- Не сейчас, я ещё не готова. В таком деле нельзя спешить, Пузырь нужен нам живым.
Больше вопросов по этому поводу не было. И это меня вполне устраивало. Я боялась тех слов, которые услышу от Петьки после снятия заклятья, и была готова подольше оттягивать этот неприятный момент.
***
На улицу, несмотря на поздний час, из домов массово выходили люди. Все были очень встревожены - запах гари стал очень отчётливым, временами из-за клубов дыма и оседающего пепла было больно глазам. Дышать с каждой минутой становилось всё труднее.
Когда мы вчетвером добрались до Северных ворот, зарево полыхало уже по всему горизонту. Но, несмотря на бушующее где-то вдалеке пламя, светлее уже не становилось - густой стелящийся дым закрывал небо, даже ближайшие дома лишь с большим трудом можно было разобрать в таких клубах. Городские ворота оказались распахнутыми настежь, многочисленные городские охранники оказывали помощь входящим раненым. Лекари суетились возле лежащих прямо на сырой земле пострадавших воинов. Некоторые пострадавшие выглядели просто ужасно - живого места нет, лишь куски обгорелой одежды и обугленная плоть. Без сильной лечебной магии такие воины явно не могли выжить. К счастью, у ворот уже суетились жрецы-лекари церкви Латандера, и судя по знакам отличия, очень высокого ранга. Такие были способны и мёртвого воскресить при наличии нужных эликсиров и достаточного запаса сил. За городской стеной послушались испуганные крики. Глазеющая на лесной пожар толпа попятилась, в воротах началась давка
- Закрывайте ворота, лентяи, пока летящие искры не перекинулись на крыши домов! Закрывайте скорее, дышать от дыма уже невозможно! Сами же видите, никто живой больше не сможет пробраться через такое пламя! - раздался вдалеке голос какого-то командира.
Откуда-то сверху послышался звон натягиваемых цепей. Ставни огромных ворот стали медленно закрываться. Когда створки соединились, из проёмов каменных стен башен выскользнули четыре многотонных стальных бруса, они прошли сквозь пазы в створках ворот и с лязгом задвинулись. Всё, теперь даже тараном ворота города не пробить. Тем более что подвесной мост уже тоже приподняли.
Вооружённые люди потянулись на стены смотреть на зрелище огромного пожара. На земле у ворот остались лишь несколько охранников, сотни раненых и суетящиеся среди них лекари.
- Сотник, а этого куда определить? - услышала я выкрик одного из жрецов. - Он совершенно цел, прикидывается только. Одежда действительно сгорела в труху, но на теле ни царапины. И это очень странно!
- Да это наверняка лазутчик! - выхватив меч из ножен, подошёл к раненому один из стражников. - Точно, лазутчик! Вишь, как пялится на меня. Наверняка это он со своими длинноухими дружками и поджёг лес! А сейчас думает и весь город спалить.
- Да что с ним возиться, ножом по горлу и с концами! - согласился другой солдат. - Видишь же, это чёрный эльф, они все воюют против нас.
Я поспешила вперёд, и очень вовремя - двое крепких парней придерживали под руки тёмного эльфа, в котором я сразу же узнала Фириата. Их начальник, седой ветеран в кольчужной рубахе до колен, уже доставал меч, чтобы быстро сотворить самосуд.
- Стойте! Это же наш разведчик! - с криком кинулась я вперёд.
Сотник опустил меч к земле, посмотрел на меня, затем с недоверием ещё раз оглядел дроу в обгорелой одежде.
- Чем докажешь, что ты наш? - спросил с угрозой седой воин, такая остриём клинка в грудь Фириату.
- У меня... есть пропуск, подписанный правителем города... герцогом Кафиштеном, - с трудом проговорил эльф-дроу рассохшимися окровавленными губами.
Эльф разжал ладонь, и на землю упал серебристый медальон. Сотник не поленился наклониться, поднял упавшую вещь и внимательно рассмотрел.
