Другой Ледяной Король, или Игры не по правилам — страница 9 из 13

Точки над «ё» – каждому своё!

Глава 1

Керронокст – «убежище в скалах» – заметен издали благодаря сторожевым башням оригинальной конструкции, которые венчают собой всегда обледенелые утесы. Когда-то это была просто качественно укрепленная крепость, защищавшая от нападения с моря. Дорога здесь одна, в обход через неприступные горы будет ломиться разве что безнадежно сумасшедший, поэтому в большом гарнизоне потребности не было. Рыбы в здешних водах водилось мало, и бухта использовалась рыбаками лишь в качестве укрытия во время бурь, благо многочисленные гранитные выступы, торчащие поперек узкого входа как обломки зубов из челюсти, разбитой вдрызг, играли роль природных волноломов. По мере налаживания отношений с жаждущими того соседями с этой стороны границ акваторию стали чаще использовать, благоустроили, поселение разрослось и превратилось в небольшой, но шумный портовый город, в котором жизнь кипела почти круглые сутки.

Почти одновременно с нами в порт прибыл «Укротитель бурь», на котором теперь Лоитта стала капитаном по единогласному выбору команды. Встреча с друзьями получилась трогательной и ожидаемо бурной. Тарглан даже подумал вслух, что разразившийся в этот же день шторм целиком на нашей совести. У меня еще мелькнула мысль, что причина, скорее всего, в другом, но я не придала этому значения. Предпочла радоваться тому, что закончились мои скитания, что снова вижу близких мне людей, что наша дружная команда опять собралась вместе на сей раз по приятному поводу…

За пересказом новостей незаметно пролетела ночь. Я, конечно, всегда была в курсе всего, что происходило с детьми, но прочие события волновали не меньше. Теперь мне стало известно, что король, закончив с разъездами, заправляет делами в Синегорье, Лан по-прежнему ожидает решения своей судьбы под охраной в особой башне, надежно изолированной от окружающего мира. Моя дублерша так же успешно играет роль меня, в чем ей немало помогало присутствие Вячеславны. В настоящий момент, пока Норка путешествует по северо-западной территории, фиктивная королева со свитой, детьми, телохранительницей, магом и няньками в сопровождении Эрриана и Фадиндара направляется в столицу, куда после поездки вернется и подлинная «видящая»… Или у меня другие планы? Я поспешила уверить, что ничего подобного – домой, однозначно и бесповоротно домой!!!

Наутро выяснилось, что наше отплытие все еще задерживается из-за погоды. Артисты отправились на центральную площадь веселить народ, у Призрака и мага тоже были дела в городе, а мы с госпожой Леоной решили прогуляться. Прошлись по торговым рядам, присмотрели себе по изящной резной деревянной шкатулочке и по вместительной сумке из тисненой кожи местной выделки. Потом набрели на лавочку, где торговали шелковыми платками. Я выбрала сине-зеленый, Вячеславна – серо-голубой… Надумали перекусить на ходу и, доверившись моей интуиции, рискнули отведать пирогов с копченым мясом и грибами, запивая отваром из фляжек. Распробовали, пришли к выводу, что стоит запастись вкусной выпечкой в дорогу, вернулись к обрадованному лоточнику и забрали весь товар. Вдоволь налюбовались эффектными, хоть и суровыми пейзажами со смотровой площадки на почти безлюдной набережной…

Уставшие и продрогшие на холодном порывистом ветру, решили не возвращаться на постоялый двор, до которого теперь было далековато, а выпить подогретого вина с пряностями, пока будем поджидать наших друзей в ближайшей приличной на вид таверне. Подруга помедлила у входа, разглядывая броскую вывеску с явным сомнением. Вполне понятным, кстати: заведение в порту, множество разного люда, в разной же степени желающих развеяться после пребывания в обществе одних и тех же особей во время долгих странствий через моря-океаны… Пришлось лишний раз напомнить, что знахари нашего ранга почитаются независимо от расовой принадлежности, хотя бы потому, что никто не застрахован от попадания в их умелые ручки.

Внутри было шумно, людно и тепло, а за дополнительную монетку нам нашли маленький столик в углу. Первую кружку мы одолели залпом, перевели дух и наконец расстегнули куртки. Налили по второй, но я медлила, словно бы заинтересовавшись тем, что происходило за окном.

– Что-то случилось?! – Норка перестала улыбаться.

– Нет. – Я, не поворачивая головы, изучала проявившуюся в сенсорном поле картинку. – Просто всплыло кое-что… вернее, кое-кто из недавнего прошлого.

– И о ком бы это речь?

– Только что зашел, говорит с хозяином у стойки.

Вячеславна как заправский конспиратор, делая вид, что продолжает слушать меня, скользнула рассеянным взглядом по заполненному людьми помещению и засмотрелась вроде бы на теренахского моряка, сидевшего в многолюдной компании у дальней стены. Н-да, фигура и впрямь колоритная, особенно татухи-бицухи плюс прочая мускулатура, и шейный платок в тон глаз – его соседа справа… Только на самом деле объектом ее внимания безошибочно стал обычный с виду мужчина средней внешности без особых примет, если таковыми не считать высокий рост в сочетании с худощавостью и некоторой сутуловатостью. Он тоже ненавязчиво разглядывал мою скромную персону, видимо пытаясь удостовериться, не обознался ли.

– Тот шатен с бородкой в коричневом плаще и бахромчатой сумкой, не так ли?

– Так ли, так ли… Один их тех, кто бегал за мной по лесам.

– Надо полагать, не враг, иначе досюда вряд ли добежал бы… по крайней мере настолько целым. Значит, новый поклонник? – оживилась подруга, подмигивая.

– Можно и так сказать, – усмехнулась я. – Почему бы и не попоклоняться тому, кто оставил тебя в живых и вдобавок избавил от преследования со стороны недовольных нанимателей?

– Так вот о каком недавнем прошлом речь… Но ты же сейчас выглядишь иначе?!

– Само собой. Он тоже. – И пояснила в ответ на невысказанный вопрос: – У него на груди знак, увидеть который могут лишь немногие, включая меня, а для него, как для мага особого уровня, совсем не проблема засечь мой медальон.

И обернулась, дав ему возможность встретиться со мной взглядом, и приглашающе качнула головой в сторону свободного стула. Он едва заметно улыбнулся в ответ, что-то сказал пробегающей мимо девахе в оборчатом переднике и подошел к нам. Следом была доставлена внушительная бутыль вина – конечно, не тарнигальского, но самого дорогого из приличных, которые были доступны здесь и сейчас, – а также печенье, сыр и фрукты. Начали мы с тостов за встречу и знакомство, продолжением был обмен положенными любезностями, а затем наше внимание привлек вдруг усилившийся шум. Это мой названый отец, известный повсюду как Золотой Голос Королевства, обнаружился поблизости от облюбованного нами питейного заведения и теперь двигался к подобию сцены, сооруженному в углу залы. Его, как всегда, сопровождала стремительно растущая толпа поклонников и поклонниц, которые наряду с изъявлениями восхищения талантами певца успевали подраться за право помочь ему нести его сложнозамудренный музыкальный инструмент. Я так и не смогла выучить, как правильно произносится название этого отдаленного и усложненного подобия ситара, не говоря уж о том, чтобы научиться извлекать из него удобоваримые звуки. Вальгранарх же владел им в совершенстве, что и собирался продемонстрировать прямо сейчас, как только допьет кружку бодрящего вина. Чтобы народный кумир да отказал народу в удовольствии послушать его дивные песни еще один совсем не лишний раз!..

Норка тактично дополнила собой толпу оживленно галдящих слушателей, а мы с чародеем разговорились как добрые друзья. Странно, пересекались всего лишь раз в жизни, но такое ощущение, будто знакомы чуть ли не с детства! Много чего было мне поведано, в том числе нашлись и ответы на давно интересующие вопросы… Когда мощность восторженных криков почитателей Вальгранарха стала зашкаливать, беглый маг мимоходом установил непроницаемый для звуков, но незаметный для посторонних купол и поинтересовался, каким ветром в эти края занесло меня.

– Попутным, – отмахнулась я, не считая нужным вдаваться в подробности. – Образовались кое-какие дела на островах, да из-за шторма здесь осели на пару дней… А ты в которую степь навострился?

– Сам не знаю. – Он задумчиво крутил в руках пустую кружку. – По-хорошему бы, чем дальше отсюда, тем лучше…

– И насколько далеко тебя устроило бы? Всего лишь соседний материк?

– А что, есть выход в более отдаленные края?! – Он поднял на меня вдруг потемневшие глаза.

– Пожалуй, – медленно проговорила я, сама удивляясь внезапно промелькнувшей мысли. – Только вернуться будет сложновато…

– Возвращаться ни к чему и не к кому!..

Я колебалась недолго. Судите сами: если индивиду все равно куда податься, лишь бы не обратно, а вселенское равновесие только выиграет от перемещения человеко-единицы взамен вошедшей во вкус подруги… почему бы и нет?! Надо было видеть, как разгорались глаза моего собеседника по мере того, как он узнавал детали уклада жизни в моем родном измерении!..

– Так как, не передумаешь?

– Если ты и впрямь поможешь перейти Границу, обретешь должника до конца дней!

– Это как раз нетрудно, лишь бы жалеть потом не пришлось!

– Это вряд ли! – усмехнулся он. – Вообще не имею такой привычки.

– Что ж…

Искать бумагу или пергамент было не ко времени, поэтому я достала свой платок с вышитой в углу семейной монограммой, развернула и кончиком пальца написала на нем короткое послание, адресованное моему полудемоническому родственничку. Нэфи, который все это время вдумчиво наблюдал за ходом разговора, понятливо фыркнул и выдохнул небольшой сгусток пламени. Чародей невольно отшатнулся, но все уже закончилось, теперь буквы, начертанные мной, выделялись на тонком полотне коричневатыми подпалинами. Как быстрее добраться до фамильных владений, объяснила на словах.

– Последняя из известных и действующих «дверей» в тот мир находится в главном храме Семи Богов. Добраться до него тебе посодействуют, а уж договариваться будешь сам!

– Что я должен тебе за помощь?

– Брось! – отмахнулась я. – Не корысти же ради, хотя… если уж очень хочешь удружить, сожги, когда будешь в храме, свиток с благодарственной молитвой перед алтарем Богини Земли. Укажи – от дочери с признательностью, там поймут как надо…

Считается, что слова, отправленные к небесам таким способом, гораздо весомее произнесенных устно, поэтому их пишут на особой бумаге, которую можно приобрести за дорого в специализированных лавочках. Лично мне казалось, что это всего лишь один из способов заработать чуть больше денег на содержание храмов, но не мне осуждать и уж тем более менять здешние традиции…

– Хоть пять! – разулыбался мой собеседник. Щелкнул пальцами, снимая купол, встал и вскинул сумку на плечо. – Что ж, счастливо оставаться!

– И тебе удачи!..

Он шагнул прочь и затерялся среди вдохновенно, хоть и вразнобой, подпевающих кумиру слушателей. Освободившееся место сразу же заняла Норка, вынырнувшая из толпы в обнимку с корзинкой фруктов.

– Что, кого-то грабанула под шумок? – Не могу при удобном случае удержаться от подколки!

– Если бы надумала, то уж этим не ограничилась бы! – фыркнула она в ответ. – Пока вы тут ворошили прошлое, наш знаменитый бард предложил присутствующим девушкам поучаствовать в представлении в качестве подтанцовки…

– А ты была в числе первых на правах знакомой и так дала гари, что затмила всех и отхватила приз зрительских симпатий?

– Ты сегодня догадиста как никогда! – подмигнула подруга, пристраивая ношу на стол.

– А судьи кто – и они же спонсоры? Не те ли красавцы с теренахского корыта?

Вячеславна помедлила, потом рассмеялась:

– Чуть не спросила, откуда ты знаешь?!

– Да тут и ясновидеть незачем, достаточно взглянуть на их улыбки до ушей и попытки состроить дебиль… сорри! – умильные рожи в твою сторону!

– Может, как раз в твою?

– Это вряд ли! Не я же отжигала чуть ли не фламенко вокруг народного любимца!

– Так ты все видела?!

– Обижаешь!.. Ладно, быстренько посылай своим поклонникам прощальный воздушный поцелуй, и рулим к выходу – наши на подходе!..

Светлый Вождь порадовал известием, что погода вроде бы налаживается, и капитан нанятого нами судна советовал не мешкая погрузиться на борт, чтобы отчалить при первой же возможности. Мы поспешили на постоялый двор за вещами. Пока упаковывали сумки, успели обсудить неожиданную встречу.

– Все-таки странно, что ваши пути пересеклись именно здесь и ни раньше, ни позже! Может, и вправду это дело рук высших сил? – припомнила подруга давешние рассуждения Призрака.

– Кто их знает, кому бы они отчитывались! Может быть… но не удивлюсь, если все именно так и обстоит!

– А ты уверена, что с этой междуизмеренческой математикой все в порядке? – продолжала сомневаться Вячеславна, что-то прикинув на пальцах. – Считай сама: твой дедушка исчез неизвестно куда, потом ты да я, а обратно попадет всего лишь один этот колдун?!

– Во-первых, дедушка сначала попал в наш мир из этого, потом уже нашел способ уйти дальше. Во-вторых, он ведь наверняка учел необходимость блюсти равновесие между мирами, поэтому настраивал портал так, чтобы тот открывался при попадании в поле действия достаточно крупного объекта.

– Думаешь, это сработало?

– Думаю, да… Видишь ли, вскоре после его исчезновения в тех краях обнаружился странный зверь вроде почти бесшерстного волка-переростка, так что потом долго ходили всякие слухи об оборотнях, местных версиях чупакабры и еще черт знает о чем в том же духе. Причем никто и не удивился особо, ведь у этой аномальной зоны всегда была дурная слава…

– Но, насколько я знаю, обмен должен быть равноценный в смысле не только массы, но и уровня разумности?

