— Поставь механизм на место, мужлан! — истерично завопил с другого конца плато Кощей.
— Н-на!!! Подавись своей нежитью! — взвыл Микула и метнул семирукое чудище прямо в Кощея. Не ожидавший такого удара Бессмертный, сбитый тяжестью с ног, охнул, неуклюже подхватил свое, нервически размахивающее руками детище, и рухнул под землю, проломив своим весом непрочную базальтовую крышу дворца. Из пролома в небо взвился целый сноп искр, живо напомнивший Алене праздничный новогодний салют. Потом повалил едкий дым. Богатыри довольно смеялись, утирали пот со лба, одобрительно хлопали по плечам Микулу и Святогора.
— Ну все? Конец Кощею? — с надеждой в голосе спросила Алена.
— Это вряд ли, — покачала головой Лебедь. — Я своего дядю хорошо знаю. Он теперь только сильней разозлиться. Как бы чего плохого не вышло.
И правда, в клубах дыма из проломленной в базальтовом плато дыры вырвался огромный, все увеличивающийся в размерах смерч. Холодом пахнуло на лица богатырей, и все стальные поверхности разом покрыл иней. В смерче угадывалось искаженное злобой лицо Кощея.
— Ты пошто ко мне пришел, Святогор? Своих гор тебе мало, собаке?!
— Ну вот, наконец ты соизволил поговорить со мной, — добродушно ухмыльнулся богатырь и упер руки в бока. — А то все нежить свою посылал. Мне уж и драться с ними наскучило.
— Так чего тебе надо, собака? — зарычал Кощей.
— Отдай мне меч-кладенец, и я оставлю твои горы и твой дворец в покое. А нет, так по камушку все тут разнесу.
— Какой еще меч?
— Мой меч-кладенец, с половинкой Кольца Сил в рукояти. Свой меч ты потерял, так обманом выманил мой.
— Ах обманом? — возмущенно взвился вихрь. — Ты же сам его Илье отдал!
— Илье отдал, а не тебе!
— А Илья отдал его мне, — засмеялся Кощей. — Сам. Добровольно!
— Сделка была нечестной! — вмешался Илья. — Ты обещал взамен Алену, живую и невредимую, а отдал ее замороженной, да еще лед заколдовал, чтобы убить ее!
— Так и меч вы мне вернули не святогоров, а шелупонь какую-то! — нашелся Кощей. — Так что мы в расчете. Убирайтесь отсюда, пока я не начал сердится! И так вы мне немало уже навредили.
— И еще больше навредим, — уперся Святогор. — Ты не можешь мне запретить ездить везде, где только я захочу. Так что или отдай мне мой меч, или позаботься о том, чтобы потолки в твоих пещерах не упали тебе же на голову!
Глава 23
— Так ты не уедешь? — взревел Кощей.
— Не уеду, пока ты мне мой меч не отдашь! — упрямо наклонил голову богатырь-гора.
— Ну, тогда мне придется убить тебя, Святогор, — прорычал Бессмертный.
— Тогда тебе придется убить и меня, Кощей, — воскликнул Илья Муромец и, подскочив к Святогору, встал рядом с другом.
— Ну куда он лезет? — схватилась за голову Алена.
— И нас! — переглянувшись, закричали Добрыня и Алеша.
Лебедь охнула и схватилась за сердце.
— И меня, — не отстал от друзей Микула Селянинович.
Застыла напряженная пауза.
— ВСЕХ вас убить? — проскрипел Бессмертный. — Да запросто! — и от нависшего над базальтовым плато смерча отделился ледяной вихрь, ударивший по стоящим плечом к плечу богатырям.
Вихрь отбросил людей шагов на сто от оставшегося стоять Святогора, раскидав их в разные стороны. Пронизывающе-холодный, леденящий душу ветер придавил их к каменистой земле. Острие холода было направлено на Святогора, но он стоял неколебимо, лишь прикрыв щитом лицо от смертоносного ветра.
Лебедь смотрела в зеркало, бессильно кусая губы.
«Змей! Что ты смотришь! Он же сейчас их поубивает!» — мысленно закричала Алена.
— Ох, братушки. Зря вы в дело впутались. Я в такой мороз часочек выдержу, вас же холод убьет за пять минуточек, — предупредил Святогор богатырей. — Вы бегите скорей, пока живехоньки!
— Все равно мы от тебя не отступимся, — прокричал Илья. — Ты скажи лишь, в чем сила Кощеева, как нам с этим ворогом управится?!
И вдруг поток холода прекратился. Змей Горыныч, извергая из пасти огонь, ринулся с неба на базальтовое плато. Он встал между богатырями и Кощеем, распростер свои перепончатые крылья, закрывая друзей от губительного холода, и прорычал в черный вихрь:
— Может, ты и меня убьешь, Кощей?! Рискнешь попробовать?
Холодный вихрь стих, и Бессмертный замер на краю плато одетым в черную броню великаном.
— Ты-то, Змей, куда лезешь? С каких пор они тебе друзьями стали?
— Отдай Святогору его меч, Заморыш, и мы уйдем. А коли хочешь биться, так тебе придется биться со всеми.
— Не отдам. Это МОЙ меч.
— Это мой меч, — покачал головой Святогор.
— Да они же сами его мне отдали! — возмущенно завопил Кощей, словно бы обращаясь к какому-то невидимому судье. — Такого невообразимого нахальства я еще не видел! Я Морскому пожалуюсь!
— Жалуйся, — радостно потер руки Добрыня. — А мы расскажем ему, как ты со свадьбы подружку невесты похитил, в лед замуровал и стал выкуп требовать!