- Отпустите его, - в конце концов, сказал он удерживающим эльфа охранникам.
Я подхватила совершенно не стоящего на ногах дроу и помогла присесть у стены.
- Фириат, ты меня слышишь? Ты можешь рассказать, что там случилось? - присел рядом со всё ещё дымящимся эльфом Сергей.
- Воды! - попросил дроу. - Больно говорить... Да, я расскажу... Я... видел всё своими глазами...
- Дайте ему воды! - зычным голосом крикнул седой сотник, и перед носом Фириата тут же появилась фляга с живительной жидкостью.
Тёмный эльф пил жадно, словно умиравший от жажды в пустыне путник. Он осушил флягу полностью, потом привстал, нашёл меня глазами и сказал:
- Спасибо тебе, Елена Фея, за то, что спасла мою жизнь от несправедливой расправы. И отдельное спасибо за то, что научила меня магическому искусству. Без магии я бы не смог выбраться из пылающего леса. Но, боюсь, у меня для тебя чёрная весть. Твой друг Пётр Пузырь был во втором легионе тяжёлой конницы. Не думаю, что кто-нибудь из них сумел спастись из пламени. Крепись...
- Фириат, успокойся. Пётр уцелел, Елена обратила его в камень, чтобы наш общий друг не сгорел в лесном пожаре, - Серый Ворон выдал очень откорректированную версию событий.
Тёмный эльф заметно просветлел лицом и опять принялся благодарить меня, но его потоки благодарности грубо прервал сотник, потребовав незамедлительно рассказать о случившемся в лесу.
Фириат привстал с земли, и Серый Ворон тут же накинул ему на плечи свою куртку, так как одежда эльфа пришла в полную негодность и прямо на глазах рассыпалась на куски. Эльф благодарно кивнул, повернулся к собирающейся вокруг нас любопытствующнй толпе и начал говорить.
***
- Вчера рано утром по приказу Правителя города я выехал сопровождать дочь Правителя высокородную леди Камилетту в её родовое поместье "Древний Брод", где вскоре должна была состояться свадьба дочери герцога с её женихом. В нашем маленьком отряде было всего четыре конника, включая саму дочь герцога. Так было задумано специально - маленький отряд сможет передвигаться быстро и не будет привлекать лишнего внимания вражеских лазутчиков. По донесениям воздушной и наземной разведки, северная дорога оставалась свободной, ни одного отряда орков там не было замечено за всё время.
- Вот теперь я тебя вспомнил! - сотник прервал рассказ эльфа-дроу. - Ты действительно вчера проезжал через ворота, показывал мне пропуск. И вас действительно было четверо. Значит, не врешь. Один из вас потом к вечеру вернулся обратно...
На сотника, за то, что он перебил рассказ, стали ворчать и ругаться собравшиеся вокруг слушатели. Фириат терпеливо переждал гул и продолжил:
- Мы благополучно проводили высокородную леди за кольцо Священной Рощи и карантинного поля. А затем возле развилки мы разделились. Там произошла некая... размолвка, - эльф почему-то невольно посмотрел в мою сторону. - Мы убедились, что дорога пустынна и безопасна. Поэтому леди Камилетта вместе с одной из своих фрейлин поскакала дальше, а личный телохранитель леди поспешил вернуться в город, чтобы принять участие в предстоящей атаке. Я же сразу направился на место сбора войск. Когда я прискакал на условленное место, там было уже множество солдат. Коня у меня сразу же отобрали, одному из рыцарей потребовался запасной конь взамен захромавшего. Меня же определили в отряд лучников и послали контролировать поле и идущую с запада дорогу...
