- Но... что вы хотели от меня, благородный господин?
- Просто поболтать, - он пожал плечами, - если вы, конечно, не против.
- О чем? Я не умею вести беседы...
- И не нужно, - горбун отмахнулся, - "беседами" я сыт по горло. Простой разговор, если можно. Под шум дождя. О чем угодно - вот, хотя бы, о дожде - чем не тема? Как вы думаете, он зарядил надолго?
- К концу недели должен закончиться, - все еще настороженно ответила Асиэн, комкая юбку.
- Это из местных наблюдений за природой? - заинтересовался гость.
- Нет... Просто - казнь назначена как раз на конец недели, а милорд знает все.
- Понятно, - кивнул горбун. И замолчал. Асиэн сначала снова испугалась, потом потихоньку расслабилась. Ее, так называемые, "подружки", а на самом деле - шпионки вовсю танцевали и строили глазки рыбакам. Она получила долгожданный глоток свободы, один из последних - и так нелепо было тратить его на какого-то постороннего богатого калеку, которому вдруг стало скучно. Нанял бы себе шута!
- Вы так молчаливы, - снова заговорил горбун, - характер? Или я вам так неприятен?
Грубой Асиэн быть не хотела. Незнакомец не сделал ей ничего плохого и, определенно, не был виноват в ее несчастье.
- Я слежу за игрой, - отозвалась она.
За ближним столиком и впрямь разыгралась интересная баталия: незнакомый, совсем молодой парень, почти мальчишка, две бойкие вдовы - та самая шатенка и еще одна, рыженькая. И - Янек. Они, по очереди, бросали ракушки на стол, смеялись и сердились, и были не на шутку увлечены. Хотя весь банк составляли несколько медяшек. Кажется, выигрывал мальчишка. Шатенку это здорово злило. Рыжая веселилась, глядя, как бесится подружка. А Янек своим безразличием мог поспорить с каменным столбом. Он просто бросал ракушки и, похоже, даже не смотрел, куда они упали.
- Действительно, любопытная игра, - согласился Крейг, - может быть, подойдем ближе?
- Подойдите, - в ее голосе послышалось плохо скрытое облегчение.
- Я все же неприятен вам, - кивнул Крейг, - хорошо. Как скажете... Все же иногда эта штука за спиной здорово портит жизнь. Не часто... но всегда не вовремя. - Он отвернулся.
- Нет, - с легким раскаянием возразила она, - ничего подобного. Дело не в вас.
- А в чем? - он обернулся. - Я заметил, вы сторонитесь всех мужчин. Это можно понять. Вы - вдова, ваше сердце все еще горюет об утрате? Но вы сторонитесь и женщин. Когда ваши подружки разбежались, вы, явно, вздохнули с облегчением.
- Я люблю одиночество, - Асиэн попыталась независимо вздернуть подбородок, но движение получилось нервным.
- Всегда? Или только на этой неделе? Пока не сойдут синяки, которые вы старательно закрываете рукавами?
Она отшатнулась, в глазах мелькнул страх.
- Кто вы? Как вы...
- Кто я - не важно, - медленно произнес Крейг, - совершенно. А вот кто он? Тот, кто это сделал?
- Отойдите, - Асиэн сделала шаг назад, - просто уйдите и оставьте меня в покое. Если вас спросят, о чем мы разговаривали, скажите, что вы узнавали, у кого можно купить лодку. Я послала вас к Джуру.
- А на самом деле? - брови Крейга шевельнулись, - у нас есть тайный шифр, пароль - отзыв. Но какое у меня задание? Кому я должен пересчитать ребра и отломать парочку, если найду лишние?
- Вы? - удивилась она. Так удивилась, что на миг даже бояться перестала, - Просто исчезните, хорошо? Вот ваше задание - уходите и не возвращайтесь. Мне только вашего мертвого тела на пороге не хватает для полного счастья! Уходите же, танец заканчивается, сейчас они вернутся.
- Ваши подруги?
- Мои надзирательницы, - сказала, как выплюнула, Асиэн и отступила от Крейга, насколько позволило расстояние до стены.
Янек появился, как орех из под чашки, неожиданно. Фамильярно обнял за плечи.
- И? Как успехи на любовном фронте? Я наблюдал - вы очень мило поболтали. Она назначила свидание?
- Янек, здесь что-то серьезное, - перебил Крейг, - ей угрожают и, кажется, бьют. Девушка сильно напугана.
Широкая улыбка немедленно пропала с лица шулера, словно ее смыло приливом. Дубль-луна досадливо поморщился.
- Ты что-то об этом знаешь? - подобрался Крейг, - поделишься?
- Да это было ясно с самого начала, - махнул рукой Янек, - она не танцует, двигается скованно, иногда морщится. Грудь красивая, а ворот у блузки зашнурован наглухо.
- Как будто прячет побои, - догадался Крейг, - но кто? И почему она не пожалуется?
- Похоже, этот "кто-то" имеет на нее все права. Либо отец или брат, либо хозяин.
- Не понял...
- Тут и понимать нечего. Запродали твою красавицу кому-нибудь из богачей. Ударили по рукам, честь честью. Договор на ноже - слыхал про такое? Ну вот, зуб даю - он и есть. Семья уже, наверняка, и деньги за нее получила. Даже, может, и потратила.
- Подожди, - Крейг мотнул головой. - Договор на ноже - это ведь не обряд. Не свадьба. Это что-то вроде... передачи имущества в пользование.
