Ланселот снял с себя шлем. Смерил укоряющим взглядом других рыцарей и, глубоко вздохнув, протянул меч-кладенец Черномору.
— Вот и хорошо, — улыбнулся волшебник. Любовно погладив меч, он протянул его самому юному из рыцарей — Персивалю.
— Храни этот меч. Я отдаю его именно тебе, — Персиваль с трепетом взял этот меч, а Черномор продолжил, обращаясь уже ко всем рыцарям: — Любой другой из вас получит волшебный меч, лишь если Персиваль сочтет это необходимым, или если ваш юный товарищ погибнет… Вы должны всячески оберегать и его и магический меч, до тех пор, пока не сразите дракона… Потом меч надлежит вернуть мне. Вам понятно?
Рыцари, вздохнув, утвердительно закивали.
— Вороны отменяются… Вам надо двигаться строго на восток, до длинного озера. А потом берегом озера на юг. Периодически я буду появляться и уточнять ваш маршрут… И не сметь драться между собой! — погрозив рыцарям кулаком Черномор прошептал ковру-самолету какую-то команду и исчез в небесах.
Глава 9
Не рой другому яму — сам в нее попадешь.
— Что же это Черномор свирепствует? Извести всех нас решил он, что ли, гадина? — сжал кулаки Добрыня. — Он сперва меня живьем в могилу свел, а теперь на Змея исполчается.
— Ну а рыцари-то все, как дети малые. Кабы я так с Добрыней иль с Алешенькой из-за каждой ерунды рядился-ратился… — Илья осуждающе покачал головой. — Ну да это все дело исправимое. Соберемся, наедем на рыцарей, да и… Не смотри на меня так, Аленушка. Убивать-то никого не буду я. И дубину возьму специальную, пуда на два, на три, не более. Шлемы, я гляжу, у них ха-рошие. Не помну, чай, им головы. Главное, чтоб они не успели опомниться, кладенцом бы в нас тыкать не начали.
— А если опомнятся? — засомневался Добрыня. — Ты же видел — они ребята шустрые. И неплохо владеют оружием… А вот обмануть их дело плевое. Только Черномор, боюсь, вмешается.
— Черномора надо нейтрализовать, — Лебедь решительно хлопнула ладонью по столу. — Пока он на свободе, мы не сможем отобрать у рыцарей меч. Риск слишком велик.
— Вызнать бы нам, где его логово. Ну а там уже дело нехитрое — оглоушим дубиной тихонечко и в мешок запихаем по-быстрому, — внес конструктивное предложение Алеша.
— А на шею камень, да и в озеро, — радостно докончил Добрыня.
Лебедь покачала головой.
— Убивать его бесполезно, даже опасно. Все равно скоро вернется. Не будет Яга долго держать его у себя в подземельях. На кой он ей сдался? Мало того, коли вы прибьете его ненароком, тут уж братцы за Черномора вступятся. Нам и одного Кощея бы хватило. А если еще и папочка мой полезет узнавать, по чьей милости его братец вдруг Яге в гости пожаловал…
— Жаль, — сокрушенно покачал головой Добрыня. — Ну, можно я ему хотя бы руку сломаю, а?.. Ведь живьем меня в курган упрятал, гадина!..
— Надо отнять у Черномора ковер-самолет! — предложил Алеша. — Черномор же без ковра без этого, с места никуда не сможет сдвинуться. Даже если что и пронюхает, то уж не успеет, не вмешается.
— Ковер, говоришь? — сощурился Добрыня. — Ведь осталась у меня стрела огняная, колдовской работы Горыныча. Неужели не сшибу ковер я стрелочкой?
— Не мешало б увести коней у рыцарей, — вставил Илья. — Конным боем сильны они, соколики. А подай мне из них любого пешего, так его я отхожу своей дубинушкой… А потом отдадим, конечно, коников, когда меч-кладенец у нас окажется.
— Ладно, — подвела черту Лебедь. — Сперва надо куда-нибудь убрать Черномора. А потом я приму его облик и легко выманю у этих рыцарей меч-кладенец, — и она снова начала ворожить над кадкой.
В воде стала видна комната, стены которой были увешаны дорогими коврами. Посреди комнаты стоял Черномор и смотрел в лежащий перед ним на столе небольшой медный таз.
— Это его вилла в Лукоморье, — пояснила Лебедь. — Замок свой он так и не отстроил. Даже не брался еще. На вилле пока живет. Защита от чужой ворожбы там слабее, чем была в его замке, поэтому мы можем видеть, что у него внутри творится.
«Интересно может получится, — подумалось Алене. — Вот мы смотрим на Черномора. Он в это время смотрит в тазик на Ягу. Та, в это же время, глядит, к примеру, на Кощея. А Кощей на нас. И каждый думает, что это он один такой умный, подглядел за всеми… Ох, чую, не к добру мне вспомнился вдруг Кощей».
Тем временем Черномор, увидев что-то в своем тазу, встрепенулся, заметался заполошно по комнате, подхватил какой-то посох и пробкой выскочил вон.
— Замечательно! — Лебедь радостно хлопнула в ладоши. — Сейчас самый удачный момент, чтобы подстроить Черномору ловушку. Он, наверняка не ждет засады в своем кабинете… Я сейчас настроюсь. Должно получится. Кому-то из богатырей надо будет просто прыгнуть в кадку, чтобы очутиться там, в его комнате.
— Эт хорошо, — кивнул Илья и потер в предвкушении руки. — Шарахну его по голове чем-нибудь тяжелым… но мягким, чтобы череп не помялся. Правильно?
Лебедь и Алена одобрительно кивнули.
— А потом в мешок его и сюда, так? — продолжил Илья.
