Дверь нам открыл не Арчи, старый дворецкий Истийских, а молодой на вид парень, одетый в идеально отглаженную форму городской стражи тёмно-коричневого цвета с алыми вставками. Пока нас вели в личный кабинет герцога, я не заметила ни одного знакомого лица среди прислуги. Хм, видимо, Рангар поменял весь штат после того, как добрался до власти. Да и сам особняк весьма изменился – обстановка стала более вычурной и помпезной, количество дорогих вещей бросалось в глаза, да и кругом рябили фамильные цвета: алый и серебристый. Насколько я помнила, носить эти цвета в городе людям было запрещено, только на форме стражи допускались небольшие тоненькие вставки.
Хе, теперь понятненько, почему Айтраск значительно обеднел за пять лет – все деньги горожан явно уходят на украшение и содержание жилья герцога, называясь при этом вполне безобидно: налоги на обеспечение процветания города. Такой бред… Эх, поднять бунт среди горожан, что ли? Ради разнообразия, чтобы братцу жизнь малиной не казалась.
Эта мысль укрепилась в моём сознании, когда мы вошли в кабинет герцога, обстановка которого была мне знакома до тошноты, только вот позолоты явно прибавилось на громадной люстре, да и всевозможные безделушки на огромном столе и книжных стеллажах слишком бросались в глаза.
На дикой помеси кресла и, наверное, трона сидел мой старший брат, худощавый, высоченный мужчина с короткими чёрными и жёсткими даже на вид волосами, слегка вытянутым лицом и холодными зелёными глазами.
Изучив нашу компанию (а я стояла пока вне поля его зрения – за спиной Киртана) внимательным взглядом, в котором явно угадывалось пренебрежение, Рангар поднялся со своего места и, погладив тонкие усики, заговорил довольно приятным голосом:
– Приветствую вас, господа маги.
Я невольно фыркнула. «Приветствую», «господа»… он что, пытается быть вежливым? Интересно, что он скажет, когда увидит меня? Лучше пока помолчу, посмотрим, куда дальше завернёт разговор.
– Приветствую и вас, герцог Истийский, правитель Айтраска. Меня зовут Киртан, я и мой квадриум прибыли сюда по поручению Академии, – представился Кирт, слегка склонив голову.
Упырь меня покусай, князь ятугаров раскланивается с обычным герцогом! Кому рассказать – не поверят. Хотя чему я удивляюсь? Киртан умело скрывал и продолжает скрывать свой титул.
– Я в курсе. – Герцог с небрежной улыбкой уселся на своё место. – Но вместе с вами должен был приехать и один из архимагов. Я бы хотел поговорить именно с ним.
– Это невозможно, – мягко, но непоколебимо ответил Кирт. – Архимаг Ауст Валанди не смог приехать, его задержали очень важные дела. Но вместо себя он отправил свою внучку и по совместительству ученицу – Хеллиану Валанди.
Вот правитель ятугаров в чистом виде: и избавил меня от возможности самой представиться, и подчеркнул, что я являюсь членом другой семьи. Грамотный политик, однако.
Ну что ж, теперь мой черёд. Коленки, стоять! Хватит трястись, мне хотя бы шаг сделать надо!
– Здравствуй, Рангар. – Наклеив фальшивую улыбку, я сделала пару шагов, обойдя Киртана, и уставилась в глаза герцогу, иронично приподняв бровь.
Долгие несколько секунд Рангар разглядывал меня с головы до ног. Сначала с лёгким интересом, потом с недоумением, следом с нарастающей паникой, а после и с огромным замешательством.
– Хеллиана? – изумлённо ахнул герцог, выронив из руки золочёное перо, при этом глаза его были как два блюдца.
– Ваше превосходительство, что вы так удивляетесь?! – притворно всплеснула я руками, заметив, что стража у дверей заинтересованно посматривает на нас. – Нас же могут неправильно понять!
– Ах да, – спохватился Рангар, нервно теребя перо в руках. – Дело в том, что мы с леди Хеллианой были знакомы много лет назад. Хинк, ступай, мне нужно поговорить с магами наедине. Я потом тебя вызову.
Пожилой мужчина в очках, стоящий около стола, мельком взглянул на Кирта, быстро поклонился герцогу и, бросив на меня оценивающий взгляд, покинул кабинет, захватив с собой стражу. Как я поняла, этот неприятный тип – новый управляющий.
– На этот раз я тебя спасла от дурной славы, но не надейся, что это повторится, – усмехнулась я и, подойдя ближе, уселась прямо на стол. – Мне не нужны сейчас волнения в городе по поводу моей персоны, я просто хочу разобраться с тем, что здесь творится.
– Ты стала циничной, – отойдя от первого шока, произнёс Рангар, оглядывая меня сальным взглядом, от которого меня чуть не передёрнуло.
Подавив дикое желание бежать куда подальше, я состроила насмешливую физиономию и без тени страха в глазах посмотрела на Рангара:
– Я сильно изменилась. Можно даже сказать, заново родилась. Думаю, не стоит объяснять, как я умерла? Вот и славненько. Расскажи, что происходит в этом городе.
Возможно, я малость перегнула палку, разговаривая таким тоном, но ненависть к этому человеку буквально душила меня изнутри. Да и боялась я его до сих пор, если честно. Страхи родом из детства очень сложно перебороть.
– Ты очень дерзко со мной разговариваешь, – нахмурился герцог.
