- Ваша Светлость, вы вовремя. Мне как раз удалось уговорить господина Кавелье показать нам парочку фокусов.
Юная, решительная, рыжая... Воистину, убийственное сочетание для мужчин. И Виола была бы замужем, давно и, несомненно, удачно. Даже не смотря на то, что ее отец беден как храмовая мышь. Если бы не вбила в свою рыжую, слегка растрепанную голову, что влюблена в Монтреза и обязана стать следующей Ее Светлостью.
- Фокусов, - вихрастый парень, хорошо, но не броско одетый сделал вид, что обиделся. Но в темных глазах его плясали морские демоны и осьминоги. Эшери ни с чем не спутал бы этот танец. Сам сколько раз видел такой же точно - в холодной серебряной поверхности зеркала, как раз перед тем, как шагнуть в неизвестность. - Между прочим, я угадал приближение нашего гостеприимного хозяина, стоя к нему спиной!
- Да, кстати, как это вышло? - Виола бесцеремонно обошла парня и уставилась герцогу в глаза: прямо, упрямо, с вызовом. "Не торгуюсь, не знаю страха, не вижу препятствий..." У некоторых старых дворянских родов их пафосные девизы были вышиты на белье... У Виолы он был выжжен в сердце. Видимо, за неимением денег на белошвеек. - Объясните нам, господин Кавелье. Вы не могли узнать его по шагам, Эшери ходит совершенно неслышно.
... Монтрез в десятый раз спросил себя, почему он до сих пор не выслал девчонку куда-нибудь за Готлер. И в десятый раз ответил - потому что она, единственная из всей местной знати, "по собственной воле и без принуждения" звала его по имени. Для женитьбы, конечно, повод был слаб, но чтобы простить некоторые сумасбродства - вполне годился.
- Он просто увидел отражение в какой-нибудь отполированной поверхности, - фыркнул отец рыжей.
- Ах так! - вихрастый выпрямился, - надеюсь, господин барон, ваш шейный платок достаточно плотный... хоть и не из айшерского шелка.
- Что вы хотите сказать, - нахмурился тот.
- Завяжите мне глаза. Ну, завяжите же, не бойтесь, я не собираюсь тут заклинать демонов. Я просто завязанными глазами угадаю, что каждый из вас делал в определенный день и даже час. Давайте, завязывайте. Это для того, чтобы скептики не говорили потом, что я просто сведущ в физиогномике или еще в каком-нибудь шарлатанстве.
Барон все еще хмурился, когда Виола решительно подошла, в два движения распутала хитрый и модный узел... без колдовства ясно, кто завязал его, при том, что денег на приличного камердинера в этой семье тоже не было.
- Поворачивайтесь, господин Кавелье, - скомандовала девушка, - я сама завяжу узел так, что никто не заподозрит подвоха.
- Умоляю, прекраснейшая, только не на шее... - вихрастый притворно вздохнул и повернулся спиной.
Лора была тут же. Она стояла чуть поодаль от толпы, вертела в пальцах уже опустевший бокал и обводила всех внимательными, широко посаженными глазами. На высоких скулах горел слабый, но заметный румянец. Она либо выпила что-нибудь крепче "Шарди" этого года, либо волновалась.
Скорее - второе. Этот бал был идеальной возможностью выполнить их уговор и попытаться его убить. Но Эшери не собирался облегчать ей работу. То, что женщина нравится, среди старого дворянства не было поводом даже для брака, и уж, тем более - для игры в поддавки на жизнь. С самого ее появления с Лоры не спускал глаз специально отряженный для этого глазастый мальчишка.
Баронесса, меж тем, завязала глаза вихрастому и, подобрав пышные юбки, сделала несколько осторожных шагов в сторону. Видимо, девушке казалось, что она крадется бесшумно. Герцог деликатно пощадил ее иллюзии. Справедливости ради, в платье "полной длины" из тяжелого шемского атласа такой трюк не удался бы никому. Эти оборки шуршали так, что было слышно на другом краю Монтреза.
- Ну, господин Кавелье, вы сможете угадать, что я сейчас сделаю?
- Располагайте мной, баронесса, - отозвался вихрастый, ослепленный не столько красотой рыжей, сколько плотной повязкой на хитрых глазах.
Виола повернулась к герцогу, склонила голову. На мгновение расширила глаза. Эшери поднял взгляд к потолку и покорился неизбежному. Сбежать на глазах у гостей было бы трусостью. Да и - не съест же она его, в самом-то деле.
