Другой Ледяной Король, или Игры не по правилам — страница 8 из 13

Ищи-свищи!.

Глава 1

На следующую вылазку в окрестные леса удалось выбраться через несколько дней, уже в одиночку, и я снова засекла за собой слежку. Неужели в самом деле думают, что у меня настолько плохо с головой?! Нет, скорее всего, психическая атака… что ж, никто и не настраивался расслабиться, пока эта история не закончилась! Поэтому пришлось третью прогулку сделать последней… без предупреждения. Оба пациента уверенно шли на поправку, мое отсутствие вряд ли повредит, а деньги… да бог с ними, окончательный расчет – не самое важное событие в жизни, особенно если речь идет о ее сохранении!

Если кто-то посчитает, что у меня разыгралась паранойя на почве обострения мании величия вследствие раздутого самомнения, то пусть попробует по-другому истолковать некоторые моменты. Когда из-за немоты не принимаешь активного участия в разговоре, о тебе, как правило, вскоре забывают или начинают считать неодушевленным предметом, у которого заодно и органы восприятия отсутствуют. Благодаря этому мне удалось почерпнуть немало полезного из болтовни служанок и шушуканья прочего персонала.

Например, тот факт, что у строгой хозяйки замка имеется дальний родственник, весьма сведущий в магии, у которого в поместье частенько подолгу гостят разнообразные мастера жезла, зелья и заклинания… Или тот, что почтенного сеттена неожиданно задержали вдали от дома некие вдруг обнаружившиеся дела высшей степени срочности, о важности которых и говорить не стоило… Или тот, что именно в эти дни как-то многовато было послано гонцов и почтовых голубей… А уж тайный, хоть и кратковременный визит под покровом ветреной дождливой ночи гостя, пожелавшего остаться неизвестным, никак не смог пройти мимо моих сенсоров!..

Так что не понадобилось вспоминать основы высшей математики, чтобы сложить всего лишь два и два, но получить что-то вроде квадратного корня из минус тринадцати, помноженного на ноль. Из подобных мелких крупиц довольно быстро сложилась картина, подтверждающая мои худшие опасения в отношении намерений госпожи Натиллы. Все правильно – нет человека, нет проблемы, да и другим неповадно будет не вовремя расширять спектр оговоренных и почти оплаченных услуг!

Жаль, конечно, покидать здешние места, неплохо в общем-то прижилась, однако… В городок возвращаться ни к чему, там искать будут в первую очередь, пора двигаться дальше, только из тайника вещи заберу… И я направилась в сторону ближайшего питейного заведения, которым снова оказалась таверна «У Ведьминой горы». Нет, наливаться «Дьявольской росой» с горя или радости – не мой стиль, просто сегодня снова дождь пришелся на выходной день, значит, в посетителях недостатка не будет, а среди людей безопасней и затеряться легче.

На всякий случай я не стала заходить сразу, а скользнула вдоль стены к освещенному окну, благо по случаю непогоды желающих задерживаться под открытым небом не нашлось. Так, в целом ничего особенного, публика вполне обычная, но вон те четверо при детальном рассмотрении все-таки выделяются на общем фоне, а именно – особым оттенком едва уловимого синеватого свечения, характерного для носителей заклятия. Вполне может оказаться, что это пешки, задействованные посторонними крупными фигурами совсем в другой игре и по иным правилам, но подстраховаться не мешает…

Одна из разносчиц как нельзя более кстати вышла во двор через заднюю дверь, взяла фонарь и, погремев ключами, спустилась в погреб. Я улучила момент, на цыпочках просочилась внутрь и дала себе время отдышаться и сменить облик. В трапезную залу зашла уже уверенно, поправляя на ходу оборки клетчатого фартука, и только самую малость задержалась у раздачи, составляя на широкий поднос наполненные кружки и тарелки. Никому не обязательно знать, что за зелье было в маленьком флакончике, зажатом в моем левом кулаке… Интересующая меня четверка сидела здесь, видимо, недавно, потому что не стали ворчать по поводу чересчур долгого ожидания, лишь один из них что-то буркнул себе в усы, рассчитываясь. Остальные оживились и, тут же ополовинив кружки, набросились на еду. Надеюсь, Хнорт и сегодня не пожалел чеснока для соуса к баранине… Чем быстрее подействует мое снадобье, тем лучше для всех: подозрительные кадры отключатся, успев забыть, зачем вообще пришли, а я, подкрепившись на дорожку, спокойно удалюсь в нужном направлении!

Можно было бы уйти прямо сейчас, но лучше все-таки выждать и убедиться в том, что настой подействовал как надо, без накладок, и в том, что я не ошиблась в отношении количества засланцев. Поэтому я выскользнула наружу, подождала за углом, пока Янолька, нагруженная кувшинами, пройдет внутрь, и зашла снова, уже в собственном обличье.

Несмотря на приличный наплыв посетителей, свободное местечко для меня нашлось быстро, за маленьким столиком на троих был всего лишь один клиент, и тот уже похрапывал, привалившись к стене. Я, как всегда ни на кого не глядя, но не переставая удерживать в сенсорном поле душноватое помещение и подступы к нему, со вкусом усидела приличную порцию тушеной капусты с мясом. Заодно загрузила припасами сумку – обошлось, никто не проявил к моей особе никакого внимания. Значит, расчет оказался верным… Я расплатилась, нарочно выбрав монету из числа полученных в качестве гонорара за последнюю работу. Ведь наверняка меченые, пусть после отслеживают и разбираются между собой, кто именно проворонил мое появление! Заставить недругов лишний раз понервничать – это святое, с чего бы мне отказывать себе в невинных удовольствиях?!

Сумрачное небо снова разродилось обильным дождем, что было мне только на руку… вернее, на лапу. Правда, сбрасывать и укладывать одежду в мокрых кустах то еще удовольствие, зато для тигра ни расстояние, ни погода помехой не станут… Вскоре я, отдышавшись и пристроив на замшелом пне поклажу, замерла в самой гуще зарослей кустарника, сосредоточенно принюхивалась и прочесывала пространство «поисковой сетью», неприятно удивленная тем, что выдали мои сенсоры. А именно – признаки присутствия посторонних людей на территории, которую я привыкла считать своим запасным аэродромом.

Эта сильно покосившаяся охотничья избушка стояла тут с незапамятных времен, когда от всевозможной потенциальной добычи просто не было проходу, если верить рассказам старожилов, и местная знать регулярно устраивала шумные многодневные вылазки на природу. За Темные годы положение изменилось не в лучшую сторону: дичь выбили почти всю, пушного зверья осталось еще меньше, и хождения в эти дальние леса потеряли всякий смысл, по крайней мере на ближайшие несколько десятилетий.

Я наткнулась на нее почти случайно, когда рыскала в поисках нужных мне растений и была застигнута непогодой. Ноги сами привели меня на большую поляну на берегу быстрой и чистой речушки. Детальный осмотр находки порадовал: дверь закрывалась, несмотря на ржавые петли, крыша протекала всего лишь в двух местах, а у печки единственным дефектом был забившийся дымоход, и даже половицы не слишком просели. Про мелочи вроде осиных и мышиных гнезд, пауков и мелкого сора и говорить не стоило…

Пара дней добросовестных усилий с перерывами на обед – и заброшенная недвижимость перешла в категорию вполне пригодных для обитания на крайний случай. С тех пор я хранила здесь основную часть запасов лечебного сырья, немного еды, смену одежды и некоторые трофеи, будучи спокойна за их сохранность. Пробиралась каждый раз новым кружным путем, часто используя речку для заметания следов… И вот пожалуйста – к моей потаенной развалюшке принесло-таки незваных гостей!..

Неплохо было бы узнать, какого… в смысле – зачем они сюда пожаловали, поэтому я, скрытно подобравшись к поляне с подветренной стороны, удобно залегла на одной из давно присмотренных и обжитых лежек и наблюдала за действиями визитеров, попутно размышляя о своем. И не могу сказать, что мысли были очень уж веселыми…

Угораздило же меня понавытаскивать чертову кучу мирно спящих скелетов из шкафов местного дворянства! Стояли там себе в темноте и забвении много лет, покрываясь пылью, плесенью и паутиной, и еще сто раз по столько бы стоять, пока события за давностью лет утратят актуальность окончательно, так нет же – занесло не в добрый час в эти благословенные края мое беглое величество! Теперь ни покоя костям, ни нормальной жизни паукам и тем более людям, начиная с меня самой… Гораздо безопасней было бы расковырять гнездо матерых шершней-мутантов! С другой стороны, как можно было проигнорировать очевидный факт, что меня свыше практически за шиворот затащили в эпицентр событий и ткнули носом в разгадку здешней ситуации? Разве после этого смогла бы я предоставить самому себе неугодного кому-то пострадавшего (читай – обречь на долгую и мучительную смерть) и мирно удалиться восвояси, радуясь щедрому заработку и хорошей погоде, несмотря на позднюю осень?! И долго и счастливо жить с этим камнем на душе?!! То-то и оно…

И все бы ничего, да вот, с третьей стороны, похоже, мое человеколюбие начинает выходить мне же боком. Пожалуй, только сейчас я по-настоящему прочувствовала, какой переполох вызвало мое вмешательство в семейные дела здешнего наместника. Его властная супруга явно не собиралась отступаться от своих далеко идущих планов без борьбы, равно как и оставлять безнаказанными непрошеные деяния не в меру активной советчицы! Для этого достаточно было задействовать многочисленные родственные связи вкупе со всеми возможными способами, чтобы отминусовать из числа живущих мою скромную персону. Например, для того чтобы другим ясновидцам и очевидцам неповадно было совать свой чересчур чуткий нос туда, куда не велено…

Сейчас «поисковая сеть» вылепила в пространстве целые две группы желающих угодить своим хозяевам. Полдюжины вооруженных до зубов молодчиков двинулось по моим относительно свежим следам к дальней окраине леса. Бон вояж, ребята, надеюсь, больше не увидимся… Нет, я не пошла за ними – просто не было нужды. Прогулка у них и без того выйдет на диво нескучной. Для начала поплутают по здешним дебрям, где в буквальном смысле не ступала нога человека (в основном из-за риска быстро и болезненно потерять эти ноги вместе со всем остальным не менее важным для жизни набором), затем выйдут на обширную холмистую равнину в предгорье, ограниченную с другой стороны широкой и бурной рекой…

Лично мне то дивное местечко напоминало заливной луг, на котором не так давно резвились и рьяно точили когти неведомые гигантские существа. Как иначе можно было бы объяснить появление в природе столь странной формы рельефа? Повсюду, кроме вершин холмов, почти параллельно друг другу и течению реки тянулись узкие рвы, заполненные водой – одни длиннее, другие короче, но все без исключения глубокие настолько, что вполне хватит утонуть любому желающему. Тем более что дна у них практически не было – так, липкое черное вонючее месиво с ярко выраженными засасывающими свойствами. А влажная рыхлая земля удерживалась на кочковатых краях, не осыпаясь постоянно, только за счет переплетения корней бурно разросшихся трав. Которые, кроме прочего, еще и замечательно маскировали точное расположение этих самых краев от тех, кто пользовался лишь традиционным для человека зрением…

Казалось бы, согласно элементарной логике напрашивался вывод: где, судя по четким следам, прошло одно крупное наземное существо, могут пройти другие. Теоретически – да, но на практике… Я-то решала проблему передвижения по этой пересеченной местности достаточно легко – совершая длинные прыжки с основательной помощью энергии нэфи, а вот моим преследователям, не умеющим летать, повторить подобный трюк будет непросто. К тому же маршрут я выбирала не как попало, а руководствуясь исключительно «любовью» к ближним, а посему этим самым ближним, которым не сидится на месте, за материалом для наведения переправы через коварные топкие барьеры придется топать в обратном направлении к лесу…

Еще одна милая маленькая деталь: эти мини-водоемы были обитаемы. Не считая всяческой типичной мелочи, в них водились крупные, длиной с мужскую ладонь, лилово-крапчатые пиявки. Вечно голодные по причине редкой посещаемости здешней местности возможной добычей и потому предпочитающие в целях сохранения энергии находиться в состоянии легко нарушаемого покоя. Малейшие колебания воды приводили этих забавных тварюшек в состояние боевой готовности, а стремление опередить сородичей побуждало их выпрыгивать из воды почти на два метра, что, несомненно, являлось для будущих невольных доноров неприятным сюрпризом.

На месте укуса оставался заметный след в виде синеватого круга диаметром в дюйм-полтора с тремя глубокими прорезями в центре, из которых кровь сочилась еще несколько часов. Самой же отталкивающей чертой вышеописанной живности была манера оставлять в ране кладку микроскопических яиц, из которых выводилось два-три десятка юных пиявочек. Они пару месяцев росли и хорошели под кожей жертвы, причем постоянно страдали от голода, несмотря на то что источник свежей крови был всегда при них…

Впрочем, и это еще не все! В начале и финале столь тщательно проложенного мною маршрута следопытов ожидали сюрпризы в виде большого количества умело замаскированных капканов, самых здоровенных, какие только было под силу выковать местным кузнецам. Собственно, предназначалось это изобилие мне, любимой, как автору заинтриговавших всю округу следов, но почему бы при такой широте натуры не поделиться острыми (в полном смысле слова!) ощущениями с любым количеством желающих?!

Бог им в помощь и вечная память (на всякий случай)! В настоящий момент меня гораздо больше интересовали оставшиеся двое, которые, вдумчиво изучив отпечатки, старательно оставленные конечностями обеих моих ипостасей, пришли к неизбежному выводу, что неизвестный доселе зверь часто бывал здесь вместе с интересующим их человеком. Они скрупулезно прочесали окружающую территорию и с умом выбрали удобные для засады места. Что ж, посмотрим, кто кого пересидит!.. Конечно, можно было с ними разобраться, не откладывая этого темного дела в долгий ящик, и навсегда скрыться в тумане, только меня терзали настойчивые подозрения, что в самый неподходящий момент наша компания может сильно увеличиться в количестве. Потому-то я и не спешила покидать ранее облюбованную лежку, твердо решив сначала дождаться выхода на сцену всех действующих лиц тщательно спланированной трагедии, в которой мне отводилась главная роль.

Густой кустарник вроде нашей голубой жимолости послужил мне прекрасным укрытием, да и нэфи расстарался. Теперь обнаружить меня было примерно так же легко, как инопланетного охотника за черепами из нашумевшего в свое время фильма «Хищник»: то ли капли росы в бликах, то ли сгусток воздуха, то ли просто игра теней. Плотное переплетение ветвей для сенсоров препятствием не являлось, поэтому быть застигнутой врасплох мне никак не грозило, даже если бы вздумалось вздремнуть… что, кстати, было бы совсем не лишним!

Примерно минут по двадцать на каждый глаз урвать все-таки удалось, прежде чем внезапный выплеск энергии, болезненно хлестнувший по нестандартной сигнальной системе, мгновенно привел меня в готовность номер один. Предчувствия не обманули – пожаловали-таки, долгожданные, да сразу трое, да через портал, да еще и качественно сработанный, без всяких там побочных шумовых и световых эффектов! Не поскупилось родовитое семейство, мага «сосватали» не из последних! Не забыть бы погордиться потом, когда со временем будет посвободней…

Ожидавшие с прибывшими наскоро посовещались, очень тихо, но с бурной жестикуляцией. Мое тигриное величество навострило сенсоры. «Картинка» приблизилась – хоть руками трогай, и звуки различаются великолепно, только с каким-то металлическим эхом. Профессионалы, сразу видно, и о защите от нежелательных свидетелей позаботились, только мне их прикрытие – что «Черному дрозду»[42] перистые облака! Следует отдать им должное, захват меня они спланировали грамотно, с поправкой на непредвиденные обстоятельства, разве что не учли характер этих самых обстоятельств. К примеру, откуда им было знать о том же нэфи…

Колдун отошел в тень старого развесистого дерева, воздел руки над головой – раздался хлопок, едва слышимый даже для меня, и высокая сутуловатая фигура стала невидимой для обычных глаз. Но в сенсорном поле абрис мужчины в длинном плаще различался как нельзя лучше, хотя изображение было полупрозрачным и часто рябило, как всегда в случае использования сильной магической защиты. Один из прибывших воинов, приземистый широкоплечий бородач, неслышной тенью скользнул в заросли тальника на берегу речушки, растворившись в шелестящем полумраке, а другой залег в кустах на противоположной стороне полянки. Двое оставшихся решили подождать меня в избушке.

