— Стефа! Привяжи поводья ее коня к своему седлу! — прокричал Шейрон сверху.
А мне было уже все равно. Все равно, что я ехала уткнувшись носом в его шею. Все равно, что конь скакал так, будто за ним гналась сама смерть. Все равно…
— Не хотел бы тебя тревожить, но… — пробормотал Шейрон через десять минут и потряс меня. — Но у нас ма-а-аленькая проблема.
— Какая? — я открыла глаза и со смущением поняла, что бесстыдно к нему прижимаюсь.
— Лошади очень боятся волков и им все равно из снега они, или…
Я выглянула из-за его плеча и заметила пять голубоватых фигур, бегущих за нами по пятам. Лошади испуганно ржали и скакали во весь опор. Я отпустила вороты плаща Шейрона, за которые держалась, и махнула ладонями, собираясь убрать снежных волков, но сбилась, так как Шейрон положил свою руку мне на спину, придерживая, чтобы я не упала.
— Ну, чего ты ждешь? — поинтересовался он и посмотрел на меня.
— Н-ничего, — отозвалась я.
Сверкающие волки исчезли, и лошади замедлили ход.
— Надо найти место, где можно переночевать, — крикнул он.
— Впереди какая-то поляна! А там большое дерево! — послышался голос Стефы.
Я резко обернулась, пытаясь увидеть это дерево, но только больно заехала Шейрону ногой по колену. Послышался приглушенный вскрик боли, и я поспешно уткнулась ему в плащ, сказав:
— Ой, как голова закружилась!
Он проворчал что-то сугубо нецензурное, потер колено, наклонившись вбок вместе со мной, и вздохнул.
— Приехали, — прошипел он и резко спрыгнул с седла.
Потом грубо схватил меня поперек талии и опустил рядом с собой. У меня теперь действительно закружилась голова и я с размаху села в сугроб.
— Горе ты луковое, — пробормотал Шейрон и вновь поднял меня. — Стоять можешь? — поинтересовался он, придерживая меня.
— Да! — с вызовом ответила я, вырываясь из его рук. — Сам луковый!
— Дети, хорош ссориться, — крикнула Стефа.
Она уже вовсю занялась приготовлением места для ночлега, для себя, разумеется. То есть нагло сцапала одеяло с моего седла, пробормотала парочку заклинаний и соорудила себе что-то из корней дуба, отдаленно напоминающее куриное гнездо. И теперь лезла через сугробы к этому самому «гнезду», с двумя одеялами подмышками!
— Ха! Да я щас…
Я резко дернула ладонью, собираясь очистить поляну от снега, но голова запульсировала тупой болью, отдаваясь в висках.
— Че-ерт! — схватилась я за нее, поскользнулась и второй раз шлепнулась в сугроб.
— На этот раз вылезешь сама, — пробурчал Шейрон.
Он лениво повел пальцем по кругу, поляна тут же вспыхнула, и снег пропал. Стефа с визгом упала в грязную жижу, а мне и падать не пришлось. Я там уже сидела.
— Перестарался ты, обогреватель хренов, — пробормотала я, кое-как поднявшись.
— Немного, — признал тот и шевельнул пальцами. Послышалось шипение, легкий пар, и земля стало сухой и твердой.
— Идиот, — не хуже прошипела Стефа и подергала ногой. Та прочно увязла почти по колено в застывшей земле. — Дубина стоеросовая!
Она отбросила тонкие одеяла и пару раз взмахнула руками. Ничего не произошло.
— Ничего не понимаю… Как это?? Я же Земля!!
— Вообще-то ты не Земля, ты просто владеешь этой стихией, — Шейрон осторожно к ней подошел и принялся с интересом рассматривать ногу.
— Один черт! Почему нога не достается?!
— М-м… не знаю. Давай вместе? — предложил он и, прежде чем она успела возразить, изо всех сил дернул ее на себя.
— У-уай!! — завопила она и огрела его рукой по лбу. — Идиот!
Я стояла около лошадей и гнусно хихикала, наблюдая за ними. Пф! Интересно, когда до них дойдет, что Шейрон припечатал землю магией огня? Теперь… м-м… распечатать ее может либо его стихия, либо другая, кроме Земли.
— Надо отрезать, — послышался мрачный голос Шейрона.
— Что-о?! — воскликнула эльфийка и снова попыталась его ударить, но он оказался проворнее.
Я печально вздохнула и с видом «ну ла-адно, так и быть, помогу-у ва-ам» подошла к ним. Приложила руки к засохшей земле и пробормотала заклинание. Послышался чавкающий звук.
— Нога! — Стефа радостно заскакала на левой конечности, усердно разглядывая правую, вдруг что не так.
— Как ты…? — начал Шейрон.
— Молча! Просто немного энергии у меня восстановилось, вот я и помогла, — пожала я плечами, вновь ощущая пульсирующую боль в голове.
— Но каким образом?!
— Истинный материал стихии заклиненный истинной силой другой стихии становится запечатанным к своей истинной стихии, — прогнусавила я, старательно изображая профессора по теории магии. — Другие же истинные стихии могут…
— Понял-понял, — быстро сказал Шейрон. — Все понял.
Я облегченно вздохнула, потому что после слова «могут» я ничего не помнила.