– А кто теперь скажет, насколько то создание было разумным? Погибло быстро, видимо, траванулось чем-то на местной заводской свалке, а изучить не успели, потому что его останки быстро куда-то делись, то ли в реке утонули во время переправы в грозу, то ли в машине сгорели тогда же, то ли просто кто-то спер… На одних легендах весомых выводов не сделаешь!..

– Значит, я могу не мучиться угрызениями совести за нарушенный баланс? – подытожила Вячеславна. – Что ж, не может не радовать… Со мной-то все понятно, а вот с чего этому кадру под родным небом не сидится?!

Пришлось вкратце поделиться с ней услышанным от нашего случайного знакомого. Он был одним из тех «счастливчиков», на которых незаконно коронованная особа обратила свое внимание. Вначале происходящее действительно можно было считать везением, поскольку отношение было благосклонным, жалованье – сказочным, положение – завидным… Но по мере того как Черный Король входил во вкус правления, его требования изменялись и все чаще заставляли задумываться о том, насколько необходимость участия в подобных деяниях сочетается с элементарной порядочностью, не говоря о более серьезных жизненных принципах. Когда же стал истекать предначертанный десятилетний срок, а настоящий наследник оставался вне пределов досягаемости, не желая сдаваться властям или добровольно сложить голову, самозваный правитель совсем слетел с катушек и стал добиваться цели во что бы то ни стало. Если раньше от магов требовалось указать местоположение наследного принца, то теперь они должны были его уничтожить. Стереть с лица планеты любым способом, лишь бы наверняка! При этом Крониган от пряников быстро перешел к использованию кнута, и первый же отказ привел к тому, что неосмотрительный ослушник лишился всей своей семьи…

– Вот же!.. – вскипела Норка. – Теперь понятно, почему его здесь больше никто и ничто не держит…

Большинство чародеев поддалось устрашению и удесятерило служебное рвение, но шестеро из них во главе с моим недавним собеседником, объединив усилия, смогли ускользнуть и вынуждены были скрываться до самого судьбоносного сражения в Туманной долине. Тот знак на груди они стали носить, чтобы суметь узнать товарищей по несчастью в любом обличье. Троих все же настигла кара бывшего работодателя, остальные уцелели и по мере сил посодействовали восстановлению законной власти. Во время сражения погиб еще один из них, так что теперь осталось только двое когда-то беглых магов…

– Но что за нужда им скрываться от нынешнего правителя?

– Вполне понятная осторожность. Как ни крути, а они какое-то время служили Черному Королю, были среди чародеев, которые выполняли его самые зверские поручения, теперь пойди разберись, кто виноват больше, кто меньше! Чаще всего в таких случаях долго не заморачиваются поиском смягчающих обстоятельств, судят всех причастных оптом, воздавая поровну… Эти шестеро в любом случае в самом начале службы как минимум помогали травить изгнанного младшего брата, поэтому не видели причины обольщаться насчет его отношения к ним…

– Но ведь они отказались от злодеяний, рискуя жизнью, пострадали от гонений, а после помогли вам победить!

– Значит, предпочли не рисковать. Согласись, у них есть основания не доверять власть имущим… Однажды убедившись, какую цену приходится платить за воплощение честолюбивых замыслов, невольно призадумаешься, а стоит ли оно того. В конце концов, человек волен решать сам, где ему спокойней…

К ночи действительно распогодилось, и наши корабли смогли покинуть порт. Плавание не шло ни в какое сравнение с недавним путешествием – холодно, море после шторма еще не успокоилось, ветер гонял по низкому небу и перемешивал слои серых косматых туч, из которых периодически начинал сыпаться мелкий ледяной дождь. Хорошо еще, что никто из нас не страдал морской болезнью, не то сочетание бортовой и килевой качки обеспечило бы уйму незабываемых впечатлений! А так пришлось просто сократить прогулки до минимума и коротать время за игрой в карты да беседой под горячие напитки. Даже выспаться успели впрок…

Мы еще в пути обсудили, где поселиться на время визита. Друзья наотрез отказались от мысли поднимать пафосную шумиху вокруг нашего присутствия на Ликуартисе. Золотой Голос Королевства безапелляционно заявил, что мы просто должны разместиться у него на эти несколько дней и никаких возражений он даже слушать не собирается. Меня такой расклад устраивал больше остальных, поскольку я по-прежнему предпочитала путешествовать инкогнито. К чему провоцировать ненужное внимание посторонних людей к внутренним делам правящей фамилии? Совсем необязательно все мои похождения переводить в категорию общеизвестных, лучше после кинуть в массы определенную толику выверенной информации для последующего контролируемого превращения в очередную легенду…

Конечно, можно было воспользоваться законным правом венценосной особы на приют в самом богатом жилище самого знатного аристократа в любом населенном пункте… Для этого хватило бы предъявить хозяину королевский перстень-печать или такой убедительный довод, как моя «выездная» корона (слегка упрощенный вариант парадной, специально для мероприятий вне столицы), доставленная мне из дворца друзьями, сказать что-нибудь о том, как я рада осчастливить это пристанище своим присутствием, – пожалуйста! К нашим услугам было бы самое лучшее, а все живые обитатели облюбованных апартаментов наперегонки бросались бы выполнять малейшие прихоти венценосной особы, к тому же «видящей»… но потешу гордыню как-нибудь в другой раз!

Корабли вошли в порт с первыми лучами солнца вслед за уходящими на север тучами. Старший сын Вальгранарха, встречавший нас у причала, порадовал догадкой, что это мы привезли на острова хорошую погоду, погрузил нас в экипаж и развлекал всю дорогу до дома. Мы с удовольствием дегустировали местные деликатесы, потом нас развели по комнатам и тактично оставили в покое, давая возможность отдохнуть. Аудиенция у правителя драконов намечалась на вечер, и весь этот день Вячеславна переживала из-за незнания особенностей здешнего этикета.

– Было бы в честь чего так метаться, – ворчала я, окидывая критическим взглядом очередной наряд. – Нет, это не пойдет… Бери пример с «паучихи» – вот уж кто нисколько не комплексует по этому поводу! К тому же ничего такого уж особенного в тех правилах нет!

– Но я и в других не особенно сильна! Как-то не до того было…

– Вот именно! Будет время – изучишь досконально.

– Ложка дорога к обеду!

– Просто делай как я.

– Но ты у нас коронованная особа…

– Тем более! Значит, и спрос выше! Так что не ошибешься… Главное, все время смотри хозяину в глаза. Если прячешь взгляд – значит, прячешь темные мысли!

– Можно подумать, за невинным взглядом всегда стоит ангельская суть!

– Не всегда, – не стала спорить я, прикидывая новый ажурный пояс к наконец выбранному платью. – Дракон легко и с любого ракурса просчитает сущность человека, просто это – дело принципа, когда по доброй воле открываешь душу. А Ледяной Королеве разве что выкажут чуть больше почтения, как официальной коллеге, потому что для них гораздо весомее титулов личные заслуги и доблести…

– Которых у тебя хватит на многих!

– И ты туда же! – махнула я рукой и отвернулась от зеркала. – И как тут не загордиться?!

К назначенному часу мы прибыли к пещере в обычной карете, без эскорта, только в сопровождении друзей и соратников плюс Вальгранарх на правах названого отца и почитаемого в народе представителя населения Ликуартиса. С незапамятных времен жители этого самого крупного в Окраинном архипелаге острова находятся в теплых добрососедских отношениях с представителями чешуйчатого племени, своего рода жрецы и посредники при общении с крылатыми разумными ящерами. В то же время наличие таких огнедышащих друзей основательно снижало вероятность появления нежелательных гостей с недобрыми намерениями…

Замшелые своды быстро сменились на ступенчатые плоскости, украшенные рядами разноцветных сталактитовых неровностей, затем пошли залы, украшенные натеками кальцита и колоннами сталагнатов, которые светились голубым и нежно-зеленым. Через огромное подземное озеро нас перевезли на плоту, который двигался сам по себе – на первый взгляд. На второй же в бездонной, таинственно мерцающей глубине обнаружилась огромная тень. Она плавно скользила впереди нашего плавсредства, заставляя потревоженную воду переливаться яркими сполохами.

Постепенно мы приблизились вплотную к самой дальней отвесной скале, но прежде чем кто-то из нас успел задать вполне закономерный вопрос о способе вскарабкивания на такую высоту, влажный гранит бесшумно разошелся в стороны. Вода с тихим плеском устремилась в открывшийся проход. Нас мягко покачало на волнах и вынесло к широкому каменному причалу, на котором неподвижно стояли рослые рыжеволосые воины, все как один – кандидаты на титул Мистер Вселенная и в ритуальных доспехах. Они казались одинаковыми из-за специфических причесок и своеобразной раскраски: от подбородка по щекам струились языки пламени. Они мерцали как настоящие, кажется, даже рассыпали искры при каждом повороте головы…

Как только мы сошли на берег, они перестроились в два ряда по обеим сторонам заранее расстеленной бесконечной дорожки, салютуя нам оружием, пока мы шествовали, попирая парадной обувью густой бордовый ворс.

Главная зала резиденции драконьего правителя поразила высотой потолков и неожиданным обилием света. Многочисленные колонны радиальными рядами расходились от обширного пространства с возвышением в центре, проходы между ними заканчивались проемами в стенах. Беглый взгляд не заметил бы особой роскоши, но более наметанный в состоянии оценить напольную мозаику из платиновых, золотых и серебряных брусочков, а уж то, что каждая колонна была выточена из цельной глыбы какого-нибудь из всемирно знаменитых шиламугайских самоцветов…

Нас ожидали. Широкое, как стол, возвышение было сделано из неизвестного мне камня, который излучал серебристое сияние. В этом свете особенно эффектно смотрелся неподвижно лежащий дракон с характерным расположением шипов на голове, определенной формой гребня и потрясающим сочетанием всех мыслимых оттенков черного цвета в виде широких разводов по крупной чешуе.

Мы с Норкой переглянулись. Да, именно этот представитель огнедышащего племени был изображен на одной из картин, принадлежавших кисти моего биологического дедули, которые мы в свое время нашли на чердаке дачного домика обожаемой бабули, светлое место ей в раю! Даже настроение поднялось, как бывает, когда встретишь давнего хорошего знакомого!..

Торжественный обмен приветствиями несколько затянулся, поскольку мы являли собой сборную группу из представителей разных народов со своими традициями и правилами. После вперед выступили два ликуартисца со свитками в руках, до сих пор стоявшие позади возвышения. Они по очереди зачитывали ответную речь, в которой перечислялись наши заслуги в целом и по отдельности вперемешку с восхвалением достоинств каждого из упомянутых героев дня – и все это еще и в рифму! Хорошо, что нам было не обязательно соревноваться с хозяевами в стихосложении…

Сам спасенный представитель древней расы благодарил нашу дружную команду лично, для чего спустился со своего места по левую руку от правителя, обнял каждого крыльями и, глядя в глаза, произнес настолько заковыристое слово слогов примерно из девяти, что даже пытаться не буду его воспроизвести хотя бы приблизительно. Пока он возвращался на свое место, я успела шепотом пояснить изнывающей от любопытства подруге, что это незамысловатое действо сделало нас и островных драконов почти родственниками на много поколений вперед.

Устной благодарностью дело не закончилось. Правитель вскинул голову и послал длинный язык ослепительно-белого пламени к потолку, где среди сложных барельефов тут же высветилась овальная пластина с каким-то затейливым символом, линии которого были словно выписаны огнем. От него потянулись вниз тонкие лучи, мерцая и усиливая свечение по мере приближения к нам, замерли, угодив каждому на левую руку повыше локтя, и угасли с яркой вспышкой напоследок. Я невольно зажмурилась, а в сенсорном поле проступило изображение моей собственной конечности, на которой теперь красовалось подобие широкого браслета. Вокруг плеча тянулась цепочка странных знаков, словно выписанных тушью с помощью тонкого пера, сверху и снизу ее ограничивали еще две линии, составленные из похожих символов, но гораздо более мелких. Причем искать их на коже было бы напрасной тратой времени – необычный отпечаток нанесли на ауру, значит, будет виден только посвященным.

Вслед за этой процедурой нам объявили, что с этих пор мы можем добавить к своим гербам небольшую, но весомую деталь – стилизованный язычок пламени, своего рода материальное подтверждение образовавшегося родства. Напоследок из темноты дальнего коридора прошествовали, шагая в ногу, ящеры помоложе. У каждого в зубах были зажаты ременные петли, на которых покачивался груз, поставленный затем перед каждым из нас. Это, по словам главного дракона, были небольшие сувениры – так, на память…

Оно конечно, по сравнению с размерами его самого было бы о чем говорить, а вот лично мне «сувенир» доставал до пояса… Одинаковые сундуки почти кубической формы, высотой примерно в метр плюс-минус несколько сантиметров. Стенки украшены вставками из инкрустированного перламутром каменного дерева и самоцветов, металлические части покрыты резьбой. Сама по себе каждая такая «коробочка» стоила целое состояние… Одному презенту не хватило хозяина, поскольку Нортиса больше с нами не было, но мы клятвенно пообещали, что проследим за доставкой подарка его семье. Учитывая, что у нашего друга остались две младшие сестренки, одна из которых была уже всерьез на выданье, столь щедрое подношение оказалось как нельзя кстати.

Приличия требовали ответного жеста от нашей стороны, но нас тут же заверили, что мы уже сделали подарок, причем самый бесценный и бесконечно дорогой сердцу. Единственное, что попросили взамен (и то, если эта просьба не станет чересчур обременительной), – прислать наши портреты, которые будут выставлены в специальной галерее, «дабы увековечить в памяти ныне живущих и наших потомков светлые образы достойнейших и прекраснодушных представителей человеческого рода»… Уж на что я за эти годы привыкла к разного рода славословиям, но даже у меня перехватило дух от того, как это было сказано!.. И у кого бы язык повернулся отказать?!