Надо бы определиться, кому из них первому повезет понять, что человеческие и тигриные следы принадлежат одному и тому же существу… Статус «вне конкурса» безоговорочно достался магу, который интересовал больше прочих как возможный источник свежих новостей. Я повернула голову в сторону старой березы – Фадик, временно примостившийся на моей макушке, взвился в прыжке и цепко ухватился когтями за толстую ветку, сплошь поросшую пышным кружевом серо-зеленого лишайника. Покачался на ней, как заправский атлет на перекладине, лихо подтянулся и удобно устроился в развилке на уровне головы чародея, не сводя взгляда с его затылка. Расширившиеся зрачки нэфи замерцали, наливаясь мертвенно-синим свечением, которое быстро сфокусировалось на цели двумя тонкими лучами…

Не устаю поражаться многофункциональности своего хранителя! Надо будет еще разок-другой-десятый поблагодарить родственничка за такой ценный… вернее, бесценный презент!.. Лишить мага способности думать и действовать удалось только на короткое время, но Фадику хватило этого с лихвой, чтобы запрыгнуть мужчине сзади на шею и пристроить передние лапки на его сонных артериях. До жути острые кончики выпущенных до отказа когтей ощутимо кольнули кожу, недвусмысленно поясняя положение вещей на текущий момент и предостерегая от поспешных поступков. Теперь можно и мне показаться на глаза, разумеется, в человеческом виде и ненавязчиво, из-за кустов, дабы не привлекать внимания остальных, и знак соответствующий подать…

К чести жертвы нашего произвола, дураком он не был и намек понял на раз. Не рискуя кивать, моргнул, мол, согласен, и закрутил пальцами изящный пасс, посылая в бреющий полет вокруг нас маленький сгусток туманной субстанции, которая исходила струйками дыма, почти не заметными в лесном полумраке. Через несколько мгновений темный след замкнулся в правильное кольцо, раздался едва слышный шелестящий звук, по сенсорам плеснуло вспышкой сине-фиолетового света и холодом – и картина окружающего мира изменилась до неузнаваемости…

Колдун и впрямь оказался не из последних – далеко не каждый способен сворачивать пространство, пусть и небольшое, в замкнутую сферу, непроницаемую практически ни для каких органов чувств и любых воздействий извне. Интересно, что заставило его при таких-то способностях предпочесть возможную карьеру в крупном городе случайным заработкам в приграничье?! В силу обстоятельств оказался в долгу у знатного семейства, засветился не по-хорошему перед старейшинами гильдии магов или просто не хочет ответственности, неизбежной при поступлении на службу?.. Впрочем, сейчас бы со своими проблемами разобраться, благо условия позволяют – оставшиеся за пределами этого «пузыря» свидетели ничего не услышат и не заметят, разве что потом, в процессе восстановления прежнего положения окружающее пространство слегка всколыхнет…

Я уже не таясь выбралась из колючих зарослей, встала напротив него, скрестив руки на груди, и вопросительно вскинула подбородок и левую бровь. Что интересно – ни удивления, ни агрессии, ни страха мое появление не вызвало, пристальный взгляд вприщур выражал только живой интерес. Уголок рта дрогнул от сдерживаемой улыбки.

– Чему обязан таким вниманием такой прекрасной дамы к своей такой скромной персоне?

Ого, и воспитан ко всему, изо всех сил и не на шутку! Не влюбиться бы ненароком… Я жестами постаралась передать всю глубину и степень своего негодования по поводу появления незваных визитеров, да еще и с подарками не по хозяйскому вкусу. Видимо, удалось, потому что собеседник опустил глаза, нацепив на лицо покаянное выражение и придав голосу соответствующий тон:

– От лица всех присутствующих приношу извинения за вторжение, но… мы тут по делу!

И добавил в ответ на мое подчеркнуто выраженное недоумение:

– Семья небезызвестных вам аристократов… да-да – особенно госпожа Натилла! – глубоко опечалена преждевременным и неожиданным окончанием столь интересного и полезного знакомства, поэтому они без малейших раздумий и колебаний приложили массу средств и усилий, дабы ускорить момент новой долгожданной встречи… пусть и независимо от желания объекта их внезапно возникших симпатий!

Под более мирное настроение и при других обстоятельствах я и сама не прочь постебаться, но сейчас была склонна думать, что эта повышенная вежливость все больше смахивает на издевку, поэтому подмигнула Фадику. Из-под когтей нэфи вниз по шее моего чересчур многословного собеседника потянулись тонкие струйки крови, отчего цвет его лица заметно изменился, как и выражение. Оно стало еще более интересным, когда раздвоенный язычок моего хранителя прошелся по выбившейся пряди волос у самого уха – ощутимо запахло паленым. И куда только девались игриво-насмешливые нотки в голосе умельца от магии, когда до него дошло, что в моем исполнении ответные шутки будут сугубо из области самого черного юмора!.. Теперь он вещал кратко и четко, проясняя многие до сих пор непонятные моменты.

Присев на замшелый ствол старой, выросшей в наклон березы, я внимательно выслушала отчет о том, как меня пытались выследить обычными способами, потом с помощью магии, но медальон делал свое дело. После нескольких безрезультатных попыток родилась гениальная догадка о наличии помощника. Сначала, после случая с подручным кузнеца, меня заподозрили в контактах с призраком, которого я умудрилась покорить своей воле… Впору было благодарить за комплимент, ведь подобный финт под силу лишь магам самого высокого полета или жрецам из числа Посвященных, но странные звериные следы, обнаруженные чуть позже, навели на иные мысли.

Дело в том, что пришельцев из других миров почти невозможно вычислить путем поиска их самих, но иногда удается пойти в правильном направлении от противного. Соблюдается принцип действия сонара – при недоступности объекта изучается отраженное от него «эхо», только вместо физического воздействия используется магическое…

На сей раз я не стала сдерживаться и от всей души поаплодировала рассказчику и даже не поленилась бросить ему тут же сорванный рядом цветок – похоже, девясил… Нет, в самом деле, везет мне в последнее время на суперталанты от магии! Это, скажу вам честно, высший пилотаж, особенно если учесть, что нэфи – только часть сущности индивидуума, который лишь наполовину не-человек!

Плененный чародей чуть кивнул, помня о когтях на своей шее, и слегка расслабился. Во всяком случае мой следующий вопрос у него замешательства не вызвал.

– Я что – сам себе враг, чтобы лгать?! К тому же происходящее нравится мне чем дальше, тем все меньше: мало доблести толпе вооруженных мужчин тропить по лесам одинокую женщину! Так что если никто не вернется…

С чего бы приписывать мне подобную кровожадность?! Ведь разумнее попробовать как-то договориться… Я недолго думая показала знаками, мол, давайте разбежимся без потерь – мальчики направо, девочка налево – или наоборот, без проблем! – и ставим крест на этой заварухе. Маг невесело усмехнулся и покачал головой.

– Не выйдет, милашка! Им так мозги промыли, что теперь не остановятся, пока не сделают все, за чем их послали… Да, за твоей головой! А в комплекте со всем остальным или без – разница только в цене…

В ответ на мою жестикуляцию усмешка стала шире.

– Нет, я работаю по доброй воле, за деньги. Сначала-то шла речь о том, что знахарку требуется вернуть потому, что состояние раненых еще внушает опасения. Вот и подрядился отследить интересующую персону по магическим следам и защищать отряд от колдовства… Только вскоре мне дали понять, что доставить надо любой ценой, а я не собираюсь участвовать в лишении жизни! Равно как и биться до последнего вздоха за интересы нанимателя, так что, если поладим, уйду по-тихому.

Если верить моим сенсорам, и в этот раз не врет… Мы с Фадиком переглянулись, он совсем по-человечьи качнул головой и фыркнул, заставив моего собеседника сильно вздрогнуть. Мог бы и не напоминать, сама знаю, что грешно причинять вред зачарованным! Тогда что же остается – позволить этим самым зачарованным помочь мне отдать Богу душу, лишь бы не брать на нее греха?! Как-то это не совсем… вернее, совсем не вяжется с моими представлениями о счастливом финале!.. Пришлось крепко подумать, прежде чем просемафорить следующий вопрос. Ответ, правда, снова не порадовал:

– Нет, в голову к остальным не полезу, не уговаривай и не пугай! Понимаю, что тебя гневить не стоит, но все равно помочь им не смогу, не тот уровень. Там такой мастерила работал – ему в столице не каждый чета… Хотя… если выдашь им большого зверя, который тут наследил, сможешь выиграть время!

Надо ли уточнять, каким образом выглядел мой ответ? Ничего лучше неприличного жеста подобное предложение в принципе не заслуживало! Но в целом настроение упало намного ниже грунтовых вод – уж очень «обрадовала» необходимость ликвидации преследователей… Ведь они при таком раскладе просто не смогут быстренько передумать и тихо свалить в обратном направлении, забыв о моем существовании. Это тем более сложно при наличии хозяйки в лице госпожи Натиллы, которая, используя методу кнута и пряника, явное предпочтение отдавала кнуту, а пряники светили в перспективе крайне редко, да и то для особо отличившихся в служебном рвении!

Так, сиди не сиди… Я, приняв трудное решение, кивнула своему хранителю. Нэфи втянул когти, встряхнулся и приземлился уже в виде огненной кобры, которая плавно подползла ко мне, оставляя за собой след из тлеющей травы и мха, и приняла боевую стойку, раздув узорчатый капюшон и не сводя с бывшего пленника немигающего взгляда. Тот глубоко вздохнул с видимым облегчением, подождал, пока мы скроемся в ближайшем кустарнике, и раскинул руки в стороны…

Удивил напоследок, ничего не скажешь! Совместить разные заклинания так, чтобы при разворачивании пространственной сферы открылся еще и портал, причем без всяких там побочных эффектов, действительно суметь нужно!.. Такого деятеля упускать из виду никак нельзя… Особенно заинтриговал меня знак, отчетливо видимый в моем сенсорном поле через одежду. На груди умелого чародея, чуть пониже надключичной ямки, красовался сложный символ, заключенный в овальную рамку из последовательно расположенных мелких, тщательно вычерченных рун. Нет, не тату, а отметина, которую наносили с помощью специальных заклинаний маги гораздо более высокого уровня… причем рисунок совершенно незнакомый! Вот станет со временем посвободнее, озадачу кого надо наведением справок…

Что ж, пора осчастливить и остальных своим драгоценным вниманием, а то как-то неудобно получается: топали-тащились в такую непроходимую даль по несусветным колдобинам и бурелому, а перед смертью даже удивиться не успеют… Нет, я не сразу отважилась так вот запросто лишить людей жизни, но дело в том, что в противном случае мне самой откровенно грозила подобная неприятность. Хотя бы потому, что добровольно сдаваться на чью-то милость мне и в голову не пришло бы! Им, по крайней мере, в отличие от меня гарантирована кончина гуманная, без мучений… Поэтому терзания совести длились недолго. Я, конечно, попробую расстаться с ними по-хорошему, несмотря на мизерность шансов, но если уж они заупрямятся… На войне как на войне! Объявляла ее не я, значит, в случае чего в живых останется лишь один… вернее, одна. Как там говорилось в старом анекдоте? «Если кто-нибудь из нас таки выживет, я, пожалуй, подамся на курорт…»

Эти не очень-то радостные мысли проносились в моей голове, когда я плавно скользила на полусогнутых лапах к прибрежным зарослям. Острый человеческий запах и без помощи сенсоров легко навел меня на цель, которая успела основательно подготовиться к встрече. Только вот неосмотрительно с его стороны было устраиваться спиной к реке: совсем не Амазонка, мелковата, прикрытие так себе, зато журчание воды, хоть и такое тихое, звуки глушит что надо… тем более мягкую тигриную поступь!

Искомый индивид удобно расположился за давно упавшей старой ивой, откуда через прореху в густых ветвях открывался изумительный вид на всю полянку. На стволе дерева он пристроил взведенный арбалет, причем, как тут же отметила я, из числа последних разработок лучших мастеров. Могу еще раз начинать гордиться: спровоцировать членов почтенного семейства на такие траты ради ликвидации помехи в святом деле устройства счастливого будущего своих отпрысков – это надо суметь! А я снова, как и пять лет назад, умудрилась возглавить список трофеев повышенной ценности!..

Так, лирику в сторону, что тут у нас?! Мое внимание привлекло едва уловимое свечение странного зеленоватого оттенка, окутывающее маленькую изящную стрелу, загодя заправленную в желоб непривычно миниатюрного, но дальнобойного оружия. Какой-то незнакомый яд, хотя… что это я, в самом деле, – очень даже знакомый! От нахлынувших воспоминаний по спине совсем нешуточно продрало холодком. Подобное зелье пытались использовать ради поимки Дина, когда мы, все теми же пятью с половиной годами раньше, будучи на положении вне закона, по необходимости забрели в благословенный городок со звучным названием Гранец. Тогда моими стараниями обладатель коварного средства до цели добраться не сумел, но каверзные свойства эволюционного усовершенствования экзотической хищной птицы с далеких островов мне запомнились надолго, если не до гробовой доски. Жертва, пораженная этим редким и о-о-очень дорогостоящим ядом, обездвиживалась, но могла дышать, слышать, видеть и, самое главное, чувствовать, что давало весьма широкий простор для полета фантазии щедрых и изобретательных пленителей…

Но поскольку выступать в качестве мишени в мои планы не входило, придется помочь гостям изменить свои. В дюжине метров перед затаившимся человеком неслышно возник женский силуэт, заставив охотника сильно вздрогнуть. Что за чудо мой хранитель, как точно меня скопировал!.. Фантом отчаянно замахал поднятыми руками, в которых явно ничего не было, потом знаками показал – уходите, прошу, и я уйду, и никто ничего не узнает! Ответ получился на диво быстрым и убедительным – бородач хмыкнул и спустил курок. Он почти не целился, но мерцающий кованый болт прошил «мою» фигуру точнехонько в области сердца, заставив настоящую меня поежиться от невольно всплывших малоприятных воспоминаний, и с глухим звуком почти целиком ушел в моховую кочку позади. Пораженная цель укоризненно покачала головой, безнадежно махнула рукой и… растаяла в прохладном воздухе, оставив легкий дымок… Стрелок привстал, оглядываясь и явно не веря своим глазам, едва слышно выругался и снова припал к земле, не забыв перезарядить арбалет.

Н-да-а-а, не раз приходилось мне убеждаться на личном опыте, что надежда – глупое чувство, но ведь все равно умирает последней… Под широкими тигриными лапами не хрустнула ни единая веточка, когда я заходила в тыл ушлого засадчика (может, правильнее будет сказать – засадильщика? Или засадиста? Впрочем, не важно – ему теперь уже точно все равно). Постояв с полминуты за спиной у неподвижно лежащего человека, я наступила сразу обеими передними лапами на его любезно подставленную и оставленную без внимания «пятую точку», не забыв при этом до отказа выпустить когти. Сдавленный возглас откровенно нецензурного содержания и выражение ужаса, исказившее до неузнаваемости перекошенное лицо, меня даже позабавили… правда, недолго. Силен мужик, сумел-таки обернуться, несмотря на неудобную позу и немалый вес тигриного тела, да еще и попытался оружием воспользоваться, какой храбрец… был! Не подумайте плохого, долго мучиться ему не пришлось…

Второй любитель отдыха на свежем воздухе – плотный рыжеватый здоровяк – успел сменить место и теперь держал меня на прицеле, сидя высоко на старом развесистом подобии наших кедров. Кстати, стрела и в его мощном арбалете знакомо отсвечивала зеленым… Твердо решив придерживаться выбранной тактики, я вырулила из прибрежных зарослей вальяжной походкой, села неподалеку и принялась неспешно умываться, всем своим видом демонстрируя мирное настроение и отсутствие агрессии. У вас ведь наверняка возникло сильное желание покрутить пальцем у виска? Не спешите с выводами – я не настолько сошла с ума, доверяя вооруженным людям, и жить мне совсем не надоело! Просто нэфи уже некоторое время сидел на том же дереве парой веток ниже, поэтому и можно было позволить себе такого рода провокацию…

Которая вполне удалась: доблестный охотник довольно осклабился, прищурился, целясь в беззаботную жертву, и почти нажал на спуск, но… вдруг отпрянул назад, вытаращив глаза и выронив оружие, которое глухо стукнуло о заросшую травой землю. Неудивительно – у самого его лица шевелила раздвоенным языком огромная огненная кобра, и ее раздутый капюшон открытым текстом говорил о дурном расположении духа.

