Всадники подъехали поближе, и с лошадей спрыгнули стрелки с луками наизготовку. Оглядев окрестности, они поспешили занять близлежащий холм, находившийся в полете стрелы от убежища друзей. А всадники, погарцевав немного по берегу, развернули коней и помчались прочь.
— Что это они? — удивленно почесал затылок Гавейн. — Заметили нас и испугались?
— А вот мы сейчас узнаем, чего они хотят, — заявил Персиваль и, взобравшись на один из камней замахал руками. — Эге-гей! Кто вы такие, и что вам здесь надо?!
В ответ немедленно полетели стрелы. Рыцарь тут же спрыгнул вниз и укрылся за камнями.
— Мужланы, — проворчал он недовольно. — Мало того, что стрелять сразу начали, даже не представившись, так еще и все промахнулись…
— Ну, во первых, не все промахнулись, — заметил Змей. — Одна стрела, вон, царапнула тебя по кольчужке, когда ты вниз прыгал. Хорошо, что луки у них не сильные, да кольчужка твоя крепкая.
— У нас-то луки, посильней будут, — недобро сощурился Добрыня, натягивая на свой лук тетиву. — Который там попал в него, Горынюшка? Вон тот, в черненом шеломе? — и богатырь, прицелившись, пустил стрелу в одного из вражеских лучников.
Но противник стрелу в последний момент заметил и резко дернулся вниз. Каленый наконечник, тенькнув по черному шлему высек из него искру и отскочил в сторону. А все вражеские лучники немедленно спрятались за камни.
— Вот леший, — ругнулся Алеша Попович, возившийся со своим луком. — У меня тетива, кажись промокшая.
— У меня тоже, — недовольно потряс бородой Илья.
— Да и ладно, делов-то, — беспечно махнул рукой Добрыня Никитич. — И один могу я тут управиться. Постреляю их всех сейчас, как кроликов…
— Эге-гей! Вы какого роду племени?! Вы почто нам дорогу заступаете? Вы почто стреляете в нас стрелами? — зычно прокричал Илья Муромец, чуть высунувшись из-за камня.
Но ответом ему было молчание.
— Ну вот что, — заскрежетал зубами Ивейн. — Я такое хамство дальше терпеть не намерен. Давайте-ка вместе добежим до них, да и порубим.
— А если кого-нибудь из вас застрелят? — всплеснула руками Алена.
— Идите, идите. Да поскорее, — поторопил рыцарей Баюн. Он сидел, вжавшись в щель между двумя самыми крупными камнями, и нервно озирался. — А то стрелы-то их так и свистят вокруг меня… Так по камешку и тренькают.
— Всадники, наверное, поехали за подкреплением… — прикинул что-то в уме Ивэйн. — Я знаю, так валлийцы воюют. Залезут на гору, и ни мимо пройти, ни приступом взять. С близкого расстояния их луки любой доспех пробивают.
— Так уж и любой? — засомневался Гавейн.
— Хочешь попробовать? У местных, луки стреляют подальше, чем у валлийцев. Так что совсем без потерь добежать до них не получится… Ну что, пошли в атаку?
— Ты прикрой нас из лука, Добрынюшка, — скомандовал Илья Муромец.
— Стойте! — воскликнула Алена. — А Самобранка может нам сюда доставить сейчас их луки?
— Луки? — удивленно переспросил Алеша. — Она же, вроде, только еду доставляет.
— Лучше не луки, а тетивы, — уточнил Добрыня. — Тетивы у местных луков не шелковые, как у нас, а из воловьих жил. Вот, я прихватил одну такую из Мореграда, словно чуял, что понадобится. Такая может и за еду сойти.
— Ну, хорошо, — кивнул Алеша. — Попробуем. Авось, так проще получится?
Добрыня отложил в сторону лук, вынул Самобранку из котомки и, сняв с лука тетиву из жилы, положил ее на скатерть.
— Посмотри хорошенько, Самобраночка… Чуешь, что это такое?.. Доставь-ка нам сюда все такие штуки из ближайших окрестностей.
— Чую я, как не чуять-то… Только нешто вы такую гадость кушать будете?
— А как же, милая. Хочу я научить товарищей, как варить похлебку богатырскую, на воловьих жилочках наваренную.
Алеша с Ильей удивленно глянули на Добрыню, но благоразумно промолчали.
— Ох., - вздохнула самобранка. — Водицей покропи меня, милок. А то что-то ломота в правом боку кака-то нехорошая, словно бы ниточки расплетаются.
Добрыня глянул на Персиваля. Тот торопливо отвинтил крышку с фляги и щедро брызнул на скатерть живой водой.
— Ух, хорошо-то как, милаи!.. Аж плясать мне чегой-то захотелось!..
— Ну, теперь давай, дорогуша. Все тетивы от луков сюда нам!.. Развернись! — скомандовал Добрыня.
Самобранка развернулась. Пахнуло озоном, и через мгновение на скатерти грудой возвышались тетивы от луков. Со стороны холма до друзей донеслись испуганные вопли.
— Ну, теперь-то вы попались, ребятушки, — довольно потер руки Добрыня.
И богатыри с рыцарями бросились в атаку.
— Вы уж до смерти-то их не бейте, братцы. Мы и так теперь с ними управимся, — скомандовал Илья Муромец.
Только Горыныч остался стоять на холме. Он все это время внимательно смотрел на реющего высоко над ними большого черного ворона.
— Что это ты, Змеюшка, не поучаствуешь? — поинтересовался Баюн из своей щели.
