- Вовремя мы из тебя извлекли... - сказал долговязый, замолчал, откашлялся. - А диспетчер - дурак. Новенький. Мы тебя ждали.
А слева от Арта маячили два ярких пятна... Он повернул голову и вздрогнул от неожиданности. Рядом с ним стояли два нечеловеческих существа. Представители другой расы очень сильно напоминали жуков. Гигантских жуков. Их покрывали хитиновые панцири ярко-алого цвета (у одного чуть светлее), они опирались на пол четырьмя крепкими лапами, а третья пара была скрещена на груди. Маленькие неповоротливые головки, не имеющие шей, были лишь чуть склонены в сторону Арта, а черные глаза смотрели внимательно и разумно.
Усики одного из инсектоидов зашевелились, и долговязый, неотрывно следя за их движениями, стал переводить:
- Наш древний род приветствует тебя, Хранитель Жизни. Чем мы можем отблагодарить тебя за услугу?
- А? - спросил Арт. Из всего вышесказанного он понял только одно словосочетание «отблагодарить за услугу». Остальное ускользало от понимания.
Долговязый пошевелил пальцами, сложенными причудливым образом.
- Я им ответил, что тебе потребуются кое-какие объяснения, - вслух сказал он. - Ты готов слушать?
- Готов, - ответил Арт, подумав про себя, что лучше бы ему попытались объяснить до, а не после.
Долговязый присел напротив, и Арт понял, что разговор будет долгим.
- Перед тобой представители древнейшей расы и древнейшего рода. Сотни веков их семья правила своим народом мудро и мирно. Жители забыли о том, что такое войны, планета процветала...
Арт, приподняв бровь, посмотрел на него:
- Откуда столько пафоса? Признаюсь честно, мне глубоко наплевать на древнейшую расу и всю ее мудрость. Ближе к сути.
Долговязый, сидевший до этого так, словно аршин проглотил, сдулся как воздушный шарик.
- Тяжело с вами, маргинальными элементами. Сантиментами вас не проймешь, - пожаловался он.
Арт сочувственно помолчал.
- Ладно. Суть... Суть в том, что перед тобой король и королева в изгнании. Правили они, правили, а потом родня по побочной ветви от сводного брата незаконнорожденной сестры, или что-то как-то так... Голову можно сломать, разбираясь в их семейных связях... Эта родня предъявила права на трон. Кого-то подкупила, кого-то заманила обещаниями, собрала армию и произвела переворот. Королю с королевой чудом удалось бежать.
- Да, жесть, - очень неискренне посочувствовал Арт. - Но тебе-то какая печаль? Всей вашей загадочной конторе, украшенной нелепыми эмблемами? Решили поиграть в рыцарей? Не бесплатно, конечно...
Долговязый совсем расстроился, весь лоск слетел с него. Он даже покосился опасливо в сторону инсектоидов, словно боялся, что они могут понять разговор. Но инсектоиды терпеливо ждали, благосклонно пощелкивая челюстями.
Он наклонился вперед, непроизвольно понизив голос:
- Их планета богата редчайшим минералом, который используется в кораблестроении. Новые правители настроены крайне нелояльно по отношению к правительству союза систем. Все договора разорваны, а цену на минерал хотят поднять втрое...
- Значит, здесь замешано правительство... Которое....
- Которое просто не может заявиться, угрожая звездным флотом, и вернуть власть ее законным владельцам, потому что это будет нарушением конституции, - подхватил мысль долговязый. - Внутренние дела... Сам понимаешь. И тогда была создана некая общественная организация на деньги от пожертвований. Задача ее -- восстановить справедливость, вернуть мир...
- Тихо, тихо! Опять рекламными лозунгами заговорил! А эти знают? - Арт покосился на терпеливо ожидающих правителей в изгнании.
Долговязый махнул рукой.
- Наивно думают, что мы помогаем им по доброте душевной.
Арт и долговязый похихикали. Обстановка несколько разрядилась.
- Ладно, это я понял, - сказал Арт, тонко давая понять, что пора переходить к главному вопросу.
Долговязый вновь загрустил.
- Ты только не расстраивайся, - сказал он, переходя на дружеский тон, словно уже был с Артом на короткой ноге. Арт оценил этот тонкий ход.
- Ничего личного, сам понимаешь... Король и королева уже стары. Процесс возвращения их к власти затянулся несколько дольше, чем мы рассчитывали... А срок жизни представителей этой расы четко предопределен. По человеческим меркам около пятидесяти лет, годом раньше, годом позже. Нарисовалась дилемма: кого сажать на трон, если законные правители...
- Склеят ласты, - подсказал Арт. И тут его поразила догадка, так что он даже потом покрылся.
- Так я? Что? Я был...
- Давай по порядку! Итак, срочно нужен был наследник. И все бы хорошо. Но тут тоже существовала загвоздка. Репродукция у этой расы жестко привязана к их планете. Она сложилась тысячелетия назад, изменить уже ничего нельзя, поэтому эта раса настолько малочисленна и закрыта.
- Ближе к делу! - прошипел Арт.
- На планете, кроме разумных представителей, живут их симбиоты: теплокровные существа. Каждая семья с появлением потомства заводит себе нового детеныша рессерка, так их называют, специально для того, чтобы род смог продолжить существование. Эти существа неразумны, они что-то вроде домашних любимцев и... инкубаторов для их детей. Самка инсектоида откладывает оплодотворенные личинки в тело рессерка, те вылупляются через положенный срок уже готовыми к жизни во внешней среде... Кстати, наша эмблема, герб древнейшего рода, как раз и отражает процесс появления новой жизни: алый круг - инсектоид, желтый - рессерк, а в центре - детеныш, личинка, чье появление на свет возможно лишь при симбиозе двух этих существ. Ну, не суть...
Мы пытались достать рессерка, но это невероятно сложно. Каждый чипирован и закреплен за определенным владельцем... К тому же они крайне плохо приспособлены к космическим перелетам, та небольшая партия, что все же удалось достать, сразу же погибла. А время поджимало... Экспериментальным путем удалось установить, что лучше всего для нормального развития личинки подходит, как это ни странно, человек... К сожалению, не все могли продержаться целый цикл... Вернее, никто не смог, кроме тебя... Эй, тебе плохо?
Спустя несколько минут, когда Арт немного пришел в себя, долговязый продолжил.
- Мы не бросили вас на произвол судьбы, как ты думаешь. Мы следили, пытались помогать. Но открыто нельзя было этого делать.
- Так женщина, что подвезла меня до порта...
- Да. Одна из нас. Она вколола тебе поддерживающую смесь, когда тебе нужны были силы.
- А тот лайнер?
- Правители - узурпаторы все же узнали о наших планах, пытались перехватить «носителей». Мы были начеку... К сожалению, не всем удалось уйти.
- По всему выходит, что я везунчик, - сказал Арт мрачно.
- И благодарность наша не знает границ!
Долговязый привлек внимание венценосных изгнанников и вновь принялся хитрым образом складывать пальцы. Те, словно очнувшись от спячки, зашевелили в ответ усиками.
- Чем мы можем отблагодарить тебя за услугу? - повторили они вопрос.
«Да пошли вы!» - хотел ответить Арт, но прикусил язык. Потом произвел в уме несложные математические подсчеты и назвал вслух цифру, которая показалась ему астрономической. «Ну, хотя бы четверть отдадут!» - подбодрил он себя, но услышал в ответ:
- Хорошо. Мы согласны.