Такие ритуалы проводят часто: для помощи молодым аронтам, которые сами не могут или просто боятся самостоятельно перекинуться в первый раз; так пробуждают силу молодых магов; так свою силу получают драконы… И так вернётся принцесса Селениэль. Если она, конечно, настоящая.
Полная серебристая луна надёжно замерла в центре небосвода.
– Пора, – тихо произнесла я и бросила через плечо: – Раздевайся!
– Что?! – зашипела на меня эльфийка.
– Ниэль, – раздался тихий голос Терен, – так надо.
– Хорошо.
Мне показалось или она скрипнула зубами? А, не важно…
– Что бы ни случилось – не вмешивайтесь, – обратилась я к стражникам, проходя мимо них и вешая рюкзак на седло Эльтара.
Те кивнули, а вампир смерил меня недовольным взглядом.
– Ложись на алтарь, – скомандовала я, проходя к старому дубу, растущему прямо в октограмме, у изголовья алтаря, – на спину. Руки раскинь. Закрой глаза и постарайся ни о чём не думать. В ходе ритуала придётся окропить алтарь твоей кровью, учти это.
Ниэль, прикрывая стратегически важные места руками, обернулась и посмотрела на близнецов. Те закивали, подтверждая мои слова. А что она хотела?
– Холодный! – пожаловалась она, укладываясь на алтарь и раскидывая руки.
Я старалась не смотреть на её стройную и гибкую фигурку, идеальную молочно-белую кожу и так далее, и так далее.
Эта… ладно, я сегодня не ругаюсь – эльфийка смахнула папоротник на землю, пока устраивалась поудобнее. Заставив себя не ругаться, даже мысленно (нельзя это делать во время ритуала, может и реальный демон или волкодлак появиться!), я оперлась на алтарь и наклонилась, чтобы собрать мелкие частички цветка. Рука соскользнула, проехавшись по не совсем гладкому боку алтаря. Руку обожгло болью. Ну точно, порезалась!
С трудом удерживаясь, чтобы как следует не выругаться, я собрала лепестки, положила их обратно на алтарь и направилась к дубу. Уже там, встав спиной к дереву, у головы Аринэль, я посмотрела на небо.
Полночь.
– Summoning, accedo, accipio, – начала я читать заклинание, заученное ещё на первом курсе и не раз повторенное мной за последние время. – Conjuring, Depello, Facere Cakra!
На последних словах линии октограммы вспыхнули зелёным пламенем – ритуал начался. Пламя поднималось всё выше, расползаясь по лучам, ярко вспыхнули руны, а затем и засветились камни на монументах. Теперь вторая часть ритуала – для «пробуждения» нужна жертва.
Сделав несколько шагов сквозь зелёный огонь, который не причинил мне ни малейшего вреда, я достала из маленьких ножен ритуальный кинжал и поднесла его к горлу Ниэль. Эльфийка задёргалась и уставилась на меня испуганными глазами. Пришлось свободной рукой придержать её за плечо. Вторую часть заклинания я начала читать на древнеэльфийском. Взывая к Хранителям, а в особенности к Гекате, я сделала глубокий надрез на шее у эльфийки, далеко от сонной артерии. Эльфийка задёргалась, но встать с алтаря она уже не сможет – зелёные нити плотно облепили её тело. Ритуал почти завершён.
Финальные слова, благодарность Хранителям и высшим силам, последний зов – и поляну озарила яркая вспышка света, слепящая глаза и мешающая что-либо рассмотреть. А меня же отбросило силовой волной к дубу.
Эх, подозреваю, на коже у меня будет огромный синяк, повторяющий форму ножен. Да уж, искусство требует жертв. А искусство некромантии – вдвойне.
Когда свет померк, а затем и вовсе исчез, к алтарю ломанулись все.
– Стоять! – что есть силы рявкнула я, поднимаясь с земли.
Удивительно, но меня послушались. Правильно, кто знает, что могло вселиться в эльфийку, если что-то пошло не так?
Подойдя к алтарю первой, я поняла, что ничего из ряда вон выходящего не произошло. Или произошло, это с какой стороны ещё посмотреть.
На алтаре лежала эльфийка, раскинув руки в стороны. Длинные, иссиня-чёрные волосы свешивались с алтаря и роскошным покрывалом стелились по земле, изящные ножки были немного поджаты, а зелёно-жёлтые глаза с приподнятыми внешними уголками и вертикальными зрачками рассматривали небо. Лицо стало невероятно красивым – появились мягкие плавные линии, но в то же время чёткие, словно вырезанные талантливым скульптором. Носик стал прямее, скулы немного резче, а губы заметно порозовели. Грудь приобрела приятную округлость, да и вообще формы эльфийки не могли не радовать глаз. А особенно меня поразила её кожа – гладкая, светлая и… мерцающая. Кожа эльфийки действительно мерцала, переливаясь золотом в свете луны.
Демоны и упыри, это действительно принцесса Селениэль!!!
– Это она… – тихо выдохнула я, отступая на шаг назад.
Стоявшие позади меня эльфы тут же оказались у алтаря.
– Дерек? Терен? – хрустальным голосом произнесла эльфийка. – Как же я рада вас видеть!
Стараясь ступать бесшумно, я, не теряя времени, направилась к Сумраку. Тихо отвязала его и отвела подальше от поляны и уже потом, вскочив в седло, ударила жеребца пятками. Пегас понятливо взмыл в небо.
