Лебедь начертала в воде перед собой вспыхнувший золотым светом зигзаг:
— Вода слышала клятву.
Черномор еще раз внимательно оглядел радостно улыбающихся соратников и спохватился, что попал в ловушку.
— Но и вы поклянитесь в том же! Иначе не стану помогать.
— Хорошо, — решилась Алена. — Все здесь присутствующие не будут мешать Черномору взять половинку кольца Сил. Клянусь.
— Клянусь, — подхватила царевна Лебедь.
— И вы поклянитесь, — посмотрел Черномор на богатырей. — Да без скрещенных пальцев и без фиги под столом!
Добрыня и Алеша переглянулись и, вздохнув, положили руки на стол:
— Клянемся.
— Вода свидетель, — торжествующе произнес Черномор. — А если вы нарушите свою клятву, то пусть вода вам будет не в прок! — и карлик резко начертал перед собой зигзаг, вспыхнувший огнем.
Раздался звук лопнувшей струны.
— Ну, спасибо, — обиженно надула губы Лебедь. — Ты мне всю защиту снес. Теперь папа знает, что мы тут о чем-то сговорились. Пойду объяснять ему, что это я с дядей мирилась… А экран мне потом дня два восстанавливать придется.
Черномор виновато улыбнулся и развел руками. Уходя, Лебедь задержалась на секунду в дверях:
— Вы тут веселитесь пока и никуда не разбредайтесь. А я скоро вернусь.
— Значит так, — Черномор хищно оглядел стол и, найдя среди золотой и серебряной посуды небольшой медный поднос, принялся радостно вытряхивать из него устриц в вазу с виноградом. — Ага. Дно плоское, — карлик деловито потер руки. — Сейчас начищу ему дно до зеркального блеска. А потом надо найти еще один такой же…
— Зачем? — удивилась Алена.
— А как, по вашему, мы будем держать связь, когда вы спуститесь в Подземный мир?
— Через Лебедь, — уверенно ответила Алена.
Алеша кивнул, подтверждая:
— Я ее хоть откуда могу услышать, так что не беспокойся. Через нее все инструкции и передашь.
Черномор снисходительно посмотрел на Алешу:
— В этом мире нет такого существа, которое бы могло беспрепятственно, без колдовских приспособлений, видеть то, что происходит в мире Подземном… Вы проверяли, как работает эта ваша связь, когда один находится в Подземном мире, а другой в этом?.. Нет?.. А я проверял. Подносы мои работают!
— А зачем вообще нам эта связь? — удивленно пожал плечами Добрыня Никитич. — Ты расскажи нам подробно, что там да как. К кому обратиться, что сделать. Чай сообразим на месте…
— Проводника, опять же, ты нам дать обещал, — подхватил Алеша.
Черномор покачал головой, не прекращая надраивать поднос.
— Пока вы не спуститесь в Подземный мир, никаких подробных инструкций от меня не будет. Только самые общие…
— Например, — внимательно посмотрел на Черномора Добрыня.
— В Подземный мир есть только один спуск. И он находится на самом краю земли. Спускаться вам придется довольно долго. Нужна длинная веревка. Лучше обычная, а не колдовская… Лошадей своих, вам взять не получится… В целом путешествие за Кощеевой смертью продлится недели две. Если ничего экстренного не произойдет. Так что рассчитывайте на срок в две недели без своих богатырских лошадок. Их придется оставить у входа в Подземный мир. Ну, да они у вас в чужие руки не даются. — Черномор погладил свою куцую бородку и внимательно оглядел присутствующих. — Подземный мир населен массой разумных существ. И не все из них будут к вам дружелюбны… Чем больше уважения и внимания вы проявите ко всему, что вас окружает, тем больше у вас шансов уцелеть. С властями там спорить не надо, свои порядки устанавливать тоже не советую. Если возникнут у вас какие-то вопросы, то, прежде чем начать мечами размахивать, лучше сперва меня спросить.
— А можно поподробнее про разумные существа, которые там встречаются? — с интересом спросила Алена.
— И маршрут нашего движения, хотя бы в общих чертах, — подхватил Добрыня. — Далеко ли от входа до места, где лежит Кощеева смерть, и какие пути туда ведут?
— Стоп, стоп, стоп! — замахал руками Черномор. — На этом все мои предварительные советы кончаются. Того, что я вам уже сказал, вполне достаточно, чтобы снарядится в поход. Планируйте, что пробудите в пути от двух недель, до месяца… Больше я вам, пока вы не спуститесь туда, не скажу про Подземный мир ни слова!
— Но ведь мы все поклялись тебе! — всплеснула руками Алена.
— Все, да не все, — пробурчал Черномор. — Змей еще не поклялся.
— Так он, может, еще и не будет ни в чем участвовать, — пожала плечами Алена.
— Вот уж не поверю, что он не захочет добыть Кощееву смерть. Особенно теперь, когда его, Горыныча, смерть в руках у Кощея… Змей пусть идет с вами. И мне так спокойнее будет. Да и вам без него сложней будет справиться… И рыцари пускай тоже идут. Зря что ли я их сюда тащил?.. Чем больше отважных героев будет в вашем отряде, тем выше будут шансы уничтожить Кощея.
— Все настолько сложно? — недоверчиво спросил Алеша.
— Настолько. Я, конечно, надеюсь, что все эти предосторожности окажутся излишними, но… Так. Этот поднос готов. Возьмете его с собой. Раз в день, где-нибудь после обеда, будете выходить по нему со мной на связь.
