прикопала там же под старой сосной воняющую паленым птичью тушку и тщательно упаковала собранный гербарий. Затем прикинула с помощью карты, что здешний безымянный ручей служит притоком речке, на берегу которой и стояли злополучные деревни, закатала штанины до колен, разулась и вскинула на плечо сумку.

Первые осторожные шаги по каменистому дну вызвали сильный озноб, даже зубы застучали, но вскоре ноги притерпелись. Ничего, на пару километров здоровья хватит, пусть поломают свои премудрые головы и впустую ждут меня там, где логичнее всего было бы выйти из этих дебрей, а мы пойдем кружным путем… Кто бы ни был озабочен погружением чересчур длинного носа в мои дела, я не собиралась облегчать ему жизнь и упрощать затеянную им же игру в следопытов!

Часть вторая