А мне хотелось кричать. От обиды, от злости, от непонимания. Она действительно Селениэль, в этом нет ни малейшего сомнения. Но почему тогда она пыталась меня убить? Что я ей сделала? Я же не претендовала ни на что: ни на близнецов, ни на Латриэля, ни на Маркуса, в конце концов!
Или кто-то действовал за её спиной, накинув её личину?
Принцесса Селениэль вернулась к жизни, вспомнила все, вернула свой прежний облик, а вопросов у меня только прибавилось.
Да к демонам это всё! Я уезжаю. Сейчас же.
Пегас с лёгким цоканьем коснулся копытами брусчатки во внутреннем дворе. Не став его привязывать, я схватила рюкзак и направилась в свою комнату.
– Ты вернулась! – Химо одним прыжком оказался у меня на плече и вцепился всеми лапами мне в шею.
– Конечно, Химо, я же обещала, – почесала я тарантула и, подойдя к шкафу, распахнула дверцы. Все мои вещи заранее были сложены в одну кучу, и теперь осталось их только переложить в рюкзак.
– Как всё прошло? – взволнованно спросил паук, пока я складывала в бездонный рюкзак обувь.
– Как и должно было быть, – произнесла я, отправляя следом одежду. – Ритуал прошёл успешно, принцесса Селениэль пробудилась.
– И благодарить за это я должен вас, – раздался голос позади меня.
В дверном проёме стоял принц Маркус собственной персоной.
– Не стоит, – стараясь быть спокойной, сказала я, продолжая упаковывать вещи.
Остались только украшения, лежащие в трюмо, – и всё.
– Я вновь ощущаю свою сестру, ты не представляешь, как это здорово! – счастливо улыбнулся эльф за моей спиной.
Я мысленно хмыкнула. Вот уж счастье – возвращение чокнутой принцессы, которая трижды пыталась меня убить! Ох, как надоели мне эти эльфы с их заморочками до демона лысого!
– Я рада за вас, – сухо ответила я, открывая ящики трюмо и скидывая коробочки с драгоценностями в рюкзак.
– Хелли, ты ранена. – Эльф незаметно подошёл и взял меня за руку.
Хе, я совершенно забыла, что разодрала себе руку.
– Это кровь вашей сестры, – хмыкнула я, освобождая руку. – Но не волнуйтесь, с ней всё в порядке, и она скоро будет здесь.
– Я знаю, – кивнул эльф и неожиданно серьёзно посмотрел на меня. – Хелли, зачем ты бежишь?
– Бегу? – притворно удивилась я, затягивая горловину рюкзака. – Я не бегу, я выполняю ваш приказ. Ритуал закончен, и мне здесь не место.
– Ты можешь остаться. Ты вернула мне сестру, и я тебе за это должен, – покачал головой лунный эльф. – Через час бал в честь её возвращения. Прошу тебя, останься.
– Нет уж, увольте, – покачала головой я. – Я уезжаю в Академию.
– Куда ты поедешь ночью? Подожди хотя бы до рассвета! Утром я открою для тебя портал. Химо, скажи ей! – Владыка обратился к тарантулу, но Химо только мотнул маленькой головой:
– Это её решение, ваше высочество. А я всегда поддерживаю свою хозяйку.
– Вы и так слишком много для меня сделали, – грустно улыбнулась я. – Вы трижды спасли мне жизнь, и я очень благодарна вам за это. Вы мне очень симпатичны, но, увы, я не могу остаться. Это моё решение, и уже ничего его не изменит.
– Что ж, – шагнул вперед принц и, положив мне руки на плечи, нежно поцеловал в лоб. – Береги себя.
– Прощайте, – кивнула я и, схватив рюкзак, вышла из комнаты, старательно сдерживая слёзы и громадным усилием воли заставляя себя не бежать.
Но пока я дошла до Эльтара, во мне проснулась ярость.
– Так, значит, это действительно принцесса Селениэль, – вздохнул тарантул на моём плече. – Но что она от тебя хотела?
– Действительнее не бывает, – буркнула я, с разбегу вскочив в седло. – И мне чхать, что она хотела и чего она добивалась.
Химо лишь вздохнул, а я пришпорила Сумрака. Встав на дыбы, пегас огласил окрестности ржанием и, опустившись на все четыре ноги, рванул к одному из мостов. Уже на самом каменном строении, глядя в зеркальную гладь воды, я осадила жеребца. Отыскала в волосах две бусины, сняла их и недолго думая швырнула в воду. И только потом позволила пегасу взлететь.
– Хелли, зачем? – тихо спросил Химо, когда Сумрак набрал приличную высоту.
Рядом с пегасом парил Рикс.
– Они обещали, что не дадут меня в обиду. Они обещали, что никогда меня не бросят. Они обещали, что я навсегда останусь их малышкой, – зло сказала я, крепче сжимая в руке поводья. – Они предали меня. Я больше не хочу их знать.
Химо промолчал. Да и что он мог к этому добавить?
Говорят, что друзей не выбирают. Что их не ищут, они сами находятся в нужный момент, а найдясь – уже никогда не потеряются. Я не выбирала их, Дерек и Терен встретились на моём пути нечаянно, так распорядились Хранители. Так же как и потом Латриэль. Рыжий эльф стал для меня учителем, моим наставником, а близнецы – братьями. Эти эльфы были мне безумно дороги, я любила их всей душой, я готова была ради них на всё. Ещё никого я не подпускала к себе так близко. Я впустила их в свою душу, признала лучшими друзьями, которые только могут быть.
А что получила взамен? Недоверие, обиду, боль, вдребезги разбитое сердце. Я только одного не могу понять – ЗА ЧТО?!