Так умели в поселке почти все мальчишки и даже некоторые девочки, только не с монетками, а с ножами-рыбками. Но само желание важного господина развлечь ее Асиэн оценила.
- Аси, - Янек мгновенно стал серьезным. - Хоть я и не похож на твоего мужа и братьев, но послушать ты меня должна, как их. Когда ты увидишь этого... в туфлях... не кидайся в него острыми предметами и не кричи. Просто покажи на него мне и скажи: "вот этот, господин эмиссар".
- Господин эмиссар?
- Да, Аси. Так нужно. Я с ним сам разберусь, тебе понравится.
Рыбачка покачала головой, сомнением глядя на шулера.
- Он тоже большой. И очень злой. Что, если он попытается тебя ударить?
- Не успеет, - Янек коснулся ее перчатки и легонько, уверенно сжал запястье, - Никто не успевает. Я всегда бью первым.
Стук копыт изменился, став глуше и реже. Похоже, карета замедляла ход, въезжая во двор замка. Аси снова заледенела. Янек подмигнул ей и сделал движение кистью, словно ловил невидимую рыбку.
У стола в небольшой нише меж колоннами было оживленно. На него водрузили небольшой дубовый бочонок и слуга ловко выдернул пробку и поставил кран. Ноздри одного из гостей шевельнулись.
- О! "Томпрано", если я не ошибаюсь, пятилетней выдержки...
- По запаху? - изумился его спутник, - право, ваш бесподобный нос - достояние Империи!
- Наполним бокалы, господа и выпьем за Его Светлость. Прекрасный бал! Дивное вино! И - прибери меня Бездна - просто потрясающие женщины!
- Ты о Виоле?
- Виола, конечно, прелестна. Если вы любите бури в стакане по три раза в день перед каждым приемом пищи, - обладатель драгоценного носа хмыкнул, - но я сейчас о том дивном видении в открытом платье цвета моря. Да свидетельствуют мне Святые Древние, она самая прекрасная женщина из всех, кого я встречал... после императрицы Алеты, разумеется.
Приятель посмотрел в ту сторону, куда знаток вин указывал бокалом.
Женщина, действительно, впечатляла. Особенно на фоне своего кавалера - низкорослого горбуна в невзрачном черном костюме.
- Просто живая иллюстрация к балладе "Сестра Альсоры", - кивнул он. - Помнишь, о несчастной девушке, которую король... или граф, не помню точно, решил забрать себе силой, но она предпочла смерть в водах Великой.
- Я похож на человека, который слушает сентиментальные баллады?
- Не слишком. Но ее обязательно играют на тех сборищах, где ты вечно отираешься. Так что не отпирайся, ты должен был ее слышать хотя бы краем уха.
- А ну, напой! - велел Нос.
- Там-пам-пам - парура-пам-пам... а потом еще лерт: тум-тум...
Ценитель вин опешил.
- Никогда такого не слышал и, право, сомневаюсь, чтобы "на одном из сборищ, где я вечно отираюсь" такое играли. Разве, если весь оркестр тоже перепился. Но им до конца вечера не наливают.
- О, господин барон просто не совсем точно передал музыкальную фразу, - парень, возникший у стола, был молод, вихраст, кареглаз и слегка навеселе. - Позвольте мне: "Тарам-там-там, тарам-пам-пам, тара-рура-рура..." И лерт там, действительно, ведет. Кстати, советую вам поберечь ваш потрясающий нос... честно, я в восторге, и, наверняка, еще более потрясающее небо. Пятилетний "Томпрано" это, конечно, здорово, но нас ждет еще более великая дегустация.
- Хм... - Нос сморщился.
- Точно! - заверил вихрастый, - Его Светлость приготовил для этого бала сюрприз.
- Какой сюрприз?
- Э-э, - помотал головой парень, - не скажу! Иначе какой это будет сюрприз. Но лично я больше не пью... - подумал и добавил, - и меньше - тоже.
Приятели переглянулись.
- Я не видел вас в свите милорда, - сказал Нос.
- Это потому, что меня там не было, - охотно объяснил парень, - я не состою в его свите. Свиты - это вообще не мое, у меня с ними не складывается. С детства.
- Тогда откуда же вы знаете про сюрприз?
- Не скажу, - пьяно помотал головой парень, - нельзя! Государственная - ик - тайна... Только самые доверенные лица... Лично Его Императорское Величество... И только на эту миссию... - он расстегнул пару крючков на камзоле, заглянул себе за ворот и шумно, облегченно выдохнул.
- Здесь! - доверительно сообщил он, - Мамочка думала, что я его потеряю. Если честно, я и сам так думал. Но не потерял. Я - умный. И не болтаю лишнего, даже когда выпью. Она зря так говорила...
- Как? - с глумливой улыбкой подколол приятель Носа.
- Что я по пьяному делу что угодно разболтаю первому встречному. Но она же не права! Вот вам я ничего не разболтал, хотя вы не первые встречные! А... господа, а кто вы? Мне неловко спрашивать, но Миссия! Я должен знать все и про всех - и доложить лично Его Императорскому Величеству! Но я вас почему-то совсем не помню... - парень непритворно огорчился, кажется, даже собрался пустить слезу. Но огорченная мордашка вдруг, в одно мгновение, просветлела.
- А давайте вы мне сейчас скажете, кто вы! А я вам скажу про секретный бочонок...
- И про ту штуку, которую прячешь за воротом?