Я же, вместо ответа, мило улыбнулась и, достав сигаретку, зажгла на ладони небольшой сгусток пламени. Знаю, показуха, но Рангар до дрожи боится магии.
– И что? – запыхтела я сигареткой, с трудом удерживаясь от того, чтобы не выпустить кольца дыма ему в лицо. – Теперь ты ничего не сможешь мне сделать. Теперь ты зависишь от меня. Но если хочешь, мы можем уехать, оставив в покое твой город, в котором каждый день гибнет по нескольку человек. Или можем некоторое время мирно сотрудничать, а потом я исчезну, и ты никогда обо мне не вспомнишь. Выбирай.
– Хорошо, – произнёс сквозь зубы Рангар, с ненавистью глядя на меня.
Да упырь с тобой, золотая рыбка! Нашёл чем напугать, смотри сколько тебе влезет!
Кстати, я сказала почти правду. Я ничего не буду делать и уеду из этого города после устранения неизвестной напасти. Но это не значит, что я не оставлю пару сюрпризов на прощание! Э-хе-хех, чувствую себя такой стервой…
Информации оказалось ничтожно мало: полгода назад начали исчезать животные, а затем и люди. И с каждым днём всё больше и больше.
Но, узнав, что этой ночью опять погибла девушка – её нашли совсем недавно с изуродованным телом, у людей, нашедших её, сложилось ощущение, что её погрызли, – я чуть не выругалась. Ещё вчера мы могли бы уже узнать, что здесь творится! Демонов Рангар с его законами!
– Девушку успели допросить? – поинтересовался Киртан.
– Нет, не успели, – покачал головой герцог. – Она так и не пришла в сознание.
– Я надеюсь, что хоть приближаться к озеру запретили? – спросила я, разглядывая тяжёлые тёмно-алые портьеры на единственном окне. Смотреть на лицо брата не было никакого желания.
– Нет, а зачем? – удивился Рангар.
– Это же элементарно! Если девушку нашли у озера, то, возможно, и причина в нём! – недовольно произнесла Ингра.
Видимо, девушка решила, раз я могу грубить правителю Айтраска, то и ей нечего заморачиваться.
Киртан очень и очень медленно повернулся к ней. Ятугарша мгновенно осознала свою ошибку и испуганно вжала голову в плечи. У меня возникло всего два вопроса: она вообще думать умеет? И второй: почему именно вот это существо – невеста великого князя ятугаров?
– Она права, – пораскинула я мозгами и мгновенно приняла решение. – Нужно осмотреть озеро.
– Не сейчас, – встал из-за стола братец, видимо вспомнив-таки о том, что он владелец дома, в котором мы находимся на данный момент, – сначала я приглашаю вас на завтрак. И это не обсуждается. Вас проводят в комнаты, чтобы вы могли привести себя в порядок.
Войдя в комнату, до которой меня проводила молчаливая служанка, я с большим трудом подавила дикое желание разнести весь город к упыревой бабушке. Ибо я оказалась в богатой до тошноты комнате Рангара. Вот индюк напыщенный! Да он о чём вообще думает?!
Пока я пыталась найти подходящие слова, выражающие весь маразм ситуации, сзади меня кто-то схватил и резким рывком прижал к стене. И почему я не удивляюсь?
«Не очень подходящие слова для такой ситуации».
«О, Таш, приветик! Ты куда пропал?» – обрадовалась я магу, одновременно чувствуя тяжёлое дыхание на затылке. Знала же, что так и будет, и чего попёрлась, спрашивается?
«Составлял твою родословную. Поверь, результаты меня убили, но о них давай позже. Что там у тебя происходит? И что за стена с ужасным узором у тебя перед глазами?»
«Таш, мне вот интересно: ты говорил, что связь у нас с тобой только для разговоров, как ты узнаешь, что я вижу?» – поинтересовалась я, одновременно пытаясь унять бешеный стук сердца. Страшно, однако, и я это признаю!
– Зря ты вела себя так дерзко, – прошипел Рангар мне в ухо.
Я же чуть переставила ноги, готовясь в любой момент вырваться из захвата. Рангар не воин, так что проблем не будет. По крайней мере, я на это надеюсь.
«Хелл, когда ты что-то видишь, ты мысленно это описываешь, а мысли твои я слышу, хоть и стараюсь не прислушиваться. Ну, мало ли там, вдруг о чём-то личном подумаешь».
«Эй, а почему я твои мысли читать не могу?» – возмутилась я, незаметно доставая из-за пояса кинжал, пока братик пытался мне угрожать, расписывая в подробностях то, что он со мной сделает. Напугал ёжика задним карманом брюк! Хм, а ведь я реально себя сейчас ёжиком чувствую! Маленьким таким, лысеньким, под ногой у торигога.
«Потому что я могу их закрывать, а ты ещё не умеешь. В моих мыслях слишком мудрёных терминов, тебе будет неприятно ежесекундно слышать кучу всякой дребедени, это сильно отвлекает. Так что там у тебя происходит?»
«Таш, погоди минутку!» – попросила я, вырываясь из захвата и простеньким приёмом сваливая герцога на пол. С каким трудом я удержалась от того, чтобы не всадить ему кинжал промеж глаз! Сама себе поражаюсь.
Я уселась на спину поверженного врага (вай, как звучит-то!) и приставила ему кинжал к шее:
– Дёрнешься – и ты труп. И поверь, рука не дрогнет.
– Ты…