У меня оно было нисколько не лучше, поскольку попытки мирно разойтись одна за другой накрывались неприличным словом, а хрупкая надежда на то, что мой недавний собеседник сгустил краски, говоря о своих подельниках, рассыпалась мелким прахом. Поэтому я подождала, пока тело незадачливого стрелка не рухнет сверху вместе с пережженным у основания суком, на котором он сидел. Затем коротким, но точным ударом лапы перевела его из ошарашенного состояния в бессознательное и за шиворот утащила в глубину почти непроходимых зарослей подальше от избушки. При этом количество колючек, собранных его… скажем так, тыльной стороной организма при транспортировке волоком, почему-то меня совсем не беспокоило.

Пока он приходил в себя, лежа в холодке на сыром песочке у самой речки, я успела принять человеческий облик, одеться и потерять остатки терпения в процессе методичного и детального обыска. Конечно, маг в достаточной степени просветил меня насчет положения вещей на сегодняшний день, можно было и не тратить время на разговоры, но меня интересовало еще кое-что. Например, как давно принято использовать на охоте запрещенные яды и откуда у них подобная экзотика… Так, а это что за новые штрихи в «картинке»?!

Нет, у меня сегодня просто практикум по нестандартным приспособлениям для лишения жизни себе подобных – незапланированный, зато насколько познавательный! Спешите видеть: новинка сезона из далекого Бальдиара! Крупная выпуклая пуговица, вполне подходящая для мужского кафтана, декорированная простеньким узором, вырезанным по кругу, да еще странный маленький символ в центральном углублении, который, собственно, и указывает на особенности ее использования. Таким значком у них маркируется все, что может служить колющим оружием, убивающим на расстоянии. А интереснее всего то, что на ввоз подобных «игрушек» в последние годы наложен запрет, значит, имеем дело с контрабандой! Вот и еще одна тема для душевного разговора – новинки заграничной моды… Кстати, адресок шустрого «портного» тоже не мешало бы узнать!..

По-осеннему студеная вода, которую мои руки щедро плескали на лицо «языка», заметно ускорила процесс возвращения к реальности.

– Солнышко мое, вставай! – негромко пропела я, зажимая ему нос пальцами.

Здоровяк замычал, мотнул головой и приоткрыл один глаз. Не поверил увиденному и после нескольких неудачных попыток распахнул оба. Картина не изменилась – перед ним сидела живая и здоровая цель, небрежно пересыпая из ладони в ладонь оторванные с его кафтана пуговицы и лучезарно улыбаясь. Он машинально провел по одежде рукой, убедился, что ни одной не осталось, нахмурился и выругался сквозь зубы. Я состроила укоризненную мину:

– Это все, что можешь сказать красивой женщине? Да еще в такой располагающей обстановке?! Нет, не те нынче мужчины…

Пленник дернулся было в мою сторону, только я даже в лице не изменилась, продолжая улыбаться, лишь игриво подмигнула:

– Не советую!

Пояснять ничего не понадобилось – тихое шипение над самым ухом и огненно-чешуйчатый змеиный хвост, недвусмысленно сдавливающий шею, говорят лучше всяких слов… Я кратко и четко перечислила все, что меня интересовало, убедительно посоветовала не строить из себя героя и добавила:

– Считаю до двух. Потом пеняй на себя!

Вместо ответа невоспитанный собеседник изобразил неприличный жест и злорадно улыбнулся, глядя куда-то поверх моего плеча, но я не купилась на этот старый трюк и не стала оборачиваться, на что он, похоже, рассчитывал всерьез. Тут же включившиеся сенсоры выдали детальное изображение всего живого, что находилось позади, в том числе и антропоморфного объекта нехилых габаритов, который плавно и тихо перемещался неровным зигзагом от одного укрытия к другому в нашем направлении…

Притомился, видно, маяться в четырех стенах, на свежий воздух потянуло или стало невтерпеж при виде меня… или решил, что лучше провести время втроем… Зря он это затеял, конечно! Я, не меняя позы, просто подождала, когда осторожные шаги приблизятся на опасное расстояние, потом резко пригнулась. Сгусток мертвенно-синего пламени с шипением стремительно пронесся над головой, чуть не опалив распущенные волосы, – раздался сдавленный вскрик и глухой звук падения… Значит, увернуться не успел, в чем, собственно, и не было сомнений!..

Я не стала заглядывать в гущу кустарника, из которой тянуло дымом, – ничего лишнего не сгорит, а любоваться на обугленный труп… увольте! Надо побыстрее заканчивать этот несмешной водевиль и подаваться отсюда чем дальше, тем лучше… Я аккуратно ссыпала в сумку опасные «пуговицы», кроме одной, встала и жестом велела подняться почему-то сильно побледневшему пленнику. Взяла его свободной рукой за шиворот и, прикрываясь массивным телом, двинулась к избушке, для скорости энергично пиная живой щит под зад, ибо таиться дальше не было смысла.

Временное пристанище встретило меня приветливо распахнутой дверью, позволявшей увидеть якобы безлюдное жилое пространство. Только вот в самом дальнем углу появилось нечто новое, незаметное для обычного зрения и плохо различимое для сенсоров. Для какой же это пакости понадобилось устанавливать магическую защиту?! Надо взглянуть поближе и, само собой, из-за прикрытия…

Осмотреться от порога помешал «живой заслон», которому приспичило именно сейчас попытаться вырваться из моих рук. Он-то наверняка был в курсе, чем именно занимался его подельник внутри моей хибары, пытаясь хоть как-то скоротать время до появления долгожданной меня, только, похоже, в детали принципа действия ловушки его посвятить забыли… Во всяком случае, он сослужил добрую службу, подняв активную возню и вызвав удар на себя. Мне бы точно угодило в область четвертой чакры, а этому верзиле разнесло всю брюшную полость…

Пришлось повозиться, пока удалось избежать участи несчастного ежа, на которого в памятном детском стихотворении села «слониха, вся дрожа», и свалить обмякшую тушу в угол за печью, исхитрившись даже не запачкаться. Причем он был еще жив и даже продолжал пытаться меня задержать. Уж не знаю, была ли такая живучесть ему дарована природой или дело в наложенном заклятии, только процедура принудительного расставания заняла некоторое время. В процессе энергичного барахтанья, сопровождавшегося подходящими случаю комментариями, я поневоле выпустила из виду еще одно действующее лицо, за что тут же чуть всерьез не поплатилась как минимум здоровьем. Проворонила противника, проще говоря, но выручила по-прежнему быстрая реакция, и тонкая, почти невидимая сеть с едва уловимым звуком накрыла место, где меня уже не было.

Возиться дальше с подранком не имело смысла, поэтому я без малейшего сожаления сжала, ослабила и снова сжала пальцы, удерживающие в безопасном состоянии редкий трофей. Как вишневой косточкой пульнула, разве что результат получился гораздо эффектнее. «Пуговица» с тихим щелчком раскрылась еще в самонаводящемся полете, выбрасывая длинную изогнутую иглу, которая сделала единственный стежок, прошивая насквозь одежду, кожу и мышцы на груди. «Скрытое зрение» тут же выдало картину, от которой меня сильно передернуло: беспорядочно трепыхающееся сердце, нанизанное на смазанное ядом острие…

Впрочем, долго любоваться не пришлось, ведь был еще один «гость», усиленно претендующий на мое внимание. Причем совсем не склонный к мирному общению и вдобавок великий поклонник рукопашного боя… Ему что, больше не перед кем было покрасоваться?! Что за балаган он тут устроил с криками и прыжками «на публику»? Кто и чему их только учил?! Тем более что в моем случае цветов и денег за это самодеятельное шоу все равно не светит… и представление-то так себе!.. Темнота криворукая… и косоногая к тому же!!! Знал бы, кто в свое время натаскивал меня, – утопился бы заранее в дальнем болоте, чтобы не позориться!.. Вот, пожалуйста, опять левый бок неприкрытым оставил… а зря!

В промежутках между этими отрывочными мыслями я успевала уворачиваться от ударов и попыток подловить меня на ложный выпад. Вскоре вся эта канитель стала надоедать – сколько можно-то пыль утаптывать? Я что, железная?! Видно, похожие мысли пришли в голову и моего соперника, и он вдруг резко сменил тактику: вместо выматывания решил озадачить и неожиданно проделал хитрый финт. Я даже осмыслить происходящее не успела, как тело среагировало само и удар на поражение меня дал врагу возможность поразиться самому… Я сгоряча вскочила на спину грузно рухнувшего мордоворота и так приложила его лбом о пол, что старая толстая доска треснула вдоль почти во всю длину, а с потолка тонкими частыми ручейками посыпалась труха. Остальное – дело техники…

Мудреным нездешним приемам когда-то научил меня Дрогар – темная память ему и земля горячей стекловатой! Все же не пропали даром изнурительные многочасовые тренировки, которыми в свое время столь добросовестно меня изводили… Можно было, конечно, использовать возможности нэфи, но в таком контактном поединке это стало бы чреватым для меня самой. Ничего, своими силами обошлась… Я отдышалась, поднялась на дрожащие от перенапряжения ноги, перешагнула через обмякшее тело и, вытащив из-под стола сумку, начала упаковывать свои немудреные пожитки. Жаль, но придется и отсюда уходить в спешном порядке: того и гляди, пожалует следующая партия непрошеных гостей, обеспокоенная долгим отсутствием этих молодчиков…

Я отошла подальше, встала лицом к избушке, сняла свою «брошь» и повернула ее выпуклой частью вперед. Ничего выдающегося не произошло, просто неяркий блик света дважды скользнул наискось по замшелым бревенчатым стенам, рисуя символический крест на этом отрезке жизни, но пламя занялось на зависть хорошему газовому факелу. Вот и славно: и концы в воду… вернее, в огонь, и погребальный костер не отходя от кассы…

Глава 2

К вечеру следующего дня мое беглое величество смогло тигриной трусцой покрыть расстояние до следующего городка. В планы, разумеется, не входило пугать привратников, поэтому пришлось подождать в рощице у развилки дорог. Я даже успела найти подходящее местечко в густых зарослях можжевельника и вздремнуть под присмотром бдительного нэфи. Он же и разбудил меня, когда по направлению к местному центру цивилизации проследовала группа жриц из храма Бога Времени. Согласно традициям, подобные узкопрофильные святилища строятся на достаточном удалении от крупных поселений, дабы горожане имели возможность выражать небожителям свое почтение, но не отвлекали суетой служителей, которые выходили в люди по сезонным праздникам. Вот и сейчас – по дорожной пыли бодрым пешетопом двигался целый взвод рослых девиц в характерных головных уборах, свободных серебристо-полосатых одеяниях и с витыми посохами в руках.

Как известно, дерево прятать лучше всего в лесу… Сил у Фадика вполне хватило и на придание моему неповторимому образу недостающих штрихов, и на притупление внимания невольных попутчиц ровно настолько, чтобы они не заметили прибавления в своих рядах. Мы миновали городские ворота перед самым закатом, и я почти сразу покинула славную компанию. Девушки проследовали к резиденции здешнего мага, мне же показываться там не было никакого резона, поэтому пришлось искать ближайший укромный уголок для смены внешности, а потом устраиваться на постой в первой же более-менее приличной ночлежке. Чтобы не провоцировать у населения всплеск совсем ненужного мне сейчас любопытства, мы подправили привычный облик – теперь я была не знахаркой, а знахарем, полным, длинноносым, бородатым и слегка в годах.

После примитивного, но сытного ужина я со вздохом облегчения растянулась на узкой скрипучей кровати. Хоромы, конечно, перепали те еще и проигрывали даже в сравнении с моей лесной избушкой, но усталому организму было уже почти все равно. К тому же у этого временного пристанища имелся некоторый плюс в виде второго выхода – через низенькую дверь в углу на общую веранду, которая опоясывала приземистое одноэтажное здание с трех сторон. Просканировав напоследок окружающее пространство и не обнаружив ничего, на что стоило бы обратить внимание, можно было наконец-то позволить себе расслабиться…

К сожалению, ненадолго. Не спрашивайте, как удалось меня выследить, – могу только предполагать. Почему высшие силы вообще допустили такую ситуацию – им видней… Наверное, и это было тоже для чего-то надо. Хотя бы для того, чтобы в деле проверить, на что я гожусь по жизни в качестве простого смертного… Во всяком случае после задавать вопросы было уже некому, а на тот момент меня больше интересовали реальные шансы ускользнуть в звездную ночь как можно быстрее, бесшумно и по возможности бескровно и без последствий. Но на сей раз преследователей оказалось больше, да и подготовились они лучше.

Например, учли ошибки своих неудачливых предшественников и применили магическое прикрытие неизвестной мне природы, чтобы красиво использовать фактор внезапности. Мои сенсоры сработали как надо, и от всплеска острой боли я подскочила на кровати, мгновенно стряхнув остатки сна, только поздно – через выбитое окно влетела и беззвучно взорвалась над головой круглая склянка с какой-то мелкосыпучей субстанцией. Эта дрянь шустрыми клубами белесой пыли моментально расплылась по всей каморке, проникая в малейшие щели. У меня тут же немилосердно защипало глаза, слезы хлынули Ниагарским водопадом, а в отекшее саднящее горло перестал проходить воздух…

«Чтоб вам в гробу так дышалось… и все оставшееся время до него!..» Сознание вернулось как-то вдруг и сразу, будто нажали нужную кнопку. Глаза по-прежнему жгло, поэтому я рискнула только чуть приоткрыть один из них. Мне связали ноги, руки за спиной и швырнули как пришлось на развороченную кровать, забросав сверху моей же одеждой. Что интересно – благоприобретенная чужая внешность бесследно исчезла. Значит, кроме прочих специалистов преследователи снова задействовали умелого мага, да и неглупого к тому же, который умудрился меня расшифровать и снять наведенные Фадиком чары… Не иначе приложил руку сам расхваленный коллегами по цеху умелец от нездешней магии – родственничек высокочтимой госпожи Натиллы!

Видимо, я провалялась в бессознательном состоянии достаточно долго, потому что беспардонные визитеры успели перевернуть вверх дном все в моем скромном жилище в поисках чего-нибудь ценного. А еще – прикончить обнаруженный провиант в виде припасенных на завтра в дорогу бутербродов с копченой свиной грудинкой и корзинки яблок и очень образно, хоть и вполголоса, прокомментировать отсутствие веселящих напитков. Собственно, я и очнулась в самый разгар обмена авторитетными мнениями…

В настоящий момент они были заняты досмотром и упаковкой моих пожитков, не пропуская ничего, даже такой мелочи, как сломанная расческа или пустые пузырьки из-под настоек и притираний. То, что здоровенные мужики работали столь аккуратно, методично, бесшумно и сноровисто, пугало больше всего: это явно был не разбойный налет в целях поживы и не хулиганская выходка от избытка в организме дурной энергии! Они скрупулезно и тщательно уничтожали все следы моего пребывания на этом краю Вселенной. А звуконепроницаемый купол успели поставить еще на подходе к моей скромной обители, поэтому прочие постояльцы ночлежки продолжали мирно почивать и ухом не вели…

Последняя склянка с коротким жалобным звяком исчезла в недрах безразмерного мешка. Высокий бородач, окинув цепким взглядом каморку, в которой остались лишь хлипкий столик с парой табуретов да кровать с тощим соломенным тюфяком, символической подушкой и полупрозрачным одеялом, поднялся и кивнул:

– Уходим!

– А ее как – потащим?

– Много чести! Сама пошагает, ножками!..

Говоривший подошел к убогому ложу, на котором я продолжала изображать глубокий обморок, и с размаху ткнул меня кулаком под ребра.

– Вставай, красотка! Прогуляемся при луне!

