— Спасибо, бабушка, как-нибудь в другой раз.
— Ну что ж, ладно, сынок, не буду навязываться, — как бы извиняясь, произнесла старушка и медленно закрыла дверь.
Пётр громко свистнул, и уже через минуту на лестничную площадку ворвалась стая пацанов, которые помогли спуститься Петру на грешную землю.
— Дядя, дядя, — загалдели вихрастые пацаны, когда Пётр собрался уезжать. — Расскажи, пожалуйста, про войнушку в Афгане, ты же воевал там?
— Некогда, пацаны, в следующий раз.
— Ну, — протяжно заныли мальчишки. — Ты же обещал, когда мы тебе помогали подниматься и спускаться.
— А просто так бы не помогли, да?
— Ну почему же. Просто нам интересно, как там, на войне. Мы же никогда там не будем. Там ведь здорово, наверно, и круто! Да, дядя?
— Ох! — вздохнул Пётр, рассмеявшись. — Какие же вы ещё дураки, пацаны. Нашли о чём сокрушаться. Не успеют они повоевать. Господи, разве, глядя на меня, вам недостаточно понять, что такое война? Или вы думаете там сплошная романтика и награды? Вот подрастёте и поймёте, что война оправдана только в одном случае — если она ведется за свой дом, за свою Родину. Так что не спешите туда, ребятки, ничего там хорошего нет, кроме грязи.
И Пётр покинул так ничего и не понявших мальчишек. Повзрослев, многие из них наверняка вспоминали слова инвалида-афганца, когда вели бой в очередной чеченской мясорубке.
В вокзальной суете и сутолоке Петру было очень сложно передвигаться. И, если бы не наш добрый народ, который то поднимал Петра в верхние залы ожидания, то опускал в камеры хранения, вряд ли бы ему удалось разыскать своего бывшего шурина. Наконец старания Петра увенчались успехом, и он распознал своего бывшего родственника. Потому что в некогда бывшем красавце мало что напоминало человеческое существо. Пётр узнал его по наитию, по той музыке, которую он ещё умудрялся извлекать из своей раздолбанной гармошки. Эти мелодии были единственными связующими нитями с некогда прекрасным былым, которое было утеряно навсегда.
В перерыве «концерта» Пётр подкатился к исполнителю и, пристально вглядываясь в страшно заросшее и немытое лицо Артёма, произнёс:
— Здравствуй, Артём, ты узнаёшь меня?
— Ещё бы, ты бомж и попрошайка с Курского вокзала, по кличке Однолапый. Вали отсюда, это наше место, а не то…
— Артём, я Пётр, муж Виолетты, твоей сестры. Я её давно ищу. Ты знаешь что-нибудь о ней?
На глазах Артёма появились слёзы, которые быстро скатывались по его заскорузлой щеке.
— Петька, неужели это ты? А ведь Вилка говорила, что ты погиб в Афгане. Боже, ты ещё хуже, чем я, — искренне шептал Артём.
От нахлынувшего волнения его всего затрясло.
— Петенька, скорее купи вон в том ларёчке портвейна, а то мне очень плохо.
Пётр пошарил по своим карманам, но, вспомнив, что отдал всё до копейки, тоже искренне произнёс:
— У меня нет денег, я их все отдал.
— Вот, возьми в кепке, что набросали. Только, пожалуйста, побыстрее, Петенька, мне плохо, мне очень плохо.
— Может, «скорую»? — наивно произнёс Пётр.
— Какую, на хрен, «скорую»? — заорал Артём. — Гони быстрее за портвейном, пока я не сдох.
Петру ничего не оставалось, как быстро доехать до ларька и купить «лекарство». Артём тут же осушил полбутылки и немного успокоился. Его сразу перестало трясти.
— Спасибо, Петруха! Лекарство помогло, и я тебе теперь многое расскажу.
Артём тяжело вздохнул и присел на свой гармазон.
— Виолетта долго проживала у беззубой Клавки со своей дочуркой, кажется, Мариночкой. Да, точно, Маринкой. Так вот, там она спуталась с Витькой-напёрсточником, и они вдвоём шелушили публику. А потом случилось страшное.
Артём отхлебнул из бутылки и, вытаращив глаза, боязливо произнёс:
— Там, у Клавки на квартире, они замочили какого-то крупного бандюгана и слиняли в неизвестном направлении, прихватив кучу денег. Подельники этого бандюги ищут их. И, не дай бог, найдут! Всё, Петруха, а больше я ничего не знаю про Вилку. Да и знать не хочу, ведь она и меня кинула, зараза. Бандюганы эти и меня трясли. Только что с меня взять? Пару раз по мордам дали и всё. Аллес капут.
Немного посидев, Артём сделал ещё несколько глотков из бутылки.
— А ну её к чёрту, мою сеструху, — икнув, произнёс Артём. — Ты лучше расскажи о себе, братан. Где такую крутую тачку купил?
— Да, похоже, и от тебя ничего я не узнаю, — грустно промолвил Пётр.
Он ощутил голод и навалившуюся усталость, пожалев, что не попил чайку у старушки.
— Слушай, Артём, а что у тебя гармонь так визжит и скрипит, как несмазанная телега?
— А потому что старая, а новую мне из консерватории не прислали, — осклабился Артём. — Вот. Я там у них на особом учёте стою. Они меня предупредили, что как брошу пить, сразу возьмут по классу фортепиано.
— А ну-ка, композитор, дай мне её сюда. У тебя есть отвёртка или хотя бы нож? Ох, ты. Да у тебя и заплечный ремень отсутствует, как же ты её держишь? Ладно, куплю как-нибудь.
