Я сказал «призваны», хотя многие из вас явились в Разлог сами, безо всякого призыва. То, что все мы собрались вместе именно сейчас, может показаться случайностью, но в действительности нас свела судьба. Так уж случилось, что никому другому, а нам предначертано отвратить — или попытаться отвратить — нависшую над миром страшную беду. А чтобы понять, в чем состоит опасность, многим из вас надлежит узнать то, что доселе являлось тайной, строго хранимой в тесном кругу избранных. Узнать историю Кольца с его сотворения и до сего дня. Я начну рассказ, закончат его другие.
Звучным, разносившимся по всему залу голосом эльфийский Владыка поведал собравшимся о Сауроне и Кольцах Владычества, выкованных в незапамятные времена, в начале Второй эпохи. Отдельные части этой истории были известны многим, но почти никто не слышал ее полностью, так что гости, затаив дыхание, внимали повести о живших в тесной дружбе с морийскими гномами эльфах-кузнецах из Эрегиона — эльфах, которых погубила неуемная тяга к знанию. В ту пору Саурон еще не стал зримым воплощением зла: прекрасен был его облик и обольстительны речи. Он предложил эльфам свою помощь и вправду научил их многому, но сделал это лишь для того, чтобы вероломно выведать самые сокровенные тайны. Добившись желаемого, Саурон выковал в горниле Огненной горы Кольцо Всевластья, которое должно было дать ему власть над всеми магическими Кольцами эльфов. Но осуществить свой коварный замысел полностью ему все же не удалось. Келебримбор, не доверявший Саурону, сумел укрыть три Кольца, сотворенные им самим. Разразилась война, Эрегион подвергся опустошению, а Врата Мории захлопнулись.
Элронд поведал и о дальнейшей судьбе Кольца, но приводить эту историю здесь едва ли имеет смысл, поскольку она содержится в эльфийских Книгах Премудрости, куда была внесена по его же повелению. Да и очень уж она длинна — хотя Элронд и старался говорить кратко, закончил он только к полудню.
Затем речь зашла о Нуменоре, о его возвышении, падении и о том, как из-за Моря, принесенные на крыльях бури, вернулись короли людей. Элендил Высокий со своими сыновьями Исилдуром и Анарионом создал две могучие державы: Арнор на севере и Гондор на юге, у истоков Андуина. Саурон Мордорский пошел на выходцев из-за моря войной, а те обратились за помощью к Гил-Гэладу. Так был заключен Последний Союз: воинства людей и эльфов собрались в Арноре, чтобы дать отпор Врагу.
Тут Элронд умолк и вздохнул.
— Я как сейчас помню, — продолжил он, — великолепие знамен, напомнившее мне величие Древних Дней и мощь дружины Белерианда. Множество знатнейших князей и славнейших воинов собрались там, хотя все же эта рать уступала численностью той, что сокрушила Тангородрим. Тогда эльфы решили, что со злом в этом мире покончено навсегда, но, увы, мы жестоко ошиблись.
— Помнишь?.. — от удивления Фродо и не заметил, что начал размышлять вслух. Элронд обернулся к нему, и хоббит смущенно пробормотал. — Прошу прощения, я просто подумал… Гил-Гэлад там, Элендил, они же все в незапамятные времена жили. Давным-давно!
— Давно, — спокойно подтвердил Элронд. — Но мне эти времена памятны. Перед моими глазами прошли все эпохи Средиземья, ибо я — сын Эарендила, рожденного в Гондолине до его падения, и Эльвинг, дочери Диора, сына Лютиэн из Дориата. На мою долю выпало быть участником бесчисленных войн, множества страшных поражений и славных, но бесплодных побед. Я был глашатаем Гил-Гэлада, шел впереди его воинства и сражался при Дагорладе, перед Черными Вратами Мордора. Мы победили, ибо копью Гил-Гэлада Айглосу и мечу Элендила Нарсилу не нашлось равных во всей Вражьей орде. Бился я и на склонах Ородруина, в той последней схватке, где пал Гил-Гэлад, пал, сломав свой меч Элендил, но был повержен и сам Саурон. Обломком отцовского клинка Исилдур отрубил Врагу палец, сорвал Кольцо и объявил его своим.
При этих словах Боромир вскочил на ноги.
— Вот так новость! — воскликнул он. — У нас на юге хранят предания старины, но ни о чем подобном никто не слышал. О Великом Кольце того, чье имя не произносят, в Гондоре знали, но считали, что оно сгинуло вместе с ним, пропало навеки. А его, оказывается, забрал себе Исилдур.
— Увы, это так, — вздохнул Элронд. — Надо было уничтожить Кольцо, бросить в пламя Ородруина, где оно родилось, но Исилдур не захотел с ним расстаться. А что у вас об этом не знают, ничего удивительного: свидетелями тому были только я и Кирдан. Мы пытались отговорить Исилдура, но тщетно. Отца своего или Гил-Гэлада он бы наверняка послушал, но оба они погибли. «Я беру его как виру за павших отца и брата», — так он сказал. Дорого же ему обошлась эта вира. Именно злая сила Кольца стала причиной его гибели, и на севере этот роковой трофей прозвали Проклятием Исилдура. Однако ему еще повезло: встретив смерть, он избежал иной, более страшной участи.
