Посиделки пошли своим чередом. Тосты и шутки сменялись подколками. Те воспоминаниями и историями, за окнами давно потемнело и под потолком зажглись магические светильники. Посетители таверны набрали градуса и крена. Разговоры в компаниях стали откровеннее. Помещение заполнилось гулом голосов. Ло перебралась на колени Фелиха. Василий все чаще посматривал на Эмансиэль и раздумывал о том, как лучше перейти к более решительным действиям. Вернее, продумывал планы отступления в случае провала, но тут хлопнула дверь и в зале повисла тишина. Оглянувшись, Василий стремительно протрезвел, так как новыми гостями оказался десяток матерых орков во главе с парой шаманов.
«Это по нашу душу», — рыкнул демон и оказался стопроцентно прав. Шаманы огляделись. Безошибочно вычлени из толпы «коллегу», и направились в угол таверны. Прямо к культурно отдыхающему отряду.
— Я Жух Корень, — заговорил старший орк, остановившись в паре метров от вставшего навстречу Василия. — Ты тот, кто убил наших братьев?
— Да, но я был не один, со мной сражался Вош Блохастый.
— Сильный шаман, — кивнул Корень. — Но он погиб. Ты его ученик?
— Нет.
— Но ты Великий шаман?
— Да.
— Он дал тебе рекомендацию?
— Да.
— Ты можешь считаться его учеником, — удовлетворенно кивнул Корень.
— Можно и так сказать.
— Ты пришел сюда за рекомендацией?
— Да, — кивнул Василий, пытаясь понять, что это за допрос и к чему все придет. Подросшее восприятие не помогало. Орк слишком хорошо контролировал тело.
— Ты займешь место учителя?
— Нет.
— Почему?
— Не хочу. Я вообще в столицу собираюсь, — утомился односложно отвечать Василий, да и не видел он смысла врать.
— Наши братья нарушили данное слово. Мы смоем позор, — сказав это, Корень оборвал красную нить, удерживающую белое перо. — Возьми это поручительство, ученик обманутого шамана, и да не пересекутся наши тропы войны. — Стоило Василию коснуться пера, как перед ним закружился хоровод волшебных блесток.
Системное сообщение: Поручительство Великого шамана по имени Жухлый Корень. Активировать его для получения класса Повелитель духов? Внимание! Для активации требуется еще два поручительства от разных разумных обладающих классом Великий шаман.
Второй шаман так же протянул перо, только в этот раз оно оказалось черным, да еще и с перламутровым отливом. «Символичненько», — усмехнулся демон, пока Василий читал изменившуюся надпись
Системное сообщение: Поручительство Великого шамана по имени Молодой Побег. Активировать его для получения класса Повелитель духов? Внимание! Для активации требуется еще одно поручительства от разных разумных обладающих классом Великий шаман.
— Знаешь, в моем прошлом мире такое называли роялем в кустах, а то и целым симфоническим оркестром, — мысленно сказал Василий, провожая взглядом молча развернувшихся и потопавших на выход орков.
— Они тебя боятся. Шаманы, в отличии от творящих высшие заклятия магов, могут довольно быстро стать вратами и начать бой. Это позволяет им ударить первыми и не дать кругу магов натворить дел, но даже сонм духов смерти не сравниться с огненным градом или чем-то вроде него.
— То есть, без меня им будет спокойней?
— Да, с их точки зрения ты нарушаешь баланс сил между союзниками. А тут, сам сказал, что не ученик и собираешься убраться, вот они и рады стараться. Не ты первый, кто пришел в степь за поручительством. Не ты последний, кто получив его уберется подальше от границы. Собственно, они пришли убедиться в собранных сведениях.
— Хочешь сказать, у них тут шпионы?
— Вася, — вздохнул демон, — ты тупой. Включи мозги, ты шаман, они шаманы, зачем им спрашивать людей, когда они могут спросить о тебе духов?
— Не подумал.
— А стоило бы. Это полезно, хоть и напряжно. Опять же помогает не только выживать, но и хорошо жить.
— Угу. Слушай, а ведь у них нет гарантии, что я не передумаю, и не ост…
— Гарантии нет, а фактов для уверенности хватает, — прорычал демон.
— И каких же? Они ведь только со мной поговорили и…
— Что Кар сказал? Как думаешь, трудно заметить лихорадочно собирающихся дам из высшего света города, планирующих спешное отбытие?
— Вряд ли, — усмехнулся Василий, представив этот пожар в борделе вампиров, да еще и во время полуденного наводнения.
— А спросить у бургомистра о причинах суеты?
— Но с чего бы Кхяуму рассказывать обо мне?
— Почему нет? Он не дурак, и, в отличии от тебя, мозгами пользоваться не ленится. Как и остальные члены магистрата, прекрасно все понявшие и потому отсылающие своих подальше.
— М… — пошевелил извилинами Василий, — своеобразное предостережение от эксцессов?
— Нет. Всего лишь договор, прекрасно понимаемый обеими сторонами. Тебя убирают из города и экспедиционного корпуса, а орки не создают проблем каравану и милостиво обходятся с городом в случае нового штурма.
— Скорее уж с верхушкой города.
