— Буба, что случилось?
— Ах ты, елки зеленые, ой, пенечки корявые, — запричитал где-то сбоку знакомый скрипучий голос. — Ты ж во тьме не видишь ничегошеньки. Погоди, где-то тут лежали две гнилушечки…
Скрипнуло слева, и Алена увидела небольшой сундучок, из которого Буба достал довольно ярко светящиеся гнилушки.
— Вот, садись сюда, красна девица. Можешь без боязни разговаривать, обо всем, что хочешь расспрашивать. Но ответь мне сперва, моя милая, к Черномору поздорову ли доехали? Да о чем с ним говорили, о чем спорили? Да добром ли восвояси отпущены?
— А что ты, Буба, такой напуганный? И где мы находимся? Внутри дуба?
— Что ты, что ты, милая! У меня мы дома находимся. Тут все стены — мои слуги верные. Все тут мною с младенчества рощено. Как ни крикнешь, нигде не услышится, что ни скажешь, все здесь же останется.
— А что, ты от кого-то скрываешься?
— Прилетела в мой лес рано утречком из-за моря стая вороняя. Все-то наглые, любопытные. По всему-то лесу шатаются, все-то вызнать чегой-то пытаются. А всего-то сильней увиваются вокруг вашего дома богатырского. А недавно, как только ты приехала, со своими дружочками, так метнулась одна ворона за море. Значить, о приезде докладывать.
— Так эти вороны что же?..
— Черномору служат. Все-все, что увидят, в точности доложат ему.
— Да прогони их, коли они тебе не нравятся! Что же ты, в своем собственном лесу теперь от них будешь прятаться? — возмутилась Алена.
— Нет уж. Лучше я попрячусь маленечко, отведу от себя подозрение. У меня тут все тихо, мирно… Ты чего звала-то?
— Да уж и не знаю, станешь ли теперь помогать? Ты же всего боишься.
— Не боюсь, а опасаюсь, — Буба назидательно поднял вверх скрюченный указательный палец. — Это разное. Опасаться я опасаюсь, а помогать тебе не отказываюсь.
Рассказ Алены Буба слушал, понимающе качая головой. Вздыхал, шамкал губами. А когда Алена закончила, поднялся с переделанной под кресло замшелой коряги и энергично зашагал по комнате.
— Говорил я тебе, девка глупая, пропадешь ты со своими дикими… Ну да ладно, теперь уже вляпалась. Все вы под присмотром Черноморовым. Он вас почему-то опасается. Эта Лебедь тоже — щука хитрая. Кабы было тут дело житейское, я б тебе чего и присоветовал. Но любовь — такая штука сложная! Да еще отцовское проклятие… Отведу-ка я тебя лучше к Бабушке. Ты ее не бойся, она добрая. Только говори с ней уважительно, да не трожь вещей без разрешения, да про лошадь свою черную помалкивай. Про любовь, да про заклятья страшные лучше, чем Яга никто не ведает.
Алена только кивнула. И Буба, взяв ее за руку, потянул за собой в один из темных углов дома. Какое-то время они шли в полной темноте. Потом впереди тихонько открылась дверь.
— Ты иди теперь по тропке до поляночки, где стоит избушки нашей Бабушки. Не забудь, поклонись, поздоровайся, — и, легонько подтолкнув Алену в спину, Буба захлопнул за ней дверь.
Оглянувшись, девушка увидела лишь старый ясень. Никаких следов двери на его стволе не было. Алена вздохнула и пошла по тропинке. Через пару минут она почувствовала, что на нее кто-то смотрит. Алена убыстрила шаг, побежала. Резко оглянувшись заметила, как с ветки взмыла и полетела куда-то черная, как полночь, ворона.
Глава 9
На широкой поляне стояла избушка на куриных ножках. Вот только по размеру ноги скорее напоминали страусиные. Избушка переминалась с ноги на ногу, чесала одной лапой другую. Ступеньки, ведущие ко входной двери, напомнили Алене трап парохода или самолета. Поляна была окружена редким частоколом — колья стояли в шаге друг от друга, и на каждом из них красовался человеческий череп. У Алены по спине пробежали мурашки.
«Ну ладно, а чего я, собственно, хотела? Это же дом Бабы-Яги. Кажется, эти черепа не просто так здесь стоят. Они словно смотрят. И повернуты все глазами наружу. Одни прямо перед собой глядят, а другие на небо смотрят».
Ни ворот, ни калитки между черепами не было. Тропинка просто проходила между двух кольев и вела дальше. Снаружи частокола на поляне росла зеленая травка, а внутри была голая земля, словно бы выжженная и присыпанная золой. Нет, не золой — мелкими косточками.
«Неприятное местечко. Страшно подумать, откуда она столько черепов взяла. А ведь они, кажется, живые…»
— Стой! — строго скрипнул череп слева. Алену буквально парализовала волна накатившего страха.
— Кто таков? — тоном начальника спросил тот череп, что справа. Из его пустых глазниц лился мертвенно-желтый свет.
— Я… — Алена растерялась. Она уже была готова удрать, но ноги не слушались.
А соседние черепа, тем временем, начали поворачиваться в ее сторону, переговариваясь между собой. Словно ее приход разбудил их всех от спячки.
— А?
— Где?
— Кто пришел?
— Бродяжка какая-то.
— Ходят тут всякие.
— Гнать ее прочь.
— А может, по делу пришла?
— Спроси ее.
— Сам спроси!
— Давай, спрашивай!
Черепа замолкли, и тот, что справа, спросил:
— Ты сюда как? Случайно, или по делу?
