— Аркашка-какашка! Посмотрите, он даже описался!
Марина молча положила Аркашу в кровать и, подойдя к пацану, произвела хук левым кулачком в челюсть ушастому, как её когда-то научил отец. Ушастый мальчишка отлетел в сторону, больно ударившись о стенку. И сразу наступило молчание. Но ненадолго. Потому что мальчишки тут же обступили Марину, прося её показать приёмчик. Девочки же ехидно скривились и пошли в свою комнату, по пути обзывая Марину пацаном-драчуном. Ушастый мальчишка тут же пожаловался заведующей приюта — Антонине Петровне. Та вызвала к себе Марину и отчитала её за недостойное поведение. Марина, в свою очередь, расплакалась и пожаловалась на то, что все здесь обзывают её мальчишкой и даже зовут не Мариной, а Мишкой. Антонина Петровна погладила девочку по голове и успокоила:
— Сейчас ты ещё маленькая и угловатая, а когда подрастёшь — станешь такой же стройной и красивой, как твоя мама.
— Моя мамочка очень красивая, — шмыгая носом, произнесла Марина.
— Ну, вот видишь, стало быть, и ты будешь на неё похожа в скором времени. А то, что ты действительно похожа на мальчика в своих поступках, так это хорошо для девочки — всегда сможешь постоять за себя. Наверное, твой папа очень хотел мальчика, а родилась девочка.
— Тётя Тоня, а можно я буду ухаживать за Аркашей, мне так хочется, чтобы он снова научился ходить. А то ведь жалко — он там лежит и никому не нужен.
— Конечно, конечно, Мариночка, если хочешь — ухаживай за Аркашенькой, он умненький мальчик. Только ведь тебе всё это быстро надоест и наскучит.
— Не надоест, не надоест, — затараторила девочка. — Я всегда хотела братика и просила об этом маму.
— Ну хорошо, Мариночка, бери шефство над Аркашей. Его кроватку перенесут в отдельную комнату, рядом с мальчиковой.
— Ура! — радостно захлопала в ладошки Марина. — Тетя Тоня, а что такое шефство?
— Шефствовать — это значит делать хорошие дела, — улыбнулась Антонина Петровна. — Завтра в нашей библиотеке я найду тебе хорошую книжку «Тимур и его команда».
С этого дня жизнь Аркадия резко изменилась. Марина с невероятным упорством взялась за него. Невзирая на окрики и насмешки сверстников, девочка вполне серьёзно решила поднять больного малыша, прикованного к постели и всеми заброшенного и забытого. Первым делом она привела его в порядок, отмыв в ванне и поменяв одежду и постельное бельё, которое она сама как следует отстирала и проутюжила, поскольку приют не блистал излишком одежды и свежего белья. Глядя на то, как она в буквальном смысле носит Аркашу на руках, за ней потянулись многие ребята. Теперь они с удовольствием уделяли Аркаше своё время. От него не воняло, как раньше, потому что Марина строго следила за его чистотой. Она не стеснялась подмывать его и научила пользоваться ночным горшком. Днём за ним следила она, а ночью — мальчишки в своей комнате, куда Аркашу перетаскивали на ночь. И только ушастый мальчик да ещё несколько его приятелей затаили обиду и злобу на Марину и Аркашу.
Аркадий, видя, как к нему относятся дети, благодарил их по-своему. В мальчишке обнаружились незаурядные способности. Он сочинял сказки, а перед сном Марина их озвучивала, предварительно записав, поскольку у Аркаши был небольшой дефект речи и он с трудом проговаривал некоторые слова. Затаив дыхание, с раскрытыми ртами слушали ребята невероятные истории и приключения сказочных персонажей, придуманных Аркашей. Ещё Аркаша удивлял всех тем, что мог быстро решать головоломки и по разорванным кусочкам бумаги собрать некогда цельный текст. Но самое главное — уже через неделю он вновь начал стоять на ногах. Передвигал он их с большим трудом, цепляясь за посторонние предметы. И всё это благодаря неустанным тренировкам и занятиям, которые проводила с ним Марина в свободное от дел и учёбы время. Однажды, когда почти все дети играли во дворе, Аркаша поманил к себе проходящую мимо Марину и попросил сесть рядом.
— Ты что, Аркашенька? — заботливо спросила девочка. — Не переживай, сейчас я тебя вынесу во двор к ребятам, они сейчас там играют в футбол.
Но мальчик отрицательно замотал головой и, засмущавшись, предложил Марине присесть рядом. Вначале Аркаша стеснялся и краснел, но затем взял себя в руки и с невероятным усилием воли, без запинки, прочитал Марине наивные, но очень красивые стихи собственного сочинения, посвящённые ей. Когда он закончил читать, девочка долго сидела, склонив голову, а затем поцеловала Аркашу в его красивое личико и, ничего не сказав, убежала во двор. После этих стихов у двух ещё маленьких людей уже зародились малюсенькие росточки любви.
Но постепенно Марина стала всё реже общаться с Аркашей, и тому были причины. Во-первых, она очень уставала от попрошайничества, которым занималось большинство детей по небескорыстной инициативе Зины, прикрывающейся тем, что нужно кормить приют. Хотя в действительности большая часть денег от попрошайничества уходила ей в карман. Небольшая же часть отдавалась заведующей, которую Зина тоже обманывала, говоря, что деток привлекают в некую благотворительность, за которую платят.