— Власть держащие склонны считать себя воплощённым олицетворением выполняемой функции. Проще говоря, для Кхяума город — это он сам. А какие-то там потери рядовых граждан — неприятно, но терпимо. Можешь считать это профессиональной деформацией. Оной из лучших, в случае адекватного, хм, пусть будет олицетворения.
— Не нравится мне все это. Что если орки объединятся и вырежут…
— Вась, в эту игру с сотворения мира рубятся все вожди, цари, жрецы и прочие императоры. Кто-то проигрывает, кто-то выигрывает, кто-то остается при своих. Если король решил сыграть с орками, то уже поздно что-то менять. Просто вернись за стол и продолжай отдыхать. Мы все равно уезжаем. Сил и возможностей повлиять не имеем. Властью не обладаем. Так что не стоит дергаться. Бессмысленно. И себя погубишь, и меня прихватишь, и дроу свою с остальными на перерождение утащишь.
— Не моя она, — буркнул Вася.
— Кому ты паришь разум? У тебя все на роже написано.
— Будто ты мою рожу разглядеть можешь.
— Вася, ты все же дурак, — вздохнул демон. — Твоя морда отлично отражается в кубке, столовых приборах и…
— Все-все, я понял.
— А раз понял, так иди, выпей и не забивай голову ерундой.
С утра, проспавшаяся и подлеченная опохмелившимся Лариэлем компания, спустилась культурно позавтракать и столкнулась с полудюжиной мужиков представительного вида. Не смотря на внешние отличия, все они выглядели близнецами-братьями и могли быть охарактеризованы одним словом — дворецкий. Прямо-таки классический, доставленный сюда из Англии века восемнадцатого и размноженный, хм, не копированием, все же на лицо и фигуру они отличались, а чем-то сродни почкованию. Разумеется, классических фраков они не носили, но отсутствие внешней мишуры с лихвой компенсировалось сути.
— Здравствуйте, господа, — проявил вежливость Василий, уже догадывающийся ради чего их ждет столь своеобразная компания.
Догадки подтвердили. Господа «дворецкие» не стали тянуть время и сразу перешли к делу. В итоге состоялся следующий диалог.
— Вы хоть и странная компания, с прибабахом, но хорошо себя зарекомендовали и отряд сильный, — высказал комплимент самый старший и благообразный «дворецкий». Разумеется, не стол вульгарно, но сути сказанного это не меняло. — Наши наниматели сообщили, что вы будете обеспечивать безопасность во время пути. Нам хотелось бы обсудить детали. Вы ведь понимаете, что порученные нашим заботам дамы обладают некоторыми запросами?
— Нет проблем, — улыбнулся Василий, — финансовый вопрос и условия обсудите с Карнагири, — кивнул он на казначея отряда, мысленно ликуя, что может спихнуть на него переговоры.
— Прошу, джэнтэльмэны, — широко-широко улыбнулся гном и указал на стол у окна.
Пока Карнагири вел переговоры, Вася спокойно позавтракал и озадачил остальных работой. Эмансиэль с Ло предстояло закупиться всем для похода. От портянок и спальных мешков с продуктами, до зелий и походного фургона с четвероногим движителем в придачу. С последних пунктов рекомендовалось начать. В конце концов, Карнагири еще вчера получил от бургомистра золото и ворох всевозможных бумаг, потому-то Василий и велел не мелочиться. Путь до столицы долгий. Опять же в куче вещей удобнее прятать золото, за которым предстояло прогуляться Фелиху с Лариэлем. Сам же Василий отправился на посещенный вчера постоялый двор, решив забрать подготовленное Карнагири «мясо».
По мнению Васи, парням все равно ничего не светило в распавшемся караване, а так…
— Будет кому ночные караулы нести, — рыкнул демон.
— И это тоже, — согласился Василий.
Но, на деле, исходя из численности «дворецких», он прикинул количество карет, которые придется сопровождать. Разумеется, к ним прилагался обоз и слуги, но, опираясь на собственные представления о взбалмошности дам высшего, хоть и пригранично-провинциального света, Василий предполагал капризы и разные выкрутасы мающихся скукой подопечных. Потому и решил подстелить соломку. Вернее, заранее озаботиться прокладкой между своим отрядом и охраняемыми.
— Спокойней жить будет, — закончил излагать мысли о предполагаемых сложностях Василий.
— Верно, — одобрительно прорычал демон, после чего озвучил собственные мысли о дополнительных плюсах «мяса».
Выдав краткое резюме о силе коллектива, он перешел на метафоры, поразив Василия сравнением армии с плодом, который формируется вокруг крохотного зерна.
— Из желудя вырастает могучий дуб.
— Это скорее про империи, — рыкнул демон, недовольный тем, что его прервали.
— Ты прав, — тут покаялся в святотатстве Василий, молча продолжив внимать и топать к постоялому двору.
Так он и шел, слушая рассуждения разошедшегося демона о кадрах, которые решают все, и важности конкуренции. «Никогда нельзя допускать появления незаменимых личностей! Если им в спину не дышит конкурент, стремящийся занять место подле владыки, они начнут лениться, перестают развиваться, потеряют тонус и будут мнить себя невесть кем. Всегда должен быть кнут и пряник. Первейшая обязанность владыки поддерживать дух здоровой конкуренции!», — вещал демон и приводил примеры катастрофических провалов, ставших следствием ошибок в кадровой политике.