У меня основательно перехватило дыхание от подобной любезности. Н-да-а, кавалеры здесь на зависть, галантные до потери пульса и дара речи… И где бы это ему примерещилось искомое светило – в первый-то день двойного новолуния?! Чему их только учат… Я упорно продолжала маскировать признаки жизни, чем и спровоцировала еще более впечатляющий тычок в то же место:

– Тебя что, уговаривать?!

Вот пристал, всем банным листьям на зависть! Придется-таки ожить, не отстанет же добровольно, а ребра свои, не казенные… Хрипло застонав, я с видимым усилием разлепила опухшие веки:

– Что за?.. Пошли все… отсюда!

– Какая разговорчивая! – Сурово настроенный мордоворот снял с моих ног веревку и отвесил мне щедрую оплеуху, от которой почти в буквальном смысле искры сыпанули из глаз и зазвенело в голове. Зря он так со мной, конечно… Нет, никаких способностей оказывать активное сопротивление в связанном состоянии вдруг не прорезалось, а вот Фадик осерчал не на шутку. Все это время он в виде упавшей и откатившейся броши мирно лежал в самом дальнем и темном углу под столом, но теперь…

Тонкая неприметная струйка дыма зазмеилась вслед за нашей небольшой процессией в направлении к запасному выходу, почти касаясь когда-то крашенных половиц. Правильно, не стоит устраивать ночное представление в густозаселенном районе, тем более бесплатно… тем более что по этой же причине вряд ли меня станут «воспитывать» именно здесь! Немного подумав, я отказалась от соблазнительной мысли потрепать нервы похитителям путем оказания сопротивления или криков и ругани – еще сдуру повредят что-нибудь в моем ценном организме, возись потом с лечением, только этого не хватало!.. Наверное, стоило сказать новым знакомым о своем здравом решении, но поздно – мне довольно бесцеремонно влили в рот какой-то едко пахнущий настой. Судя по ощущениям, зелье должно было сделать из жертвы безвольную марионетку, мне же в худшем случае грозило лишь расстройство пищеварения. Тоже, конечно, не подарок, но я не сильно разозлилась, наоборот – покладисто соорудила на лице примороженно-равнодушное выражение, вперила взгляд в никуда и вяло зашоркала ногами. Пусть уж порадуются… напоследок!

Мы довольно быстро выбрались из городка, не беспокоя стражу необходимостью отпирать для нас ворота. Просто немного попетляли по темным безлюдным улицам, потом нырнули в подпол в каком-то ветхом сарае на каких-то задворках, а после в какой-то низкий тоннель, то и дело спотыкаясь о корни каких-то деревьев. То, что пришлось пройти через портал, говорило о сильной спешке, а то, что в этом подземном коридоре порядком сквозило и практически не было паутины, могло значить одно – им пользовались достаточно часто. Интересно, с какой целью?! Надо будет заняться этим вопросом… разумеется, попозже, когда с более насущными проблемами разберусь! Например, избавлюсь от неприятной и явно неподходящей компании. Кстати, тот факт, что мои провожатые нисколько не позаботились о сохранении тайной информации, важной для любителей совершать прогулки в обход городской стражи, наводило на совсем невеселые мысли. Например, об их уверенности в том, что я наверняка не смогу после ничего никому разболтать…

Наземный мир встретил нас непроглядной тьмой, влажным ветром и характерными звуками ночного леса. Сканеры любезно просветили хозяйку о расстоянии до города, который остался на удивление далеко, и о наличии особи, обладающей магической силой, – в неприятной и настораживающей близости от нас. Нэфи проявился на «картинке» мерцающим сгустком огня, предусмотрительно замершего чуть в стороне.

– Долго же вы копались! – недовольно пробурчали за спиной, и меня встряхнули за шиворот, разворачивая лицом к говорившему.

Я невольно сощурилась – характерное синеватое свечение резало глаза, что, впрочем, не помешало в деталях рассмотреть нового персонажа, который стоял скрестив руки и подпирая плечом вековой дуб. Вот, значит, какой ты – северный олень… Особо ничего примечательного, кроме того что голова непропорционально велика для такого субтильного тела да взгляд – колючий и пронизывающий, который на редкость плохо сочетается с умильно-слащавой улыбочкой, искривившей тонкие бледные губы.

– Какая приятная встреча… и долгожданная! Привяжите ее к дереву и пошли вон!

Громилы мигом выполнили приказ, отступили в стороны и растворились в темноте. Нэфи шевельнулся было, но я едва заметно качнула головой – не сейчас! Посмотрим сначала, что будет в очередной части Мерлезонского балета…

Вопреки ожиданию, ничего действительно интересного так и не случилось. Колдун окинул меня долгим внимательным взглядом, улыбнулся еще противнее и хмыкнул:

– До чего же людьми не ценится спокойное житье! Сидела бы себе в своей глуши, в травках копалась да запоры лечила, так нет же… Приспичило сунуть нос куда не звали! А теперь вот придется грех на душу брать…

– Так давай я тебе его отпущу! – Ради благого желания помочь ближнему не жаль было даже имиджем пренебречь. – Заснешь спокойно, прямо здесь и надолго!

– Как-нибудь обойдусь! – Его ничуть не удивило мое внезапное излечение от немоты. – Одним грехом больше, одним меньше…

– А как же душа?! – укоризненно покачала я головой. – Зачем ей вечные муки?

– О своей побеспокойся! – снова хмыкнул собеседник, подошел ближе и вытянул из нагрудного кармана небольшую плоскую бутыль с широким горлышком, которую поднес к моему лицу. – Самое время… причем недолгое – он успел проголодаться!

В сенсорном поле существо, заключенное в стеклянную тюрьму, выглядело как бурая, длиной сантиметров пятнадцать гусеница, у которой вместо конечностей на нижней стороне морщинистого тела просматривалось четыре ряда мелких воронковидных присосок. Одинаковые «голова» и «хвост» медленно шевелились, тычась в стекло, или двигались так, будто принюхивались к чему-то. Заметив мою невольную гримасу, колдун снова расплылся в несимпатичной улыбке, звучным шлепком убил на своей щеке крупного комара, аккуратно снял его с кожи и бросил внутрь сосуда. Тварь оживилась, исторгла из обоих концов тела две лужицы маслянистой жидкости, в которой тельце насекомого с хорошо различимым шипением растворилось прямо на глазах, и принялась поглощать присосками получившуюся жижу… Я с трудом подавила приступ тошноты и попыталась отвернуться, но мешал сучковатый ствол. Добрый дядечка зашелся в дребезжащем смехе, приблизив посудину так, что холодное горлышко уже касалось моих губ, а от едкой вони резало глаза.

– Прекрасный экземпляр, не правда ли? Здесь ему неуютно, гораздо лучше он себя чувствует внутри тела, которого надолго хватит, особенно человеч…

Договорить натуралисту местного разлива не удалось – длинный узкий язык бело-красного пламени рассек темноту и прицельно прошелся поперек предплечья его вытянутой в мою сторону руки. С глухим звуком отсеченный фрагмент упал на влажные листья, «гусеница» вывалилась наружу и обрадованно устремилась к свежей, обильно кровоточащей органике, но ее накрыл следующий «плевок» огненной кобры…

Темная клякса оплавленного стекла, пузырясь, остывала на сырой земле, а колдун, забыв об изувеченной конечности, не мог оторвать взгляда от немигающих глаз огромной разъяренной, до предела раздувшей капюшон змеи, которая замерла от него в двух шагах, раскрыв клыкастые челюсти.

– Не может быть! Не верю…

– Тоже мне – Станиславский, б-б-блин!..

Я больше ничего не успела ни сказать, ни сделать. Пламенная пасть распахнулась шире, огненный шквал пронесся так близко, что едва не опалил мне волосы, от истошного вопля заложило уши – к счастью, ненадолго… Веревки, удерживающие меня, ослабли, пушистый котенок привычно вспрыгнул на мое плечо и потерся о щеку с громким урчанием. Я машинально растерла ноющие запястья, почесала хранителя за мохнатым ушком, погладила теплую спинку и, еле двигая вдруг ослабевшими ногами, отыскала брошенный неподалеку мешок с моими пожитками. В сторону костра, все еще горящего, несмотря на возобновившийся дождь, оглядываться не хотелось…

Откуда-то из темноты донеслись невнятные звуки, пришлось навострить сенсоры. Увиденное обрадовало мало – какие-то вооруженные люди, что-то не поделившие с теми, кто меня сюда притащил, суета, удары, крики, в основном неприличные… Мне показалось или сквозь общий шумовой фон действительно прорезался голос почтенного сеттена?! Нет, скорей делать ноги отсюда, тут становится слишком уж весело!..

На раздевание и трансформацию времени не было, поэтому первые два-три километра пришлось продираться через мокрую чащу человеческим манером. Никто меня не преследовал, но расслабляться было рано. Все-таки давали о себе знать последствия отравления пакостной субстанцией, надо бы принять на грудь кое-что из числа своих же снадобий и отлежаться в укромном уголке хотя бы час-другой, чтобы наконец избавиться от этой выматывающей сиплой одышки, першения в горле и сухого кашля почти при каждом выдохе…

Добравшись до неглубокой, но достаточно широкой речушки, я позволила себе передохнуть и продолжила путь в более удобном обличье, для пущей верности проплыв приличное расстояние вверх по течению. Потом был затяжной марш-бросок сквозь дождь и непролазные дебри, пока к вечеру лапы не вынесли меня на берег другой реки, побольше, где над самым обрывом обнаружилась очередная заброшенная избушка-ночевуха. Крохотное покосившееся окошко зияло пустотой, крыша местами протекала, но это было какое-никакое укрытие.

С трудом удерживая в открытом состоянии слипающиеся глаза и спотыкаясь от усталости, я снова стала человеком, с помощью подходящего сука кое-как отодрала деревянные бруски, которыми была забита дверь, ввалилась внутрь и села прямо у порога, переводя дыхание. Самой бы мне ни за что не заставить гореть сырые поленья, но с помощью нэфи удалось и это. Последним подвигом стало развешивание насквозь мокрых одежек и максимально удобное размещение тигриного организма на узкой лежанке…

Разве можно выспаться за два… пусть и за три часа?! Если кто умеет, научите, на всю жизнь обяжете! Сигнал резко включившихся сенсоров заставил меня подняться и буквально в прыжке принять человеческий вид. Одевалась я как по тревоге, благо вещи успели просохнуть, и к моменту приближения незваных гостей мы с Фадиком уже заняли удобную позицию у окна. Впрочем, «присмотревшись», я с облегчением выдохнула – на таком расстоянии легко читались индивидуальные отличия живого свечения приближающихся персон, и по меньшей мере одна из них мне была с некоторых пор достаточно хорошо знакома… Только не глюк ли это, с чего бы почтенному аристократу гулять в такой глуши?!

Темные силуэты бесшумно рассредоточились вокруг приземистого строения, часть скрылась в прибрежных зарослях, двое замерли у двери. Нет, судя по всему, не меня собираются брать измором, а остерегаются тех, кто может прийти следом… Раздался деликатный стук. Я вытянула из петель тяжелый засов и отступила назад. Стучавший помедлил и вошел, лишний раз доказав, что с моей дополнительной сигнальной системой полный порядок. Это действительно был сам Дерентр, которого сейчас трудно было узнать в одежке, больше подходящей для среднезажиточного фермера из какого-нибудь захолустья, давно и надолго забытого богами. Он тяжело опустился на замшелый чурбачок, бросив на стол потрепанную шапку, и устало потер ладонями лицо. Потом поднял на меня покрасневшие от недосыпания глаза:

– Удивлена? Я и раньше мог бы тебе помочь, но для этого моим людям пришлось изрядно побегать по всей округе – ты слишком хорошо путаешь следы!

Я криво усмехнулась, красноречиво пожала плечами: не мы такие – жизнь такая, особенно если с незваными помощниками повезет! – и выжидательно воззрилась на позднего гостя. Он устроился удобней и заговорил, словно продолжая давно начатую беседу:

– Кроме прочего, я тебя толком и поблагодарить не успел! Реннир пока не в состоянии сам выказать свою признательность, поэтому говорю от имени нас обоих. Ты много сделала для нашего рода и, значит, имеешь право знать, как развивались остальные события. Два дня назад знахарь, приглашенный из ближайшего отдела королевской канцелярии, по моей просьбе совершил при свидетелях положенный для установления отцовства ритуал и подтвердил… хм!.. сказанное тобою. После чего я публично признал бывшего лесничего своим старшим сыном и главным наследником, переписал завещание и отдал его на хранение служащим того же учреждения. Постарался при этом не обделить никого из членов семьи, но самое основное оставил своему настоящему потомку.

Я невольно зажмурилась и передернула плечами, представив, какая буря бушевала в почтенном семействе, несмотря на вмешательство и присутствие официальных лиц. И потом – для людей алчных и предприимчивых никакой документ не помеха, можно ведь внести свои поправки в течение событий… Дерентр понимающе кивнул:

– Ничего, супруга должна будет смириться, никуда не денется, разве что не скоро… А на случай возможных неприятных происшествий в жизни моего мальчика в тексте есть оговорки, так что теперь с него будут пылинки сдувать, лишь бы не скончался раньше срока! К тому же он, как только поправится, поселится отдельно, в другом нашем фамильном замке, в южной части владений. Научится управлять имением, да и свадьбу решили надолго не откладывать…

Я довольно улыбнулась – что ни говори, люблю хеппи-энды, особенно если сама к ним причастна!..

– Так что в третий день первого месяца весны ждем в гости. А теперь, как мне кажется, самое время рассчитаться… Ты в каком виде предпочитаешь получать вознаграждение?

Я прищурилась и повела подбородком.

– На мое усмотрение? Что ж!..

Похоже, мудрый сеттен предвидел и такой вариант, поскольку долго не раздумывал. Для начала на столешницу с многозначительным приглушенным звяком возлег вышитый кожаный мешочек. Я аккуратно подцепила мизинцем витой шнурок, стягивающий горловину, и покачала – вес впечатлял!.. Тем временем передо мной оказался свиток с печатью, украшенной четким изображением уже знакомого фамильного герба. Так-с, полюбопытствуем!.. Да уж, скупердяем этого высокородного аристократа не назовешь – в моих руках была оформленная по всем правилам дарственная на обширный участок леса, расположенный меж двух рек у самого места впадения их в Сизое озеро… И до кучи на само упомянутое озеро, небольшое, но широко известное в народе благодаря лечебным свойствам воды и грязей. Словом, все условия для того, чтобы бросить бродяжничать, осесть на месте, соорудить приличный санаторий государственного значения и жить себе припеваючи… Жаль, что мне в ближайшее время будет как-то не до этого!

Я отвесила почтенному собеседнику благодарный поклон, только он почему-то не спешил удалиться. Еще некоторое время сидел, задумчиво разглядывая меня с ног до головы, потом кашлянул и негромко произнес:

– Разумеется, двери моего дома всегда будут открыты для тебя, но… возможно, я смогу чем-то помочь уже сейчас?

И в ответ на мой недоумевающий взгляд пояснил:

– Согласись, когда молодая красивая женщина бродит в одиночестве по нашим… хм!.. неспокойным дорогам, забравшись в дебри приграничья дальше некуда, говорить ни с кем не желает и долго нигде не задерживается – это явно неспроста! Нет, я не собираюсь ничего выпытывать и лезть не в свое дело, но…

Я невольно усмехнулась – в проницательности этому дядечке все-таки не откажешь! И в широте души тоже… Как жаль, что воспользоваться любезным предложением нет никакой возможности! Я отрицательно покачала головой, отвешивая дополнительный благодарный поклон.

– Что ж, – Дерентр на удивление легко поднялся и шагнул ко мне, – тебе видней. Только возьми еще и это, не помешает.

Я приняла и сразу развернула небольшой свиток. На тонком пергаменте четким убористым почерком были выписаны имена и адреса каких-то людей, живущих в самых разных местах западной оконечности королевства. Сеттен, заметив мое недоумение, пояснил:

– К любому из них можешь обратиться в любое время и с любой бедой, помогут обязательно, только надо будет сказать…

И едва слышно шепнул мне на ухо пять простых слов, не связанных смыслом. Самое интересное, что сказано это было на языке горных шушек, причем того самого клана, где главенствовала моя старая знакомая Гиса. Тем лучше, значит, и впрямь наш человек… Да, чуть не забыла! И я, встав, принесла сумку и высыпала на стол смертоносные «пуговицы», которые отобрала у одного из своих преследователей, царство им всем небесное… Сеттен окинул тускло поблескивающую кучку быстрым взглядом, вскинул бровь и поднял на меня глаза – мне оставалось только развести руками. Он кивнул одному из стоящих поодаль воинов, тот подошел и сгреб мои трофеи в горсть, а Дерентр взял у него еще один кожаный мешочек и положил на столешницу со словами:

– А это – за помощь в поиске товара, прошедшего мимо таможни!