— Да я тебя в порошок сотру! — обернулся к Добрыне Кощей. — И всех вас, — он окинул злобным взглядом богатырей.
— Ты меня сперва попробуй сотри, — прогремел Святогор. Он уже слез с коня и сейчас крутил в могучих руках свежерасколотые острые базальтовые глыбы, примеряясь, какую бы метнуть в Кощея.
— И меня, — Змей выпустил длинный, дошедший чуть не до Кощея язык пламени.
— А что? — вскипел Кощей. — Я царь или не царь? Я Всемогущий? Я — Бессмертный?! Да раз на то пошло, да коли так, то я…
— Ну давай! Решайся! — Горыныч, злобно оскалясь, снова дыхнул огнем.
— А вот решусь! Всех вас, всех!.. Я вам всем докажу!!! — и он снова взвился огромным холодным вихрем.
Святогор весь подобрался.
— Вы в глаз его цельте, изверга. У любого урагана есть глаз. Коли ранить его получится до-крови, так буран бессильным рассыплется. Чтобы новый создать, силы надобно. У Кощея-то сила немалая, только все же она не бескрайняя. Если мы переможем ту силушку, не помрем от железа иль холода, то тогда его силушка кончится, и вреда он нам больше не сделает, — стал поучать богатырей Святогор, взявшись поудобней за огромную скалу. За его спиной с луками или мечами наизготовку затаились остальные богатыри.
— Не боишься со мною помериться, у кого быстрей сила кончится? — насмешливо прорычал Змей. — Своей силе я конца и не видывал. А ты своей, Заморыш?
— Последний раз говорю. Смертной битвой буду биться, а меча вам не отдам! — завыл Кощей, надвигаясь.
Горыныч замер вдруг, словно прислушиваясь к чему-то. Даже перестал выдыхать из пасти огонь.
— Ну и ладно, — вдруг махнул он безразлично крылом. — Не хочешь отдавать меч, так и не надо… На кой ляд он нам сдался?
Богатыри непонимающе посмотрели на Змея. Кощей от подобной перемены тоже опешил. Вихрь исчез. Бессмертный снова стоял великаном на краю плато, и подозрительно смотрел на дракона. Потом затравленно огляделся, чувствуя, что где-то скрывается подвох.
— Я тут подумал, — беспечно продолжал Горыныч. — Ну зачем нам меч? Мы и так, в общем-то, неплохо живем.
Кощей стремительно уменьшился в размере и скрылся в глубине одной из расщелин. Змей повернулся к застывшим в недоумении богатырям.
— Нет у него меча. Уже нет, — он разочарованно, и, одновременно, облегченно вздохнул.
— Кто?!! — взревел выскочивший из расщелины, как пробка, Бессмертный, — Отвечай, змеиное отродье! Кто посмел украсть меч?!!
— А ты догадайся с двух раз, — широко улыбнулся Горыныч.
Черная тень догадки легла Бессмертному на лицо.
— Черномор, подлюка… Кому же еще! Догоню!! Убью гада!!! — взмыл он в небо огромным перепончатокрылым ящером.
— Не успеешь, — покачал головой Горыныч. — Он уже над своей территорией летит. Даже не над Русью, а над морем. Так что, если ты теперь на него нападешь, то Черномор пожалуется Морскому и…
— Да я сам на него пожалуюсь!.. Вор! Стервец!.. — замахал руками-крыльями Кощей. — А вы что стоите?.. Поселиться здесь решили, что ли?
— Ну, я полетел, — Змей развернулся и взмахнул крыльями.
— Стоять! — взвизгнул Кощей. — А кто на место отвезет Святогора? Ведь это ты его сюда, в мои горы припер!
— А что мне за это будет? — оглянулся, ехидно улыбаясь, Змей.
— Да ничего тебе за это не будет. Отпущу подобру-поздорову.
— Я и так могу поздорову улететь.
— А я? — встрепенулся Святогор. — По топким землям я отсюда до своих гор не поеду. Не дай Род, завязну еще. Доставляй меня тогда на родину ты, Кощей. А не то я у тебя жить буду.
— Э… не надо у меня тут жить! — испуганно взвизгнул Бессмертный, видимо, представив, сколько еще неприятностей может причинить ему грузный Святогор одним только своим присутствием. — Змей! Если он тут останется, то я за себя не ручаюсь. Как только разрушит мне что-нибудь важное, так я на него нападу с полным правом.
— За бесплатно я не работаю, — подбоченился Змей, специально для этого вырастив пару рук.
— Да не знаю я, как его обратно доставить! — взвыл Кощей. — Чтоб до гор родных его дотянуть у меня же силы не хватит.
— Си-илы не хватит? — издевательски переспросил Горыныч. — А я здесь при чем? Сил не хватает, так терпи его у себя над головой.
— Э, нет, Змей! — возмутился Святогор. — Я домой хочу. Мало того, что меча моего не добыли, так ты еще бросишь меня тут что ли?
— Нехорошо как-то получается, Горынушка, — покачал головой Илья Муромец. — Мы что же, Святогора в царстве кощеевом одного оставим? Меча у Кощея теперь нет. Ничего другого нам от него не надо. Так?
— Так, — обречено вздохнул Змей. — Выходит, все теперь против меня?
— Заварил кашу, баламут зеленый, так тащи меня обратно! — Святогор взобрался на своего звероподобного коня и выжидательно посмотрел на Горыныча. — Ну? Готов?
— Ладно, — махнул тот крылом. — Чего уж там…
Святогор ударил коня пятками в бока. Конь набрал разгон и, получив по крупу плеткой, взвился вверх богатырским скоком. Горыныч догнал его на лету, подхватил и поволок, отчаянно работая крыльями, все дальше и выше.