Пока наше новое имущество переправляли к выходу из пещеры и грузили в экипажи, мы приняли приглашение выпить за знакомство, здоровье и прочие важные моменты в жизни. Нас проводили в небольшой уютный зал, посреди которого красовался накрытый стол. Если не вдаваться в подробности – угощение было поистине королевским, какое подают по великим праздникам… или в честь особо знаменательных событий. После первого же бокала беседа стала живой и непринужденной. Драконье величество оказался настоящей душой компании: делал изысканные комплименты дамам, находил, что по-настоящему лестное сказать каждому из мужчин, шутил, рассказал множество занятных историй из жизни чешуйчатого племени… При этом проявлял живейший интерес к деталям событий на острове, тактично обходя причину, по которой нас вообще понесло в такую даль.

Расходились уже глубокой ночью. Прощаясь, правитель пригласил захаживать в гости, когда потеплеет, и заверил, что в случае чего – не дай боги! – мы можем обращаться в любое время к любому из них за помощью, тоже любой. Нам пришлось напрячь память и воображение, чтобы найти подходящие компоненты для составления словесных конструкций, достойных слуха благородного собеседника и при этом достаточно выразительных, чтобы донести до него всю полноту нашей благодарности за оказанную честь, радушный прием и проявленную заботу.

Выпитое вино оказалось на диво коварным: вроде бы легкое, не подействовало ни на речь, ни на координацию, но к тому моменту, как нас доставили к порогу дома, все мы практически не вязали лыка. Правда, еще пытались петь что-то жизнегадостное… вернее, радостное… в смысле… наверное, просто устали… или… Эта мысль так и не смогла додуматься, потому что безнадежно запуталась в густой жаркой темноте, подступившей незаметно и заботливо укрывшей мое сознание словно мягким пуховым одеялом…

Глава 2

Вдумчивый досмотр подарков мы смогли устроить наутро, сразу после завтрака, щедро сдобренного подколками по поводу степени помятости каждого из нас после вчерашней дегустации раритетов из драконьего винного погреба. Безмерная признательность, как того и требовали приличия, была нами выказана сразу же, не выходя из подземной парадной залы, но в полной мере оценить презент получилось лишь на трезвую голову.

– Наконец-то взглянем вблизи на столь торжественно преподнесенные ларчики, а то вчера их толком и рассмотреть-то не удалось: вначале было неудобно прерывать беседу, а потом их слишком быстро унесли…

– Сейчас и посмотрим, и пощупаем, благо в гости званы только после полудня!..

За разговорами мы с Вячеславной дошли до комнаты, в которой поселились вдвоем, и первым делом расстегнули дорожные кожаные чехлы на предметах, скромно занявших место у боковой стены.

– Да-а-а… ни себе чего ларчик!.. – задумчиво протянула подруга при виде сундука, богато инкрустированная крышка которого была ей чуть выше пояса. – Карманная шкатулочка, да и только…

– По масштабам наших огнедышащих друзей – в самый раз! – хмыкнула я. – Смотри, даже позаботились о том, чтобы мы наверняка не перепутали подарки!

В центре каждой плоскости одной «шкатулочки» красовался мой личный вензель на фоне королевских цветов. Норка полюбовалась на изображение своего свежесочиненного герба на поверхностях другой и снова взглянула на меня.

– Даже как-то боязно открывать!

– Теперь-то уж точно бояться нечего! – рассмеялась я, поворачивая ключ, заботливо вставленный в замочную скважину. – Не думаю, что после всех наших похождений тебя смогут напугать «несколько незатейливых, но, надеемся, приятных сувениров на па…».

Окончание фразы, взятой из вчерашней проникновенной речи в наш адрес, повисло в воздухе. Просто говорить с отвисшей челюстью не совсем удобно… Сувениры, значит? Несколько, значит?! И в самом деле незатейливые – камни как камни, да и металлы вполне знакомые… Что ж, стоит приплюсовать к драконьим доблестям еще и нечеловеческую скромность! Я за эту пятилетку худо-бедно попривыкла к созерцанию подобной роскоши, но и то – при виде столь изысканных экземпляров, притом в таком количестве, у меня надолго перехватило дыхание. Что же говорить о Вячеславне, лицо которой выражало сейчас крайнюю степень ошарашенности и полного недоверия собственным глазам!.. Я тоже заглянула в ее сундук, присвистнула, успешно скрывая замешательство, ибо такого не ожидала и сама, и потрясла остолбеневшую высокочтимую госпожу за плечо.

– Подруга дней моих суровых, ты вообще жива?!

– Чтоб я знала! – сдавленным голосом отозвалась она. – Это сон?.. Ущипни меня!

Долго просить не пришлось. Для верности я решила не ограничиваться одним разом. Заойкав, Норка машинально потерла пострадавшие мягкие места, наконец-то вышла из ступора и стала помогать мне перекладывать листы тонкой кожи размерами аккурат от стенки до стенки вместилища. На них, подобно символам на страницах диковинной книги, были плотными рядами прикреплены разнообразные украшения…

Добравшись до самого дна, мы переглянулись и так же молча сложили все обратно. Госпожа Леона еще некоторое время созерцала игру света на камнях впечатляющей композиции, украшавшей центр самого верхнего листа. Я сочла своим долгом пояснить:

– Это так называемый драконий гарнитур. Они делаются с учетом их четырехпалости и отсутствия ушей. Видишь, все, кроме сережек: браслеты, колье, диадема и шестнадцать колец, по одному на каждый палец.

– А это для всех обязательно – кольца еще и на ногах?!

– Конечно нет!

– И никто не обидится?

– Абсолютно! Важно, чтобы ты носила подаренное вообще, особенно в их присутствии, а уж на какое место и в каком сочетании тебе захочется надевать «сувениры» – сугубо твое личное дело! Кстати, не забудь подобрать что-нибудь из этой красоты, когда будешь позировать художнику для обещанного портрета!

Вячеславна все-таки смогла оторвать взгляд от мерцающего чуда и повернуться ко мне.

– С ума сойти!!!

– А вот этого делать в любом случае не стоит! – назидательно изрекла я, аккуратно прикрывая тяжелую крышку от греха подальше. – Ничего такого уж особенного не произошло: между делом обзавелась полезным знакомством, почти родней, и вполне приличным приданым, да и обратную дорогу скоротать будет проще – пока все это перемеряешь во всех возможных сочетаниях…

– Не пройдет и недели, как заикаться перестану, а там, глядишь, и в привычку войдет, еще и маловато покажется! – подхватила подруга, окончательно приходя в себя. – Но все же каков размах – считай, кубометр эксклюзивных драгоценностей как с куста!..

– Знать бы еще, где такие кусты растут! Всякое в жизни случается, особенно если учесть широту драконьей души. То ли еще будет!

– Что это ты мне опять пророчишь?! – подозрительно прищурилась Вячеславна.

Я, пожав плечами, взяла ее под руку и развернула в сторону балкона.

– Пойдем-ка, подышим свежим воздухом!..

Потребность прийти в себя возникла не только у нас, и остальных не миновала чаша сия… Зато какая перепала тема для разговора во время общей прогулки по саду! Я высказала сомнение насчет возможностей нашего судна в смысле транспортировки подобного дополнительного груза, причем особо ценного и особо тяжелого. Друзья вдоволь порезвились, обмениваясь креативными идеями, заранее попереживали насчет разбитых во время шторма переборок и прочих возможных поломок в корпусе и остановились на предложении выбросить ко всем чертям балласт, заменив его драгметаллическими изделиями… Запаса шуток хватило до самого обеда.

С размахом отгуляв день в нашей компании, «морские паучихи» после сердечного прощания отбыли в сторону родины, торопясь проскочить северные моря до начала движения льдов. Мы же немного задержались в гостях – надо же было еще и отпраздновать начало сразу трех новых жизней! Нам организовали чудесную прогулку по всем примечательным уголкам острова, благо погодка установилась на диво, затем привезли к дому, где проживало счастливое многодетное семейство. Тханимар не подвел и доставил все просимое мною из дворца, и теперь внучки Вальгранарха могли щеголять в эксклюзивных вязаных костюмчиках от самой королевы – каждый сезон в новых. Мамочке досталась роскошная ажурная шаль из тонкой шерсти – плод моей фантазии, сооруженный долгими зимними вечерами, а папа обзавелся вязаным жилетом, которые с моей легкой руки уже почти год являются последним писком столичной моды.

Остальные подарки тоже относились к полезным и запоминающимся. После было шумное застолье с многочисленными друзьями и родственниками, которое мы покидали на следующий день с большим сожалением. Золотой Голос Королевства, проводив нас до пристани, вернулся к семье – эту зиму он решил провести на родине.

Стоя на корме отплывающего судна, мы с подругой любовались, как высокие крыши и яркие флюгера городка тают в легкой дымке, подсвеченной косыми лучами закатного солнца.

– Наконец-то закончилась беготня по нестандартным причинам и поводам, начнется нормальная семейная жизнь и обычная «коронная» рутина.

– Что ты имеешь в виду? – заинтересовалась Норка.

– Ничего интересного, повседневные королячьи хлопоты: бюджет, внешняя политика, прием засланцев – своих и зарубежных, разбор полетов по каждому отдельно взятому княжеству, дела армейские, судебные заседания – высшая инстанция, как ни крути!..

– Так странно слышать подобное от тебя! – покачала головой Вячеславна. – Ты же, помнится, всегда говорила, что карьера, власть и подобная ответственность – совсем не твое.

– Что поделать, смирилась как с неизбежным злом. Вообще, заметь, чем больше что-то не любишь, тем чаще приходиться с этим сталкиваться…

– Твоя бабуля в таких случаях говорила: небеса учат нас терпению! – Подруга задумчиво улыбнулась, глядя в лазурную даль.

Я проснулась посреди ночи. Вернее, подскочила на месте от укола в сердце, настолько болезненного, что свело мышцы пресса и перехватило дыхание. Давненько мое пробуждение не доставляло мне столько эмоций… да каких сильных! Расслабилась, милая, вот и хватай теперь воздух распахнутым ртом, как вытащенная на берег рыба!.. Кое-как вспомнив, что такое нормальный вдох и выдох, я поднялась и по стеночке, пошатываясь, выбралась из каюты. Оказывается, дело не только в расстройстве равновесия – корабль изрядно качало. На шторм не тянет, но все же…

В коридоре дышаться лучше не стало, пришлось подниматься на палубу, спотыкаясь, балансируя и хватаясь за что придется. Резкий ветер ударил в лицо, едва не сбив с ног, и умыл солеными брызгами, заставив закашляться до слез. Потом стало легче настолько, что я смогла добраться до рубки. Если мое появление и удивило команду, то вида они не подали, а после стало не до того. Я только и успела пожелать всем доброй ночи, как тут же пришлось в этом усомниться – по сенсорам хлестнуло багрово-красной вспышкой такой силы, что на некоторое время оба вида зрения отключились вообще. Я кое-как объяснила, где именно «человек за бортом», а потом скромно сидела в уголочке на каком-то сундуке и слушала, как продвигаются спасательные работы. Надо отдать должное мореходам, они умудрились проделать все с ювелирной точностью и в ночном бушующем океане успели выловить потерпевшего всего со второй попытки до того, как он окончательно захлебнулся!..

Спасенного доставили в свободную каюту вместе с фрагментом какой-то деревянной конструкции, в который он вцепился мертвой хваткой. К тому времени мои сигнальные системы пришли в норму и теперь усиленно давали знать, насколько ему плохо. Матросы помогли разлучить несчастного с его «соломинкой», вытрясли из него воду, так что делать искусственное дыхание не понадобилось, но над остальным предстояло потрудиться. Мне, как всегда, потребовалась полная картина, пришлось добросовестно просканировать бесчувственное тело во всех возможных направлениях. К тому моменту, когда в дверях появилась Норка, зевая на ходу в кулак, я уже терла саднящие глаза.

– И что у нас в программе на сегодня? – Само собой разумелось, что подруга не останется в стороне и будет, как обычно, еще одной моей рукой.

– Переохлаждение, обезвоживание, истощение, травмы средней тяжести, явное сотрясение мозга, кровопотеря, несколько трещин в костях, – добросовестно перечислила я, морщась от рези под веками.

– С чего начнем?

– С того, что схожу за сумкой и навещу кока – пусть воды накипятит. – Я шагнула к выходу. – А насчет остального сама решай. Когда вернемся, определю тебя на учебу по знахарской части. Думаю, экзамены сдашь экстерном…

– А молодым специалистам подъемные положены? – подмигнула Вячеславна, закатывая рукава.

– Ты, главное, сдай, а там уж положим все, что нужно!..

Несмотря на сильную качку, справились достаточно быстро. Теперь несостоявшийся утопленник – высокий худощавый старик с темным, сплошь морщинистым лицом, седой бородой и длинными, абсолютно белыми волосами – лежал отмытый, отогретый, расчесанный, смазанный-перевязанный, с лубками на нужных местах. Мы сидели напротив и потягивали горячий отвар из небольших забавных закрытых посудин с плоскими носиками, придуманных как раз для удобства распития разного рода жидкостей в такую погоду.

– Как же его угораздило здесь оказаться?

– Мало ли, дело случая… Плыл себе, шторм – упал – поскользнулся – очнулся: вода!

– В этих широтах только и практиковать оздоровительные круизы для престарелых! Куда же его понесло на старости лет и на зиму глядя?!

– Наверное, были весомые причины… Меня другое удивляет: как он от холода не погиб за столько времени?

– За сколько, по-твоему?

– Может, я и ошибаюсь, но… Из нашего порта вышел только наш корабль, другие уже стали на прикол. Все это время других посудин, которых могло занести в эти воды, вокруг не наблюдалось, гарантирую. Значит, это жертва прошлой бури, а она утихла вчера. Вспомни – мы как раз дожидались удобного момента, чтобы отправиться домой, а в порт заходил небольшой торговый парусник…

– Не повезло бедняге!..