- Не-е, - парень отступил, покачнулся. И погрозил пальцем то ли новым знакомым, то ли сам себе. - Про штуку - нельзя. Миссия! Сам Император... повесят...
- Ну, если сам Император повесит, тогда, конечно, молчи, - покивал Нос, подливая парню в бокал пятилетнего, крепчайшего вина. - Но вот мы с приятелем думаем, что все ты врешь. И императора в глаза не видел. И никакой секретной штуки у тебя нет.
- Вы неправильно думаете, - улыбнулся новый знакомый, - но это потому, что вы только что вернулись из Каротты... а там все неправильно думают. Я знаю, я там вырос! Еще этим утром вы охотились на оленя в дивном пихтовом лесу, стреляли... но не добыли его. Олень удрал!
Ошеломление проступило на лицах гостей герцога Монтреза и, по мере того, как они вытягивались вдоль, хитрую физиономию распирало поперек довольной улыбкой.
- Вы пришли зеркалом - и сразу на бал! - припечатал паренек.
- Откуда вы знаете? - Нос схватил с подноса слуги бокал и осушил одним глотком, даже не пытаясь вникнуть в тонкие вкусовые ощущения.
- Допустим, про Каротту могли проболтаться слуги, - нахмурился его приятель, - я узнаю - кто и высеку. Но - охота, пихтовый лес и то, что олень ушел...
- Это просто, - махнул рукой парень, - Всевидящее око и не такие штуки может. Я с его помощью, - он оглянулся, и понизил голос до шепота, - только никому, хорошо? А то это - ик - неприлично и недостойно... и непристойно. Но та-а-ак интере-е-сно! Я в лучшем борделе Аверсума за девочками подсматривал...
- Что это за демон - Всевидящее Око? - спросил Нос у своего приятеля, не больно рассчитывая на ответ. Но ответ пришел и с той стороны, откуда не ждали. Паренек, хлопнувший еще стаканчик... или два поманил их пальцами и прошептал:
- Это новая разработка самого Абнера, слышали? Такая вещь. Арте...фарте... демоны и Бездна! В общем, штука. Доверяют ее только самым доверчивым... тьфу... доверенным. Можно за любым подсмотреть: где был, что делал. Нужно только, чтобы она тела касалась - и правильный вопрос задать. И ты все про всех знаешь. Здорово, правда? Его Императорское Величество не хотел давать ее мне. Но мамочка поклялась, что я - ик - справлюсь. И я справлюсь!
Нос с приятелем с покосились на пьяненького парня, как на заклятье неизвестной конфигурации и, не сговариваясь, отошли вглубь.
- Что за бред он нес?
- Да хорошо, если бред. А если - нет?
- С таким знанием не живут, - сообразил Нос. - На убьют, как только этот дурачок протрезвеет.
- Надо бежать?
- Куда бежать, спятил со страху? Имперская разведка из под земли достанет, чтобы закопать еще глубже.
- Так, может его... - приятель тронул нож на поясе.
- Идиотская мысль. Если прикончат доверенное лицо Императора, нам лучше самим в окно попрыгать, прямо на камни.
- И что делать?
- Что-что... Тайна должна перестать быть тайной. Если ее будут знать все - всех-то не повесят.
- Виола! - Кивнул приятель.
Глава 12. Недооцененный актив
- Вам везет, ваша милость, - горстка монет поменяла хозяина и скрылась в кошеле, пристегнутом к поясу, который с трудом сходился на необъятном животе господина Кавенди. - Но я отыграюсь, сожри меня осьминог!
- В другой раз, капитан, - толстяк учтиво склонил голову, - если я в чем-то убежден, то в том, что уходить из за стола нужно, когда ты в плюсе...
- Рыбья задница, - незамысловато выругался господин, которому шелковый шейный платок и перстни явно мешали, а "статусный" кинжал раздражал своей никчемностью. К сожалению, даже в Монтрезе гости не посещали балы с абордажной саблей... а жаль.
Откатившись подальше, под защиту широких колонн, толстяк снова выгреб из кошеля монеты, внимательно рассмотрел их при свете магического шара, хмыкнул. Три кинул назад, а две другие поднес ближе к источнику света и вдумчиво погладил подушечками толстых, но, неожиданно чутких пальцев. Лицо эмиссара было очень серьезным.
- Не пьете, не волочитесь, уже не играете... вы дали обет Небу, господин эмиссар.
Кавенди едва заметно вздрогнул и развернулся с проворством, которое было трудно заподозрить в такой туше.
- Господин... - он нахмурился.
- Беда, - помог ему наемник, - так меня здесь зовут.
- Зовут, - кивнул эмиссар, - а наречены вы?..
- Это уже история. Древняя и никому не интересная. В отличие от этого предмета, - Беда протянул руку, - вы позволите? На одно мгновение. Я немедленно верну вам ваш выигрыш... кстати, мои поздравления, господин Кавенди, Уно играет хорошо и обыграть его, своего рода, достижение.
- Тоже мне, достижение, - отмахнулся толстяк, - здесь - может быть. В Аверсуме его бы обчистили в портовом борделе, из самых дешевых.
- Вас, столичных, послушать, так в Аверсуме и солнце светит ярче, и трава зеленее. И все самое лучшее, даже жулики.
- А это не так? - Кавенди в первый раз позволил себе намек на улыбку.
- Дубль-Луна родом из Каротты.