А Крейг - тот ничего, терпел. Спокойно гладил по согнутой спине, бормотал на ушко что-то утешающее и ведь успокоил-таки! Слезоразлив прекратился, хлюпанья смолкли.
- Как зовут этого... ушлепка в туфлях и шляпе, знаешь?
Асиэн помотала головой:
- Слуги называли его - ваша милость.
- Либо барон, либо шевалье с самомнением, - решил горбун. - Уже легче. Их не так много. Найду и голову с задницей местами поменяю.
- Повесят, - в сторону бросил Янек.
- Плевать. Одной мразью на свете меньше станет.
Шулер покачал головой, дивясь и досадуя:
- Одна мразь за двоих неплохих людей, включая брата Аси... какой-то хреновый размен, нет?
- Есть другие предложения?
Дубль-луна принял сидячее положение. Потянулся. Лукаво глянул на горбуна снизу вверх из под темной, вихрастой челки. И абсолютно серьезно сообщил:
- Если б было море грога, я б родился осьминогом...
- Шулер с восьмью конечностями? - Лора в ужасе закатила глаза.
Крейг переводил взгляд с брата на сестру, силясь сообразить, когда закончится шутка и начнется план. Но, похоже, Керро их и сами не различали. Не видели нужды.
- Завтра, в замке, милорд дает прием. На нем будет вся аристократия, несколько самых влиятельных капитанов, богатые землевладельцы. Вся соль Монтреза. Понадобится приличная одежда и амулет личины для Асиэн. Этот... в туфлях, - Лора брезгливо покривилась, - шляпу, наверняка, снимет. Но ведь ты его узнаешь?
- Нет! - рыбачка в панике вжалась в уголок дивана и замотала головой, - Нельзя. Он убьет их всех. А потом сожжет деревню.
- Этот, в туфлях? - Крейг отстранился и внимательно посмотрел на девушку, - Эй! Я понимаю, что он тебя здорово запугал. Но он не демон с Огненных равнин. Обычный мелкий дворянчик, потерявший берега. Мы сумеем его приструнить.
- Не он, - рыбачка зажмурилась и через силу, непослушными губами выдавила из себя. - Милорд. Он... никого не милует.
- Милорд - это проблема, - согласился Крейг.
Янек звонко щелкнул пальцами у него перед глазами и, с невозмутимым выражением хитрющего лица, достал орех у него из уха.
- Не - а, - протянул он. - Ничего Монтрез твоим не сделает.
- Почему? - подняла голову Аси.
- Потому, что кончается на "у". Нужно знать законы. Особенно там, где собираешься их нарушать.
- То-то за тобой, таким умным, со вчерашнего дня стража бегает, - съязвила Лора.
- Облажался, - признал Янек, - Урок усвоен. Больше не ошибусь. Если нельзя дать взятку никому из окружения милорда... - Он интригующе замолчал. И, по мере того, как густела тишина, наполняясь напряжением - его губы растягивались в улыбке. Наконец, он сжалился над публикой. - Я дам взятку самому милорду. Это же так просто!
- Спятил? - в священном ужасе проговорил Крейг.
Шулер легонько, почти невесомо, коснулся пальцем груди:
- Мне одному кажется, что эту твою штуку нам само Небо послало? Уж больно все в руку. Проиграть с такой комбинацией... даже не знаю, каким нужно быть идиотом. Когда мне за столом так фартит, я поднимаю ставки. Вот только - как туда попасть?
- По приглашению, - спокойно заявила сестричка. Потянулась к небольшому, круглому столику с почтой, где с раннего утра одиноко скучал красивый конверт с простым вензелем.
"Госпожа Мартени с сопровождающими лицами" - с выражением прочла она, - количество лиц не оговаривается, но, по негласным правилам - не больше трех. Что скажешь, братик? Я в игре?
Глава 10. Не искушай
Платье для рыбачки подбирали долго. Ей предстояла важная задача и никак нельзя было привлекать внимание раньше времени. Наряд горничной не годился. Скрепя сердце, Лора остановилась на своем вдовьем - просто, дорого, достойно. И абсолютно безлико. Плотный шелк и простое кружево. Узкие рукава. Никакого открытого тела.
- Как? - спросила Лора.
Крейг в качестве эксперта не годился, он смотрел на Аси, как висельник на Облачный Сад. А вот Янек оказался полезен.
- Научи ее трем условным знакам. Чтобы держала спину, замолкала, якобы в смущении и - немедленно уходила. Тогда раскусят не сразу, возможно, мы успеем провернуть наше дело. Как сама - то думаешь, будет владетельный сеньор приглядываться к бедной компаньонке вдовы? Ты его видела, говорила с ним. Как он тебе показался?
Лора на несколько мгновений задумалась.
- Красивый, - выдала она, наконец. - Жесткий. Язвительный. Искренний. - Немного подумала и добавила, - внимательный, но не так, как ты...
- Поясни-ка, - встрял горбун.
- Ну, все люди смотрят и видят по-разному. Янек замечает малейшие детали. Я читаю людей, как книгу. А милорд... он видит картину в целом и видит, как она складывается из кусочков.
- Намекаешь, что он мне не по зубам, - сообразил брат, - но я не собираюсь сражаться с маршалом. Я собираюсь его надуть. Кто может сравниться с шулером в искусстве обмана?