– Как сказать. – Я привстала, дотянулась и поправила на нем сползшее одеяло. – Нас тут вообще-то не должно было быть, это из-за шторма отклонились от курса…

– Плюс на борту оказалась ты со своей немыслимой сверхчувствительностью! Да, если подумать – в рубашке родился…

– Тогда уж в спасательном жилете! – Я не удержалась и зевнула во всю ширь.

Подруга тут же отреагировала:

– Думаю, нет нужды ошиваться тут вдвоем. Дежурим по очереди. Я – первая!

– Так и быть… Но если что – буди сразу!

Обошлось без «если что». Все наши вызвались нам помогать, даже капитан заглядывал, интересовался, не надо ли чего. Старику постепенно становилось лучше, пока на третий день общие усилия перестали давать результат. Он так ни разу и не пришел в сознание, и состояние было все еще критическим. Словно застыло на одной отметке, как мы ни бились. В чем же дело?! В его возрасте, в том, что сильнее всего пострадала именно голова, или?..

В тот памятный вечер я заступила на вахту в нашем «лазарете» раньше обычного, собираясь понаблюдать за больным и пораскинуть умишком на месте. Что-то меня во всем этом сильно смущало… Нет, не странное устройство сердца – для тех, кто имел дело с моим супругом или его соотечественниками, это давно уже не повод удивляться. И то, что я до сих пор ни разу не видела именно этого представителя древней нездешней расы, к которой принадлежал Дин, тоже ни о чем не говорило. Их вообще осталось не так уж много, чтобы встречать на каждом углу…

Тогда почему собственное сердце у меня не на месте?! И это не чувство надвигающейся опасности, не беспокойство за тех, кто сейчас вдали от меня, и уж тем более не метеозависимость разыгралась на непогоду… Скорее ощущение какой-то ненатуральности, двойственности, будто я что-то пропустила, смотрела и не увидела или поняла не так, но что, черт возьми, что?!!

Наверное, нэфи почувствовал мое состояние, потому что без видимой причины впервые за время плавания принял облик пушистого зверька. Помурлыкал мне на ухо, сидя на плече, затем спрыгнул на кровать пациента и обошел его, аккуратно ступая мягкими лапками. Вот и Фадик ведет себя спокойно, даже слишком… чего же мне-то неймется?!

Я отвернулась и теперь смотрела не отрываясь в забрызганный иллюминатор, но не видела ни волнующейся массы темно-зеленой, словно загустевшей от холода воды, украшенной пенными гребнями, ни тяжелых темных облаков, причудливо изменяющих свои очертания во время торопливого бега по низкому хмурому небу под резкими порывами совсем по-зимнему студеного ветра… Мне вдруг вспомнилось, как в самом начале знакомства со своим прекрасным принцем вот так же сидела у изголовья постели, когда он балансировал на грани жизни и смерти, растерзанный почти в клочья хищной летучей тварью, насланной «любящим» братцем, который во что бы то ни стало желал сохранить на своей голове незаконно захваченную корону… Тогда только благодаря моим целительским способностям удалось не позволить смерти досрочно забрать его с этого света, а сейчас…

Сейчас бы хорошую порцию моей кипучей энергии да несколько раз подряд – разом бы ожил! Как было просто раньше, стоило лишь руки приложить… Я с досадой взглянула на свои ладони, потерла их привычным, но с некоторых пор бесполезным жестом… и вдруг ощутила уже подзабытое покалывание, которое словно шло волной, начинаясь где-то в районе локтей и усиливаясь по мере приближения к подушечкам пальцев. В тут же включившемся сенсорном поле было прекрасно различимо мягкое золотистое свечение, разливающееся вокруг моих кистей… Что за фокусы?! Не может быть! Меня же лишили этого дара, но… сейчас ощущения были один в один те самые, что и шесть лет назад, когда впервые пришлось в полной мере использовать заложенные возможности для спасения чужой жизни!

Что значит быть практикующим знахарем: я тут же решила оставить неуместные сейчас теоретические изыскания на потом и, не теряя времени, воспользоваться неожиданно вернувшимися способностями по назначению. Кто знает, на какой срок моим рукам снова дана сила, умозаключения подождут сколько надо – у меня пострадавший в коме здесь и сей момент и добровольно выходить из нее не собирается!

Я отработанным жестом положила одну руку на лоб едва дышащего пациента, другую – на затылок. Кисти запульсировали теплом, и я, тихо радуясь, наблюдала, как тонкие золотистые струйки энергии просачиваются в самые потаенные уголки черепа, заставляя гаснуть очажки беспокойного красного свечения. Но почему одновременно с этим поднимается буря в моей собственной голове? Почему организм, на который воздействую, откликается так знакомо?! Именно это ощущение никогда и ни с чем не перепутаю, ведь своего возлюбленного приходилось врачевать не однажды! Да ну, не может быть! Наверное, просто случайное сходство…

Может, и случайное, только пришлось очень уж ко времени, попутно разбудив массу воспоминаний. Наверное, именно сейчас я как никогда остро почувствовала, как мне его не хватает, и даже успела пожалеть о безвозвратно потерянном времени, что мы провели не вместе… Слезы словно ждали момента, чтобы пролиться наперегонки. Я не успела отнять руки и отойти, поэтому несколько соленых горячих капель упало на лицо лежащего без сознания человека…

Он вдруг забеспокоился, сначала со стоном замотал головой, будто хотел увернуться от чего-то, потом заметался на кровати, безуспешно царапая слабыми пальцами повязки в тщетной попытке их сорвать. Его трясло и выгибало, потом он забился так, что слетел бы на пол, не удержи я его на месте. Я уже хотела звать на помощь, но вдруг он успокоился и затих в неудобной позе, сильно изогнувшись и запрокинув голову.

Под руками стало горячо. Я отдернула их, отскочила прочь и замерла, не в силах ни двигаться, ни говорить, ни думать, просто смотрела на происходящее в режиме замедленного кино. Похоже было на то, что мои слезы неожиданно запустили странную цепную реакцию. Кожа, там, где ее коснулась влага, посветлела до прозрачной и начала расползаться, словно истлевать, превращаясь в невесомую пыль. Причем старику происходящее не причиняло дискомфорта, он лежал спокойно, ровно и глубоко дыша… Его прежний облик быстро таял, осыпался мерцающим, тут же исчезающим прахом, являя моему ошеломленному взору типичную нестареющую внешность кровного потомка законных правителей Северного Королевства…

Глава 3

Дин шевельнулся, повернулся на бок и открыл глаза. В глубине сапфировой сини замерцали до боли знакомые золотые искорки…

– Здравствуй, любимая!..

Окружающий мир вздрогнул, время двинулось дальше в обычном темпе… Я смогла наконец вдохнуть и… никогда еще Ледяной Король не был настолько близок к неожиданной и моментальной смерти!

– Какого дьявола ты здесь делаешь?!!

– Пытаюсь избавить любимую женщину от печали по поводу нашей разлуки.

Он что, мысли мои прочитал?! Вряд ли, просто элементарная логика, ведь и в самом деле много времени прошло с тех пор, как мы расстались… так не по-хорошему…

– С чего ты взял, что я в печали?!

– Хочешь сказать, что я ошибаюсь?

– Я ничего не хочу сказать, – прорычала я (ох, только бы удержаться в человеческом облике!). – Когда задают вопросы, хотят услышать ответы от других!

– Я здесь потому, что больше не хочу возвращаться в дом, где нет тебя. И потому, что хочу – вернее, надеюсь! – получить шанс исправить свои ошибки. Я здесь для того, чтобы понять, чего хочешь ты, – отчеканил глубокий, все еще чуть хрипловатый голос.

И что я должна была на это сказать?! Вот именно…

– Для начала узнать, как ты сюда угодил!

Он вздохнул с явным облегчением. Правильно, первая реакция вполне могла быть такой, как он предполагал, причем не без оснований. Может, он даже на это надеялся, чтобы иметь весомую причину для полного разрыва?! А я, такая непредсказуемая, взяла и не оправдала надежд… Нет, хватит бредить, в самом деле, так можно совсем до чего попало допредполагаться! Не мешало бы сначала послушать…

– Очень просто – на корабле. Я знал, что вас ждут на Ликуартисе, и отправился вдогонку, но не успел. Пришлось плыть вслед, а после мы попали в шторм, во время которого меня и смыло за борт.

– И ты вот так запросто бросил все дела?!

– Для ведения дел государственных имеется немалая рать советников и прочих лиц, знающих в этом толк, а вот сложности семейной жизни приходится улаживать самому, и никак иначе!.. Поэтому я отправился в храм и попросил небожителей вернуть все на свои места, ведь за мои ошибки совсем не обязана рассчитываться ты! Для начала тебе вернули твой дар, взяв мой взамен…

– Так ты лишился своих магических способностей?!

– Окончательно и бесповоротно! Теперь в этом отношении ничем не отличаюсь от простых смертных, даже к самой завалящей ведунье в ученики не попаду…

– И видимо, в довершение ко всему окончательно спятил! Почему ты не воспользовался порталами?

– Это было бы слишком легко. К тому же никто, даже боги, не могли поручиться за то, какое ты примешь решение. Поэтому мне предложили испытать свою судьбу таким вот замысловатым способом, где финал истории зависел от того, насколько ты хочешь и дальше видеть меня рядом с собой…

– А если бы ты все-таки погиб?! Это же как надо было раздружиться с головой, чтобы одному пуститься в рискованное плавание на чем попало и с кем попало, не имея ни единого козыря в рукаве, даже без магии…

– В том и смысл затеи – довериться судьбе полностью и не пытаться изменить ход событий.

Затея, на мой вкус, была так себе. Если бы я любила его чуть меньше или решила позлиться чуть подольше и не видеть своего благоверного еще пару ближайших лет… Продержаться столько времени в экстремальных условиях даже его повышенная живучесть не помогла бы! Страшно подумать, чем закончилась бы вся эта безумная история, но… не закончилась же! Высшие силы пошли навстречу нашим желаниям, пусть и скрываемым даже от себя самих, свели нас в нужном месте и в нужное время, значит… Значит, именно так и должно быть! Так, и никак иначе!!! И все происходящее – безоговорочное тому подтверждение!..

На этом месте ход моих размышлений, до сих пор более или менее упорядоченный, был вконец нарушен бурным всплеском эмоций – словно плотину прорвало… Дин взял меня за руку и усадил рядом. Слезы, которые сдерживались уже из последних сил, прорвались наружу, погрузив окружающий мир в горячее зыбкое марево… Да какое мне сейчас было дело до этого самого мира, когда главная и необходимая его составляющая наконец оказалась в пределах досягаемости!

– Как только тебе такое в голову пришло?!

– У меня было много времени на размышления. Когда ты ушла так неожиданно…

– Неожиданно?! После того как я тебя не раз предупреждала, каким образом отвечу на действительно серьезную обиду?

– Ты…

– Вот именно – ни за что не стану опускаться до припоминания в ответ всех твоих грехов, равно как бить лицо своему обидчику или наносить урон его прическе… Просто уйду, исчезну как рассветный туман, хотя бы потому, что не считаю нужным и мига лишнего потратить на того, кто мной не дорожит! Но тогда ни о каком прощении не стоит и думать…

– Никогда не замечал за тобой злопамятности!

– Да, я не злопамятна – сделаю зло и не помню! – Усмешка вышла невеселой. – А если серьезно… чего я в самом деле не умею, так это забывать и возвращаться! Уж не знаю, к сожалению или к счастью…

– Но ко мне ты все-таки вернулась! – тихо проговорил Дин, глядя на меня бездонно-темными глазами.

Я тряхнула волосами:

– Просто потому, что на самом деле и не уходила! Это было скорее бегством, вынужденной мерой, чтобы сгоряча не натворить чего-нибудь ужасного, о чем потом придется долго и горько сожалеть… Но каким чудом это мне тогда удалось – даже не спрашивай!

– Даже не буду. Просто скажу, вернее, попрошу: прости! Я дал волю эмоциям, позволил ревности затмить мой разум и высказал вслух то, о чем не должен был и думать… но додумался, так уж вышло! Меня просто в жгут скручивало от одной мысли о том, что кто-то другой, хоть и родной брат, ни с того ни с сего получит всю твою любовь, твое тепло… тебя!.. Одни боги знают, как я разума не лишился!

– Ты уверен?! – Против моей воли ирония в голосе зашкаливала. – Если судить по тому, на что ты решился…

– А что мне оставалось?!

– Псих! – обреченно выдала я, пряча лицо у него на груди. – Ненормальный! Сумасшедший! Идиот – полный и безнадежный! Трижды квадратный из круглых дураков по эту сторону Границы! Спятивший и выживший из ума кретин!!!

– С этим трудно спорить…

– И не надо! – вдруг воодушевилась я. – Теперь же можно с полным правом упечь тебя в психушку самого беспросветного режима где-нибудь раз в семь подальше чертовых куличек и единолично править королевством! Йо-хо-хо, уж тогда я разгуляюсь!

– Как скажешь! – выдохнул Дин мне в шею, продолжая ненавязчиво расцеловывать мое взбудораженное величество. – Если ты действительно хочешь именно этого, я даже помогу тебе с выбором самых дальних куличек!

– Ну нет… – разочарованно протянула я, ловко уклоняясь от очередного поцелуя. – Так неинтересно! Ни тебе интриги, ни сопротивления… Никакого, понимаешь, экстаза от успешно устроенной гадости! Кстати, насчет ревности… завязывал бы ты с этим! Неблагодарная затея, между нами! Да и мне дурной пример подаешь…

– Хочешь сказать – ни разу не ревновала до сих пор?!

– Тебе как ответить – вежливо, честно или чтобы душу радовало? – все-таки спросила я, подумав.

