ыть! И ничего не говорил мне. - Бруно запретил. Да и Евгений тоже. - Ох, уже эта вечная ваша подозрительность! Где ты видел Отшельников? - Одного Отшельника, - необычно для него медленно выговорил профессор. Здесь. Мы захватили его еще два месяца назад, до того, как к нам попал ты. - Захватили? - Млый недоуменно уставился на Поспелова. - Невероятно. Даже я, наверное, не смог бы этого сделать. - Так вышло. По-моему, он болен. По крайней мере нашим бойцам удалось захватить его, и он не смог исчезнуть, как это случалось всякий раз, когда доводилось с Отшельниками встречаться. Отшельники никогда не пользуются оружием, но обладают громадной силой внушения, умеют создавать собственные фантомы. На этот раз произошла осечка. - И вы его держите как обыкновенного пленника? - Да, но на цепях. Пришлось, - добавил профессор, заметив выразительный взгляд Млыя. - Хотя в нормальном состоянии Отшельнику цепи не помеха. - Ты отведешь меня к нему? - Не знаю. Надо подумать. Подумать надо, - Поспелов нервно забегал по комнате. - Завтра скажу. Из командного пункта Млый ушел растерянным. Что же это за сверхъестественные существа такие, если их можно пленить, как обыкновенных людей? С другой стороны, появился шанс через этого Отшельника связаться с другими. Наладить, например, ментальный контакт. Узнать, наконец, поближе. Не отдавая себе отчета, Млый опять направился к Ольге и застал ее за установкой маломощного приемничка, который она смогла перетащить из радиорубки в бункер. Маячок наверху исправно работал, в этом удалось убедиться немедленно. Ни килоты, ни сами Отшельники его не тронули. - И что собираешься слушать? - Не знаю, - Ольга посмотрела на Млыя снизу вверх. - Хоть что-нибудь. А то такая тоска, словно мы здесь погребены заживо. Так оно и есть, хотел сказать Млый, но промолчал. Назавтра предстояла вылазка в город. Бруно рассчитывал очистить от килотов хотя бы площадь, и в другой момент Млый сам бы напросился в боевую группу, но на этот раз отказался, сославшись на недомогание, что было абсолютной неправдой. Весь следующий день прошел в ожидании. Млый пытался придумать вопросы, которые следует задать Отшельнику, но вскоре убедился, что придется, пожалуй, импровизировать на ходу. Два раза он заходил к профессору, но тот словно забыл о вчерашнем обещании, отговаривался срочными делами, и Млый обескураженно покидал командный пункт, недоумевая - зачем было затевать разговор об Отшельнике, если Поспелов не собирается держать слова. Под вечер, когда сверху в бункер уже стали спускаться бойцы, отвоевав двадцать метров пространства перед входом и потеряв в этой стычке восемь человек, профессор разыскал Млыя сам. - Пойдем! Только быстро, - сразу предупредил он. - Не бегом же! - попытался возразить Млый. Но пришлось именно бегом. Вначале профессор, смешно переваливаясь на коротеньких ножках, увлек его к комнате, отданной под лазарет. Быстро минуя койки с ранеными, Млый видел людей в бинтах с кровавыми подтеками, изувеченными руками и грудными клетками. В основном ранения приходились на область горла. За лазаретом начались посты, стоящие у каждой из дверей. Пока все шло нормально Поспелова и Млыя пропускали беспрепятственно, даже не спрашивая, зачем они идут. Потом спустились на два этажа в коридор, по стенам которого змеились толстые силовые кабели. Здесь уже требовали разъяснений. Профессор отговорился тем, что ему необходима недостающая деталь для лабораторных испытаний, а взять ее можно только из бездействующего трансформатора на самом нижнем этаже. Но перед последним спуском по крутой винтовой лестнице им попался особо въедливый часовой - он потребовал личного распоряжения Бруно. - Бруно и распорядился! - Млый хлопнул бойца по плечу так, что тот присел. - Нужно письменное распоряжение, устного недостаточно. - Некогда Бруно записки писать, - Млый еще раз для убедительности тряхнул часового. - Нам с профессором срочно требуется с пленным поговорить. - Никто к Отшельнику просто так не ходит, - заворчал боец, отступая. Бруно говорил, что кроме него, может пройти только Евгений. И вот вам, пожалуйста - профессор с Язычником. И чего вам там понадобилось? - Пытать будем, - хищно оскалился Млый. - Сейчас он нам все расскажет. - Вот это дело, - оживился часовой. - А то няньчайся с ним, а килоты все прут изо всех дыр. Эх, если бы не пост, и я пошел с вами. У меня давно руки чешутся. Сколько можно мириться с этой нечистью... Винтовая лестница вела, казалось, в тупик. Маленькая площадка и всего одна дверь внизу с небольшим смотровым окошком. Прежде чем отодвинуть засов, Поспелов заглянул в него, потом рукой показал, чтобы Млый подошел ближе. Сначала Млый не увидел ничего. Где-то в углу на полу камеры едва тлел маленький масляный фитилек, освещая вокруг себя пятачок около метра. Небольшая бетонная комната казалось пустой. И тут же Млый словно получил удар в лицо. По крайней мере он ощутил достаточно сильную физическую боль, и где-то возле переносицы, гулко отдаваясь в мозгу, забилась жилка. - Не балуй! - крикнул Поспелов, но голос прозвучал робко. - Мы пришли поговорить. - Ну-ну, - раздалось в ответ вместе с осторожным звяканьем цепей. - Гости, значит. - Сейчас мы войдем, - предупредил профессор, - так, пожалуйста, без глупостей, Млый безотчетно сжал в руке нож, когда перешагнул порог