Уже на пороге пожилой аристократ обернулся, поклонился мне – как равной, на глазах у всех своих людей! – и вместе с ними растворился в сгустившейся предрассветной мгле.

Глава 3

Оставаться и дальше в этих краях не имело смысла, если не сказать больше. Почтенный Дерентр не зря дал мне список надежных явок – чем это еще могло быть, как не прозрачным намеком на то, что хорошо бы мне пока держаться от здешних благословенных мест подальше? Пусть все официальные нюансы улажены в лучшем виде, но куда деть властную злопамятную бабу с полудивизией родни под стать, особенно с учетом последних событий?! Мне для полного счастья не хватало еще скрытых военных действий с повсеместной травлей!.. Поэтому я, добравшись до третьего попавшегося на пути городка, срочно вылечилась от немоты и сменила внешность на совсем непримечательную, причем каждый день разную. Ночевала тоже всякий раз на новом месте, благо сей городишко стоял на пересечении местных торговых путей и приезжего люда в нем хватало, равно как и желающих на них заработать, хотя бы пуская на постой.

Я не просто убивала время, а ждала знака свыше, поскольку моя хваленая интуиция молчала упорнее самого стойкого героя партизанской войны. Метаться по всей округе почему-то не хотелось, тем паче – наобум пускаться в дальнее путешествие… Да и отдохнуть после недавних событий тоже было совсем не грех, поэтому пришлось основательно запастись терпением, которое высшие силы, к счастью, не стали слишком долго испытывать…

В очередной базарный день я позволила себе поспать подольше и проснулась оттого, что под окнами чересчур оживленно галдела детвора, да и взрослые судачили о чем-то громче обычного. Не открывая глаз, я некоторое время пыталась уловить обрывки сказанного, потом рывком села на постели. Кажется, дождалась!

Через полчаса, успев позавтракать и привести себя в порядок и в новый образ, я пополнила своей персоной поток пестро одетых людей, спешивших добраться до одной из главных улиц, ведущих на центральную площадь. Именно там, согласно сводкам последних городских новостей, обосновались для выступления заезжие артисты. Судя по царившему оживлению, событие было из числа редких и запоминающихся.

Еще на подходах к площади до моего слуха донеслись до боли знакомые звуки, спутать которые с чем-либо другим для меня было бы совершенно немыслимо. Достаточно вспомнить, сколько раз мы слушали под аккомпанемент этих волшебных импровизаций еще более волшебные песни, которые неустанно сочинялись для собственного исполнения самым потрясающим бардом всех времен и народов… по крайней мере в этом измерении!..

Вальгранарх Ликуартисский… Кроме прочего, еще и давний друг семьи Ледяных Правителей, знал родителей Дина и к нам с мужем относится по-отечески. Уникальный в своем роде индивид потрясающей красоты, вечно молодой стараниями небожителей: в его роскошной темно-медной гриве нет ни единого седого волоска, несмотря на то что ее обладатель вот-вот разменяет третью сотню лет. Он давно покинул родной остров – самый большой среди многих в Окраинном архипелаге, хотя периодически возвращается, чтобы навестить многочисленных детей, а в последнее время и внуков. Много лет назад лишился зрения, но не утратил ни вкуса к жизни, ни чувства юмора, ни тяги к перемене мест и проводит в странствиях почти все время, умудряясь оказываться если не в самой гуще выходящих из ряда вон событий, то как минимум их свидетелем. Не остался в стороне и от памятных событий пятилетней давности… Вникать в детали происходящего помогает подарок небес – двухголовая змейка, найденная им однажды в храме Семи Богов. С тех пор они неразлучны… Гичи, успешно играя роль экзотического ожерелья, каким-то образом умудряется видеть за них обоих, поэтому во впечатлениях нет недостатка, и этой на редкость творческой личности не составляет труда выполнять условие небожителей, даровавших ему дополнительный жизненный срок за особые заслуги: ежедневно дарить миру хотя бы одну новую песню собственного сочинения. Причем каждая из них вполне могла бы претендовать на то, чтобы стать хитом по меньшей мере сезона, народ не зря дал своему любимцу второе имя – Папаша Хелль![43].

Я по-прежнему неспешно двигалась «по течению» в плотной ярмарочной толпе, а на удивление уместные слова под чарующий аккомпанемент проникали не в уши – в самое сердце: не всегда на небе тучи, пройдет и ночь – день будет лучше… и предательства не бойся, другу верному откройся – как-то так… Я ничего не видела и не слышала, кроме голоса, давно ставшего почти родным, только слезы текли и текли без остановки. Тоска и напряжение последних дней постепенно отпускали мое измученное сердце, словно растворяясь в дивных звукосочетаниях, а с души один за другим падали накопившиеся камни, отчего на ней становилось легко и светло, и даже дышалось теперь свободнее…

На последних словах припева меня вынесло к самому краю низкого, ярко разукрашенного помоста, на котором живописной группой расположились бродячие артисты. Медноволосый бард с Ликуартиса уже раскланивался на все стороны перед восторженной публикой, но уйти ему не удавалось – пылкие поклонники (а пуще того поклонницы) ни за что не хотели даже на время расставаться с народным любимцем. В конце концов он уступил уговорам и завел очередную балладу. Как сейчас понимаю, выбор он сделал совсем не случайно: это было повествование о событиях пятилетней давности… Да-да, тех самых, что благополучно завершились нашей победой в памятном сражении в Туманной долине в День Весеннего Равноденствия! Нахлынувшие вдруг воспоминания непроницаемым колпаком отделили меня от галдящей суматошной толпы…

Очнулась я в тот момент, когда на сцене уже готовились к выступлению другие члены труппы, а слепой певец превратил сбор честно заработанных денег в комедийную импровизацию. Он обходил зрителей со старым трофейным шлемом в руках, живо комментируя каждую брошенную монету, и отвечал на шутки, не забывая между делом отвешивать комплименты местным красоткам. Я тоже не поскупилась на гонорар, и не успели золотые пополнить щедрый урожай своих собратьев, как Вальгранарх выдал:

– Да вознаградят боги тебя, юная красавица, за… истинно королевскую щедрость!

И преклонил передо мной колено в приветствии, которым положено встречать именно персон королевских кровей. Комплимент пришелся в самую точку, особенно учитывая то, что я сейчас была прилично, но тускло и безвкусно одетой почтенной матроной лет под шестьдесят и о-о-очень впечатляющих габаритов, с бородавкой на подбородке, усиками на верхней губе и внушительным носиком-картошкой, украшающим простоватое лицо коренной жительницы самого дальнего из местных горных захолустий. Придерживаясь выбранной роли, я в срочном порядке заставила себя покраснеть и, стыдливо потупив часто моргающие глазки, сипло кудахтать что-то невразумительное, отбиваясь от попытки поцеловать мою не запятнанную скупостью руку. Не удалось…

Притихшая было толпа взорвалась криками, солеными шутками, оглушительным хохотом и поздравлениями по поводу обретения певцом очередной кандидатки на почетную роль второй половины. Пришлось покраснеть еще больше, громко всплакнуть от смущения, трубно сморкаясь в изысканно вышитый гладью платок размером с небольшую скатерть, и почти потерять сознание от осознания привалившего наконец-то счастья в личной жизни… К чести ликуартисца, он отвлек внимание на себя – снова запел, только теперь что-то злободневное на тему действительных и мнимых радостей семейных будней. Поклонники рьяно взялись ему подпевать по мере сил, а я получила возможность раствориться среди плотной массы хохочущих людей. Можно сказать, отделалась на удивление легко, а ведь могли бы с народной помощью и пожениться мимоходом! Нет, как вариант он очень даже ничего, если не сказать больше, только тогда я залечу, что называется, по полной – по статье за двоемужество!.. И хотя опять же не смертельно, да дети не поймут…

Но напоследок я успела заметить, как чешуйчатые головки Гичи приветственно качнулись, левый глаз непревзойденного певца едва заметно подмигнул мне, а свободная рука небрежно махнула в сторону ближайшего постоялого двора, скрытого сейчас разноцветным полотнищем циркового фургона. Что ж, культурная программа на вечер обеспечена, можно пока заняться делами… А точнее – упаковать пожитки да прикупить все необходимое для дальней дороги, не зря же пересеклись пути беглой меня и барда-самородка, странствующего всю свою сознательную жизнь!..

В сгущающихся сумерках высокая фигура, закутанная в длинный темный плащ с глубоким капюшоном, проплыла по ставшей малолюдной улице и свернула к черному ходу того самого постоялого двора. Коренастый рябоватый охранник окинул наметанным взглядом очередного «ночного жаворонка», пропустил в дверь, принял в ладонь мелкую монетку и мимоходом проверил качество товара путем щипания пониже талии. Привычно увернулся от пощечины, но тут же нарвался на следующую, более увесистую – с другой руки. Выслушал в качестве бонуса новую нецензурную версию житейской истины в духе «не заплатил – не лапай!» и, сочтя свою миссию выполненной, кивнул в сторону полутемной лестницы.

Преодоление ступенек на цыпочках не обмануло утонченный слух ликуартисца и на этот раз – он встречал гостью, стоя в проеме распахнутой двери, которую сразу же запер. Я подождала, пока он повернется, и медленно распахнула плащ, наблюдая за его реакцией на мой новый облик. А посмотреть было на что…

Мелкие смолисто-черные кудри до пояса, густо подведенные зеленые глаза, вздернутый носик, пухлые губки бантиком… Жесткий корсет, затянутый туже некуда ради осиной талии, блузка с рукавами-«фонариками» и низким вырезом, в котором примерно двенадцатый номер представал во всей своей внушительной прелести почти без купонов. Далее шла пышная юбка длиной – страшно сказать! – всего лишь до середины голени да легкие сандалии на тонких ремешках – не по сезону, зато сексуально подчеркивающие стройность загорелых ножек…

– И как тебе такой образ? – Я поправила оборку и крутнулась туда-сюда, кокетливо подбоченившись.

Обе головки Гичи закатили глаза и обвисли обрывками пестрого каната, вывесив на разные стороны раздвоенные язычки, а почтенный бард схватился обеими руками за сердце, качая головой и сипло выдохнув:

– О боги, за что мне все это?!

– В смысле – столько счастья сразу и еще в этой жизни? – уточнила я. – Значит, не так уж плохо получилось. А то меня терзали смутные сомнения насчет фасончика и количества косметики…

– Совершенство ничем не испортишь! – «Клиент» отвесил наигалантнейший поклон.

– Подлецу все к лицу! – согласно кивнула я, и мы одновременно расхохотались. – Ну, здравствуй, вечно молодой бродяга!..

Мы обнялись, поцеловались, прослезились… К накрытому столу, посреди которого ненавязчиво синела узкая высокая бутылка с тарнигальским белым вином, я выставила давно любимое певцом, но редкое в этом году бальдиарское «Зеленое особое».

– Надеюсь, вкусы моего названого папеньки не успели кардинально измениться?

– О нет, в отношении женщин и вина – никогда! – тряхнул медно-рыжей гривой Вальгранарх. – Порадовала доченька, грех жаловаться!

Для тех, кто не знает или забыл, – мы в самом деле в определенной степени родня. Он всегда относился ко мне как родному чаду, благо с его настоящими дочками я сдружилась не на шутку. В день моей свадьбы передавал меня с рук на руки жениху как названый отец и с тех пор носит это звание с гордостью.

Мы с удовольствием воздали должное ужину, обсудили новое из жизни самого всенародного любимца и членов его впечатляюще большой семьи… Вспомнили «дела давно минувших дней», боевых товарищей, славные походные денечки, судьбоносную битву в Туманной долине… Выпили, помолчав, за тех, кто с той поры не с нами… Между делом я в очередной раз высказала почтенному барду восхищение по поводу его боевых навыков. Он в ответ пожал плечами:

– Моя королева, несмотря на прозорливость, что-то путает – я всего лишь скромный сочинитель и певец, лишенный зрения! В тот памятный день я ничего примечательного сделать просто не мог, всего лишь воодушевлял наших воинов задорными песнями…

– Попутно круша неприятельские головы теренахской булавой, сработанной на заказ?! – Я тряхнула головой, отгоняя всплывшее из глубин памяти видение: продуманно выбранное укрытие в начале узкого ущелья, где крупные организмы могли протискиваться максимум по двое, и потемневшие от пролитой крови пластины здоровенного шестопера[44], с неутомимой регулярностью рассекающие прозрачный морозный воздух…

– Не мог же я позволить себе замерзнуть, стоя на таком сквозняке без движения! – Папаша Хелль одарил меня безмятежно-лучезарной улыбкой. – Мой голос – достояние нашего славного королевства, как можно им разбрасываться! Да и ребятам какая-никакая была помощь…

– Вот-вот, именно так ты тогда и улыбался, когда сносил черепа несчастным беззащитным наемникам, вероломно усыпив бдительность своим небесным пением! – Я обличающим жестом наставила на него палец. – Никаких шансов беднягам не оставил…

– Могу совершенно безвозмездно предложить свою компанию для рыданий в унисон, дабы оплакать их тяжкую судьбу и бесславную кончину, – серьезно предложил народный любимец, скручивая пробку с новой бутылки. – Хотя… может, лучше просто еще раз выпьем за встречу?

– Конечно, лучше! – Я подставила бокал.

В процессе беседы мы коснулись и «дел наших скорбных». Мне стало намного легче, когда я вкратце поведала «папеньке» историю своих нынешних скитаний. Он покачал головой, но воздержался от увещевательных речей, лишь спросил, насколько я в курсе последних событий. Пришлось признаться, что меня все это время в основном интересовали мои двойняшки-короляшки, о прочем же знала постольку, поскольку оное попадало в «кадр» при просмотре очередного выпуска детских новостей по «огненному каналу». Вальгранарх призадумался, но вскоре встряхнулся и поведал, что король вместе с придворным чародеем, Светлым Вождем и свитой заканчивают ревизию дел на периферии, а монаршее семейство в компании за-Граничных старых и новых друзей задержалось в наших фамильных владениях радоваться прелестям золотой осени. Самозваный несостоявшийся лжемонарх, разоблачение, как и само существование которого по-прежнему держалось в тайне от широких масс, пребывает в заговоренной башне – в соответствующих рангу условиях, но под жесточайшей охраной, – и останется там до решения его участи…

Так и не дождавшись от меня реакции на сказанное, он перевел разговор на другое. В итоге мы, как и в добрые прежние времена, засиделись почти до утра. Золотой Голос Королевства любезно предоставил свое скромное ложе в распоряжение величества, донельзя утомившегося в процессе наливания организма вином до бровей. Сам же, закутавшись в мой плащ, выскользнул за дверь и вернулся уже на рассвете. Судя по довольной улыбке, затеянное им удалось в полной мере, но делиться впечатлениями он не спешил. Я же давно взяла за правило не проявлять никчемушное любопытство, посчитает нужным – поведает сам…

Главное – закончились мои одинокие скитания! Теперь я путешествовала по родному с некоторых пор краю в не самой многочисленной, но дружной, веселой и, безусловно, приятной компании. Меня представили как одну из младших дочек нашего вечно юного любимца небожителей, и с вливанием в новый коллектив никаких проблем не возникло, встретили в полном смысле слова как родную. Видимо, старые друзья привыкли к периодическим появлениям на горизонте таких вот «последствий» тяги прекрасного ликуартисца к не менее прекрасному полу, широко известной среди своих и неугасаемой, несмотря на возраст…

Первый же вечер совместных странствий был отмечен скромным пиром. Много было выпито вина и сказано теплых слов, еще больше спето душевных песен, в том числе и новая – в мою честь, исполненная неповторимо талантливым автором. Все это меня так растрогало, что спровоцировало на редкий подвиг – попытку попробовать свои силы в стихотворчестве. Судя по реакции окружающих и в первую очередь «папеньки», которому, собственно, и посвящался мой экспромт, результат оказался не так уж и плох:

Нежно струн коснулась рука –

Переливчатым звуком завьюжило,

В небе движутся облака,

Заплетаясь ветрами в кружево…

Не звенит на траве роса,

И ручьи затаили дыхание –

Струн танцующих голоса

Словно колкое звезд мерцание…

Звук за звуком – вдогонку вдаль,

С завитками тумана сливаясь,

Уплывают за самый край,

Звонким эхом в душе отзываясь…

И замелькали дни – яркие, непохожие один на другой, заполненные новыми впечатлениями… вперемешку с тоской. И все оно вроде бы сложилось к лучшему, если бы не… как в той песне «бестолковая любовь, головка забубенная», в которую так и лезет непрошеное… Особенно в пути, когда можно расслабиться, сидя в повозке, и любоваться живописными окрестностями, пока дорога наматывается на поскрипывающие колеса… Или под шелест ветра и стук дождевых капель по пестрому пологу… Или на стоянке, когда переливчатое пламя танцует, потрескивая, под аккомпанемент невнятных ночных звуков и мирного храпа новых друзей…

Меня за последнее время не раз, не два и даже не десять начинали терзать сомнения – стоило ли так остро реагировать на неосторожное высказывание своего супруга? И столько же раз не находилось ответа… Вот что я, спрашивается, должна была предпринять в той ситуации? Притвориться, что не расслышала вопроса? Почти так и сделала, толку-то… Даже если бы в третий раз допытываться поленился, убедил бы себя, что «это ж-ж-ж неспроста»!.. Отшутиться? Тоже было, с тем же результатом… Махнуть рукой, мол, думай что хочешь? Так он и без того надумал по самое некуда!.. Спокойно рассказать обо всем, что было тогда, разложить по полочкам, объяснить в деталях, почему возникли подозрения и как именно я увиливала от исполнения супружеских обязанностей? Возможно, только втолковывать подобное тому, кто убежден в «очевидном» (опираясь на собственный опыт, не иначе!) и в том, что твердо знает, как поступают «любые на моем месте», – как правило, пустые хлопоты… Не тратить время и силы на бесполезный спор? Это значило бы согласиться с тем, что его представления о ходе событий и есть истина, только на самом-то деле ничего подобного!..