Стефа устроилась в своем импровизированном «гнезде» и, по-видимому, ей было очень хорошо. Я подошла и отобрала у нее свое одеяло, а потом гордо расстелила его у высокого камня. Эльфийка обиженно надулась, а я улыбнулась. Сделал гадость — сердцу радость!
Шейрон чему-то ухмыльнулся и подкинул в костер сухих веток, которые в избытке валялись около дуба. Хоть от костра шло тепло, я старалась сидеть от него как можно дальше, и желательно спиной.
— А у нас что-нибудь поесть есть? — спросила я, ощущая страшный приступ голода.
— Лови.
Что-то просвистело и больно ударило меня по голове. Я схватила пакет с сухарями и злобно оглянулась на Шейрона.
— Я же сказал — лови, — пожал плечами тот и начал чертить вокруг нашей стоянки круг. — Теперь никакие волки нам не страшны, — удовлетворенно сказал он через пару минут.
Хруст сухарей умолк и Стефа спросила:
— Лиз, а как тебе пришло в голову создать ледяных волков?
— Был опыт, — неопределенно отозвалась я и глубокомысленно захрустела сухарем.
Когда еда кончилась (хотя это было невозможно назвать едой!), я недовольно спросила:
— А мясо есть?
— Может тебе еще и вермута? С вишенкой! — издевательски спросил Шейрон.
— Не мешало бы, — кивнула я и еще больше разозлила его. — И принеси орешков, они в местных трактирах дешевые.
Он открыл рот, чтобы разразиться гневной тирадой, но Стефа презрительно сказала:
— Мужчина, который не может позаботиться о девушке, не мужчина.
Он закрыл рот. Подумал немного, потом встал и отдал ей свое одеяло. Она довольно улыбнулась, видимо как раз этого и добивалась!
Вздохнув, я прислонилась к теплому от костра камню и задремала.
Что-то зашевелилось. Я упала и недоуменно помотала головой. Солнце только-только всходило. Небосвод уже пылал золотым светом. Я с отвращением выплюнула снег, выпавший за ночь, и поглядела на камень, он находился в шаге от меня. Я подползла и вновь на него облокотилась. Не успела закрыть глаза, как он опять отполз в сторону!
— Что за… — начала я, но тут послышался приглушенный смешок. — Стефа!
— Прости, не удержалась, — весело фыркнула та, выбираясь из «гнезда». — Интересно, а завтрак будет?
Я поспешно на нее шикнула и показала на Шейрона, который мирно спал у погасшего костра.
— Давай тоже над ним прикольнемся! — возбужденно проговорила эльфийка.
Я ничего не имела против, поэтому решила создать ледяной кокон, чтобы он, когда проснулся, не смог двигаться. Вот перепугается!
— Классно, — одобрила Стефа, рассматривая мой труд.
Послышалось шипение, а потом голос, не предвещающий ничего хорошего, сказал:
— Очень рад что вы проснулись…
— Это она придумала! — моментально воскликнула Стефа.
— Что?! — возмутилась я. — Вообще-то это ты предложила над ним прикольнуться! Я тут не причем! — заявила я и скрестила руки под грудью.
Шейрон за то время пока мы с эльфийкой спорили, успел умыться снегом, убрать следы костра и защитный круг. А теперь сидел на камне и нагло хрустел сухарями!!
— Я тоже хочу, — подскочила к нему я.
— Обойдешься, — буркнул он, но все-таки дал два сухарика. Самые маленькие, жлоб!
— До границы сто с лишним километров, — пробормотала Стефа.
— Тогда в путь! — бодро сказал Шейрон.
К Эльграду мы подъехали через три дня. Странно, но за это время больше ничего с нами не приключилось. Волки больше не нападали, наемников не встречали, метаморфов тоже. Даже как-то подозрительно спокойно мы преодолели такое большое расстояние, слишком подозрительно.
Эльград был окружен высокой стеной из странного серебристого металла, расписанного замысловатыми узорами и непонятными рунами. Вокруг его окружала широкая река, которая была покрыта ледяной коркой. Мы проехали через мост и уткнулись в глухо закрытые ворота. Шейрон громко постучал.
…Глаза цвета серого тумана взирали на меня с невообразимой жестокостью.
— Мы еще встретимся, позже, — бросил отец, щелкнул пальцами и растворился в воздухе.
Я недоуменно помотала головой, сердце сжала липкая рука страха. Что-то не так… Все внутри буквально кричало от тревоги. Но как только мы въехали в город, я моментально забыла об этом.
— Какая красота! — ахнула я.
Эльград был огромным. На остроконечных крышах каменных домиков были флюгеры, у кого в форме звезд, у кого — месяца. Вдалеке возвышалась скала, на которой был расположен дворец самого Императора. Я пригляделась получше и увидела сверкающие купола, арки, башенки. И водопад! Да, водопад!!
— Вот папа обрадуется, когда нас увидит! — возбужденно проговорила Стефа.
— А ты уверена, что мы с Лиз не обременим твоего отца? — поинтересовался Шейрон.
— Уверена! Дом у нас большой, а там живет только папа, кухарка и горничная. У нас как раз пустуют две гостевые комнаты, вы можете их занять.
Я с любопытством разглядывала прохожих, те, в свою очередь, разглядывали нас. Это были и старые эльфы, сгорбленные, медленно бредущие с тросточкой, и взрослые эльфы-мужчины с тюками на плечах, и хихикающие эльфийки.
— Какие белобрысенькие, — с умилением оглядела я группу эльфов-подростков.