сила» прозвучало вслух, никто из подруг не засмеялся. Кажется, остальные поверили Саманте, и компания превратилась в настоящее тайное общество.
Аише почти не с кем было это обсудить. Назия очень сдружилась с миссис Моттишхед, и девочка понимала: все, что она скажет матери, в конце концов дойдет до Саманты. Той же требовался козел отпущения, и она выбрала на эту роль Аишу, считавшуюся в их компании не вполне своей.
Та сумела поговорить об этом лишь с Фанни, когда ее семья приехала в гости, как всегда, раз в месяц; теперь им позволялось сидеть наверху или гулять вдвоем. Кузина нашла все это ужасно смешным: «Кажется, ваша Саманта ку-ку. У нас в школе тоже такая есть. Мальчишки кидаются в нее каштанами».
Днем была физкультура, и каждый мог заниматься чем-то самостоятельно, на свой выбор. Четверо мальчишек уходили в бассейн, остальные делились на две команды и принимались играть в мини-футбол. Любительницы спорта могли сыграть в хоккей на траве, в футбол или парами играть в теннис на неровном асфальте школьного корта. Элисон с подругами убедила учительницу физкультуры отпустить их заняться бегом. К тому времени утренний дождь утих, было лишь сыро и пасмурно. Они вышли из школы в шортах и спортивных костюмах, делано потягиваясь и поднимая колени, даже побегали с ускорением по подъездной дорожке и, если можно так выразиться, пробежались по Дарвин-лейн. Но затем, скрывшись из виду, прошагали почти километр до дома Саманты Моттишхед. Когда они стартовали, молчала только она: темный остров среди их болтовни. Однако молчание заражало: когда они добрались до дома, утихли все.
Дом Моттишхедов был непохож на все остальные: нагромождение башенок и беседок, настоящие джунгли. Очутившись внутри, вы впадали в недоумение, а покинув дом, не могли припомнить, какой же он все-таки формы. В прочих жилищах все, что можно было переносить, располагалось там, куда его определили. Тарелки кочевали из кухни в столовую и обратно, одежда аккуратно путешествовала из спальни: на того, кто ее носил, – в корзину для белья – на гладильную доску – обратно в спальню. В доме Моттишхедов же, усевшись на диван, можно ощутить тычок в спину и обнаружить чью-то зубную щетку. А спинка стула в столовой как-то оказалась обмотана бюстгальтером миссис Моттишхед. И повсюду валялись книги: на кухне, в ванной и даже в коридорчике. В спальне Саманты никто и никогда не прибирал. Небрежно отпихнув ногой старую одежду и барахло, она пристально посмотрела на каждую из приятельниц, вынуждая что-нибудь сказать.
– А что там? – Элисон указала куда-то за кровать. Аиша и смотреть не стала.
– Начнем прямо сейчас. Иначе не успеем. Делайте, что я говорю, и не спорьте. Понятно? Ясно? Садитесь в круг! – приказала Саманта. – Иначе не сработает. Я обнаружила это. Узнала с помощью своей силы… Малютка мисс Бумби сидела на тумбе.
Аиша знала, что никакой силы для этого не требовалось. А требовалось посмотреть старый фильм о вызывании духов, который показывали в прошлую субботу. Тем не менее девочки притихли. Они сели в круг по-турецки, как было велено, и Саманта запрокинула голову. Медленно подняла ее снова. Закатила глаза: в увеличительных стеклах очков жутковато виднелись белки. И открыла рот:
– Кто ты? Кто ты?.. Катарппхтутвфку тилли-отти-джилли-квош, пабаранагуфин, арррр… Я чувствую твое присутствие, о Великий… Я чувствую Тебя. Вели нам. Скажи нам свою волю.
Глупо и смешно. Но смеяться Аише что-то не хотелось. Будь здесь Фанни, ей было бы с кем веселиться, но от трех девиц, посерьезневших и даже струхнувших от деланого голоса и придуманного языка Саманты, поддержки ждать не приходилось. Неужто Саманта и вправду верит, что у нее есть сила? Что она может призывать духов? Невозможно понять – если не спросить прямо, что непременно повлечет за собой изгнание.
– Да, – продолжала Саманта, точно прислушиваясь к подробным указаниям. – Да. Да. Слышу и понимаю. От Темной. Слышу, понимаю и повинуюсь.
Внизу что-то с тихим стуком упало на пол. Бабушкина книга соскользнула с кресла, только и всего, но Элисон аж взвизгнула.
– Идет, идет! – простонала Кэти в унисон. – Слышу его жуткую поступь!
Глаза Саманты приобрели обычный вид. Рот закрылся. Она презрительно посмотрела на Кэти.
– Ничего ты не слышишь, дурочка, – сказала она нормальным, однако же, тоном. – Его не каждый должен слышать. Я приняла его указания. Он кое-что попросил, самую малость. Ему нужны жизненные силы Темной – лишь капелька крови.
Поднялась трепещущая рука, выставила палец, медленно обвела круг и замерла там, где, Аиша знала, и собиралась.
– Еще чего, – сказала Аиша. Выпустила правую руку из руки Кэти, а левую – из руки Мэриан. – Я не ваша «Темная».
– О… – вздохнула, а потом просто засопела Саманта. – О… такая малость… капля жизненной силы… если ты откажешься…
– Если ты откажешься, он разозлится… – Последнее слово Кэти произнесла нараспев.
– Мне все равно, – ответила Аиша. – Я ухожу.