— Да бог с ним, с ремнём. А вот отвёртка есть завсегда.
И Артём, немного повозившись, извлёк из своих карманов замусоленную отвёртку, которая, по-видимому, выполняла много функций, начиная с ножа и кончая вилкой. Вскрыв панели старенькой гармошки, Пётр присвистнул. Перепускные клапаны держались на добром слове. Затянув и закрутив расхлябанные элементы двухрядки, Пётр протянул гармонь Артёму.
— А ну, попробуй.
Каким бы Артём не был пьяным, но когда дело касалось гармошки, он сразу преображался. Вот и в этот раз, взяв в руки музыкальный инструмент, он заиграл. Да так, что возле него собралась большая толпа зевающих пассажиров. По залу ожидания полились мелодии прекрасных вальсов, любимые мелодии из кинофильмов и особенно обожаемый Артёмкой полонез Огинского. У многих женщин на глазах блеснули слёзы. Привычным движением Артём сбросил с головы кепку, в которую медленным дождём полились помятые рубли, трёшки, пятерки и даже несколько десяток. Закончив игру, Артём хлопнул по плечу Петра и радостно произнёс:
— Вот это по-стахановски мы поработали, Петруха. Это дело надо спрыснуть, ни разу столько не нагребал. И всё благодаря тебе. Так что иду за вином и закуской, а потом я познакомлю тебя с моими друзьями.
Протрезвевший немного Артём уже подался исполнять своё заветное желание, но Пётр остановил его.
— Подожди, Артём, займи мне на билет до Воронежа, я тебе потом обязательно верну, а то ты сейчас всё просадишь со своими корешами за каких-нибудь полчаса.
— Нет проблем, Петруха, бери сколько пожелаешь.
И счастливый гармонист протянул ему кепку с деньгами, как царь шубу со своего плеча, промолвив при этом:
— А возвращать мне ничего не надо, ты эти деньги честно заработал. И вообще, оставайся жить с нами — будешь неплохо зарабатывать, наш народ добрый — подаёт хорошо. А с какими я тебя людьми познакомлю! О, раньше их имена звенели на всю страну. Ну, а потом… В общем, спились, как и я, и опустились дальше некуда, разве что под землю. У нас тут и дипломат, и знаменитый спортсмен, и известный художник. И даже киноактёр, который в детстве снимался во многих фильмах, ты его сразу узнаешь. И даже поп-расстрига есть. В общем, полный набор. Бывшая элита.
Пётр с жалостью и сочувствием посмотрел на Артёма и подумал:
«Прав был Максим Горький, когда написал свою бессмертную пьесу “На дне”. И, несмотря на то что с тех пор многое изменилось, долго ещё люди будут падать тысячами на это дно, как сорванные листья».
После выпитой бутылки портвейна на Артёма нашло некое просветление, и он еще долгое время философствовал вперемешку с пьяным бредом. Затем вновь хлопнул Петра по плечу и весело произнёс:
— Ну что, Петруха, остаёшься у нас? Убедил я тебя?
— Нет, Артём, нет. Это не мой путь. Да и тебе не мешало бы с него свернуть, если уже не поздно.
— Поздно, Петро, поздно, — грустно проговорил Артём. — В этой жизни я неудачник. Возможно, в другой найду себя. Осталось немного ждать.
Петра закатили в помещение, примыкающее к общественному туалету, неофициально являющееся вотчиной вокзальных постояльцев из бродячего мира. И хотя Пётр испытывал жесточайший голод, он наотрез отказался от спонтанной пирушки. Потому что всепроникающий зловонный запах из общественного туалета вызывал раздражение и тошноту. Перед тем как покинуть «достойнейшее» общество, Пётр подозвал Артёма и попросил его сильно не напиваться, чтобы ранним утром помочь ему «усесться» в вагон и сложить коляску. Сам же Пётр на оставшиеся деньги от покупки билета купил в киоске пирожок с курицей и чай.
Поезд до Воронежа отправлялся ранним утром, поэтому ночь пришлось коротать в переполненном зале ожидания, у выхода. В инвалидной коляске Пётр долгое время мыкался, но к середине ночи, скрючившись, всё же уснул. Мимо него шаркающей походкой прошла старушка. Затем она вернулась и положила в упавшую кепку несколько копеек, вытащив их из платяного узелочка, тем самым открыв счёт. А дальше пошло по нарастающей, и уже часа через два в кепке было много мелочи и несколько помятых рублей от сердобольных пассажиров, снующих туда-сюда.
Пётр проснулся от того, что его куда-то катили. Спросонья он бегло осмотрелся и увидел возле себя двух здоровенных парней, которые, жуя резинку, небрежно толкали его коляску.
— Ребята, в чём дело, куда вы меня катите?
— На свежий воздух, в зале очень душно.
— Спасибо, но у меня скоро поезд на Воронеж, — ещё не совсем проснувшись, проговорил Пётр.
— Вот мы тебя и везём к поезду, — расхохотавшись, произнёс один из молодцев. — Только на Владивосток, подальше от Москвы. Извини, братан, других билетов нет.
— А там сбросим в океан, — осклабился второй молодец. — Чтобы знал, как воровать чужие деньги.
Пётр резко зажал правой рукой колесо, и коляска остановилась.
— Вы что-то путаете, ничего и ни у кого я не крал, тем более деньги, — сурово произнёс Пётр.
— А это что?! — в ярости прокричал верзила и поднёс к лицу Петра кепку с мелкими деньгами. — Ты под чьей крышей ходишь, архаровец?