– Честно, и никак иначе! – Он даже задумываться не стал.

– Если бы за каждую нервную клетку, безвременно погибшую по этому поводу, мне давали по мелкой монетке, то ими уже можно было бы вымостить весь внутренний двор королевского замка в столице… причем не в один слой!

– С ума сойти!.. – недоверчиво протянул он, разглядывая меня, словно видел в первый раз. – Я, конечно, замечал кое-что… иногда, но мне и в голову не приходило, что могу стать причиной переживаний такой степени накала!

– Не прибедняйся! Или решил напроситься на комплимент?

– Пожалуй, не стоит, но… кажется, самое время загордиться!

– Так и быть, гордись! – Моему великодушию не было предела. – Только сделай выводы – вовремя и желательно правильные!

– Уже сделал.

– Уверен?

– Вполне.

– Иначе за последствия не отвечаю!

– Могу себе представить! – Уголок его рта дрогнул от сдерживаемой улыбки. – Вернее, теперь знаю наверняка. Ибо деяния того масштаба, что ты успела насовершать за лето, до сих пор упоминались разве что в легендах…

– Во-первых, я была не одна!

– Да, но именно с твоей подачи все завертелось! И без твоего участия так и закончилось бы ничем.

– А во-вторых… тебе не кажется, что надо бы составить подробный список всех твоих симпатий, поклонниц, да и бывших пассий заодно – мало ли что кому из них взбредет в прекрасную головку, не отягощенную другими заботами, кроме личной обездоленности, наступившей после твоего законного бракосочетания?! Так хоть сразу буду знать, чье королевство разнесу в следующий раз, и постараюсь разнообразить свои действия, чтобы самой не скучно было… И график составлю, чтобы никого не обидеть невниманием!

Дин почему-то не спешил с ответом. Я бросила взгляд искоса – он смотрел в сторону с каким-то странным выражением лица.

– Знаешь, любимая, – долгожданной реплике предшествовал глубокий вздох, – не думаю, что это стоит затевать. Во-первых, следующего раза не будет! Во-вторых, подобное развлечение вряд ли доставит удовольствие тебе самой… Не стану врать, что многие годы являл собой образец воздержанности, но все это было задолго до твоего появления в моих снах, так что хорошо бы прошлому остаться в прошлом. И может, будет лучше, если я здесь и сейчас на всю оставшуюся жизнь зарекусь игнорировать твое мнение и оставлять без должного внимания просьбы, даже самые пустячные?

– Нечто подобное ты уже сделал в день свадьбы! – не удержалась я и отстранилась. – В письменном виде, с подписью и печатью – но это тебя не остановило!

– И разлучило нас так надолго!.. Позволь мне теперь напомнить кое-что другое…

– Что же? – Я отвернулась и смотрела в иллюминатор, как будто больше всего на свете меня интересовало усилившееся волнение.

– Надеюсь, ты не успела забыть, как я признавался тебе в любви?

– Да ты оскорбить меня хочешь?! – Усмешка вышла до того принужденной и горькой, что горло сдавил горячий ком и защипало глаза.

– Вовсе нет! Я хочу снова сказать, что без тебя мне ничего не нужно в этой жизни! Я просто не могу дышать, когда тебя нет рядом… Я прошу твоего прощения, потому что люблю тебя и только тебя!

– Нет уж, на сей раз ты так легко не отделаешься! – Надеюсь, мне удалось незаметно смахнуть слезы. – Теперь одной любви мне мало! – Повернулась и пояснила в ответ на недоуменный взгляд мужа: – Без полного доверия говорить не о чем!

– Ты права, – кивнул он, сжал мою ладонь и, глядя прямо в глаза, тихо, но твердо произнес: – Клянусь, что никогда не позволю возникнуть и тени сомнений на твой счет!

– Ох, не зарекайся! – покачала я головой, утирая слезы уже в открытую, ведь все равно дрожь в голосе скрыть не удастся. – Жизнь – штука длинная, особенно твоя!..

– Никогда! – Дин упрямо нахмурился. – Скажу больше: ни на этом свете, ни на том!

– Ладно, – не стала спорить я, – жизнь покажет, боги рассудят… но насчет того света ты не на шутку меня заинтриговал. Что, даже там найдется к кому приревновать?! Хотя конечно – дурное дело-то нехитрое…

– Поживем – увидим, умрем – узнаем! – парировал муж, улыбаясь краем рта, и с облегченным вздохом привлек меня к себе. – Пока что я предпочитаю радоваться твоему обществу здесь, на грешной земле! Тем более когда уже убедился, что вхожу в число любимчиков самых мощных высших сил…

– Которые тем не менее не упустили возможности проверить, насколько ты в состоянии оценить подарок по достоинству!

– Но я же вроде бы справился?

– Вроде бы, – согласилась я после тщательно выверенной паузы. – Потому что иначе меня просто уже не было бы – здесь и сейчас!.. А может, оно и к лучшему, если бы сгинула – дети давно не грудные, а такую взбалмошную мамашу и впрямь нужно держать от них подальше…

– Не говори глупостей! – перебил он меня почти сердито. – Ты, может, и не самая идеальная мать из живущих среди миров…

– Спасибо, утешил!

– …но кто из смертных без греха? – невозмутимо продолжал супруг, не давая сбить себя с толку ехидными репликами. – А уж готовность защищать свою семью любой ценой ты доказала всем неверующим сразу в двух измерениях, куда там героям древности!..

– Скажешь тоже!

– Что же до жизненно важной необходимости твоего присутствия в каждой отдельно взятой судьбе… в отношении своей могу прояснить ситуацию прямо сейчас!..

Вот за что еще ценю своего возлюбленного, так это за то, что у него слова не расходятся с делом, и за отсутствие привычки откладывать обещанное в долгий ящик! Да, чуть не забыла – еще за умение находить самые убедительные аргументы!!!

– Я уже получил редкую, хоть и непрошеную возможность попытаться обходиться без тебя…

– И как оно?

– Лучше не спрашивай! – Голос его звучал глухо и надтреснуто. – А еще обиднее от того, что мне досталась в этой истории самая неблагодарная роль – пассивной жертвы…

– Прибедняться изволите, ваше величество? – прищурилась я и получила в ответ недоумевающий взгляд.

– О чем ты?

– О том, что твой идеально подготовленный двойник почему-то прокололся на некоторых мелочах!

– И что?

– А то! Никогда не поверю, что ты даже в самом сильном гневе или в обиде смог бы забыть, что я терпеть не могу обращение «дорогая», что совсем не ты подарил мне кольцо с «глазом» и уж точно то, что при нашем первом поцелуе рядом не было никаких сосен!!!

– А может, это моя ущемленная долгой опалой мужская гордость подтолкнула на то, чтобы тебя тоже уязвить – показать, что важные для тебя трогательные детали до такой степени для меня ничего не значат, что их даже в памяти держать не стоит?!

– Такими темпами у тебя получится уязвить меня прямо сейчас, не сходя с этого места! – Я фыркнула, сердясь уже почти по-настоящему. – Получается, твоя супруга совсем не знает, с кем столько времени живет?! Насколько я вообще что-то понимаю, подобная мелкая месть просто не в твоем стиле! И потом, тебе слишком дороги здоровье и душевный покой, чтобы выводить меня из себя по пустячному поводу…

– Видишь ли, думаю, дело именно в тебе. Ты настолько не вписываешься в привычные рамки, что даже знающим тебя людям нелегко приходится. А мы с тобой уже немало времени вместе и много раз обменивались энергией…

– Хочешь сказать, что заразился от меня непредсказуемостью и склонностью быть во всем поперечиной?

– Примерно так. Поэтому даже в бессознательном состоянии какая-то часть моего разума исказила или скорее затуманила, сделала нечеткими некоторые воспоминания.

– Причем не что-то глобальное, что вызвало бы подозрения, а сущие мелочи, значимые только для двоих…

– Но этих мелочей тебе хватило, чтобы зацепить ниточку и размотать весь клубок, соединяя оборванные концы!

– Значит, в кои-то веки способен признать, что склонность к буквоедству и дотошность могут сослужить неплохую службу?!

– Не в тот огород камешки! – тряхнул серебряной гривой супруг. – Я, помнится, и пять лет назад относил все вышеперечисленное к списку твоих достоинств!

– Ты действительно все помнишь?! – В глазах почему-то защипало, в горле откуда-то взялся горячий ком, и голос окончательно сел.

– А как же иначе?! – Дин тоже перешел на шепот. – Ведь это касается тебя… и нас обоих!

Он обнял меня – бережно, словно я была сгустком тумана, способным развеяться от неосторожного движения. У меня напрочь вылетело из головы все, что я еще хотела высказать…

– Пожалуй, рискну спросить. – Он первым нарушил неожиданно повисшую паузу.

– О чем? – Глаза открывать не хотелось… но пришлось.

– Ты ведь знала о моей измене… Почему же все-таки пошла за мной?

– Только и всего?! Почему бы просто не радоваться результату, не копаясь в причинах?

– Потому что это не лезет ни в какие ворота!

– Я тебе уже советовала, что делать, когда что-то не лезет в ворота! – буркнула я сердито, поняв, что на сей раз отвертеться не удастся, и отстранилась. – Напрягите вашу хваленую память, наше величество, – вам об этом уже говорилось. И не однажды!

– Так повтори это еще раз, для особо… одаренных!

– Если только для особо… тогда записывай! – Я тяжело вздохнула и заговорила монотонно, словно диктовала нудный текст: – Во-первых, своих в беде бросать не приучена. Во-вторых, чту правило: если что-то пойдет во вред врагам, значит, мне на пользу – и наоборот! В-третьих, не терплю, когда меня пытаются выставить полной дурой, да еще и обобрать при этом…

– Но ведь это не все?

– Неужели хочешь, чтобы я снова сказала тебе?..

– Конечно! Ты так редко произносишь это вслух…

– Потому что подобное признание нужно еще заслужить!

– Полагаю, мне придется основательно постараться, чтобы заново заслужить очень многое! – вздохнул Дин. – Твое доверие, например…

– Будем считать, что первые шаги ты уже сделал!

И я спрятала зареванное лицо на его широкой груди. Последнее четкое воспоминание за этот вечер – прикосновение горячих губ и самые важные, самые нужные и долгожданные слова, сказанные тихим шепотом в самое ухо…

О том, кем на самом деле оказался выловленный из моря страдалец, я поведала друзьям на следующий день. Тарглан узнал обо всем первым, когда рискнул постучаться в мое сознание, обеспокоенный моим долгим отсутствием на людях, но деликатно помалкивал, предоставив мне самой право удивить и порадовать соратников. Они тут же связали появление короля и последовавшее за этим выяснение наших с ним отношений с небывалой силы штормом, который налетел внезапно и непонятно с какой стороны и явился сюрпризом для всей остальной команды. К слову, почему-то для нас двоих осталось незамеченным то, что килевая качка намного усилилась и помножилась на бортовую, а в иллюминаторы с убойной регулярностью хлестала соленая ледяная вода…

Зато потом, когда страсти улеглись, наши друзья и помощники смогли полюбоваться сразу сорока девятью ослепительно-яркими радугами. Они раскинулись, вопреки обыкновению, не в туманной дали, а по всему обозримому пространству, в том числе и прямо над головой. Словно небо вдруг растаяло и пролилось на еще волнующуюся водную поверхность мерцающими потоками, которые переливчато сияли многоцветьем до тех пор, пока ветер окончательно не разогнал обрывки сизых туч, а солнце зацепило краем горизонт… Все были настолько поражены невиданным природным явлением, что никому даже в голову не пришло позвать и нас полюбоваться неожиданной красотой. Потом они конечно же наперебой оправдывались, что просто не хотели отвлекать влюбленных друг от друга и все такое прочее, но я уж не упустила возможности потешить свою злопамятность обещанием напоминать означенным друзьям об их неслыханном эгоизме до самой гробовой доски… вернее, до погребального костра!

Все оставшееся время пути мы с вновь обретенным супругом не покидали каюту, ведь впервые за долгий срок получили возможность спокойно, без помех и спешки, поговорить обо всем наболевшем и просто невыясненном. Остальные отнеслись к этому с пониманием и не беспокоили нас. Только у дверей каюты периодически появлялся плотно уставленный поднос, на который потом сгружалась опустевшая посуда. Вот и на этот раз появление очередной порции вкусностей совпало с появлением эха в желудках.

Главного церемониймейстера хватил бы удар на месте и надолго, если бы он увидел, как венценосные особы булькают элитное вино прямо из горлышка и по очереди откусывают от булки с чем-то вроде семечек и кольца колбасы. А про то, как мы дурачились, истребляя печеных моллюсков, раковины которых были похожи на небольшие красно-желто-полосатые цветки каллы, вообще лучше никому не рассказывать… Синяя сосулькообразная бутылка быстро пустела, и Дин галантно уступил мне остаток. Это навело на кое-какие воспоминания.

– Признайся, ты же узнал меня на том приеме у градоправителя?

– У какого именно?

– В Торноксте. Ой, только не надо делать вид, что не помнишь названия крупнейшего порта на западном побережье!

– И в мыслях не было! Прекрасно помню и порт, и прием, и даже, пожалуй, смогу пересказать, о чем пела «внебрачная дочурка» нашего народного любимца… Но тебя тогда я не узнал!

– А вино?

– Что – вино?

– С чего вдруг ты стал угощать незнакомку моим любимым вином?!

– А чем я должен был угощать молодую девушку, к тому же дочку старого друга – дешевой дрянью из портовой харчевни?! – пожал плечами Дин, очень убедительно изображая оскорбленное достоинство. – Или – еще того пуще! – «Дьявольской росой»? Белое тарнигальское любой способен оценить по достоинству, я же какой-никакой, а все-таки король!

– Но ты так на меня смотрел…

– Знаешь, любимая, в следующий раз, когда тебе не захочется привлекать внимание, выбери внешность попроще… я же, как ни крути, всего лишь мужчина!..