Я до сих пор твердо стою на том, что «любить – значит верить!», и стараюсь этому следовать сама… Так с чего бы мне признаваться в несодеянном?! Да еще ладно бы заподозрил меня в похищении яблок из общественного сада или пожертвований из храмовой казны! Как раз в этом случае, может, и согласилась бы с клеветой – для смеха, но ведь ему же примерещился куда более крутой сценарий!.. Черт бы побрал все эти сложности!!! Он-то наверняка окончательно уверился в своей правоте, как же: бегство – признание вины, а ведь я просто испугалась того количества дров, которых запросто могла бы наломать сгоряча!

Если бы мое исчезновение было продуманным планом, например, в отместку за обидные подозрения и недоверие доставить беспокойство недалекому партнеру, можно было бы что-то и пересмотреть. Или устроить ему веселую жизнь – например, отправиться на свидание к его братцу, который все еще дожидался решения своей судьбы, сидя в башне со всеми удобствами, провести с ним ночку-другую – а если понравится, то и больше! – и потом предоставить муженьку самый подробный отчет в ответ на некстати заданный вопрос… Вот это действительно удалась бы месть всем на зависть, которая на раз научила бы думать, прежде чем произносить что-то вслух… и одновременно положила бы начало бесповоротному окончанию прежних отношений.

Да, я очень хотела вернуться, сердце рвалось прежде всего к детям, к родне, к друзьям, в обжитой и уютный замок, но… как только в мыслях доходила до своего ненаглядного, эмоции вскипали с новой силой. Причем совсем не те, которые должны бы возникнуть после долгой разлуки… Но что еще можно ждать от меня?! С одной стороны, подозрения мужа вполне понятны, а ревность объяснима, ведь его попросту использовали в качестве бульдозера на свалке для разгребания всевозможных ненужностей на пути к престолу с перспективой выбрасывания за ненадобностью в итоге, в то время как братец должен был получить все и даром… Самозваный заместитель жил припеваючи, пока Дин томился в плену, а потом в рабстве у озабоченной, свихнувшейся от собственного могущества колдуньи, к тому же не имея никакой возможности даже себе помочь, а уж о том, чтобы что-то изменить, и речи быть не могло! От одной этой мысли можно ненавязчиво спятить…

С другой стороны, мой возлюбленный мог бы и сам оценить по достоинству тот факт, что я так быстро… нет – что я вообще смогла обнаружить подмену и раскрыть этот подлый заговор! Если бы я, в самом деле поддавшись на обман, приняла его близнеца вплоть до постели, мне в принципе не пришло бы в голову начинать копаться в малозначительных деталях, с которых, собственно, все и началось. Вот, по-моему, единственно правильный вывод, который следовало бы сделать Ледяному Королю, потрудись он должным образом напрячь извилины в своей венценосной голове, прежде чем задавать вслух дурацкие вопросы.

С очередной стороны, допускаем, что Дин все-таки до сих пор меня любит, потому и не смог справиться с приступом ревности и удержать язык за зубами… Но с противоположной стороны, если любишь – значит доверяешь, а еще – заботишься и бережешь, поэтому ради спокойствия дорогого тебе человека совсем не вредно лишний раз включить мозги, прежде чем что-то сказать или сделать! Хватило же у меня великодушия и терпимости не напоминать его Ледяному Величеству, чего стоило мне все это время, пока длилась наша спасательная кампания, не зацикливаться на том, что долгоиграющая заваруха с последствиями началась именно с его прогулки на сторону!..

Я уж и не говорю о том, что действительно любящий муж мог бы хоть раз призадуматься, каково мне стало, когда выяснился род его занятий при дворе беловолосой ведьмы! Да, конечно, какой с него, зачарованного, спрос, только ведь и я могу начать озвучивать неприятные вопросы, причем вполне закономерные. Например, так ли уж сильно был он заколдован, когда день за днем ублажал эту с-с-с… сильную чародейку, к тому же раскрасавицу каких мало?! И опять же – за дочкой нашего соседа-правителя (чтоб ему быть здоровым, когда я до него доберусь!!!) мой дражайший супруг поплелся в укромный уголок совершенно добровольно, будучи в здравом уме и практически трезвой памяти!.. В конце концов, я всего лишь человек и нервы у меня не железные, и даже моему терпению имеются пределы, как ни печально это сознавать!

Вот почему при одной мысли о встрече со своим благоверным у моей тигриной ипостаси вставала дыбом шерсть на загривке, а в человеческом виде начинало сильно щипать глаза от навернувшихся слез гнева и обиды. Нет, рановато мне возвращаться, ничего хорошего из этого не выйдет… Поэтому я скрепя сердце решила последовать старому и не раз проверенному совету насчет обстоятельств и отношения к ним. Попросту оставить все как есть и плыть по течению… В кои-то веки полностью довериться судьбе, не пытаясь повлиять на события и дожидаясь какого-нибудь убедительного и недвусмысленного знака свыше. Наверное, это просто проявление малодушия, для меня в общем-то нехарактерного… но – будь что будет, всему свое время!

Глава 4

На сей раз, меняя внешность, я дала себе волю. Показалось довольно занятным узнать, каково быть натуральной блондинкой, к тому же припомнился давешний интерес к фэнтезийным персонажам. Эльфийским принцессам, например, – почему бы мне и не размечтаться хоть раз в жизни?! Вернее, расшалиться… Поэтому Вальгранарх получил в дочки небесное создание со слащавых открыток с душещипательными надписями о любви, в основном безответной. Теперь я была особой лет восемнадцати по нашим меркам, не больше, высокая, изящная, стройная до невозможности, с ногами от верхних коренных зубов, гривой светло-пепельных кудрей и невинными прозрачно-голубыми глазками на пол-лица с ресницами почти до бровей. Правда, на первый раз я, видимо, с разгону немного перехватила с формами, если судить по тому, как обе головы змейки начали шипеть, попеременно заикаясь. Во всяком случае перемещаться стало намного труднее – сильно перевешивало вперед и не всегда удавалось вписываться в повороты без риска добавить синяков на кормовой части организма. Кроме прочего, следовало учитывать необходимость блюсти душевный покой нынешних товарищей по скитаниям, поэтому пришлось быстренько свести габариты к более умеренным.

Имя выбирали долго. Для начала, бесполезно помучившись некоторое время, я попыталась наехать на своего названого папеньку с претензией – мол, при таком количестве деток, если даже считать одних законных, мог бы уже научиться подбирать имена прямо на ходу, между делом! На что получила вполне серьезный ответ: имя – носитель судьбоносной информации, посему подбор на ходу не делается, и вообще этим занимаются мамочки, поскольку кровно связаны с чадом и лучше чувствуют, что к чему. Крыть было нечем, до родной мамочки далековато, пришлось пыхтеть самой – как ни крути, кровная связь в моем случае ближе некуда…

Что там говорилось насчет судьбоносности? Поразмыслив, я предложила на выбор следующие варианты: Тиранида, Мегерина, Доставальса, Ужастина, Уморина и Торнадэлла. Вальгранарх, поперхнувшись питьем уже на второй версии, авторитетно заявил, что певицу с подобным имечком люди слушать просто не придут, поскольку за несколько последних спокойных годков еще не успели отойти от ужасов Темных лет и вряд ли кого-нибудь потянет на экстрим, а нам деньги зарабатывать надо. И потом, кто-то из нас двоих (не будем показывать пальцем!) собирался на данном этапе жизни оставаться как можно более незаметным, а при таком-то имечке… да в сочетании с выбранной «скромной» внешностью!..

Пришлось усерднее напрячь извилины. В конце концов, остановились на Белладонне: имя благозвучное, интригующе нездешнее, что вполне объяснимо при образе жизни моего «родителя». К тому же и по смыслу вполне подходит, если знать, о чем речь…[45]

Напоследок мне пришло в голову сменить и голос. Нэфи возмущенным фырканьем развеял возникшие было сомнения насчет его возможностей в этой области, так что после недолгих размышлений мой альт редкого тембра сменился на сопрано в духе Монтсеррат Кабалье. Нескромно? Может быть, не спорю, но раз уж есть возможность… Неизвестно, куда кривая вывезет, а получить удовольствие от процесса я просто обязана, поэтому… гулять так гулять!

С репертуаром получилось и сложней, и проще, как посмотреть. Сочинительство – не самая сильная моя сторона, да и авторское творчество требовалось только от Золотого Голоса Королевства, мне же можно было позаимствовать и чужих шедевров, благо память у меня на зависть любому Бонду. Вот когда пригодилось давнее увлечение женской половины моего родного семейства! Основательно покопавшись в закромах детских и юношеских воспоминаний, удалось-таки дословно воссоздать шлягеры из репертуара многих весьма популярных на моей исторической родине личностей. Труднее было выбрать из них те, что подошли бы по содержанию к местным условиям, не вызывая недоумений у населения, но нам удалось и это. В конце концов, основные проблемы бытия для всех разумных одинаковы…

Самые современные хиты моего родного измерения категорически отпадали еще в полуфинале, да и в целом упоминание в тексте деталей, неподходящих для данного места и времени, было бы ни к чему. К тому же темы должны быть волнительными для всех, иначе не видать нам фанатов как своего затылка!.. Пораскинув мозгами дуэтом, решили, что на моей совести будет прекрасная часть населения, значит, в срочном порядке следовало вспомнить все, что знала про любовь – желательно несчастную, сложности быта, разлуку и разлучниц…

На долю Вальгранарха остались, как и прежде, мужиковские радости жизни: ратная доблесть, охота, путешествия, посиделки под выпивку с последующим поиском приключений на различные части организма, девушки нетяжелого поведения и амурные похождения. Кроме прочего, «папеньке» изумительно удавались вариации (большей частью скабрезные) на тему повседневной жизни фольклорных и экзотических персонажей. Вот где был воистину бескрайний простор для неуемной фантазии, щедро сдобренной богатым жизненным опытом!..

Вскоре я решила, что должна поддержать престиж своей исторической родины и, основательно помучившись, припомнила-таки слова некоторых «сказочных» песен Высоцкого. Наш дружный коллектив лежал вповалку, едва дыша от хохота, слушая в моем исполнении «Сказку о несчастных лесных жителях», «Про любовь в каменном веке», а особенно – «Про дикого вепря» (правда, не уверена, что их забавляло именно содержание). Подобное дополнение к репертуару свою роль сыграло – во многих забегаловках в поздний час до сих пор можно услышать в нестройно-хоровом исполнении: «Чуду-юду я и так победю!..»[46]

Труппа за достаточно долгое время существования успела давно и прочно завоевать среди народных масс широкую популярность, а пополнение в моем лице вызвало мощный приток дополнительного количества местных ценителей искусства, что, кроме прочего, добавило проблем. Дело было в устрашающем росте числа моих личных поклонников, которые, к сожалению, не ограничивались выражением симпатий в денежно-цветочно-подарочном эквиваленте. Были разной степени массовости мордобои с целью выяснения, кому именно предназначался воздушный поцелуй, попытки похищения новой солистки прямо со сцены, потом – из фургона во время переезда, а в комнату на очередном постоялом дворе один из фанатов заявился прямо с местным жрецом и родней почти в полном составе. Избежать повторного брака мне удалось только благодаря объединенным усилиям коллег-артистов и кого-то из небожителей, неравнодушных к благополучному разрешению моих проблем.

Впрочем, новые друзья в целом были не в обиде за незапланированные развлечения такого рода, ибо скачок всеобщего интереса сказался и на толщине кошельков. Конечно, с государственной казной не сравнить, но на жизнь вполне хватало даже с учетом периодически возникающего желания побаловать себя, любимых. К тому же Папаша Хелль по секрету от прочих познакомил меня – как близкую родственницу – с парочкой надежных людей, которые брали совсем небольшое вознаграждение за хранение нашей части накопленного капитала. Я была почти уверена, что эти «верные руки» были чем-то сильно по жизни обязаны моему «папеньке», но не стала никого ни о чем спрашивать: меньше знаешь – крепче спишь! Да и не в моем характере лезть напролом в чужие дела, сам расскажет, если захочет.

Единственное, что я себе позволила, – подколоть медноволосого сердцееда по поводу необходимости быть запасливым в силу многочисленности кандидаток на алименты. Он в ответ лишь философски пожал плечами: «Деля с женщиной постель, надо быть готовым разделить и возможные будущие трудности, хотя бы отчасти. Другой-то помощи от меня в хозяйстве немного…»

Кроме прочего, наша труппа стала чаще выступать в частных владениях на семейных праздниках, званых вечерах и тому подобных мероприятиях для избранных. Поэтому никого не удивило полученное вдруг и весьма категоричное по форме «приглашение» от «отца» очередного города, в котором нас угораздило задержаться подольше. Мэр был не на шутку озабочен достойной встречей короля, который с многочисленной свитой следовал из очередной поездки через его благословенные владения в сторону столицы. По этому поводу затевался пышный прием для всей местной аристократии, а мы должны были явить собой часть культурной программы. Заплатить обещали щедро, но сообразно успеху, так что имело смысл постараться… как для себя!

Вначале перспектива появления пред светлыми очами законного супруга повергла меня в дикую панику, но потом дошел комизм и пикантность возникшей ситуации, поэтому я развила бурную деятельность по приведению себя, любимой, в самый неотразимый вид. Не стоит понимать буквально – я вовсе не собиралась пополнять своей персоной вампирье племя, просто любое зеркало теперь должно было треснуть от стыда по причине безуспешности усилий, пытаясь отобразить этакое совершенство хотя бы в малом приближении к оригиналу!..

Дворец местного градоправителя блистал огнями и пышным декором. Окинув наметанным взглядом открывающееся прямо от парадных ворот великолепие, мое величество только присвистнуло – вполне достойно для приема короля! Правда, вдоволь налюбоваться не довелось, не для того нас пригласили на этот праздник жизни высшего света. Нашу бравую команду стражники быстро передали с рук на руки помощникам церемониймейстера, которые проводили в уже заполненное народом помещение примерно девять на двенадцать и оставили дожидаться своего часа. Собратья-артисты держались группками, негромко переговариваясь и ревниво разглядывая конкурентов, а я подобралась к плотно закрытым дверям посреди дальней стены. Замочная скважина располагалась достаточно высоко и явно предназначалась для ключа впечатляющих размеров, поэтому парадная зала просматривалась как нельзя лучше.

