— Говорят, этот Фэн был сильным колдуном, — заметил Горыныч, грозно глянув на Алешу, попытавшегося, было, открыть рот.
— Верно! У него даже есть колдовской корабль, который плавает быстрее ветра, — подтвердил Рудольф. — Но, позвольте! Почему же был? Ведь его же не поймали!.. Да, конечно, власти утверждают, что пират схвачен и убит. Но почему не было публичной казни? Почему, наконец, напоказ не выставлено тело? Я слышал, общественность Равен-порта негодует. И прежде власти разных городов сообщали, что Фэн убит. Однако потом…
— Это очень интересно! Расскажите нам поподробнее обо всем, — вмешалась Алена, и одновременно положила ладонь на руку Добрыни, собравшегося, было, заспорить. Богатырь, глянув на нее, понимающе ухмыльнулся и промолчал.
— У Фэна было три сотни громил, — взахлеб рассказывал купец. — Ну, или около того. И вот он ночью напал на город. Сперва подплыл на своем летучем корабле и усыпил стражу. А потом в порт зашел его главный корабль, с толпой в две сотни головорезов… Или около того. Так вот, они и захватили весь город. Поставили свою стражу на всех воротах, заняли маяк… А потом подошли еще какие-то их корабли. И на них тоже толпа громил, таких лютых, что даже свои их боялись. Да. Туго пришлось бы жителям Равен-Порта, если бы разбойники на маяке не передрались между собой…
— Как между собой? — хором спросили Персиваль и Ивейн.
— Позвольте! Ведь это не разбойники, а… — попытался было возразить Гавейн, однако Горыныч наступил ему на ногу и выразительно показал из-под стола кулак.
— Удивляет другое, — продолжал, ничего не замечая, Рудольф. — Неужели к береговой охране Равен-Порта не прикреплен хотя бы один сильный волшебник? — купец вопросительно посмотрел на царевну Златенику.
— А?.. Да, конечно… — она рассеянно кивнула. — Папочке, наверное, уже обо всем доложили и он разберется со всеми этими безобразиями.
Вскоре званый ужин закончился — царевна встала из-за стола, поблагодарила гостей и, попрощавшись, удалилась. Следом слуги унесли подарки. Купцы тут же поднялись со скамьи. Следом за ними засобирались и наши друзья. Они уже направлялись к выходу, когда к Алеше Поповичу подошел один из слуг царевны и что-то прошептал ему на ухо. Алеша просиял от счастья.
— Что ему надо? — поинтересовался Добрыня.
— Златеника со мной хочет лично встретиться… Ну да что ты так нахмурился, Добрынюшка?
— Смотри там, поосторожней, — буркнул в ответ богатырь — Лишнего не болтай.
Алеша только кивнул и, довольно потирая руки, направился следом за слугой.
Придя в гостиницу, друзья тут же разошлись по своим комнатам — спать. Вот только Алене что-то было беспокойно. И кровать казалась неудобной, и одеяло кололось…
«А что если Алешу сейчас возьмут и заколдуют?» — обратилась она к Змею.
«Нас тут всех могут заколдовать, — вздохнул Горыныч. — Во дворце столько магии накручено, что просто удивительно, как его еще не разорвало на части… Вряд ли Алеше сейчас грозит большая опасность, чем нам…»
«Ты видишь где он сейчас?»
Змей в ответ завистливо хмыкнул.
«В постели Златеники… Молодец, парень, даром время не теряет, не то, что мы… — Змей резко сел на кровати. — Аленушка, ну сколько можно друг друга мучить? Я же не слепой, вижу, что люб я тебе, и ты мне люба. Я тебя еще там, на верху полюбил, только мне тогда мешало что-то… — Змей досадливо дернул щекой. — Не помню. Да какая разница, это ли важно?»
Алена уткнулась в подушку, сердце колотилось так, что было больно. «Сбылось… Только что же мне теперь делать?»
Змей подсел на диван Алены, наклонился над ней, прошептал на ухо:
— Пойдешь за меня замуж, лада моя?
Алену накрыла волна сладкой истомы. «Ну и пусть, все равно, пусть будет…».
И тут со стороны кровати Ильи раздался громкий богатырский храп. Алена вздрогнула и отодвинулась от Змея. Горыныч чертыхнулся, вскочил, и, подойдя к Илье принялся тормошить его.
— Что? Тревога?! — богатырь встрепенулся и, сев в кровати, нервно огляделся.
— Слушай, Илья, ты мне друг? — вкрадчивым тоном спросил Змей, приобняв его за плечи.
— Ну?.. — кивнул богатырь.
— Я тебя очень прошу, сделай одолжение, иди спать к Добрыне.
— Ты че, сдурел? Там же еще Алеша…
— Алеша в другом месте сейчас… спит. Ну пожалуйста. Мне очень надо.
— Ну, если надо… — Илья Муромец свесил было ноги с кровати, но тут его взгляд наткнулся на притворяющуюся спящей Алену. — Так вот ты в каком смысле… — сообразил богатырь и ошарашено уставился на Горыныча. — Да ты что, Зеленый, совсем охренел? Ты че удумал, охальник?
— Ну что ты разошелся, Илья, я люблю ее, понимаешь? Вернемся на поверхность, сразу свадьбу сыграем. Ну хочешь, поклянусь тебе… огнем своим поклянусь, что женюсь на Алене.
— Да я раньше тебе шею сверну! Не дай Бог, тронешь сестрицу, я тогда тебе!.. — он погрозил Горынычу своим тяжелым кулаком, и снова улегся спать.