Фириат замолчал и попросил ещё воды. Серый Ворон дал ему свою серебряную флягу-термос с холодным компотом. Эльф отпил пару глотков, закрыл крышку термоса и продолжил:
- До полуночи всё было спокойно. Вдали в поле мерцал холодными огнями орочий лагерь. При желании до туда можно было дострелить из тяжёлого арбалета или баллисты, но командиры велели сидеть тихо и не выдавать наших позиций. А потом на поле стал опускаться туман. Мне этот туман сразу не понравился. Я же всё-таки эльф, мы хорошо чувствуем природу. Было в этом надвигающемся тумане что-то неестественное. И слишком тёплой была земля для тумана, и ветерок по полю гулял, да и рановато ещё было для утреннего тумана. Весь мой жизненный опыт говорил - не должно быть сейчас тумана! Но он, назло всем законам природы, упрямо полз на нас со стороны поля белым одеялом. Но к самому лесу граница тумана не подошла, остановившись в пятидесяти шагах от нас. Я сказал о своих сомнениях командиру.
Тот мне поверил сразу же и немедленно послал гонца в основной наш лагерь, чтобы предупредить конников. Мы разбудили спящих, спрятались среди деревьев, подготовили стрелы и стали ждать. Однако прошло клепсидры две, а ничего не происходило. Лучники стали ворчать, что их зря разбудили.
А потом я почувствовал запах. Ветер со стороны поля нёс в нашу сторону вонь множества немытых тел и характерный запах орков. К тому же стало неестественно тихо, даже трели ночных сверчков на поле разом смолкли. Это уже заметили все наши лучники, сразу же разговоры прекратились, некоторые даже заранее стали натягивать свои луки. И тут мы увидели врагов. Прямо на идущей в Холфорд дороге проявились десятки тёмных фигур. От моего укрытия до них было не более двухсот шагов. Туман был не настолько густым, мы должны были заметить их гораздо раньше. Но почему-то не заметили.
- Я думаю, что на них было заклинание невидимости и неслышного шага, но при приближении к Священной Роще эти заклинания были нейтрализованы магической защитой города, - предположила Свелинна.
- Очень похоже на то, защитная магия Священной Рощи примерно так и должна работать, - согласилась я. - Именно потому магический туман и не мог подползти ближе к лесу!
- Наверное, так и было, - согласился Фириат, тяжело вздыхая. - Враги медленно шли плотной группой, они тянули лямки чего-то большого, ещё невидимого нами из-за тумана. Мы не стали ждать. Сотник дал команду, и все сразу стали стрелять по врагам. Я сам лично полностью опустошил один колчан стрел, и не промахнулся ни разу. Но убитые враги - а там были и орки, и люди, и гиганты - заново вставали, хватали верёвки и упорно шли вперёд.
Мы стали использовать горящие стрелы. Дело сразу же пошло веселее, но взамен рухнувших горящими факелами на землю врагов тут же вставали всё новые и новые. Враги не обращали на гибель своих товарищей никакого внимания, они даже не пытались отстреливаться в ответ. Эти обречённые смертники упорно шагали и шагали вперёд. Вскоре мы смогли разглядеть сквозь туман очертания огромного тёмного шара. Он медленно выплывал на нас из тумана. Когда орки подтянули его ближе, стало ясно, что этот шар закреплён на очень большой повозке со множеством колёс. Именно эту повозку, совершенно не считаясь с потерями, толкали и тянули вперёд наши враги. Когда первым из давно уже мёртвых врагов оставалось пройти всего шагов тридцать до леса, с вершин деревьев по ним стали срываться молнии и огненные стрелы. Каждое такое заклинание сразу же сжигало на месте одного зомби, но их тут же заменяли новые и новые враги - и уже мёртвые, и ещё живые. Мы целыми сотнями выкашивали совершенно не пытающихся укрываться противников, но огромный шар всё равно постепенно приближался. И вот первая огненная стрела из Священной Рощи полетела уже не в прислугу, а в сам шар. Полетела и исчезла без следа! Она просто растворилась в чёрной поверхности! Орки и всякие гиганты дружно заревели от фанатичного восторга и ещё быстрее стали двигать свою громадную повозку.