Во-вторых, свою гадкую и разрушительную лепту внёс ушастый мальчик, который никак не мог простить Марине того удара. Он втихаря, пусть примитивно и по-детски, но с постоянным упорством компрометировал и чернил Марину в глазах ребят. И это возымело определённое действие. Теперь Марину и Аркашу называли не иначе, как жених и невеста. Но самым обидным было то, что к Марине ребята относились иначе, чем к остальным девочкам приюта. К ней относились как к пацану, не замечая в ней девочку. И её это в немалой степени ранило. С подачи ушастого мальчика её теперь называли Мишка-мальчишка. И она перестала посещать Аркашу. Его кроватку вновь перенесли в мальчиковую комнату, потому что комнатка, где он жил, потребовалась для других, более нужных целей. Аркаша благодаря усилиям Марины уже мог обслуживать себя самостоятельно и осторожно передвигаться, держась за стенку и различные предметы.
А у Мариночки появилась новая подружка — Леночка, дружбу с которой она опять-таки отстояла в драке, но уже в словесной. А дело было так. Леночку обвинили в воровстве сладостей, которые закупили, приурочив к какому-то празднику. Причём утащили ни много ни мало, а целую коробку конфет, а пропажу возложили на Леночку, и то только потому, что в её тумбочке обнаружили несколько фантиков от тех злосчастных конфет. Естественно, оставшись без самого главного, ребята готовы были разорвать несчастного ребёнка. Потому что в детстве основным мерилом всего значимого и вкусного во все времена остаются сладости. И вновь на защиту бросилась Марина. Хоть и детским умом, но она понимала, что маленькой и худенькой девочке не под силу стащить огромную коробку конфет, а тем более съесть всё одним махом. Явно здесь был замешан мальчишка, и не один. И Марина бросилась в атаку. Высказав свою версию собравшимся ребятам, она стремглав кинулась в мальчиковую комнату, срывая одеяла и переворачивая матрасы. Старшие пацаны не ожидали такой наглости и дерзости, а тем более от девчонки. Быстро придя в себя, они воспрепятствовали своему разоблачению, сильно толкая Марину из стороны в сторону. Но было уже поздно. Под многими матрасами лежали кучки шоколадных конфет. Пристыженные и посрамленные пацаны долго не могли простить Марине её смелого поступка. С этого момента Леночка души не чаяла в своей новоиспечённой подружке. Теперь они подолгу были вместе. Тем не менее Марина не забывала и про Аркашу. Но эти встречи теперь были эпизодическими. Права была старый педагог, Антонина Петровна: девочке наскучил Аркаша.
Как-то Марина забежала к мальчишкам в комнату и не обнаружила там своего друга.
— А где Аркаша? — спросила она у одного из мальчишек.
— А он у нас теперь работает, нечего зря хлеб есть. Теперь его каждое утро по распоряжению тети Зины отвозят на старой детской коляске к остановке, где останавливаются электрички, и там ему очень хорошо подают. Что, соскучилась по жениху? — осклабился пацан и выскочил на улицу.
Марина вначале хотела разузнать поподробнее, где «работает» Аркаша, затем передумала и пошла играть с подружками. Так незаметно потянулось время.
Однажды случился сильный ураган. С середины дня небо разверзлось, и на землю обрушился сплошной ливень, сопровождаемый непрерывным громом и ослепляющими всполохами молний. Ветер неистово гнул деревья и бросал потоки холодной воды на оконные стёкла. Все дети и персонал собрались в тёплом зале, слушая радио и боясь включить свет.
Вдруг кто-то из воспитанников произнёс:
— Ребята, принесите Аркашку — он нам свою интересную сказку расскажет.
Сразу же побежали за мальчиком, но в кровати его не было. Его не было нигде. Все в недоумении стали предполагать, куда мог исчезнуть сказочник-Аркаша, как его теперь все называли. Наконец в середину зала вытолкнули ушастого мальчика, и он испуганным голосом поведал следующее:
— Утром я и Генка отвезли Аркашу на станцию, как просила тётя Зина, и там оставили. А когда вернулись, чтобы забрать, началась страшная гроза. Но мы всё равно обегали всю остановку, но Аркашку нигде не нашли. Наверное, его занесли в электричку.
Антонина Петровна закачала головой и, рассердившись, в сердцах произнесла:
— И ты всё это время молчал, гадкий мальчишка? Да как такое возможно? Что же из тебя вырастет, если уже сейчас ты чудовище!
Эмоции захлестнули пожилую женщину, и она перешла на крик.
— На какую станцию вы его отвезли, маленькие негодяи?! И где эта тетя Зина? Я ей сейчас задам!
Генка заплакал, а ушастый мальчик трусливо забегал глазами и, опустив голову, произнёс:
— На станцию Лианозово.
Мариночка хорошо знала эту станцию. С неё Зина часто увозила ребятишек попрошайничать в Москву. Сорвавшись с места, девочка ухватила своё старое пальтишко и стремглав выскочила на улицу в осенний ливень. Вслед ей кричали:
— Мишка, вернись, — но она ни на что не обращала внимания, устремив все свои цели к спасению Аркаши.
Продираясь сквозь ливень, отважная девочка