В общем и целом, ничего оригинального: богато накрытые столы, выстроенные буквой П, в центре уже восседает монарх со свитой, напротив них сцена-возвышение, на которую, надо полагать, будем выходить из этих самых дверей, парадный караул у входов и выходов, масса цветов, гирлянд, свечей и разодетого народу. Сбоку – оркестр, конечно, не Большой симфонический, но тоже ничего… Лица у музыкантов напряженно-улыбчивые, на инструменты, начищенные до зеркального блеска, больно смотреть… Микрофонов, естественно, здесь не водится; впрочем, сто́ящего певца будет слышно и так – никто не станет мешать хорошему исполнению, а плохое и слушать незачем за разговорами о своем…

Нам перепало почетное право «открыть навигацию». Надо же, оказывается, меня все еще бросает в дрожь, когда вижу перед собой больше десяти человеческих лиц, хотя должна была бы привыкнуть к выступлениям на публике! Или дело в том, кто находится среди этой пестрой гомонящей массы?! Нет, не стоит об этом думать, а то сдадут нервишки в неподходящий момент – и пиши пропало… Так, для начала можно завести песню посерьезнее, пока гости на трезвую голову способны хоть что-то соображать. Я глубоко вдохнула, постаралась унять остаточную дрожь в коленках и пустила пробный шар:

– Призрачно все в этом мире бушующем…[47]

Вопреки опасениям, прошло на ура! Первый успех меня основательно приободрил, и я уже увереннее завела «Маленький плот», «Я пью до дна за тех, кто в море» и даже отважилась на «Штиль» из репертуара Кипелова. Я очень быстро вошла в раж и продемонстрировала новые вокальные данные во всей красе и силе, так что на высоких нотах посуда на столах начинала тоненько позванивать. На низких же пламя свечей трещало и трепетало, едва не отрываясь от фитилей, а многоярусные люстры явственно покачивались, издавая негромкий, но душераздирающий скрип. Затем на время пришлось уступить место другим выступающим, а передышку использовать с толком для себя, дегустируя шедевры здешних асов от кулинарии. Кстати, весьма запоминающиеся – почтенный мэр явно уделял большое внимание полноценному питанию…

Правда, полной воли себе мы давать пока не стали – в объевшемся состоянии не очень-то попоешь! К тому же нас довольно скоро снова попросили на сцену. Теперь было самое время для «жалостливой» части сегодняшней программы. Для начала на здешней публике опробовалась проблема «Виновата ли я» и еще кое-что из репертуара Бичевской.

С удовлетворением отметив наличие умиленного выражения на лицах большинства присутствующих, я выдала им «Луч солнца золотого», затем «Белый шиповник» – с таким чувством, что сама под конец едва не разрыдалась в голос, а уж гостям, особенно дамам, сдерживаться было незачем. И под занавес, не дожидаясь, пока будут утерты все выплаканные слезы, довела слушателей до кондиции очередным давно любимым хитом: «То берег, то море, то солнце, то вьюга…»

Уже на втором куплете народ попритих и окончательно забыл о налитом вине. Что ни говори, стихи Окуджавы – это стихи Окуджавы, да и пела я от души. Глядя в никуда поверх разномастных затейливых причесок, не обращая внимания на чьи-то перемещения за спиной, не замечая собственных слез, бегущих по щекам… Папаша Хелль, вопреки успевшей сложиться традиции, не стал мне подпевать, лишь вдохновенно выплетал на струнах своего сложного музыкального агрегата берущие за душу импровизации.

Король прервал светскую беседу с местной аристократией и сидел, подперев голову рукой, задумчиво щурясь в мою сторону и водя кончиком пальца по витой ножке недопитого кубка. Когда стихли последние звуки чарующей музыки, я встряхнула своей роскошной, продуманно уложенной гривой и склонилась в поклоне. Градоправитель, изящно промокнув заметно увлажнившиеся глазки огромным шелковым платком с вышитыми по углам вензелями, повелительным жестом подозвал меня к столу. Я направилась к нему, наскоро утерев лицо и принимая на ходу комплименты, в основном от мужской половины собравшихся. Вальгранарх неотступно следовал за мной – так, на всякий случай…

– Могу ли я узнать имя той, что несказанно порадовала нас чудесными песнями?

Да уж, мой возлюбленный в этом весь, галантность – его второе имя, даже при общении с бродячей артисткой!.. Он и за свой стол нас пригласил, но мы рассыпались в извинениях вперемешку с изъявлениями благодарности за высокую честь: мол, делу время – потехе деньги, праздник в разгаре, мы тут на заработках… Дин тут же в деликатной форме предложил нам оплатить время, потраченное на общение с его величеством, но «папочка» еще деликатнее отбоярился тем, что не имеет морального права лишать остальных почтенных присутствующих внезапно привалившего счастья, в смысле – возможности снова услышать неподражаемых нас.

Подобная ярко выраженная скромность почему-то вызвала у монарха сильный приступ искреннего веселья, но взял в руки он себя на удивление быстро, состроил подходящую случаю понимающую физиономию и опять принялся рассыпать комплименты в мой адрес. Я старательно краснела, усиливая сквозняк трогательным хлопаньем ресниц и норовя спрятаться за крепкое плечо здешнего «родителя», но мое новое имя скрывать мы все-таки не стали. Король подмигнул старому другу:

– И которая же из твоих дочек так подросла? Наверняка из числа «неучтенных», ведь среди законных спутниц твоей богатой событиями жизни в последние пару десятков лет блондинок вроде бы не попадалось?

– Память и прозорливость нашего благословенного богами величества не знает границ! – Ликуартисец отвесил изысканный поклон. – В отношении блондинок и не-блондинок я никогда не сомневался – однообразие вредит здоровью! А дочурка и впрямь удалась на диво, вся в свою почтенную незабываемую маменьку!

– Губа у тебя всегда была совсем не дура! Впрочем, от папеньки тоже досталось немало, даже не считая голоса! – утешил его монарх, откровенно разглядывая скромно потупившую взгляд меня. – Постарался как на заказ!.. Надеюсь, прекрасная дева не откажется выпить с нами?

– С двумя такими старыми и прожженными пошляками и ловеласами?! Вряд ли! – покачал головой Папаша Хелль.

– А может, это ты ей запрещаешь, возомнив себя строгим праведным отцом?!

– Ей запретишь, пожалуй… но вот насчет «праведного» в самую точку, ваше Ледяное Величество! – расхохотался Вальгранарх, а следом за ним и все остальные, с интересом следившие за развитием диалога.

– Вино запрещено, но есть четыре «но»…[48] – Это мне вздумалось припомнить кое-что из любимых творений Хайяма.

– Хорошо сказано! – Дин одобрительно кивнул и подмигнул певцу. – Интересно, за какие же из доблестей боги столь щедро наградили тебя детишками на зависть? Вроде бы никогда в святошах не числился?

Король уже протягивал мне кубок… с белым вином.

Причем не с каким-нибудь, а с тарнигальским! Интересно, где он его взял, ведь в пределах видимости нет ни одной емкости с подобным шедевром заграничного виноделия, что неудивительно, учитывая текущие внутренние неурядицы во владениях тамошнего правителя?! Под шумок наколдунячил, не иначе… Мне удалось удержать на лице маску почтительного восторга, когда я с поклоном, обеими руками принимала объемистую посудину, которую поспешила пригубить – срочно требовался допинг.

Между тем почтенный мэр что-то нашептывал на ухо королю, исподтишка постреливая в мою сторону глазами. Я навострила сенсоры.

– …угодно будет продолжить наслаждаться ее сладкозвучным пением наедине?

Ах ты… пузатый… старый… и сводник! Не будь я связана сейчас по рукам обстоятельствами, ты у меня живо научился бы плясать быструю ламбаду с элементами чардаша и ползунца, несмотря на застарелый ревматизм и одышку! Да еще останавливать пришлось бы! А весь твой пестрый придворный курятник запомнил бы этот праздничек надолго – как никогда! Причем помощь нэфи даже не понадобилось бы – уж поверьте, справилась бы и собственными силами как надо!!! Чтобы ненароком не выдать взбурливших эмоций, я совсем уткнулась в свой кубок – черт, бездонный он, что ли?! Хотя сейчас это мне только на руку… а почему, интересно, величество медлит с ответом?

– Благодарю за хлопоты, почтеннейший, но… это ни к чему, подобное дополнение к удавшемуся вечеру будет излишним.

Я оторвалась от вина и успела перехватить взгляд сапфировых глаз, брошенный вскользь, а король все так же негромко продолжал:

– Видите ли, я слишком люблю свою супругу, с которой в настоящее время спешу воссоединиться после долгой разлуки, а потому все помыслы только о ней!..

Так я тебе и поверила!!! Вон какие глазки масленые, так и раздевают взглядом прямо на ходу!

– А может, опозориться боишься – сноровку растерял или еще что?! – Вальгранарх весьма непочтительно хлопнул монарха по широкому плечу и расхохотался первым.

– Подобные вопросы лучше задавать моей благоверной! – Дин скромно потупил взор.

– Договорились: как только с ней увидимся, первым делом и допрошу с пристрастием… не подумайте плохого – только из искреннего беспокойства за ваше семейное благополучие! – Мимоходом названый отец буквально пригвоздил меня к месту движением бровей – и вовремя, ведь я чуть было не высказалась прямо сейчас, раз уж мы все так удачно встретились. Да и подкрепить слова действием за мной не заржавело бы, как раз настроение подходящее… особенно после вина!

Все же пришлось, вспомнив о конспирации, продолжить услаждение слуха собравшихся высокородных господ. Разве что песни теперь стали гораздо веселее – хвала Творцу за мою память! И дело конечно же было совсем не в том, что наш всенародно обожаемый король вздумал явить собой пример воздержания, достойный подражания!..

Хитромудрый градоправитель не зря затеял этот импровизированный конкурс, ибо все участники, стремясь огрести обещанную награду, старались превзойти самих себя. Наш слаженный дуэт сделал всех, как не мечталось ни одному тузику с его несчастной грелкой! Нам даже оказали неслыханную милость – выделили двух вооруженных сопровождающих, дабы злые завистники не смогли заставить нас поделиться честно заработанным гонораром. Правда, при первом же взгляде на ро… пардон! – лица наших спутников мы с «папенькой» одновременно подумали вслух, что никаких других грабителей может и не потребоваться, но от предложенных услуг отказываться не стали – пусть уж лучше будут перед глазами. Да и прочие желающие поживиться за наш счет убедятся, что им уже ловить нечего…

На всякий рисковый случай у нас нашлась бы в рукавах пара-тройка внушительных козырей, которые, к счастью, не понадобились. Неизбежные же поползновения одного из провожатых насчет проверить на мягкость пятую точку юной прелестницы быстро прекратились после того, как мой локоть одним точным попаданием в нужное место проверил на прочность его пресс. А отпечаток пятерни, приложенной со всей силы, только добавил его физиономии, тщательно выбритой в честь праздника, толику интригующей пикантности…

Глава 5

Несколько следующих дней не отличались ничем примечательным. Как правило, раньше всех просыпались те, чья очередь была кашеварить на всю компанию, ходили за водой, приводили лошадей, готовили завтрак, будили остальных… Затем Вальгранарх на правах старшего и по возрасту, и по званию выносил на общий совет план действий на день грядущий. Затем сворачивали лагерь и трогались в путь. Но в то незабываемое утро мои сладкие предрассветные сны были распуганы одним словом, сказанным едва слышным шепотом. Не подумайте плохого, это было всего лишь мое здешнее имя, производное от выражения «Благословленная видеть скрытое», которое так впечатляюще звучало в сочетании со всеми титулами. Только мои-то нынешние друзья-однотруппники знали меня совсем в другом качестве, поэтому я на раз определила, кому сказать спасибо за столь раннюю побудку.

– Что-то случилось?

– Скорее да, чем нет.

– Плохие новости?!

– Скорее нет, чем да.

– Папенька, причем вроде бы любящий, хорош дитятко мытарить! – разворчалась я, протирая сонные глаза. – Скажу вам прямо: дело дрянь пучить мозги в такую рань!.. Тьфу! С кем поведешься… Давай сразу к делу, а то лопну от любопытства!

– Это лишнее! – безапелляционно заявил мой названый родитель, сохраняя полную серьезность. – Ни к чему нам сейчас траты, еще и по такому поводу! К тому же тебя надлежит в целости и сохранности переправить на Ликуартис.

– За нами что, снова гонятся из-за меня?! – Память включилась в работу с полоборота, заставив поежиться от малоприятных воспоминаний.

– Нет, хвала богам! Тебе следует как можно скорее предстать пред пламенными очами тамошних драконов.

– Зачем бы это?! – Сонные извилины наотрез отказывались шевелиться.

– Новые знакомства такого рода всегда на пользу!

– Настолько, что начинать им радоваться нужно еще здесь и до рассвета?!

– Кроме того, – продолжал он, игнорируя мой вопрос, – глава их правящего клана буквально пылает желанием выразить любыми возможными способами общую признательность всем причастным к спасению своего внучатого племянника. Все время со дня похищения его помнили, оплакивали потерю, но продолжали искать, не теряя надежды…

– Пока добрые боги не оправдали их чаяния с помощью вездесущих и неугомонных нас? – Я окончательно проснулась. – Как удачно все сложилось!..

– Трудно спорить с очевидным, – кивнул Вальгранарх.

– Но что за срочность?

– Драконы стараются закончить все дела прошедшего года до того, как залечь в зимнюю спячку.

– Ты, кстати, так и не сказал, откуда новости.

– Голубиная почта! – пожал плечами мой собеседник, не вдаваясь в подробности. – Прочие соучастники доброго деяния уже в курсе и почти все в пути, осталось доставить главную виновницу событий.

– Чуть что – сразу я!

– Но если бы ты не вознамерилась во что бы то ни стало вернуть себе любимого супруга, перебаламутив столько народу, кто знает, посчастливилось бы похищенным стражам хоть когда-нибудь увидеть снова родные пейзажи! Так что поневоле придется держать ответ как самой главной заводиле…

– Придется – подержу, куда же теперь деваться… Значит, наш спасенный в порядке?

– Теперь – да. Говорят, с ним пришлось повозиться, уж насколько был плох, но когда и люди помогли – твой друг маг, например, и мои дочурки, да и прочие лучшие травники не остались в стороне, – общими силами справились. Он успел поправиться до конца сезона драконьей активности, очень кстати дав повод повелителю собрать всех нас именно сейчас, а не через полгода.

– Вот это в самом деле хорошие вести! – У меня даже на душе потеплело.

– Причем не последние.

– Есть еще?!

– Найдутся, разве что не настолько значимые для других. – Вальгранарх загадочно улыбнулся.

Мой инквизиторский взгляд не дал ему додержать эффектную паузу. Впрочем, гораздо большую роль, похоже, сыграли эмоции, грозившие вот-вот хлынуть через край, – или я ничего не понимаю в картинках, выдаваемых сенсорным полем!

– Давай уже хвались, не тяни!

– Одна из моих старших наследниц настоятельно зовет в гости, поскольку считает, что я непременно, и чем скорее, тем лучше, должен взглянуть на ее дочек… тройняшек!

– Ух ты, вот это мать-ударница… и отец – молодец! Так ты теперь аж трижды дедушка?! – восхитилась я.

– На самом деле гораздо больше, – скромно улыбнулся Папаша Хелль. – Мои многочисленные дети успели одарить меня достаточным количеством внуков, чтобы я мог носить это звание с гордостью, но так, чтобы три сразу – действительно повезло впервые… да еще и внучки!

– А это наверняка добрый знак…

– Еще бы! Когда чаще рождаются девочки, говорят, что боги обещают мир и благополучие на долгие годы, значит, и впрямь есть чему порадоваться!