– Кто бы спорил! – фыркнула я, припоминая заодно свои давние подозрения. – Мне до сих пор любопытственно – с чего бы вдруг Вальгранарха на зиму глядя потянуло в далеко не самые милые сердцу места вдоль западной границы?

– Ты не того спрашиваешь, а вообще… На то и бродячие артисты, чтобы путешествовать, где вздумается!

– После многолетнего перерыва, именно в тот момент, когда там резвилась я?!

Дин снова красноречиво пожал плечами, но я уже поняла, что расспросами ничего не добьюсь. Хорошо, пойдем другим путем! Я не стала вредничать, когда он попытался меня обнять. Наоборот – приложила все усилия, чтобы развести его на поцелуй, который получился долгим и запоминающимся… Не спорю, может быть, это и нечестно – копаться в чужой памяти без разрешения, пользуясь тем, что ее хозяин благодаря моим стараниям начисто потерял бдительность, но гораздо лучше, чем погибать на корню от сомнений и неудовлетворенного любопытства!

Теперь мне все было понятно. Первым звеном в цепи тех интересующих меня событий стало выявление истинного наследника почтенного сеттена Дерентра. Подобные интригующие перемены, затрагивающие наследственные дела потомков древнего и достаточно прославленного рода, не могли остаться без внимания и вызвали пристальный интерес даже столичной аристократии. Служащие королевской канцелярии, разбирая присланные документы и заодно проверяя дошедшие до них вдобавок слухи, быстро выяснили, что в деле замешана никому не известная, но не в меру прозорливая знахарка, которая затем исчезла в неустановленном направлении. Да и с местной живностью творилось что-то неладное – одни странные существа по непонятным причинам уходили со сцены, зато появлялись новые, доселе невиданные…

Мой мудрый супруг сложил два и два, получил в итоге примерно пять с половиной, поэтому как можно быстрее нашел способ связаться со старым другом, которому по-прежнему не сиделось дома, несмотря на почтенный возраст… Идеальный вариант развития сюжета: позволить горячо любимой, но своенравной женушке, матери обожаемых детей, устроить игру в прятки с догонялками по всему королевству, если уж ей настолько приспичило выпустить пар, но при этом обеспечить ненавязчивый присмотр и поддержку на совсем непредвиденный случай! Вот и кто он после этого?! Правильно!..

И я наконец шепнула ему на ухо те самые слова на древнем языке, которые впервые были сказаны мною в храме Семи Богов, сразу после завершения брачной церемонии. Дин смотрел на меня во все глаза, явно не веря своим ушам и напрочь позабыв о необходимости моргать хотя бы время от времени. Он ведь наверняка приготовился к очередному взрыву моих эмоций, даже присмотрел, куда и как будет спасаться в крайнем случае… и уж само собой, ожидал чего угодно, только не произнесенного вслух изысканного признания, что для меня он по-прежнему – ненаглядный, и самый желанный, и единственный на свете…

– Ты серьезно?!!

– А в каком из мест это похоже на шутку?! – огрызнулась я и поспешила отвернуться, чтобы супруг не заметил, как я краснею от смущения.

– Да я тебя просто не узнаю!.. Дорогая, а ты уверена, что тебя саму не подменили?!

– «Дорогая»?!!

Некоторое время в каюте звучало дивное сочетание моего возмущенного кошачьего шипения и счастливого смеха венценосного провокатора. Дело, как и в большинстве подобных случаев, кончилось крепким поцелуем… и не одним…

– Но я… что, даже не буду побит хотя бы подушкой за самовольное вмешательство? – Дин восстановил дыхание первым.

– Если ты так хочешь – пожалуйста! Дважды просить не придется!

– Нет, если ты так хочешь!

– Нет, ты!..

К счастью, недостатка в подушках не было. Когда на их разбрасывание и уворачивание от метких попаданий израсходовались последние силы, мы рухнули рядом на кровать, пытаясь отдышаться.

– Помнишь, ты когда-то неосторожно пообещал простить мне все что угодно, даже непрошено?

– Почему неосторожно? Вполне осмысленно и от своих слов отказываться не собираюсь!

– Тогда ты, может быть…

Я не договорила – и горло сжал горячий тугой ком, и нужные слова куда-то растерялись… а ведь в кои-то веки созрела, чтобы попросить извинения за возможные перегибы в святом деле демонстрации окружающим самых темных сторон своей сложной натуры!.. Дин, как это было у нас в обычае, снова понял меня с полувзгляда и полувздоха.

– Даже не сомневайся, любимая!

Он обнял меня так, как мне нравилось больше всего – сразу всю, и зарылся лицом в мои распущенные волосы, отчего теперь голос его звучал тише и глуше:

– И сейчас, и когда потребуется, и на много раз вперед, авансом!..

Я с долгим всхлипом уткнулась носом в широкое плечо и крепко зажмурилась – глаза щипало все сильней и сильней… Давненько слезы не приносили мне такого облегчения – словно живая вода бережно смывала с наболевшей души толстую колючую накипь сомнений, страхов, боли, тревог, печалей, подозрений, обманутых надежд, обид и разочарований…

– Теперь придется переодеваться. – Дин, отстранившись, обозревал свою рубашку, основательно промокшую сбоку от ворота почти донизу. – Народ не поймет…

– Может, лучше уплакать ее и с другой стороны, для симметрии, – я все еще хлюпала носом, – и сделать вид, что так и было задумано?

– Угу! А потом повесить ее вместе со мной на рее – проветриться!..

– Остался бы магом, высушил бы одним щелчком!.. Кстати, с чего вдруг тебе пришло в голову отказаться от своего дара?

– Потому что тебе в голову подобное пришло гораздо раньше!

– Сравнил! – Я даже присвистнула. – Тогда возникла жестокая необходимость предложить небожителям достойную плату за помощь в поисках похищенного тебя!

– А я посчитал себя обязанным вернуть своей любимой то, чего ее лишили по моей вине! Разумеется, предложив равноценную замену…

– И не жалеешь?!

– Нет! – Он даже доли секунды не раздумывал. – Ради тебя…

– Ой-ой-ой! Ради меня, можно подумать!!! – Недоверчиво-ехидная гримаса удалась мне как никогда. – Признался бы уж честно, что ради себя, любимого! Ведь вся жизнь, считай, впереди, а жена лечебных способностей лишилась, а другим лекарям свое драгоценное здоровье доверять уже как-то и боязно…

– Вот сейчас никаких сомнений, что ты в отличной форме насчет пакостей! – Дин заливался по-детски счастливым смехом, ловко сводя на нет мои попытки попасть по нему самой большой подушкой. – Может, проверим лишний раз и насчет остального?

Приняв мое молчание за знак согласия, он встал, добрался через устроенный совместными усилиями кавардак до двери, запер ее на оба замка и пояснил, подергав для верности за витую ручку:

– Теперь, чтобы установить защитный купол, опять придется просить о помощи мага, но бегать по всему кораблю за Тханимаром именно сейчас мне почему-то не хочется!..

Глава 4

На обратный путь времени потребовалось больше, поскольку пришлось обходить плавучие льды. Неудивительно – северные воды, поздняя осень… В день, вернее, вечер нашего прибытия портовый город почти до крыш укутали низкие темные облака, щедро исходящие мокрым снегом, дул холодный порывистый ветер, но, чтобы омрачить наше настроение, таких мелочей оказалось недостаточно. Все радовались возвращению, окончанию запутанной истории с подменой короля и путешествия в частности. Конечно, можно было бы еще ко многим на островах зарулить на огонек, подольше отдохнуть в гостеприимном доме Папаши Хелля или уже на материке попутно посетить владения надхов, дабы порадовать визитом боевую подругу Лингу, но пришлось эти греющие душу задумки перенести на попозже. В столице ждали важные дела, которые не следовало бы откладывать в долгий ящик. Решение судьбы не в добрый час приобретенного родственничка, например…

Я не очень люблю каскадные пространственные переброски с помощью порталов, но в этот раз готова была перемещаться без необходимых перерывов – до такой степени душа рвалась домой!.. Пришлось, конечно, брать себя в руки, но догадливый Тханимар ускорил процесс насколько смог. Не стану описывать, как прошла встреча с детьми, друзьями-подругами, – просто не найду подходящих слов, чтобы передать все, что творилось на душе… Впрочем, думаю, оно и так всем понятно!..

Как бы ни хотелось после долгой разлуки проводить больше времени с близкими, следовало помнить о долге. Главным оставался вопрос о будущем самозваного короля, который до сих пор сидел под арестом в отдельной башне, изолированной от нашего измерения. Само собой, никто не стал устраивать никаких принародных судилищ и показательных процессов, ибо все заинтересованные лица единогласно сочли, что ни к чему посвящать широкие народные массы в детали развития отношений внутри венценосной фамилии. А посему было решено утрясти возникшие разногласия в узком, почти семейном кругу.

Обосновавшись в Малом королевском кабинете сразу после раннего завтрака, наша дружная команда принялась шевелить извилинами. Прийти к единому мнению мы так и не смогли, хоть и рассмотрели все возможные варианты, от гуманной казни до предоставления в пожизненное пользование в самом дальнем и маленьком из монастырей строгого режима отдельной кельи. Желательно хорошо запираемой снаружи единственным ключом и с видом на Северный полюс… Принимать окончательное решение без уточнения степени вины не стали, поэтому вскоре усиленный почетный конвой доставил к нам причину коллективной головной боли.

Брат Ледяного Короля держался с достоинством, спокойно дал ответ на все интересующие строгих судей вопросы и, казалось, был абсолютно равнодушен к тому, как события развернутся дальше. Лишь под конец он вежливо попросил позволения кое-что выяснить у нас. Ему хотелось бы знать, какова была причина провала столь тщательно продуманного и безукоризненно подготовленного плана.

– Вот она! – чуть ли не в один голос произнесли друзья и соратники, указывая на величественную меня.

Наши взгляды встретились… не знаю, что уж он увидел в моих глазах, но прежнее бесстрастие как дождем смыло. Бывший лжекороль подался вперед, крепко взявшись за край столешницы:

– Надеюсь, моя… так и несостоявшаяся супруга проявит любезность и согласится просветить меня, в чем же я все-таки ошибся?

– Проявит, – не стала вредничать я. – И согласится. Только не гарантирую, что мое объяснение будет понятным.

– О, не стоит сомневаться в своих способностях…

– Я сомневаюсь в твоих! – Попытки дерзить следовало пресечь в самом начале. – Хотя бы потому, что ты, похоже, до сих пор не уяснил, насколько хорошо я умею пользоваться своими!

– Да уж, есть чем гордиться – результат налицо! – принужденно улыбнулся мой собеседник, но пронзительно-синие глаза источали полярную стужу. – Итак, если позволите, во-первых?..

– Во-первых, любой факт может быть истолкован как минимум двояко. – Никаких уничижительно-покровительственных ноток в моем голосе не было, наоборот, словно школьнику объясняла, почему он получил двойку за годовую контрольную. – Вот и вы кое-что из того, что считали в памяти у Дина, поняли неправильно. В основном потому, что взяли за основу поведение и реакцию большинства обычных людей, а в отношении меня это – самая большая ошибка!

– Будем считать, что пока мне все ясно. – Лан, помедлив, кивнул.

– Во-вторых, вы, похоже, даже не допускали мысли о том, что могли ошибиться, настолько были уверены в себе, а подобный самообман, как правило, выходит боком…

Он едва заметно поморщился, но промолчал, продолжая выжидательно смотреть на меня.

– В-третьих… – Я по-прежнему не была уверена, стоит ли озвучивать главную причину. – Судя по всему, здешним небожителям было угодно, чтобы в мире не происходило не одобренных ими изменений…

– Да просто потому, что ее способности постоянно развиваются, и до каких пор это будет продолжаться – один бог знает, а когда еще и любишь кого-то без меры, то все возводится в степень до бесконечности! – не выдержала моя подруга. – И запудрить ей мозги не получилось, поскольку вы даже не представляли, с чем вам придется иметь дело!

Лан протяжно присвистнул, качая головой и меряя брата сочувственным взглядом.

– Надо полагать, потому что и он сам не представляет этого в полной мере? И при такой супруге позволил себе рисковать, бегая налево?!

– Это при какой же «при такой»? – осведомилась я, подозрительно щуря начавшие зеленеть глаза.

– В смысле – обладательнице столь дивного и гармоничного сочетания неоспоримых и неповторимых достоинств! – Младшенький отвесил в мою сторону почтительный полупоклон, а старшенький счел нужным уточнить:

– Он скорее имеет в виду твою повышенную проницательность!

Лан сдержал улыбку и, снова придав своей физиономии сочувственно-укоризненное выражение, продолжил, обращаясь к Ледяному Королю:

– Что я тебе скажу, братец… ты действительно дурак, да такой, каких этот свет еще не видывал! Это же чистой воды самоубийство!

– Считай, что он его таки совершил! – Мое мрачное как никогда величество метнуло в сторону примолкшего мужа многообещающий взгляд. – Причем абсолютно добровольно, я разве что настроение подходящее обеспечу да советом помогу… Может, и впрямь не стоит спешить с праздничным пиром – так бы заодно и поминки справили, чтобы два раза народ не собирать?..

– Экономия опять же! – согласно кивнул экс-лжесупруг.

– Спелись! – констатировал Ледяной Король, переводя взгляд с меня на брата и обратно. – Месяц вынужденной жизни в браке для них даром не прошел…

– С кем поведешься… – пожал плечами Лан.

– А вы друг друга стоите! – закончил Дин, пытаясь испепелить его гневным взором свысока. Тому, впрочем, все было как с упитанного гуся вода.