О том, что случилось дальше, помнят только на севере, и то немногие. Из всего Исилдурова отряда, попавшего в засаду на Ирисных Низинах, уцелело лишь трое воинов. Один из них, оруженосец Исилдура Отар, сберег обломки Нарсила и доставил их сюда, в Разлог, а у нас в то время воспитывался юный Валандил, сын и наследник павшего героя. Но свет Нарсила угас и пока еще не воссиял снова.
Я назвал наши победы бесплодными? Это не совсем так, но все они, как и победа Последнего Союза, оказывались неполными. Саурон был повержен, но уничтожить его не удалось. Кольца он лишился, но само оно сохранилось. Темную Башню разрушили, но фундамент ее остался цел: он создан силой Кольца, и пока оно существует, корни зла выкорчевать невозможно. Победа в той войне стоила жизни многим славным воителям, и эльфам, и людям. Сложили головы Исилдур и Анарион, пали величайшие властители обоих народов — Гил-Гэлад и Элендил. Не всуе нарекли тот союз Последним: людей в Средиземье становится все больше, эльфов остается все меньше: они отдаляются друг от друга, и вспять уже не повернуть. К тому же с обретением Исилдуром Кольца начал клониться к упадку нуменорский род. Срок жизни, отпущенный потомкам выходцев из-за Моря, становится все короче.
На севере, с прошествием времени, их почти не осталось. Наследникам Валандила пришлось покинуть город Аннуминас у Сумеречного озера и перенести столицу в Форност на Северном Взгорье. Но теперь и это место заброшено: люди прозвали его Мертвячьим Увалом и боятся даже приближаться к развалинам. Арнора больше нет: в несчетных битвах с несчетными же врагами сгинули его владыки, рассеялось воинство, и память о былом могуществе хранят лишь зеленеющие над могилами курганы.
Но вот на юге все складывалось по-иному. Королевство Гондор держится и по сей день, а поначалу оно разрасталось и крепло, горделивой мощью напоминая древний Нуменор. Гондорцы возводили грозные крепости с высокими башнями, их великолепные гавани славились по всему Средиземью, а Крылатый Венец гондорских королей чтили повсюду, прославляя на многих языках, ибо его верховенство признавали почти все племена рода человеческого. Стольный град Гондора — Осгилиат, или, иначе, Звездная Цитадель, — раскинулся по обоим берегам Великой Реки. На востоке, у отрогов Гор Теней, зодчие Южного Королевства воздвигли Минас-Итиль, Твердыню Восходящей Луны, а не западе, ближе к подножию Белых гор, — Минас-Анор, Твердыню Заходящего Солнца. Там, во дворе короля, было посажено Белое Древо, семя которого сберег, пронеся над бурными водами, Исилдур. Прежде оно росло на острове Эрессеа, а туда пришло с Заокраинного Запада, где родилось в день Начала Начал, вместе с юным миром.
Но над смертными Средиземья властвует время, а оно неумолимо и быстротечно. Одряхлело и засохло Белое Древо, пресекся род Мелендила, сына Анариона, а кровь уменьшавшихся в числе нуменорцев смешалась с кровью иных, меньших народов. Но и на том беды не кончились: воины, караулившие опустевший Мордор, утратили бдительность, и гнусные порождения мрака, воспользовавшись этим, прорвались в Горгорот. Там они укрепились, размножились и внезапным ударом захватили Минас-Итиль. Крепость превратилась в обитель ужаса, и ее стали называть Минас-Моргул — Чародейская Твердыня. Сменил название и Минас-Анор: вынужденные отступить туда воители нарекли его Минас-Тирит, Твердыней Бдящих. Нескончаемая война между двумя крепостями привела к тому, что лежавший между ними Осгилиат был разрушен: люди оттуда бежали, а в развалинах поселились призраки.
С той поры сменилось не одно поколение, пролились реки крови, но Минас-Тирит все еще стоит над Великой Рекой. Властители Гондора удерживают в своих руках Андуин, и от Аргоната до Моря можно проплыть, полагаясь на их защиту. На этом моя часть истории заканчивается. Кольцо Всевластья исчезло, когда погиб Исилдур, и Три эльфийских обрели свободу. Ныне они снова в опасности, ибо, к величайшей нашей печали, могущественнейшее из творений Врага вновь явилось в мир. Как это произошло, вам поведают другие — в недавних событиях моя роль невелика.
Едва Элронд смолк, как Боромир снова вскочил на ноги.
— Высокочтимый Элронд, — звучно молвил высокий и статный воин, — позволь мне несколькими словами дополнить твой рассказ о Гондоре, ибо я послан в Разлог оттуда и, как мне кажется, всем собравшимся здесь не помешает узнать, что же происходит на юге сейчас. Многие ведь даже не представляют, какая участь ждет их, если нам будет суждено пасть. Пусть никто не думает, будто народ Гондора забыл о чести и величии своих предков-нуменорцев. Нет, доблесть наших воителей позволяет и по сей день держать в узде дикие племена востока и отражать неослабевающий натиск Мордора. Мы — единственный оплот Запада: лишь наши мечи оберегают мир и покой свободных земель. Но подумайте, только подумайте, что произойдет в тот день, когда Вражьи полчища прорвутся за Андуин!
А день этот, возможно, не за горами. Неназываемый Враг пробудился, и сила его крепнет. Жерло Роковой горы — той, что вы зовете Ородруином — вновь извергает клубы дыма. Мощь Черной Земли возросла несказанно. Как только Враг воротился в Мордор, мы лишились Итилиэна, прекраснейшего из наших владени