И тут Саманта вскочила, точно разозленная собака, и ухитрилась схватить Аишу за ноги. Голые колени Саманты пригвоздили ее плечи к полу. Аиша закричала:
– Отвали!
Но рука зажала ей рот. Она не могла дышать.
– Принесите нож! – скомандовала Саманта. – И чашу. Всего капля, это не вредно, маленькая капля жизненной силы Темной с далекого темного континента, ее черная кровь послужит отличным приношением Ему, которому мы служим…
– Не надо! – взмолился кто-то из девочек с нескрываемым страхом.
Однако Саманта уже потянулась левой рукой за строительным ножом.
«Только не шею, только не шею…» – пыталась сказать Аиша. Но рука крепко сжимала ей рот, и лезвие ножа, вероятно, уже приблизилось к яремной вене. Неужели Саманта настолько глупа? Она держала нож: сталь холодила незащищенную кожу.
– Такая нежная и гладкая… Капельку крови, дар нашему Хозяину…
– Не из шеи, – сказал кто-то.
– Нет, не из шеи, – произнес чей-то еще голос. – Незачем. Нет необходимости.
В комнате появился кто-то еще? Кажется, этого голоса послушались. От шеи Аиши убрали нож: она ощутила, как кто-то схватил ее за руку. Она напряглась; безымянный палец пронзила короткая резкая боль, а потом его сильно сдавило.
– Кровь! Кровь! Жизненная сила! – вскричала Саманта и отпустила плечи Аиши.
Она поднялась, и ей показалось, что дверь спальни Саманты за ее спиной закрылась. Саманта сжимала ее палец, и капли крови стекали в маленькую фарфоровую пиалу, которую подставила Кэти. Аиша с удовольствием отметила, что Кэти и Элисон смотрят на Саманту с искренней неприязнью.
– Руки убери! – рявкнула Аиша, сунув палец в рот. – Еще раз…
– А теперь… – нараспев произнесла Саманта, не обращая на нее внимания и с нарочитым ликованием сгорбившись над бело-синей пиалой с капельками крови. – Теперь начинается настоящее колдовство. Призываю мои силы. Придите! Придите!
Все закончилось. Ближайшие полчаса Саманта Моттишхед помавала в воздухе руками, что-то односложно бормоча. И исполняла что-то вроде танца собственного изобретения: нерешительные движения и песенки.
– Пантомима в благодарность Солнцу, но смысл в том, что Ночь лучше, – пояснила она. В конце концов она произнесла заклинание, возвысившись над другими единственным доступным ей способом: забравшись на свою кровать, застеленную пуховым одеялом с рисунком в виде радуги, и поднеся к губам пиалу с кровью Аиши. Аиша недоверчиво смотрела, как она в самом деле пьет ее кровь. Палец пришлось сосать. Пусть эта Саманта даст ей хоть пластырь, что ли. Она могла уйти, но решила, что, если будет стоять со сложенными на груди руками, получится даже действеннее.
– Так что же это за заклинание, Сэм? – спросила Элисон, когда та рухнула на кровать.
И правда: этого она не объяснила.
– Это проклятие смерти, – ответила Саманта, поднимаясь. – Самое сильное из моих заклинаний, для тех, кто посягнет на людей, которых ведьма любит, или на ее прислужников.
– Ты…
– Да! – Саманта подняла грязную ладонь и ухватила себя за горло. – Теперь я ведьма, Белая колдунья, и использую силу во имя добра и против зла.
Аиша промолчала. Она уйдет с остальными, но не в школу, а прямо домой. Если она сразу нырнет в раздевалку, то найдет на крючке вчерашнюю одежду.
Близнецы на удивление хорошо себя вели во время долгого перелета в Дакку. У стюардессы нашлись цветные карандаши и книжка-раскраска, а еще журнальчик с играми. А еще можно было смотреть в иллюминатор, и они послушно сменяли друг друга у мамы на коленях, хотя уже слишком выросли для этого. А сколько всего интересного принесли на подносе на ужин: квадратики масла, завернутые в фольгу, соль и перец в запечатанных бумажных фунтиках! После ужина тетя Бина рассказала им сказку, а добрый дядя Тинку пересел, чтобы они могли расположиться по обеим сторонам от нее. Мама тайком успела сунуть в ручную кладь мистера Кролика и медведя Дупстопа. (Повезло: тотемные зверюшки как раз на прошлой неделе побывали в стиральной машине – Раджа пытался накормить своего плюшевого мишку, которого назвал Дупстопом, сыром из тюбика, после чего игрушка странно выглядела и пахла.) Шариф велел ей не показывать их до сна: это лишь взволнует сыновей. Он решил, что, когда близнецы уснут, он осторожно подсадит к каждому его зверя: к Омиту – мистера Кролика, а к Радже – плюшевого мишку, чтобы им не так страшно было просыпаться в странной железной трубе, несущейся на восток.
Да и сам Шариф не отказался бы от чего-нибудь подобного. Был когда-то и у него личный тотемный зверь, маленький бурый мишка по имени Сахарок, – но после всех войн он, должно быть, лежит в чайном сундуке в чьем-нибудь подвале. Он занялся подготовкой: купил билеты для всех, включая Тинку и Бину, потом смирился с внезапным решением Назии взять с собой и мальчиков. Но теперь все они погрузились в самолет, и начался долгий-долгий день бездействия. Когда подошла стюардесса, он попросил только стакан воды, зная, что потом пожалеет об этом. В толпе Хитроу, на один ужасный миг, он решил, что видел