– Тогда, может, оставим все как было до твоего возвращения? Народу почти без разницы, кто сидит на троне, – была бы наша фамильная кровь, профиль на монетах перебивать не придется, в делах государственных мы и мыслим и смыслим одинаково, с королевой, как выяснилось, у меня полное понимание, детишек я успел полюбить как родных – да оно, собственно, так и есть!..

– Минуточку! – вмешалась я в его вдохновенный монолог. – Вот насчет полного понимания с королевой… Ты абсолютно уверен?!

– В основном – да! – Похоже, родственничек моего мужа в принципе не знал, что такое смущение. – Насчет воспитания детей мы тоже во взглядах сошлись, а что касается постели… вот уж не о чем голове болеть! Было бы как в прочих порядочных королевских семьях: дела «коронные» – вместе, дела сердечные – у каждого свои.

– Кое-кому из присутствующих не мешало бы начать думать – хотя бы иногда! – прежде чем что-то высказывать вслух! – Преувеличенно ласковые нотки в моем голосе заставили говорившего передернуть плечами, но не замолчать.

– Кстати, – он повернулся к уже всерьез накалившемуся Дину, – я тоже считаю, что единственная дочь нашего соседа с юго-востока чудо как хороша!

Я невольно хмыкнула – надо же! У близнецов и впрямь полное совпадение вкусов!.. Но поразмышлять обстоятельней на высоконаучную тему не удалось – Лан продолжал развивать мысль, и это самое продолжение порадовало меня еще меньше:

– Есть, правда, недостаток – почему-то неравнодушна к тебе уже столько лет… Как думаешь, она согласится сменить объект обожания на более достойный? Я-то ее с первой встречи забыть не могу, только вот сам проверить не успел за всеми этими хлопотами…

Давненько я не была так близка к тому, чтобы придушить человека без какого-либо суда и следствия, просто голыми руками! Причем делала бы это медленно, со вкусом, чтобы в деталях разглядеть и запомнить, как будут постепенно гаснуть эти нахальные бесстыжие глазенки, в которые, как в той поговорке, все божия роса, хоть наплюй, хоть… Но пока удерживалась, хоть и с трудом, даже от увесистых выражений, только промурлыкала, машинально разминая пальцы:

– Вот когда выясняется самое интересное! Значит, пока меня пытался охмурить и умурлыкать, строя из себя обиженного и обделенного муженька, сам прикидывал, как бы подбить клинья к соседской дочурке?!

– А что мне оставалось делать, если законная супруга строит из себя недотрогу и не желает охмуряться?! Вот и собрался на сторону… И знать об этом тебе совсем было бы необязательно!..

Друзья, до сих пор сидевшие молча, возмущенно зашушукались. Из общего фона выбился гневный голос Норки:

– …кастрировать без наркоза ржавым тупым секатором – раз пять на бис!

Но развить свежую идею никто не успел – у Дина закончилось терпение. Ледяной Король медленно поднялся с места, не сводя с почему-то изменившегося в лице братца тяжелого взгляда бездонных глаз цвета грозовой полуночи, в мрачной глубине которых явственно проблескивали фиолетовые сполохи.

– Думаю, хватит – и не только на сегодня! Мы все наслушались достаточно, теперь прошу определиться с решением насчет его дальнейшей участи.

– Было бы что решать! – буркнул младшенький, все же не рискуя паясничать и дальше. – Задуманная комбинация устроила бы даже небожителей, ведь я такой же сын Делемнора и Фелиссы, как и ты, разве что родился на пару минут позже… Так что ничего предосудительного я не сделал!

– Ничего? НИЧЕГО?! – Дин медленно и глубоко вдохнул. – А то, что, кроме прочего, твои подельнички бросили меня на растерзание полоумной некромантке-извращенке, взбесившейся от безделья, – это, я полагаю, не в счет?!

– Но я-то никоим образом к подобным гадостям руку не прикладывал и даже ничего не знал об этом! – пожал плечами окончательно посерьезневший Лан, по-прежнему не отрывая настороженного взгляда от лица короля. – Меня все время уверяли, что никто не собирается зря проливать кровь представителей угодного небожителям правящего клана! Ты просто выполнил свое предназначение – убрал с дороги всех соперников и восстановил законную власть, поэтому тебе не причинят никакого вреда, сохранят жизнь, поместят в райские условия в приятном обществе, разве что в другом измерении… так это и к лучшему!..

– Не врет! – с большим сожалением констатировала я в ответ на быстрый взгляд, который Дин метнул в мою сторону. – И ведь не придерешься, выполнили все дословно…

– Вот именно! – воспрянул духом подсудимый. – Другое дело, что супруга оказалась… очень уж несговорчивой, отсюда и проблемы!

– Как хорошо, когда есть кого сделать крайним! – гневно фыркнула я.

– Но ведь именно с твоих фанаберий все и началось!

– С моих?! А многолетний заговор с привлечением иномирских колдунов, спятивших от мании величия, значит, ни при чем?!!

– С твоих, – упрямо буркнул, отворачиваясь, Лан. – Начальный этап удался нам в лучшем виде, но потом именно ты все поставила с ног на голову! К тому же я, не считая виденного, располагал всеми воспоминаниями того, кого угораздило на тебе жениться… Потому и пришел к выводу насчет возможной опасности… э-э-э… близких с тобой контактов! И, как показали дальнейшие события, оказался прав! Пришлось предпринимать меры – жить-то как-то надо…

– В самом деле, что еще оставалось делать бедному и обездоленному самозванцу?! Мало того что ты без спросу надел мою корону, сел на мой трон и залез в мою казну… и в постель…

Я как-то умудрилась воздержаться от комментариев, только смерила супруга увесистым взглядом вприщур: вот, значит, как – именно в такой последовательности моего супруга раздражало происходящее?! И он говорит об этом вслух и при людях, пусть даже только при своих?!! Ох, не раз ему еще это припомнится!!!

– Мало того что из-за тебя моя семья была вынуждена столько времени болтаться врозь и где и с кем попало…

А вот это зря: чем, например, не устраивает мое фамильное гнездо или общество друзей, того же Папаши Хелля?! Впрочем, понятно и это – ввернул для пущей важности сказанного, и насчет «врозь» прав как никогда…

– Так ты еще собирался изменять моей жене?!

– Пожалуй, нет – слишком велик риск не вовремя засветиться. Просто предусмотрительно подыскал мне достойную замену на весьма вероятный случай своего внезапного, но радующего душу овдовения! – выдала я неожиданно даже для самой себя.

У окружающих это заявление и вовсе вызвало легкий шок с переходом в тяжелый, хоть и кратковременный ступор, а Лан заметно спал с лица, что лишний раз убедило меня в правильности давешних догадок насчет собственной судьбы. Повисла тяжелая пауза. От возросшего напряжения воздух, казалось, начал явственно искрить… Многие из присутствующих машинально пригнулись в ожидании неизбежного взрыва – но, к всеобщему изумлению, стихийного бедствия не произошло. Я, сама удивляясь вдруг поразившему меня приступу миролюбия, повернулась к супругу:

– Вот и решение всех проблем! Пусть себе тешится на здоровье – за границей!

– За которой? – Дин вмиг подхватил свежую мысль.

– За юго-западной, к примеру. Бальдиар – вполне приличное курортное местечко, правители ни территорией, ни ресурсами, ни казной не обижены, плюс узаконенное многоженство…

– …а полный набор для полного семейного счастья сразу же и перепадет ему в полном составе!

– Причем со стороны всех восьми «половинок» любвеобильность, верность и обожание гарантированы как минимум пожизненно, ведь они еще с каких пор наповал сражены вашим фамильным обаянием!

Норка не удержалась и прыснула в кулак, а мой венценосный супруг невольно передернул плечами – видимо, вспомнил детали той давней истории с несостоявшимся сватовством. Я же получила море удовольствия от небывалого развлечения, наблюдая эволюцию выражений на лице не в добрый час обретенного родственничка: от «ой, да ладно!» через «да ну, не может быть!» и «вы что, серьезно?!» до «все, полный!..». Нет, обычное зрение фиксировало полную бесстрастность «фасада дивной красоты» – королевское воспитание никуда не денешь! – но в поле «скрытого зрения» предстала картина совсем иного плана, богатейше раскрашенная переживаемыми эмоциями… Это просто надо было видеть!!!

– Впрочем, – продолжила я, вволю налюбовавшись дивной картиной, – есть и более гуманный вариант… или более изощренный, как посмотреть!

Глаза Лана, тоже успевшие потемнеть и украситься фиолетовыми всполохами, пронзили меня взглядом вприщур. Есть чем гордиться – нашлась-таки управа и на эти железные нервы! Что ж, никто на его месте не стал бы слишком рассчитывать на милосердие с моей стороны… только быть все время предсказуемой – так скучно!

– У нас появилась возможность красиво завершить список добрых дел за эту неделю… а то и за весь год! – сообщила я присутствующим, теша сенсоры зрелищем возрастающей интенсивности тревожного свечения вокруг фигуры мужнина родственника. – Причем опять же не без выгоды решим кое-какие внешнеполитические вопросы! Бальдиар, конечно, край благословенный и находится соблазнительно далеко, но сомнительное и однажды обманувшее следует все же держать под присмотром… Да и головные боли непосредственных соседей лично меня волнуют не в пример сильнее! Как ты думаешь, будет ли его величество Так-его-растак-мудрисий Тринадцатый нам признателен за помощь в деле пристраивания замуж капризной и непослушной дочурки?

– Клематиротисий Третий, – педантично поправил меня муж, меряя братца задумчивым взглядом. – Думаю, да. Причем глубоко и сильно, к тому же и обязан по самое некуда, ведь столько бесплодных попыток устроить будущее своего единственного несговорчиво-переборчивого чада кого угодно до ручки доведут…

– Вот и ладненько! – пропела я медовым голоском. – Что значит хорошо подумать – столько проблем одним махом с рук долой!.. А много ли потребуется времени, чтобы уладить формальности с бракосочетанием?

– Недели четыре, от силы пять, – вслух прикинул Дин.

– Прекрасно! Убьем всех возможных зайцев сразу: братец жив и при деле, наши мореходы беспрепятственно плавают в нужном направлении, король-сосед может спокойно идти на заслуженную пенсию и вплотную заниматься выращиванием столь милой его сердцу герани, принцессе – флаг в руки… в смысле – воплощенную мечту в качестве награды за долготерпение и верность идеалам, а народу – внеочередной праздник!

Друзья одобрительными восклицаниями поддержали здравое решение, но тут подал голос обсуждаемый индивид:

– Я не хочу жениться!

– Не сметь перебивать старших по званию!.. Подожди-ка, что значит – не хочу?!

– То и значит!

– Что за детские капризы?! – наконец-то рассвирепела я. – Когда ты готовился к авантюре с подменой Дина, само собой подразумевалось наличие семьи!

– Вот именно – когда готовился! Расклад был совсем иной, а при нынешнем положении дел не вижу причин связывать себя брачными обязательствами! Такая возможность пожить для себя – пусть и под арестом…

– Тебя что же, еще и уговаривать придется?! – Похоже, у Ледяного Короля запасы терпения окончательно приказали долго жить. – Пощадили на свою голову, а он теперь норовит на шею сесть!

– А ты для брата места в паршивой башне пожалел?!

– Ах, для брата? – Дин медленно и глубоко вдохнул и вышел из-за стола. Голос его упал почти до шепота, что соответствовало высшей точке накала эмоций. – Значит, в паршивой?! Знаешь, кто ты после этого?

– Знаю! И до, и во время, и даже после смерти, когда бы она ни случилась – Аланиорр Демирнейл Гроллсторн Лоан-Ксорр-Локк! – вскочил и младшенький, который откровенно не собирался сдавать позиции без боя.

Старшенький с ходу продолжил:

– Запятая, и далее самым крупным почерком: подлый заговорщик, дешевый паяц, гнусный подлец, мелкий пакостник и завистник, неблагодарный паршивец!..

В ход пошли выражения из древнего языка, причем, надо полагать, совсем не те, что используются в любовной лирике… Теперь братья стояли нос к носу, ощетинившись как мартовские коты, с преувеличенно любезными выражениями лица и речи припоминая друг другу все, что накипело за последнее время… да заодно и за предыдущее. Остальные же, переглянувшись, деликатно, почти на цыпочках двинулись к выходу из кабинета, стараясь при этом громко не хихикать, ибо не стоило мешать монаршим потомкам выяснять семейные и прочие отношения, пускай себе тешатся хлопцы… Картина была та еще! Вячеславна, засмотревшись на них через плечо, нечаянно сшибла стоявший при входе монументальный канделябр, а он, падая, гулко приземлился прямо на шлем замершего навытяжку стражника, но близнецы-корольцы, поглощенные «теплой» беседой, даже не оглянулись на шум падения двух столь увесистых предметов, один из которых был, к тому же, еще и в доспехах….

«Разбор полетов» получился долгим и основательным, ведь биться насмерть в планы не входило, в смысле природных данных и обученности шансы были примерно равны, разве что козыри в рукаве у каждого свои… После традиционного поединка в три этапа от одежды, оружия и доспехов остались лишь разнокалиберные НЛО (неопознаваемые лоскуты и обломки), но пыл поединщиков угас ненамного, и они продолжили выяснение отношений без подручных средств.

К обеду они вернулись к людям, прихрамывая и в набухших кровью повязках на скорую руку, но без несовместимых с жизнью повреждений. Оба щеголяли одинаковыми свеженькими «фонарями» под левым глазом и одинаково разбитыми носами и губами. Впрочем, разница все-таки была: если мое сокровище носило эти отметины с гордостью, как ордена высшей степени, то с младшеньким случай был гораздо сложнее.

Мало того что Лан (как я понимаю, из чистой вредности, да и хохмы ради) добрых полдня ходил за нами следом, плакался вслух на несовершенство мироздания вообще и отсутствие родственных чувств у братца в частности… Мало того что довел меня до колик от смеха своими причитаниями по поводу моей черствости, поскольку я не только не захотела врачевать его свежие раны, которыми посоветовала гордиться как знаками оказанного монаршего внимания, а еще и пообещала добавить новых… Мало того что два следующих дня рвал на груди рубашку (одну и ту же в целях экономии), убедительно оплакивая свою изувеченную красоту – так он еще чуть было не отказался ехать на смотрины!