— По делу, — выпалила Алена. — Меня Буба прислал. К Бабе Яге.
Правый и левый черепа переглянулись, и дали ей дорогу — колья частокола наклонились в разные стороны, и расстояние между стоящими по сторонам тропинки черепами стало больше. Алена, с колотящимся у самого горла сердцем, шагнула в этот проход, не чувствуя ног, прошла по хрустящему насту до крылечка и стала подниматься по шатким ступенькам. Забравшись на высокое крыльцо, оглянулась — никаких черепов не было. Избушку окружала огромная, усыпанная цветами поляна.
«Цветы на костях… Или мне все привиделось? — голову кружил лесной аромат. — Может, это означает, что меня рады видеть?» Алена решительно постучалась в дверь.
— Не заперто.
Дверь сама открылась, и под ноги Алене расстелился пестрый домотканый половичек. У окна на скамеечке сидела за пряжей средних лет женщина.
— Здравствуйте, — Алена отвесила поясной поклон. — А… Мне бы Бабушку, Ягу.
Женщина улыбнулась.
— Заходи, красна девица. Садись за стол.
Алена осторожно присела на скамью. Дверь за ней сама закрылась. На столе расстелилась скатерть. Прилетели откуда-то блюда с яблоками, грушами, малиной. Заслонка печки отодвинулась, ухват залез внутрь, вынул из печи чугунок с кашей.
— Напугали тебя мои слуги?
Алена кивнула.
— Они всех пугают. Кому не надо, сюда не сунется. А тебе, значит, очень надо.
— Так вы и есть Баба Яга?
— Я и есть. Ты, конечно, другой меня представляла. А я разная бываю… Да ты кушай, милая. Угощайся. Хочешь — кашу отведай, или ягод, или вон, киселя хлебни, — невидимые руки поставили перед ней деревянную кружку с горячим киселем.
— Значит, правду говорят про вас, Бабушка. Полный дом у вас слуг невидимых.
— А что это ты былинным слогом мне излагаешь? Ты ж, вроде, не местная?
Алена смущенно улыбнулась.
— Привыкла уже, с богатырями общаясь… А вы все про меня уже знаете?
— Все, не все… Кое-что знаю. Ты не бойся, Аленушка. Говори, как есть. Раз уж решилась сюда прийти, рассказывай без утайки. Чем смогу помогу. Дело житейское. Да не торопись. Хочешь — кваску попей. Или молочка парного.
И Алена стала рассказывать. Подробно, обстоятельно. Как делилась бы, наверное, с мамой. Потому что женщина, сидевшая за столом напротив нее, очень хорошо умела слушать, и понимать, и жалеть. Когда Алена закончила рассказ, Баба Яга глубоко вздохнула и мечтательно уставилась перед собой.
— Вот что с людями делает любовь, — произнесла она с некоторой завистью.
— Любовь ли? — засомневалась Алена. — С Алешей-то вроде все ясно. Влюбился. И то сомнение меня берет. А вдруг Лебедь его околдовала? Может, напоить Алешу каким отворотным зельем? Ведь погубит она его.
— Отворот — дело нехитрое. Травки нужной собрать, да заварить-запарить, да пошептать кой-чего… А если у них и правда любовь? Настоящую любовь трогать нельзя. Настоящая любовь — сила великая. Никакой магией ее победить невозможно. Я и пробовать не буду, и тебе не советую.
— Ну и что же нам теперь, Бабушка, делать?
Баба Яга испытующе посмотрела в глаза Алене, и у девушки внутри все похолодело.
— Ты действительно хочешь помочь ему? Ведь ты чужая здесь. Домой-то вернуться не тянет? Или ты решила у нас остаться?
Алена задумалась. Вопрос был серьезный.
— Нет, — ответила она, — я вернусь, конечно. Дорогу я знаю. Но глупо же уходить, ничего не сделав. Если бы не я, Алеша не встретился бы с Лебедью. Значит, это моя сказка. И я не могу ее бросить.
— А не боишься? Сказки-то разные бывают.
— Боюсь немного, — созналась Алена. — Так ведь все чего-то боятся. Это нормально. Жить-то всё равно надо.
Яга грустно рассмеялась.
— Верно, милая. Все боятся. Кроме меня, — голос ее стал низким и грозным. Пожилая добрая женщина превратилась в покрытую морщинами суровую старуху. Закинула ногу на ногу. Одна нога у нее была костяная — не покрытый ни мясом, ни кожей кость. — Мне бояться нечего.
— Ты… смерть? — на Алену накатила обморочная слабость.
— Я — хозяйка жизни и смерти, милая. Ты когда к моей поляне подошла, что видела?
— Ну… черепа. Кости, — от одного воспоминания об этом у Алены побежали мурашки по коже. — Кто они такие? Почему служат тебе?
— Это воины. Те, которые не смогли при жизни до конца исполнить свой долг. Служа мне после смерти, получают возможность до конца выполнить свое предназначение. Конечно, не самые лучшие солдаты, но их много, и они, — Баба Яга ехидно ухмыльнулась, — совершенно не боятся смерти. А цветы на поляне растут на костях, это ты верно заметила. Они во всем мире растут на костях, только не все это видят.
— Значит ты здесь сильнее всех! — Алена немного осмелела. — Так помоги нам, пожалуйста.
— Советом помогу, а делом — нет, не проси, — Баба Яга вернула себе миловидный облик и вздохнула. — Царь Морской, Черномор, да Кощей — мои братцы младшие. Договор у нас с ними. Я в их дрязги не лезу, они в мои дела не суются.