каземата. Поспелов остановился возле двери и попридержал за рукав Млыя, но тот и сам не собирался идти дальше. - О чем будет разговор? - в углу опять послышалось звяканье цепей и зашевелилась человеческая фигура. Привыкнув к слабому освещению, Млый увидел мужчину высокого роста, худощавого и неплохо сложенного. Позже из темноты выступили правильные черты лица с утопленными глубоко под надбровья глазами. Как и при первой встрече с Отшельником на улице, поймать взгляд не удалось. Млый смотрел, словно в провалы черной полумаски. - Вы бы меня отпустили, - спокойно сказал Отшельник. - Если Бруно не понимает, что толку от меня здесь никакого, то, может, Язычник во всем разберется лучше. - Затем и пришел, - теперь Млый хорошо видел, что цепь с браслетами для рук и ног прикована к стене и очень коротка. Отшельник едва мог двигаться. - Все равно вам с нами не справиться. Еще месяц и килоты дожмут вас и под землей. А, может, обойдемся и без килотов. Лучше бы вам заключить мир. - И перейти под ваше начальство, - хмыкнул профессор. - Вы нас будете жрать, а мы будем вам прислуживать. - Я уже говорил, что это очень примитивное толкование нашего возможного союза, - Отшельник сделал слабое движение, цепь натянулась. - Язычник, обратился он к Млыю. - Я хочу поговорить с тобой наедине, пусть профессор уйдет. - Это еще зачем? - подозрительно возразил Поспелов. - Мы так не договаривались. - Подожди за дверью, - попросил Млый. - В конце концов, чем мы рискуем. - Ты еще не знаешь, с кем имеешь дело, - профессор нерешительно переминался с ноги на ногу. - Хорошо, десять минут, - согласился он, поймав выразительный взгляд Млыя. - Он будет подслушивать, - сказал Отшельник, едва профессор прикрыл за собой дверь. - Но это нам не помешает. Ты можешь настроиться на ментальную связь? - Да, - мысленно ответил Млый. - Я слышу тебя отчетливо. У тебя сильное поле. Ты хотел поговорить со мной, так спрашивай. - Кто вы? - Ничего себе, начало. Почему ты не спрашивал об этом же у Рода? - Вы не такие, как он. - Кажущиеся различия. Мы можем столько же, если не больше. Естественная эволюция на новой ступени. Отличная приспосабливаемость в существующих условиях. Да, Отшельниками могут стать далеко не все, но зато, став ими, обретают подлинную свободу. - Свободу от чего? - В том числе и свободу от себе подобных. Нам совсем не нужна даже общность друг с другом. Просто мы сейчас объединили усилия, чтобы взять ситуацию под полный контроль. Тебе ведь, в сущности, также не нужна эта компания уродов. - То есть как? - опешил Млый. - Вы ведь называете себя людьми. - Людьми новой формации, не зависящими от внешней среды обитания. Нам не нужны города, не нужны деревни. Нам не нужны механизмы, мы прекрасно обходимся без них. - Но в одном-то вы точно нуждаетесь - в человеческой крови! - Да, есть такая зависимость, - спокойно признался Отшельник. - Не только в крови, а, если можно так выразиться, в субстанции души. Перекачка энергии напрямую. Но это не слишком большая плата за свободу от материального мира. - И чего же вы добиваетесь? - Понимания. Понимания остальными людьми, что только мы можем спасти этот мир и продолжить развитие цивилизации. Людям придется смириться с нашим присутствуем. Мы организуем мир так, что каждому найдется в нем место. Мы же будем только контролировать ситуацию. Не это ли самое делает в степи Род? - И не сравнивай. Он дает шанс людям выжить. Он воспитывает их своим примером. И никого не убивает. - Мы можем договориться. Определить границы влияния. Отдать часть Других в его владение. - Как подопытных животных? Нет, это не выход. - Тебе следует поговорить с Бароном Субботой. Я могу отвести тебя к нему. - Это мне уже предлагали. Млый задумался. Даже во время короткого диалога, мгновенного обмена информацией ему вдруг действительно стало страшно. Ни с чем подобным он никогда не сталкивался. Аргументы Отшельника были лаконичны. Он и не собирался ни о чем спорить с Млыем, он знал, что прав и просто констатировал факты. Голая логика, в которой не оставалось места эмоциям. - Посмотри на себя, - продолжал Отшельник. - Ты был рожден человеком, но чувствуешь ли ты себя им. Твое превосходство внушает людям недоверие, они зовут тебя Язычником, думают, что ты мутант. А на самом деле, подлинными мутантами являются они сами. Слабые, беспомощные, состоящие из одних комплексов, зависящие от погоды и природы. - Если вы такие могущественные, то как получилось, что тебя приковали на цепь, как обыкновенного каторжника? Ты ведь не можешь бежать отсюда. - В любой системе возможны сбои. Материальное тело - большой недостаток. Над этой помехой еще предстоит работать. Но выход существует всегда. Мой выход - ты! - Даже не мечтай, - рука Млыя вновь непроизвольно легла на нож. - Почему же, давай рассуждать по-человечески, если тебе не нравится моя логика. Отшельник вновь завозился в своем углу, услышав звяканье цепей, в камеру заглянул встревоженный Поспелов. Убедившись, что все в порядке, прикрыл дверь. - Ты сам искал встречи со мной, - продолжил Отшельник. - И кроме простого любопытства тобой двигала надежда, что через меня ты сумеешь найти выход из создавшегося положения. Как видишь, оставаясь здесь, я вряд ли смогу чем-нибудь тебе помочь. Значит, выход существует только один - ты помогаешь мне бежать, я -