Что ж, неплохой финал для затянувшейся прогулки! Почему бы не заехать в гости к хорошим людям… и не только людям, пока морские пути не перекрыло зимними льдами? Когда еще представится случай побывать на островах без шума и ажиотажа, неизбежного при визите венценосных особ! Только без подарков являться не подобает, но кое-какие задумки у меня уже были… Правда, пришлось прибегнуть к помощи Фадика, чтобы через некровного родственника связаться с придворным чародеем. Тханимар в числе прочих тоже был приглашен драконами на предстоящее чествование команды спасателей похищенных и обделенных, но не торопился с выездом, поскольку имел возможность в считаные часы перебросить свою персону через порталы куда угодно в пределах родного измерения. Разве что государственные границы из-за магических ловушек пришлось бы пересекать способом традиционным для обычного человека, только сейчас в этом не было необходимости. Уверена, что нашему штатному мастеру жезла, зелья и заклинаний не составит особого труда сделать лишний скачок в королевский дворец и обратно…

Остальных членов труппы в детали, касающиеся меня, посвящать не стали. Зато дали повод порадоваться за нашего предводителя и как следует отпраздновать прибавление в его семействе. Затем все единогласно решили завернуть в крупный портовый город на пару недель раньше, чем собирались вначале, и вскоре наши крытые повозки бодро скрипели колесами по хорошо наезженной лесной дороге. Поздний отбой и ранний подъем не особо располагали к бурному общению, поэтому артисты мирно дремали, уютно устроившись на соломенных тюфяках. Я облюбовала местечко в задней части фургона у отогнутого края тента и предалась размышлениям, большей частью радостным. О том, как увидимся с друзьями, поделимся новостями, наговоримся вволю… О том, как пройдет церемония, ведь с островными драконами до сих пор не было случая познакомиться поближе… конечно, если не считать вынужденной драки с единственным их представителем, попавшимся на пути!.. О том, как снова побываю в гостях у своего названого папочки – во время прошлого визита мы повеселились от души, с чего бы скромничать на этот раз, тем более по такому поводу… О том, как наконец-то вернусь домой и обниму детей…

Сенсорное поле полыхнуло тревожным светом, словно специально дождавшись этой самой греющей душу мысли. Дальнейшее проделывалось мной на автомате и очень быстро. Во-первых, встряхнуть коллегу, храпевшего ближе всех ко мне, во-вторых, крикнуть возницам «Стойте!» так громко, что проснулись все остальные, в-третьих, сигануть через низкий бортик и кубарем уйти в придорожные кусты. Лошади передней пары встали на дыбы с беспокойным ржанием, фургон со скрипом затормозил, заставив следующую за нами повозку от резкой остановки развернуться почти поперек дороги, недоумевающие люди окликали друг друга, спрашивая, что случилось…

Эти звуки оставались для меня едва различимым фоном, все внимание привлекло происходящее впереди, куда я и кралась, попутно разбудив нэфи. Густые заросли, скрывающие поворот, сводили на нет эффективность обычного зрения, да и от слуха толку было немного. Велик был соблазн перейти для удобства во вторую ипостась, но пока не было острой необходимости, а засвечиваться лишний раз даже перед своими ни к чему.

С помощью «скрытого зрения» не составило труда узнать расположение интересующих объектов. Так, шестеро забрались на деревья, не иначе подышать воздухом посвежее – раз! У тех троих пикник на обочине – два. И бревно с ними: стоит одним концом в придорожной траве, удерживаясь вертикально только за счет натянутых веревок, и при первой же возможности рухнет наземь – три. Оно явно заготовлено для того, чтобы показывать на нем гимнастические номера!.. Вот еще примерно дюжина ярких сгустков выжидательно притихли в кустах поблизости, видимо, устали в поисках грибов и отдыхают – четыре! О, еще один, забрался выше всех на вековую сосну… Для высиживания птенцов уже вроде не сезон… может, нашел белкин схрон со свежими орехами?!

Так, а теперь серьезно! Полагаю, с помощью бывшего дерева предполагалось устроить нам неожиданную остановку, чтобы освободить от мучений над вопросом, куда же девать честно заработанные деньги… Заодно и выполоть из наших рядов особей женского пола, дабы найти им лучшее применение, благо с идеями на этот счет проблем не будет, что ни бандюга – то затейник, если по-прежнему верить тому, что рисуется в сенсорном поле… Черт, под этакие мысли я точно не удержусь в человеческом облике!

То, что мы не захотели попадать в засаду, заставило разбойников пересмотреть планы. Они быстро перестроились и двинулись в нашу сторону, расходясь так, чтобы окружить наверняка. От своих намерений уголовнички отступать не собираются, это ясно… И оружия у них достаточно, чтобы сделать грядущую встречу незабываемой! Загвоздка в том, что у наших компаний разные вкусы в отношении впечатлений, достойных запоминания…

Жаль, что не догадались взять в труппу настоящего чародея вместо фокусника… Сейчас не помешало бы немного качественной боевой магии! А так впору отбиваться бутафорскими шпагами, которые могут в самый неподходящий момент стать букетом бумажных цветов, или закидать грабителей кроликами из шляпы… которые, впрочем, быстро закончатся, если даже научатся размножаться со скоростью бактерий! Нет, кое-какие поделки из хорошо закаленной стали у нас тоже имеются, и в долгие странствия никто не пускается, не умея обращаться хотя бы с дубиной, но численный перевес нападающих и богатый опыт разбойной жизни, основа которого наверняка заложена в их уголовном прошлом, со счетов сбрасывать нельзя! Значит, надо искать способ как-то разрядить ситуацию до того, как она станет критической.

Можно попробовать зайти с тыла… только надо бы убрать с пути недоумка, занявшего выгодную для стрельбы позицию, как будто ждал именно меня. Против профессионала не мне пыжиться, а для такого «вольного стрелка» у меня, пожалуй, найдется парочка сюрпризов!.. Главное, чтобы не начал стрелять не вовремя… впрочем, теперь уже и нечем! Тонкая прицельная струя пламени от нэфи сначала заставила разжаться руки, потом лишила тетивы упавший арбалет… Выбить нож и отключить бородатого верзилу щедрым ударом ноги с разворота проблемой не стало, управилась почти без шума.

Я перевернула бесчувственное тело, стянула бандиту руки его же поясом, выпрямилась… и замерла, явственно ощутив, что кто-то пристально смотрит мне в спину. Странно, Фадик ведет себя спокойно, и в сенсорном поле никаких цветовых выплесков, характерных для близкой опасности. «Поисковая сеть» прилежно вылепила трехмерное изображение двух массивных фигур. Да неужели?! Я медленно повернулась – и встретила немигающий взгляд узких раскосых глаз, горевших жутким белым огнем…

– Давно не виделись… Какими судьбами?!

Старая знакомая – это была именно она, если судить по оттенкам живого свечения и левому уху, недавно располосованному! – растянула углы пасти, словно улыбаясь, и посмотрела в сторону ближайших кустов. Оттуда светил глазницами еще один, особо крупный экземпляр, явно самец, поскольку голова и шея были украшены ярко окрашенными кожными выростами.

– О, поздравляю!..

Тревожно-багровая вспышка в сенсорном поле загубила на корню лирический момент. Я машинально чертыхнулась и подобрала упавший нож. Акаратисса перевела взгляд на лежащий у моих ног организм, потом снова на меня и вопросительно фыркнула. Я кивнула:

– И остальные тоже. Но те, кто в повозках, – наши!

Хищники переглянулись и беззвучно растворились среди густо растущих деревьев. Я поспешила к месту начинающегося действа, придумывая на ходу самые бесчеловечные кары на головы этих недоделанных любителей экстремального заработка… И в очередной раз пожалела, что не привезла с собой видеокамеру – впрочем, потом пришлось бы самой изобретать электричество, иначе куда бы ее здесь включать?! Разве что педальный привод выручил бы…

Основное количество разбойников было на виду. Часть уверенно держала на прицеле арбалетов согнанных вместе артистов, другая уже начала досмотр багажа. Сенсоры резануло чужой болью. Значит, кое-кто из моих друзей успел оказать сопротивление, но не справился с численным перевесом, и на них отвели душу в назидание остальным… Зря вы так с нами, господа лесные душегубы, ой зря!.. Порадовало, что и нападавшим перепало свежих травм, – знай наших!

Еще с десяток вооруженных мордоворотов ошивалось в тылу притихших жертв. К ним-то и направился нэфи, успевший стать струйкой дыма. Внимание остальных отвлек низкий хриплый рык, грянув подобно грому и заставив замолчать. Отвисшие бандитские челюсти дали понять, что зверь выбрал отличное место, чтобы показаться во всей красе… и опасной близи. Приветливый оскал очень клыкастой пасти почему-то не вызвал ответных положительных эмоций у вооруженных мужчин, а когда от капнувшей слюны зашипел и задымился мох, взведенные арбалеты развернулись к новой цели, но ни одна стрела не успела покинуть желоб. Волна переменного низкочастотного воя накатила из-за спин, заставила одних попадать на землю, хватаясь то за голову, то за грудь, а других при первых же звуках в панике рвануть со всех ног в чащу напролом.

Да, конечно, пострадали обе стороны малопродуктивного диалога, но такова уж природа инфразвука, направленно воздействовать им не получается… Зато эффект налицо, даже от недолгого воздействия! К тому же для «наших» была я, защищенная медальоном и подоспевшая с помощью. «Не нашим» пришлось подождать, оставив на неопределенное время прежние корыстолюбивые – а у кое-кого и садистские! – замыслы в попытке справиться с внезапным недомоганием.

Внимание привлекли сдавленные крики в духе «Помогите, мы же уже сдались!», доносившиеся из ближайших зарослей. Мы вместе с успевшими оклематься артистами поспешили туда и узрели дивную картину: куча обгорелого, выведенного из строя оружия и одиннадцать крепких парней, которые лежали с поднятыми обожженными руками, носом в пыльную примятую траву. Я на глаз определила первую и вторую степень ожогов. Н-да, штаны без посторонней помощи, конечно, уже не снимешь, но ничего смертельного!..

Фадик предусмотрительно принял вид броши, закатившейся под кустик, росший поодаль. Я направилась прямо к нему, чтобы подобрать, но меня остановила болезненная вспышка чувства близкой опасности. Значит, кого-то мы упустили… пока! Пришлось делать вид, что рыскаю по краю поляны в поисках своей вещицы, потихоньку занимая позицию между потенциальным врагом и моими друзьями. Приманка в моем лице сработала как надо: с дерева скользнула бесшумная тень, сильная рука приподняла меня за шиворот, а кожу на шее неприятно свело от прикосновения холодного лезвия тесака впечатляющих размеров.

Я даже ненадолго умилилась – как в кино! «Наши» ринулись на помощь, но вынуждены были остановиться и разоружиться, подчиняясь командам коварного захватчика. Он же, прикрываясь мной, не стеснялся в пожеланиях: и подручных его на волю отпустить, и ценные вещи самим упаковать и сложить в один фургон поновее, и лошадей от другой повозки отпрячь, и друг друга связать… Ему так и не удалось огласить весь список, потому что у нэфи, как я понимаю, закончилось терпение и он решил напомнить наглецу, что до Нового года еще далеко, мы на Деда Мороза не работаем, а он слишком плохо себя вел, чтобы раскатывать губу на подарки!

Острое лезвие все-таки царапнуло кожу – так, чуть-чуть! – и трудно винить за это человека, на котором вдруг сзади загорелась одежда и волосы. Я вывернулась из его хватки, упала наземь, и вовремя – кованый болт, пущенный старшим акробатом из тут же подхваченного арбалета, поставил точку в этом импровизированном спектакле.

Оставалось привести в порядок актерский состав, прибрать сцену и подбить баланс. Мы отделались небольшим ущербом в отношении здоровья некоторых членов труппы, «романтикам с большой дороги» досталось гораздо серьезнее. Кроме того, в плюс пошло приличное количество самых разных колющих, режущих и стреляющих «инструментов» и разбойничьи трофеи, которые обнаружились в многочисленных тайниках по всему лесу. В поисках нам здорово сэкономили время четвероногие помощники. Кто лучше способен пройти по следам, как не хищники, а отследить их перемещения во время рысканий по самым глухим закоулкам леса – вполне посильная задача для моих сенсоров!..

Напавший на меня, похоже, был заводилой в этом одичавшем коллективе. Во всяком случае подавал остальным пример собственной лихостью, да и нательная живопись побогаче, особенно «опознавательные знаки», характерные для каждой банды. У прочих эти метки были небольших размеров, но в его случае неведомый художник размахнулся от запястья до самого плеча. Мастерски выполненная татуировка изображала четырехголовую змею с угловатым рисунком по толстому, сложно закрученному телу и с человеческими руками, сжимающими увенчанную черепом рукоять красно-черного кинжала. Наверняка эта картина краской по коже отыщется среди описания особых примет какого-нибудь рецидивиста, и мои новые друзья еще и награду получат, положенную за раскрытый «висяк» и помощь правосудию в славном деле уменьшения поголовья безнадежно преступных элементов.

Догонять сбежавших «работников ножа и топора» не стал никто… из людей. Звери с этим справились гораздо лучше и быстрее… Что именно творили акаратиссы под покровом лесного полумрака, не особенно меня интересовало. Почему? Очень просто: да, разбойники тоже люди, но – сделавшие свой выбор. Причем уже давно, так что у них было достаточно времени, чтобы передумать и свернуть с кривой дорожки, а посему… за что боролись, на то и напоролись! При верности такому ремеслу не стоит рассчитывать на гуманное отношение со стороны окружающих и почести при погребении.

Я дошла с акаратиссами до ручья, петлявшего по дну извилистого, сплошь заросшего оврага. Не пожалела слов для выражения признательности, в знак особого доверия позволила самим убедиться, что в незащищенном сознании только самые искренние чувства, пожелала удачи – как близким друзьям, проводила их взглядом… Они уходили бок о бок, то и дело касаясь друг друга плечом или носами… И смейтесь на здоровье все, кому охота! Хищница, поотстав, задержалась и оглянулась, прежде чем вслед за самцом уйти по воде, привычно путая следы. Мне показалось или полыхающий белым пламенем глаз действительно подмигнул?!

Тех, кто не пережил нашей встречи, уложили рядом с главарем, аккуратным рядком посреди поляны. Всем, кому потребовалось – без исключения! – оказали помощь. Затем плохих мальчиков усадили в связанном виде парами, спина к спине, под охраной наших атлетов и метательниц кинжалов. Вальгранарх тем временем извлек из клетки с голубями нужного, я привязала к лапке записку с кратким описанием событий, миг – и крылатый курьер устремился вдаль. Через несколько часов здесь будут стражи порядка, которые разберутся и с живыми, и с мертвыми.

Повозка, ритмично поскрипывая, снова плавно покачивалась на неровностях дороги. По тенту барабанил мелкий дождь, колеи постепенно заполнялись водой, становясь местом проведения регаты для множества желтых и красных листьев, сбитых ветром с ближайших деревьев. Артисты, утомленные событиями слишком насыщенного дня и последующим отмечанием его благополучного завершения, добросовестно смотрели сны. Нам с «папенькой» пока не спалось, поэтому мы устроились у заднего борта фургона, грызли орехи, которых успели набрать, пока дожидались местных блюстителей закона, и вяло перебрасывались фразами, наблюдая, как постепенно меняется хмурый сумеречный пейзаж.

– Вот и лето прошло…

– Словно и не бывало[49], – поддержала я. – Время быстро летит…

– Особенно когда богато перипетиями…

– Кому-кому, а мне было бы грех жаловаться! – хмыкнула я.

Названый отец шевельнул бровью:

– Мне казалось, что приключений в последнее время достаточно даже для тебя.

– Действительно… – Трудно было не согласиться! – Еще и с лихвой…

– Думаю, мы прибудем вовремя и успеем хотя бы раз выступить в городке. – Он вытряхнул наружу ореховую скорлупу. – А ведь эти «веселые ребята» могли бы всерьез помешать нашим планам…

– Да как нарочно знакомая акаратисса шла мимо…

– Полезное знакомство, что и говорить! Главное, не дала слишком сильно влипнуть в очередное опасное для жизни происшествие. – Голос медноволосого певца стал серьезным, даже строгим, как никогда. – Как ни крути, это знак для тебя, девочка, – пора возвращаться!

– Похоже на то… Вряд ли стоит спорить с высшими силами, значит – так тому и быть!..

Часть третья