— Как по блюдечку Яги? — уточнила Алена.
— Нет, проще… Надо будет просто постучать по подносу три раза и мысленно позвать меня. Сейчас я найду еще один такой же, потом поколдую немного, чтобы наладить связь… — Черномор встал с кресла и направился из кабинета.
— Куда?! — хором спросили богатыри.
— Да я… Вниз. К рыцарям. Тут таких подносов больше нет. Может, там найдется.
— Мы с тобой, — решительно заявила Алена.
И они всей толпой вышли из кабинета.
— Понятно, — понимающе ухмыльнулся Черномор, оглядев пустующий пиршественный зал.
Рыцарей не было, русалок тоже. Черномор, подойдя к столу, приступил к поискам медной посуды. Добрыня, тем временем, тоже куда-то исчез, а Алеша принялся, от скуки дегустировать вина и закуски.
— Как показывает практика, — философски изрек Черномор, надраивая небольшой медный тазик для умывания, — за любым супероружием тянется разрушительный след. Вот меч-кладенец… Часто ли его, как оружие, применяли? А ведь именно из-за него поубивали столько народу… И еще поубивают. Дворец мой, между прочим, тоже из-за кладенца Заморыш взорвал.
— Правильно говорил Змей. Кладенец давно надо было на дно вулкана бросить, а не отдавать кому попало! — вздохнула Алена.
— И как ты говорить такое можешь?! — испуганно замахал руками Черномор. — Да уж лучше Змея на дно вулкана…
— Если я только узнаю, что со Змеем из-за тебя что-то случилось, — негромко произнесла Алена, вприщур взглянув на карлика, — я тебя самого на дно вулкана законопачу!
— Что же ты такая нервная, Аленушка, — проворчал Черномор, поежившись под ее взглядом. — Уж и пошутить с тобой нельзя… Ты мне лучше вот что скажи… Лебедь, как я понимаю, в Подземный мир не собирается?
— Похоже на то, — буркнула Алена.
— А Змей?
— Я с ним про это еще не говорила…
— А ты сама?.. Или это зависит от того, поедет ли Змей?
— Ты, кажется, тазик свой натираешь? — зло спросила Черномора Алена.
— Ну? — не понял тот.
— Вот и натирай!.. — и она, отойдя от Черномора, села рядом с Алешей.
Тот немедленно поставил перед ней кубок с вином и блюдо с чем-то непонятным на палочках.
— Попробуй. По моему, это самое вкусное из того, что тут есть на столе…
— Лебедь в Подземный мир не поедет?
— Кто ж ее отпустит, — усмехнулся Алеша. — Коли она меня не послушает, так я Морскому пожалуюсь…
— А надо ли Морскому знать про наши планы?
— Не надо, я думаю… Да она и сама ехать не рвется, — он отхлебнул из кубка. — Пусть лучше тут последит за своим дядюшкой, — богатырь кивнул на Черномора. — Я вот думаю, Илью надо с собой позвать. Коли мы без Илюши отправимся, ох, и крепко он на нас обидится. Дело интересное, опасное… И Кощей всегда ему не нравился.
Алена, отхлебнув глоточек из кубка, оценила изысканный аромат вина. Но пробовать маслянистого вида морепродукт, который предложил ей Алеша, так и не решилась.
— Куда это вы все запропали? — раздалось от двери и там появилась раскрасневшаяся царевна Лебедь. — Все в порядке. Папочка доволен, что мы, наконец-то помирились, — она обняла Черномора и чмокнула его в лысину.
Карик недовольно поморщился и поспешил освободиться от ее объятий.
— Ближе к делу, племянница.
— Ты подожди, ладно? Мы с Аленой сейчас в одно место сбегаем. Народ-то собирать надо, — Лебедь взяла Алену за руку и повела ее к двери.
— Слышь, племянница! Я в твоем дворце, долго торчать не намерен! Вот настрою сейчас связь и…
Лебедь захлопнула дверь, и они с Аленой быстрым шагом направились к выходу. Алена мысленно обратилась к Лебеди:
— Черномора не надо бы из дворца выпускать.
— А я и не собираюсь, — так же мысленно улыбнулась Лебедь. — Пусть он подает вам советы, находясь у меня под домашним арестом. Так оно надежнее будет. Ты, Алена, к Змею съезди. Расскажи ему все. Пусть сам решает, ехать ему с вами или нет… Думаю, он от поездки не откажется.
— И Илью Муромца тоже надо найти, — напомнила Алена.
— Само собой. Я сейчас провожу тебя быстренько на заставу. А уж ты оттуда сама… Если что, вызывай меня сразу. А я тут пока соберу Алешу в дорогу, да пригляжу, чтобы Черномор ничего лишнего рыцарям не рассказывал.
Девушки вышли из дворца и тут же ступили на хрустальную лестницу, ведущую к наземному дому Лебеди и Алеши.
— А эта клятва… Ты не боишься, что Черномор нарушит ее? — спросила Алена.
— Не нарушит. Он поклялся водой, а я скрепила клятву солнечным знаком. Если он поступит теперь вопреки своей клятве, то ему придется обходиться всю жизнь без воды. По-моему, это вообще невозможно.
— Но и на нас тоже лежит такая клятва! — забеспокоилась Алена.
— А мы и не будем ему мешать, — пожала плечами Лебедь. — Змей-то клятву не давал. И не даст, я думаю.
— Мало того, — оживилась Алена. — Кто мешает Змею взять яйцо, слетать быстренько в наш мир и обменять его у Кощея на меч-кладенец!