- Так и есть. Она же вдова, к тому же, похоже, бездетная. По обряду ее больше никто не возьмет, зачем кому-то пустоцвет? Семье лишний рот тоже ни к чему, а девочка миленькая. Вот и отдали за пару-тройку жемчужин.
- Пару-тройку? - неприятно удивился горбун.
- Ну, может быть, десяток. Но это если ее родня сильно хорошо торговалась, а покупателю здорово приспичило.
- Почему она не сказала милорду?
Янек усмехнулся без всякого веселья, жестом подозвал подавальщицу, сунул ей горсть мелочи и взял с подноса две кружки, пряно пахнущие темным элем на вишневых косточках.
- Да потому, что милорд, если только узнает о таком, просто вздернет на ближайших воротах всех, кто хоть каким-то боком причастен к этой негоции. Кто покупал, кто продавал, кто сговаривал, кто сторожил, кто просто закрыл глаза и получил за это хоть медяшку. В общем, всех "выгодополучателей", гуртом. И разбираться не будет, какие тяжелые обстоятельства их на это толкнули. Точнее - разберется непременно и даже посочувствует. Но все равно повесит. А девчонка, видно, родню жалеет.
- И что... ничего нельзя сделать?
- А ты хочешь? - Янек снова повеселел. То, как мгновенно менялось его настроение, почти пугало... и здорово заводило. - Ну, так давай. Сделаем это.
- Серьезно? - удивился Крейг.
- Как утренняя служба! Я - в игре. Только обожди чуток, местный банк сорву - и я весь твой.
Компания игроков, видимо, расходилась глотнуть пива - и собралась в прежнем составе, едва Янек оказался у стола.
- Дамы и господа, - объявил он, - ваше общество доставило мне истинное удовольствие, но у нас с другом нарисовались дела, поэтому - последний кон и я вас покидаю. Кто первый, Мишель?
Шатенка швырнула горсть ракушек небрежно, явно рисуясь. Но бросок вышел удачным. Следующим был паренек. Деньги ему были нужны, пусть и такие, несерьезные. Он прикусил губу, долго примеривался. Наконец, кинул - и зажмурился.
Это выглядело так забавно, что никто не заметил еще одного броска - быстрого, почти невидимого движения кистью. Еще две ракушки упали на стол. Одна перекрыла две одинаковые клетки, а вторая - сразу четыре.
- Ого! - заметила рыженькая, - да ты демонов везунчик! Эй, похоже, в кои-то веки Малыш вышел с прибылью.
Пацан хлопал глазами и сам не верил во внезапную улыбку Темных Богов. Правильно делал!
Янек мастерски изобразил чернейшее отчаяние, словно корову проиграл. А шатенка... прищурилась и очень внимательно посмотрела на стол.
- Эй! Этого не может быть, - громко заявила она, - он проиграл. Проиграл, а не выиграл - это точно!
- В чем дело, Мишель? - удивилась рыжая, - смотри, его бросок закрыл почти все клетки, это чистый выигрыш.
- Демоны! - шатенка зло прищурилась, - Неужели ты не видишь, тупая корова - эти ракушки... они лишние. Их тут не было!
- Ха! - оскорбилась рыжая, - уж не хочешь ли ты сказать, Мишель Раге, что ты у нас грамотная, считать умеешь?
- Не умею, - не смутилась та, - но я запомнила все ракушки. Этих не было, - девушка безошибочно ткнула пальцем в те, что подбросил Янек. Хотя они ничем не отличались от остальных - такие и подбирали. - Вот тут небольшая царапина и цвет чуть-чуть отличается, голубизны больше.
- Ты просто злишься, что проиграла!
- Я злюсь, потому что Малыш выиграл нечестно! Он - шулер!
- Я - кто? - перепугался парень, - Святыми Древними клянусь, Мишель, я не мухлевал. Я даже не знаю, как это делается!
- А кто подбросил две лишние ракушки? Святые Древние?
Скандал набирал обороты. К столу подтягивалась вся публика.
- Простите, - мягко вступил Янек, мастерски переключая на себя внимание, - Одно мгновение, дамы... Я стоял прямо напротив Малыша и смотрел ему на пальцы. И могу поклясться, он не мухлевал. Чтоб меня слопал осьминог, если я вру!
- Да?! - развернулась Мишель, - А откуда же тогда взялись две лишние ракушки, если это не он? Может быть - ты?
- Осени себя кругом, блаженная, - хмыкнула рыжая, - что, он сам себе проигрыш устроил?
- А, может, они на пару работают, выигрыш пополам? - Мишель сообразила, что сморозила не то слишком поздно, народ уже хохотал взахлеб, разглядывая жалкую горстку мелочи и вслух прикидывая, как ее выгодно потратить и гульнуть на сдачу.
- Уж больно ты горяча, милая, - вкрадчиво шепнул Янек, - может, это как раз ты всю игру мухлевала, а на последнем броске у тебя ничего не вышло?
- Ты?!! - шатенка побледнела от злости, - Да ты сам кто такой? Он меня оскорбил! Джур, проучи его как следует!
Детина с круглой бородкой, хозяин трех лодок и поклонник горячей Мишель, без слов развернулся и махнул огромным кулаком, целя в челюсть Янека. Тот мгновенно присел - и страшный снаряд просвистел мимо.
- Эй! - забеспокоился небритый, - Ты, рыбья задница, мой заработок отбиваешь? Это был мой золотой эр! - и, схватив кружку с подноса, с размаху отоварил ей Джура по затылку. Тот покачнулся.
- Это же мой золотой, я ничего не перепутал? - переспросил небритый и засандалил Янеку в ухо, пока его опять не опередили. Как и просил клиент - аккуратно, но сильно.