— Да я все понять не могу, сам Ворон Воронович это или так, подручный его… Боюсь, коли я кинусь в бой, так и он кинется. Помнится, встречались мы уже на поверхности…
Бой закончился, не успев толком начаться. Оставшись, практически, без оружия, противники опешили. К моменту, когда богатыри с рыцарями подскочили к ним вплотную, они хоть и успели достать мечи, но оказать достойное сопротивление были не в силах. Через пару минут их связанных привели на холм, где ждали Горыныч, Баюн и Алена. Девушка тем временем насчитала сорок восемь тетив, нагроможденных на Самобранке небольшой горкой.
«Это сколько же лучников нас дожидались на Соленом озере? Или Самобранка, заодно, утащила тетивы с луков у всех окрестных охотников в радиусе ста километров?»
Стряхнув тетивы со скатерти, Добрыня свернул Самобранку и сложил ее в суму. Алеша бесцеремонно стащил с одного из пленников сапоги и сел переобуваться. Добрыня, оглядев свои сапоги, последовал примеру Алеши. А рыцари посадили плененных стрелков в кружочек и учинили им допрос. Оказалось, что нанял стрелков какой-то черный рыцарь. Имени своего он не назвал, зато сообщил наемникам точные приметы путников, которых они должны были перехватить в горах и уничтожить. В черный список входили, кроме воинов, Алена и Баюн. Баюн, услышав, что и он «заказан», недовольно зашипел и, на всякий случай, снова забился в щель между камнями. Отряд, набранный Мордредом, ждал путешественников у берега Соленого озера, на торговом тракте. Часть всадников они посылали разъездами, а основные силы держали в боевой готовности, чтобы в любой момент наброситься на противника. Вражеские силы были не так уж малы: человек шестьдесят. Большей частью это были охотники или люди из гвардии Ворона Вороновича.
— То есть, Ворон не возражал, когда Мордред вербовал себе людей из его гвардии? — уточнил Горыныч и снова посмотрел на небо. Кружившая над ними птица поднялась повыше и полетела на запад.
— Не возражал, — пожал плечами один из стрелков. — Он позволяет нам иногда наниматься охранять караваны, или еще для какой надобности. У его величества большая гвардия. И в мирное время ему накладно всех нас содержать.
— Тсс!.. — прервал говорившего Илья. — Слышите? — он поднял вверх палец и прислушался. — Снова скачут. С новыми стрелками, небось… — он усмехнулся и поглядел на сваленные в кучу тетивы. — Ну что, братцы, встретим их порадушнее?
Через несколько минут показались те же шестеро всадников. Каждый из них вез по одному стрелку. Богатыри с рыцарями и присоединившийся к ним на этот раз Горыныч притаились в засаде за грудой валунов, у берега.
«Что-то неграмотно они ведут войну, — мысленно обратилась Алена к Горынычу. — Разве не выгоднее наемникам было напасть на нас сразу всем скопом? Неужели они не понимают, что у шестерых лучников против нас нет никаких шансов?»
«Ну, во первых, пока ты не придумала этот фокус с тетивами, шансы у них были… Я, кстати, осмотрел их стрелы. Наконечники у них заколдованные. Если такой стрелой ранить, даже вскользь, легонько, то рана начнет гноиться… Только мертвая вода ту рану вылечит. Каждое столкновение с такими лучниками, грозило нам если не смертью, то тяжелыми ранами. Стрелки, как минимум, сильно замедлили бы наше передвижение… Ты только про отравленные наконечники не говори никому. А то наши еще, чего доброго, разозлятся и прибьют пленных. А лучники, между прочим, понятия не имеют, что за стрелы им всучили».
«Тем более, почему же наймиты не напали на нас все разом?» — не унималась Алена.
«Они, наверное, опасаются, что мы уклонимся от боя. Правильно опасаются… Обстрелять нас из луков, с горки, это единственный способ навязать бой. От остальных мы просто уйдем в горы, как ушли от тех трех всадников… А коней у них мало. Пожалуй, эти шесть лошадок — все, что у них есть. Иначе бы они привозили лучников более крупными партиями… Остальные пешие, наверняка движутся сюда своим ходом».
— Лошадей у них надо отнять, ребятушки, — подал голос Илья.
— Мы уже думали об этом, — кивнул Ивейн. — Я и Гавейн нападем сзади, чтобы не дать им уйти назад. А остальные давайте спереди…
Алена следила за происходящим, притаившись вместе с воинами за грудой камней. Баюна друзья оставили сторожить пленников, и, судя по тому, что он тут же принялся рассказывать им елейным голосом какую-то запутанную историю из жизни своей бабушки, пленники сейчас уже спали глубоким сладким сном.
Когда вражеские всадники приблизились к засаде, Илья Муромец первым выскочил из-за камней, и ухватив под уздцы мчавшуюся на него лошадь, сбил ее с ног, аккуратно положив на бок. Персиваль, вскочив на верхушку камня, сиганул с нее на спину одному из всадников и, вырвав его из седла, кувырком полетел на землю. Алеша тоже прыгнул с камней на скачущую мимо лошадь, но более удачно — наземь полетели оба седока, а сам он остался на коне. Еще три всадника остановились и успели ссадить стрелков, прежде, чем до них добрались рыцари и богатыри. Последующие события Алена запомнила отрывочно. Хруст костей, лязг железа… Стрелок, просящий у Ивэйна пощады, дрожащей рукой пытаясь отвести меч от горла… Добрыня, ударом кулака выбивающий всадника из седла… Илья Муромец, хватающий одной рукой врага за шиворот, не выпуская из другой руки лошадиной узды…