Тогда-то мы за него взялись всерьез. В самом деле, он что себе думает? Затратить к тому времени столько сил и фантазии (про средства уже и не говорю!), чтобы обставить процедуру официального знакомства с перспективной кандидатурой и последующего обручения как всенародный праздник на два королевства – и чтобы все это накрылось медным тазом или вовсе чем-нибудь неприличным?! Нет, я, конечно, понимаю: веселый нрав, детство, играющее в известном регионе организма, непосредственность, кипучая энергия, милые шутки – но не до такой же степени!..

Вот и пришлось меньшому брату выслушать мою краткую (всего минут на сорок) лекцию о возможном вреде для здоровья подобных «затейников» затевания подобных пакостей в отношении ближних. Дин тоже не упустил случая прокомментировать происходящее в очень цветистых и образных выражениях… Лан, поразмыслив, принял мудрое решение и вовремя прекратил кривляться, разве что ехидно заметил напоследок, что женитьба на мне явно пошла старшенькому на пользу – мол, подобных высказываний он до сих пор ни в одном порту не слыхивал!

На том выяснения отношений и закончились. Для обывателей местными средствами массовой информации после недолгих споров и множества уточнений была предложена версия, недалеко ушедшая от истины. Теперь все знали, что в одной из дальних стран ценой долгих поисков и неимоверных усилий магов и прочих могучих сих обнаружился брат-близнец ныне здравствующего правителя. В глубоком детстве, пользуясь неразберихой, неизбежной для смутных времен, он был похищен иномирскими злодеями, но милостью небожителей не сгинул и все-таки нашелся! Мало того, еще и невесту себе успел присмотреть…

Наконец-то выдалось долгожданное затишье в делах! Нет, хлопот, связанных с предстоящей свадьбой близкого родственника, никто не отменял, но по сравнению с недавними перипетиями это было уже что-то на уровне пареной репы… И вот тут-то неожиданно для меня самой начали заново прорастать некие смутные сомнения в отношении былых событий. Судите сами: вроде бы факт измены Дина действительно имел место, с чего, собственно, и началась вся незапланированная заваруха, и сам возлюбленный супруг не отрицает оного… казалось бы, ясно все как погожий день в июле! Но почему же за все это время в моих видениях ни разу не мелькнуло ни одной картинки на эту тему?!

Не то чтобы я настолько жаждала подробностей – чего-чего, а уж эротики за последнее время пришлось насмотреться по самое застрелиться, независимо от настроения и желания!.. Просто подобная недостача соответствующего фрагмента в закромах мужниных воспоминаний более характерным было бы как раз для следующего периода его жизни, когда он играл роль зомбированной секс-игрушки! А во время визита в соседнюю державу он был в своем уме, вполне здравом, и памяти трезвее некуда, так что должен помнить происходившее хотя бы на уровне подсознания… Но получается-то с точностью до наоборот!..

Мои сомнения подкреплял еще такой нюанс: похоже, младшего брата нисколько не напрягал тот факт, что его будущая супруга… скажем так – провела некоторое время наедине со старшим. Оно, конечно, мы с Ланом практически незнакомы, а чужая душа в любом случае потемки, но… как-то это ни с чем не вяжется… После того как я еще несколько специально подстроенных раз убедилась, что Дин категорически не подходит в качестве источника искомой информации, не оставалось ничего другого, как настроиться на ожидание. На свадьбе так или иначе получится хоть разок пересечься с невестой, вот и попробую копнуть – авось что и выясню!..

Мероприятие удалось на славу. Само собой, у меня и Дина все было гораздо интереснее и разнообразнее, просто свежепроявившемуся родственнику не настолько повезло с друзьями-приколистами. Не то не миновать бы как минимум подмены счастливой избранницы младшего принца кем-нибудь совсем неподходящим на эту почетную роль – в основном благодаря все еще царившему в здешних краях обычаю паковать невест в плотную многослойную фату, а так обошлось… Да и совсем необязательно каждый раз безудержно импровизировать и устраивать балаган по вполне серьезному поводу! Поэтому церемония прошла как положено – торжественно, роскошно, со всей возможной пышностью и с обоснованной претензией на незабываемость. Особую приподнятость настроению приглашенных со стороны жениха придавало сознание того, что все их чаяния и задумки осуществлялись разом…

Погода удалась как по заказу, разнаряженные гости веселились от души, счастливый папенька новобрачной то и дело заливался слезами умиления, промокая их шелковыми платками с вензелями по углам, в итоге обеспечив королевскую прачечную работой на пару недель вперед. Блистающая красотой и свежестью невеста выглядела умопомрачительно в изумительно-изысканном наряде цветов королевского флага и больше напоминала пышный бело-зеленый букет ландышей, щедро украшенный золотыми лентами. Жених был ей под стать, плюс повышенно сногсшибательное фамильное очарование, так что Дину пришлось во время застолья усиленно бороться с внеочередными жесточайшими приступами жгучей ревности. Нет, он вполне добросовестно маскировался и как никогда успешно играл роль души общества, но я-то поневоле была вынуждена любоваться на небывалой яркости и силы багровые переливы живого свечения вокруг силуэта своего ненаглядного супруга!

Отчасти в том была и моя вина: я решила, что стоит проверить, не завалялась ли толика интересующей меня информации в недрах сознания Лана как главного действующего лица недавних пертурбаций. Поэтому не возражала, когда он пытался меня коснуться, лишний раз поцеловать по-родственному или чуть плотнее положенного приобнять в танце. Новобрачный, надо полагать, не упустил возможности хоть по мелочи досадить ревнивому родственнику, чем я и воспользовалась. Не подумайте плохого, все было в рамках приличий, но моему благоверному и этого хватило выше крыши…

Еще один минус – затраченные усилия ни к чему не привели. Сенсоры отработали выше всяких похвал, быстро и качественно прочесав предоставленное им сознание во всех возможных направлениях, но не обнаружили ничего, кроме уже известного мне. Теперь я была уверена в том, что и младший брат не в курсе насчет подобных деталей похищения старшего… правда, пока не знала, радоваться этому или огорчаться.

Во время поздравлений молодых я позволила себе небольшую хулиганскую выходку. Обнимая своего новоявленного деверя, мое величество, выдав ему на ухо негромкий и короткий тигриный рык, шепнуло с нежной улыбкой:

– Только попробуй хоть что-то изменить в принятых ранее соглашениях! Дело будешь иметь со мной!!!

– Я похож на самоубийцу?! – процедил он сквозь зубы, профессионально удерживая на лице ослепительную светскую улыбку, хотя, судя по голосу, горло у него перехватило нешуточно.

– Пока нет, но в случае чего будешь просто вылитый он! – И заговорщицки подмигнула, послав еще и воздушный поцелуй. Лан страдальчески закатил глаза, но промолчал, а я отошла от него в прекрасном настроении.

После поздравления новобрачной мое величество чувствовало себя так, словно довелось в ударном темпе и успешно закапывать вручную Гранд Каньон. Дело в том, что сканирование лучше всего удается при наличии хотя бы минимального телесного контакта, вот и надо было использовать первую же возможность на всю катушку, чтобы после не тратить время зря на повторную сортировку сведений. Давненько я не выкладывалась до такой степени – мало того что пришлось в рекордные сроки перетрясти огромное количество информации, перегрузив сенсоры до предела, так еще и сохранять при этом солнечное выражение лица и в словах не сбиться!

По такому особому случаю и речь я заготовила особую. Поздравления – само собой, цветистые выражения бурной радости по поводу состоявшегося родства – многократно и разнообразно, немного советов для поддержания счастливого брака – на правах более опытной, как же без этого! Плюс пожелания, поцелуи – все как положено в подобных случаях… Свежая мысль была такова: раз уж мы замужем за братьями, почему бы не считаться отныне сестрами? Предложение было встречено с восторгом, особенно после того, как Лан принародно признался, что кольцо, которое он при обручении надел на палец невесты, являет собой подобие того, что украшало мою руку. Только крупный центральный алмаз был белым, а не голубым, и красовался в компании не сапфиров, а изумрудов. Это я предложила создать копию фамильной драгоценности, поскольку видела в этом некий символизм, своего рода залог еще и душевного родства… И потом – если у мужчин этого венценосного рода в традиции окольцовывать жен ювелирным изделием именно такой конструкции, то чем вторая невеста хуже?! И уж точно не ее вина в том, что до сих пор не возникала необходимость в наличии еще одного экземпляра…

Да простят меня все, кому положено по штату! Каюсь: использовала трогательный момент чужой жизни для решения своих проблем… но с другой стороны – для свежеиспеченной сношеницы[50] вреда никакого, а для меня все ближе к истине и душевному равновесию… которое, кстати, очень даже положительно скажется на дальнейшем развитии родственных отношений!

Только вот полученные сведения вместо того, чтобы успокоить, озадачили дальше некуда. В качестве «поисковых работ» сомневаться причины не было – мои ощущения на этот счет еще ни разу не подводили, с чего бы сейчас начинать?! Но заданных «файлов» так и не обнаружилось… причем ни признаков блокировки памяти, ни следов работ в ней же по удалению каких-либо эпизодов тоже не нашлось! И скорее всего, просто потому, что их и не было!!!

Это не могло не навести на определенные мысли. В самом деле, почему вдруг у двух разных людей обнаруживаются одинаковые провалы в памяти по поводу одного и того же события?! Предположим, об этом позаботились те мудрилы, что заварили кашу с подменой короля… спрашивается – зачем?!! Какое им дело до того, что увидит, как воспримет и насколько паршиво будет чувствовать себя тот, кто сможет покопаться в закромах подсознания обоих участников предполагаемого адюльтера? Стали бы они напрягаться ради моего, например, спокойствия – держи карман шире!.. Лично я на их месте и пальцем бы не шевельнула, не то что стала бы тратить время и силы на сортировку и маскировку чьих бы то ни было воспоминаний… Тем более с учетом того, что этот «кто-то» в итоге все равно должен был пополнить – вернее, возглавить! – список предназначенных на убой в обозримом будущем! Думаю, они на своем месте поступили точно так же…

Поэтому все мои умозаключения в итоге свелись к одному единственно возможному выводу: измена попросту не состоялась! Да, поползновения к сему недостойному действу были, как то: наша юго-восточная соседка абсолютно недвусмысленно проявила свои давние симпатии в отношении гостя, а мой благоверный добровольно и безропотно увязался за раскрасавицей-принцессой в ее роскошные апартаменты. Его состояние открытым текстом говорило о том, что ее чары достигли цели, но… дальше поцелуев дело так и не пошло!

Последнее, что сохранило сознание обоих «подследственных», – совместное распитие алкоголя. Картинка рисовалась четче некуда: вот прелестница, лишившаяся пока только верхней прозрачной накидки, собственноручно разливает из высокой фигурной бутыли темно-красное, почти черное вино, причем при этом загораживает столешницу собой, предоставляя для обозрения свой безупречный тыл, затем с улыбкой подает Ледяному Королю бокал… Ну да, мне-то сейчас не составило труда «разглядеть», что на его содержимое наложен «прицельный» заговор, который подействует на одну лишь конкретную особь, а вот он вряд ли мог об этом догадаться, с такой-то защитой… Затем – чоканье, сопровождающееся тонким хрустальным звоном, и медленное поглощение изысканного напитка, неотрывно глядя друг другу в глаза… Вот впечатляющая сцена пылкого лобзания с постепенным переходом к откровенным ласкам, а дальше… В сознании моего супруга – полный провал, беспросветный и долгий, в памяти коварной совратительницы – вид сверху на его же тело, распростертое на полу возле столика с напитками, да короткая беззвучная вспышка открывающегося портала… Темные фигуры в длинных одеяниях с глубокими капюшонами, настолько тяжелые, что на густом ворсе ковра изысканной расцветки надолго остаются примятые следы… Они, действуя как автоматы, без единого лишнего движения, пересекают комнату, шустро подхватывают бесчувственную жертву заговора и так же безмолвно исчезают в мерцающем тумане перехода в иное измерение…

Причем, если судить по доступным для меня оттенкам чужих ощущений, подобный финал затеваемой интриги стал сюрпризом для самой главной исполнительницы. Видимо, ей обещано было другое, и принцесса рассчитывала на то, что успеет довести процесс обольщения до закономерного финала… Даже здесь иномирские затейники не обошлись без пакости, которая порадовала и меня… мелочь, а приятно!

На радостях я не стала скупиться на принародное проявление своего теплого отношения к новым родственникам, так что Дин в конце концов стал ревновать в открытую. Вот и пришлось при каждом удобном случае находить способ, чтобы то явно, то втихаря от окружающих продемонстрировать ему свою повышенную благосклонность. Особенно расшалиться удалось, когда начались танцы, ведь и во время самого церемонного всегда можно улучить момент, чтобы шепнуть на ушко партнеру заветное словечко… или даже сразу несколько… Нет, парадно-нейтральное выражение лица наш правитель сохранил – королевское воспитание, куда деваться! – но глаза уже просто исходили золотым сиянием, как вдруг проснувшийся вулкан лавой… Пришлось из гуманных соображений едва ли не раньше всех покинуть шумное застолье, бушевавшее до самого рассвета.

Конечно, можно было бы оставить при себе злободневное откровение – как ни крути, виноватый супруг самый тот объект для манипуляций, но, на мой вкус, муж благодарный – куда более интересный вариант! В силу той же радости не было предела моему великодушию, которое пролило бальзам на истерзанные нервы моего возлюбленного и было оценено по достоинству… Так что еще неизвестно, у кого из братьев эта ночь получилась более запоминающейся!..

Эпилог