Горыныч еще некоторое время задумчиво стоял над кроватью Ильи, потом обернулся к Алене.
«Что-то я не понял… я что, чумной что ли? Слушай, а может нам пойти куда-нибудь? Неужели в целом городе пустой комнаты не найдется?..»
«Не надо, Змеюшка, — Алена горько усмехнулась и прикусила губу. — Не сейчас…»
«Вот, значит, как?.. — Горыныч обиженно надул губы и уселся на свою кровать. Некоторое время он смотрел прямо перед собой, морща лоб и явно пытаясь что-то вспомнить. А потом глубоко вздохнул и лег. — Ну, спать так спать».
Алена невидящим взглядом смотрела в стену. Плакать она себе запретила крепко-накрепко.
«Не помнит… Сам о себе не помнит, что убивает тех, кого любит… А может, так оно и лучше? Может…»
Алеша появился в гостинице только в начале синей четверти. Вид у него был довольный, а на руке сверкало золотое с рубином колечко.
— Ну, что зеваешь, давай, рассказывай, — подступили к нему Илья и Добрыня.
— А что рассказывать, — смущенно потупился Алеша. — Дело известное…
— Дурень ты, — махнул рукой Добрыня. — Я про колечко говорю! Что она вызнавала у тебя? О чем спрашивала?.. Или ты от золотых волос ее так одурел, что уж и не помнишь ничего?
— Отчего же. Помню, — кивнул Алеша сам себе. — Может, всех позовем? Чтобы по десять раз мне не объяснять.
Когда все собрались на военный совет, Алеша продемонстрировал товарищам колечко с рубином и значительно произнес:
— У меня теперича все схвачено. Можем ехать к озеру Соленому даже и через столицу Ворона. Кстати, так быстрее получится… Нам колечко это будет пропуском. С ним не тронут нас слуги Ворона. Будут даже охранять, коль попросите.
— Ты ей рассказал про то, что мы к Соленому озеру идем? — схватилась за голову Алена.
— Ничего я не рассказывал. Просто, говорю, мол, дело важное, тайна не моя и так далее… Отговорился короче.
— Ну-ну, — Горыныч внимательно посмотрел на Алешу. — То-то я смотрю, за нами с утра вон даже птички подслушивают… Раззадорил ты царевну своими тайнами.
— Да не говорил я ей ничего! Ни про Кощея, ни про…
— Стоп! — резко прервал его Горыныч. — Не говорил там, и сейчас помолчи. Мало ли, — и он подозрительно оглядел комнату. — Тут и у стен могут быть уши. Я предлагаю сначала выйти из Златограда, а уж потом устроить настоящий совет и решить, куда и как нам идти. А то мы, боюсь, прямо здесь все и выболтаем.
— Как скажешь, — пожал плечами Алеша. — Но, по моему, ты, Горыныч слишком боязливый стал. Как тебя в Мореграде шарахнуло…
— Заткнись! — рыкнул на Алешу Змей. — Это же просто талант какой-то — все выбалтывать!
— Что, и про память не…
— Ты лучше объясни нам, Алеша, отчего это царевна пригласила именно тебя? — перебила его Алена. — Неужели влюбилась?
Молодой богатырь смущенно потупился.
— Ты, Алена, только Лебеди не сказывай… Дело тут в печатке, которую я подарил царевне за ужином. То колечко оказалось ей известное. Ей и захотелось побеседовать…
— Ох, говорил я, что нельзя такие вещи дарить, — сокрушенно вздохнул Добрыня.
— Брось кручинится! — беспечно махнул рукой Алеша. — Без кольца б она навряд ли позвала меня… То была ее печаточка, прямо с пальца Златеники снятая. В детстве было ей такое предсказание, что за ней явится суженный, что найдет ее, не зная даже где искать. И покажет ей ее колечико… Златеника иногда путешествует, в том числе и у нас по верхнему миру. Приходила она во сне к молодцам. К тем, которые ей чем-то понравились. Одевала им колечко на палец. А потом направлялись добры молодцы, чтоб найти ее, в поход по свету белому. Раз один даже пришел к ней, нашел ее. Ну, она его отправила к Ворону, чтобы парень с тестем познакомился. Ну а Ворон, злодей, погубил его. Не сошлись они, видно, в характерах… Раздарила колец царевна с дюжину. Но другие к ней не приходили молодцы. А колечко одно я вот ей принес. Значит, сгинул где в пути ее суженый.
— Ничего. Суженый ее еще найдется, — успокоила богатыря Алена. — Я сказку такую читала. Про подземное царство, Ворона Вороновича и трех его дочерей-царевен… Так что ты, Алеша, не волнуйся, не пропадет без тебя царевна… Ты свою-то Лебедь за подобными подвигами не прозевай.
— Ладно, — Горыныч встал. — Давайте собираться. А по дороге и обсудим, куда нам идти, чего бояться…
Глава 12
У всякой пташки свои замашки.
Путешественники вышли из Златограда на голодный желудок, поскольку Добрыне не хотелось демонстрировать местным жителям Самобранку. По дороге Алена заметила, что то Илья, то Добрыня непременно оказывались между ней и Змеем. Горыныч хмурился, но молчал. А девушке одновременно хотелось и улыбаться и плакать. Впрочем, насущные дела вскоре отвлекли ее от сердечной кручины. Богатыри с рыцарями нашли наконец-то подходящее пустынное место у дороги для военного совета. Добрыня расстелил на траве Самобранку, а все остальные внимательно оглядели окрестности. Слежки, вроде бы, не было. Только в паре сотен шагов, над деревьями близлежащего сада вились какие-то птички.