— Все верно, — кивнула Лебедь.
Накрутив на палец свой длинный золотистый волос она, зажмурившись, дернула. Волос остался в руке. Пошептав над ним немного, Лебедь протянула волос богатырю.
— Вот, Илья. Намотай себе на палец и я смогу увидеть тебя, где бы ты ни был. Когда будет необходимо, разорви волос, и я перекину тебя, и все, что будет у тебя в руках, к себе.
Илья кивнул. Лебедь простерла обе руки над кадкой и произнесла напевно несколько непонятных слов. На поверхности воды засверкали золотистые искорки. Богатырь взобрался на стол и, с размаху прыгнув в кадку, очутился в кабинете Черномора. Вода в кадке при этом даже не всколыхнулась. Только пробежала по поверхности мелкая золотистая рябь.
Илья осторожно огляделся. Высунул голову в коридор. Глянул в окно. Наконец, удостоверившись, что проник в логово волшебника незамеченным, поднял с пола небольшую, обитую бархатом скамеечку. Примерившись, удобно ли ею будет бить, Илья удовлетворенно хмыкнул, и положив скамейку у ног, поудобнее устроился в кресле.
«Интересно, что же так встревожило Черномора? — забеспокоилась Алена. — Если случилось что-то действительно важное, то это непременно должно найти отражение в книжке!»
Открыв книгу, Алена пробежала глазами последнюю страницу. Действительно, там появилось несколько абзацев нового текста.
К вечеру, когда рыцари достигли Длинного озера, им было явлено некое знамение — холодный ветер освежил усталые лица, и с неба над озером посыпался белый снег. Соскочив с коней, друзья пали на колени и трижды произнесли «Отче наш».
— Видит бог, это место не зря отмечено знаком! — воскликнул, поднявшись с колен сэр Ланселот. — Остановимся здесь на ночлег!
— А что, место и верно неплохое, — согласился Персиваль. — Вода близко. Мошки не кусают. А там вон дичи настрелять можно, — и он указал на камыши, из которых доносилось кряканье уток.
— Вот и сходи, настреляй, — покровительственно похлопал его по плечу сэр Ивейн. — Да возьми кого-нибудь себе в помощь. Сэр Блэкмар не велел нам оставлять тебя одного, без присмотра.
Рыцари дружно засмеялись. Персиваль, нахмурившийся было в первый момент, рассмеялся вместе со всеми и отправился на пару с Гавейном на охоту.
Солнце уже опустилось за макушки деревьев, когда Персиваль и Гавейн мокрые и усталые, но довольные, принесли в лагерь трех подстреленных уток. Каково же было удивление рыцарей, занявшихся приготовлением пищи, когда из леса к ним вдруг неожиданно вышел добрый волшебник Блэкмар.
— Приветствую вас, благородные рыцари, — улыбнулся он. — Не удивляйтесь. Я же обещал иногда появляться и подсказывать вам, куда идти дальше… Но сегодня у нас есть еще одно важное дело. Я изготовил магический эликсир, смертоносный для любого дракона! Скорее дайте мне волшебный меч. Я немедля пропитаю его лезвие, чтобы вы могли уничтожить ужасного дракона одним ударом!
На этом текст прерывался. Сердце Алены учащенно забилось.
«Какой еще, к чертям эликсир? Зачем ему на самом деле меч?.. Да Черномор ли это?»
— Лебедь! Посмотри, что там с рыцарями делается, — поспешила спросить Алена.
— Сейчас, — Лебедь провела над кадкой руками и перед ними предстала ошеломляющая картина.
На виду у совершенно растерявшихся рыцарей, один Черномор исступленно лупил посохом по голове другого Черномора — своего абсолютного двойника. Другой же, не обращая внимания на удары, деловито вырывал по волосу и без того куцую бородку первого Черномора, вопя при этом:
— Самозванец! Да у тебя и борода-то накладная!
— От самозванца слышу! — завизжал первый Черномор и шарахнул посохом так сильно, что тот переломился о голову второго Черномора.
Второй Черномор, охнув, присел. Зло сжал губы и с размаху ударил первого ногой в пах.
— Заморыш, падла! — прохрипел первый Черномор, сгибаясь пополам от боли. И вдруг, ударив двойника головой в живот, повалил его на землю и набросился на противника сверху.
Визжа, царапаясь и пинаясь оба Черномора покатились по склону к озеру и плюхнулись в воду. Какое-то время борьба шла под водой. Потом один из Черноморов выполз на берег и, торопливо поднявшись, вскинул над головой руки. Поверхность озера моментально сковал толстый слой льда, похоронивший под собой двойника. Облегченно вздохнув, Черномор отряхнулся и, радостно улыбаясь, повернулся к остолбеневшим рыцарям.
— Ну вот. Самозванцу конец. А теперь скорее отдайте мне меч.
— Да это же Кощей! — завизжала Алена, заставив вздрогнуть увлеченных зрелищем друзей. — Лебедь, что ты стоишь? Он же сейчас отберет у них кладенец!!!
Коротко кивнув, Лебедь с места нырнула в кадку с водой, на лету превращаясь в белую птицу.
На поляне перед озером Персиваль подал липовому Черномору меч. Тот уже протянул за ним руку, но в лицо ему вдруг кинулась сверху белая лебедь. Волшебник отскочил. Изрыгая проклятия поднял руки в угрожающем жесте и птица испуганно взмыла в небо. Кощей, заискивающе улыбаясь, вновь повернулся к Персивалю, чтобы взять меч. Но юноша уже не протягивал его, а сжимал в руке, изготовившись для боя. Остальные рыцари тоже вынули свои мечи и полукругом угрожающе придвинулись к Кощею.