- Будь осторожен, - Лора обвела глазами мужчин и притихшую, но решительную Асиэн. - Помогите нам, Темные Боги.
Под сводами небольшого, но неожиданно уютного зала царила атмосфера запредельной и даже где-то пугающей роскоши.
Стоило пересечь невидимую черту, отделяющую бал от остальной жизни, как нога словно ступала на поверхность из стекла, света и изумительного вкуса - наборный паркет был просто великолепен.
Люстры и канделябры, похоже, считались тут простоватыми для бала: резные панели из бука украшали гирлянды светящихся маварских орхидей и живых бабочек, а вместо занавесей окна закрывали такие же светящиеся струи "магического" дождя, который был чистой иллюзией, но переливался, как самая настоящая вода...
Маленький, но на диво слаженный оркестрик играл модные столичные мелодии вперемешку с местными балладами. Каждого гостя слуги немедленно оделяли бокалом превосходнейшего вина - в Аверсуме оно стоило, конечно, не запредельно, но очень не мало. Забота на грани расточительства! А ведь еще совсем недавно Монтрезы гордо сосали лапу - вместе со всей провинцией.
Богатство герцогского дома просто кололо глаза... не позволяя сосредоточится на вещах неочевидных, но значимых: паркет просто добросовестно отмыли и натерли мастикой, гирлянды милорд не побрезговал наколдовать лично, музыканты, нанятые в порту, играли за еду, а вино... Ну, просто умели здесь его делать.
- Барон Лефраж с супругой и дочерью, - объявил слуга.
Эшери, по случаю бала, в парадном белом костюме и безоружный (если не считать двух стилетов за манжетами, но кто их считает?) учтиво наклонил голову, приветствуя обеих дам. Отец семейства удостоился короткого, но пристального взгляда, икнул - и поспешил отойти, почти волоча за собой жену.
- Капитан Уно Гриф... со свитой. - "Свиту" составляли пятеро джентльменов, которых самый непредвзятый судья немедленно определил бы на рудники, просто за количество и разнообразие шрамов на благородных лицах.
- Интересный список гостей, - заметил Беда, в котором сейчас никто бы не заподозрил наемника, настолько естественно сидел на нем дорогой, расшитый золотом камзол. - Очень, я бы сказал, говорящий.
- Держи друзей близко, а врагов еще ближе, - не меняя выражения лица ответил Монтрез.
- Не прошло и двух лет, как в замке начали давать балы - а традиция уже сложилась? Приглашение в Монтрез равно... чему? Объявлению о немилости? Или сразу - о кровной мести?
- Не преувеличивай, - Эшери подарил гостям еще парочку ничего не значащих улыбок, - здесь полно и просто гостей.
- А они об этом знают?
- Нет, - безмятежно отозвался герцог, - зачем?
- Действительно, - покивал Беда. - Скажи, а неплохо было бы пригласить всю компанию на морскую прогулку под парусом... и утопить где-нибудь на глубоком месте. Между прочим, эмиссар императора тоже здесь, я его видел. Сколько проблем решилось бы разом.
- Не искушай, - шепнул Монтрез низким, бархатным голосом, - я ведь могу и уступить искушению.
Беда усмехнулся, хотя сколько в этом было шутки... И, если уж на то пошло, насколько шутил он сам?
- Осторожно, Кавенди направляется к нам.
- Интересно, если предложить ему семилетнего, получиться упоить высокого гостя до соплей?
- Вряд ли, - с сомнением протянул наемник.
- Плохо пьет?
- Хорошо закусывает. На такую массу... - Беда, поджарый, как перелинявший весенний волк, с изумлением следил, как катится к ним "живот на ножках". Безобразно-рыхлое тело, на котором на сходился камзол, сшитый на заказ. Три подбородка, щеки, лежавшие на плечах... - Ты уверен, что у тебя хватит семилетнего?
- А если смешать портвейн с самогоном из бешеных ягод?
Беду передернуло, но в глазах появилась характерная задумчивость.
- Дельная мысль, - кивнул он. - Пойло получится мерзопакостное... но сама идея мне нравится. Не упоим - так отравим.
Шарик, меж тем, докатился до хозяина бала и отвесил поклон - неожиданно довольно изящный.
- Добрый вечер, Ваша Светлость. Разрешите выразить свой восторг - восхитительное убранство. Право, не ожидал. Если судить по вашим ежегодным отчетам - Монтрез одна из беднейших провинций Империи...
- Так и есть, - кивнул Эшери, - наше богатство, в основном, виноградники. Мы сильно зависим от погоды. Этот год был неплох, так что мы, как говорят мои подданные "гуляем на все". Вино молодое. Вам нравится?
- Оно божественно, - искренне согласился Кавенди. - И все же... Вино. Рыба. Немного железа, так?
- Для нужд Монтреза, - безмятежно улыбаясь, подтвердил Эшери, - жила бедна, но мы ее разрабатываем потихоньку.
- Но - зачем? - щеки, лежавшие на плечах, слегка дернулись. - Я внимательно изучил отчет по шахтам. Они себя окупают... но и только. Прибыли я там не увидел.
- Это потому, что ее там нет.
- Удивительно, - пухлые ладони взметнулись - и опали, как листья. - Я хотел сказать - охота вам возиться с таким сложным производством, когда императорская дотация с лихвой перекрывает все ваши расходы. Три процента от разработок анеботума...