В мудрости этого политического решения герцог усомнился почти сразу, когда Виола подошла вплотную, положила руки в кружевных бальных перчатках ему на плечи. Привстала на носочки и решительно поцеловала. В губы.
Толпа застыла. Скандал был нешуточный. После такого либо женятся, либо топятся. Жениться герцог не собирался... но, как рыцарь, не мог заставить даму пропадать в одиночку. Из двух зол выбираем то, что не марает чести, так? Он коснулся пальцами шемского атласа, легонько притянул рыжую сумасбродку к себе и ответил на поцелуй.
Это было меньшее, что он мог сделать для девочки, которая целовала мужчину первый раз в жизни - абсолютную невинность ни с чем не спутаешь.
- Я что, должен сказать, что вы делаете, баронесса? - жалобно спросил парень, - вслух?
- Ну, раз моя дочь не постеснялась сделать, почему вы должны стесняться сказать, - буркнул барон.
Вихрастый мялся.
- Я должен поздравить Вашу Светлость?..
- Ну, хватит, - Лора отлепилась от колонны, сунула бокал первому попавшемуся слуге и шагнула в круг. - Эту милую сценку угадала бы даже я.
Виола обернулась, сощурив глаза. От беды подальше, Эшери задвинул девушку себе за спину. Еще одна строка в балладу, ну да снявши шкуру по пятнам не плачут.
- Вы можете угадать, что делала я вчерашним утром?
- О... приятная задача. Подглядывать за такой редкой красавицей. Вы уверены, что хотите мне это позволить?
- А вы не можете это сделать без моего позволения? - шевельнула бровью Лора.
- Могу, безусловно, но это непорядочно.
- Тогда начните с того момента, как я оделась.
- Но это уже будет нельзя назвать утром. Фактически, это было ближе к полудню... - парень выпрямился и положил ладонь себе на грудь, - Я вижу вас, госпожа моя. Отчетливо. На вас промокший плащ и насквозь промокшие туфельки.
- Нетрудно угадать, - фыркнула Лора, - дождь идет всю неделю.
- Вы чем-то расстроены... хотя, нет, я ошибся. Не расстроены. Вы - встревожены. Это кто-то из близких вам людей. Супруг? Нет, вы вдова... Отец? Хм, это, определенно, мужчина, - толпа запереглядывалась. Кое-где появились змеиные улыбки. - Вижу! Это ваш брат!!! - улыбки завяли.
- Мой брат?
- Да! Ваш брат. Он попал в беду. Он... простите, госпожа моя, он иногда рискованно играет.
- Что ж... неплохо, - снисходительно кивнула Лора, - но вы могли где-нибудь услышать об этом, а сейчас просто узнали мой голос. Вы можете сказать, что случилось, когда я вошла в гостиную?
Янек вскинул ладонь, безмолвно прося тишины. И немедленно получил ее.
- Да, госпожа моя. Вы остановились на пороге. Вы удивлены. Сильно удивлены. Вы смотрите на небольшой столик из темного дерева, рядом с креслом. На нем... о, вижу отчетливо. Очень отчетливо. На этом столике - букет цветов. Роскошных цветов. На бутонах и листьях еще не просохли капли дождя, а тонкий аромат уже пропитал комнату, каждую складку портьер, каждую ладонь дорогой шелковой обивки стен... Так пахнут только одни единственные цветы во всем Монтрезе. Ни с чем не спутаешь, - шулер понизил голос. Это было лишним, толпа и так внимала, затаив дыхание. - Это знаменитые... кремовые розы из оранжереи герцогини Арнелии!
Звук хлесткой пощечины прокатился из одного конца бальной залы в другую. Виола всхлипнула, подхватила пышные юбки и кинулась к лестнице.
- Проводите госпожу баронессу, и проследите, чтобы она не попала в беду, - уронил Монтрез в полнейшей тишине.
Что ж... Некрасиво, но лучше, чем жениться. Запишем на счет Лоры благодеяние, за которое стоит отдариться - и поскорее. Беднякам нельзя копить долги.
- Забавно, - бросил горбун мужчине, стоящему рядом. Высокому, модно и броско одетому, с приятным лицом, которое портили, пожалуй, только слишком близко посаженные глаза. Ну да это дело вкуса.
- Забавно, - согласился тот. Голос у него тоже был приятный: низкий, густой. Такие называют "мужественными". - Вы полагаете, этот гаер действительно владеет чудо-амулетом? Мне думается, он просто колдун.
- О, нет, - холодно улыбнулся горбун, - нисколько. Если только "спящие" способности, не больше. Спросите любого сведущего мага, у этого юноши нет способностей.
- Ну... может, он просто сговорился с девчонкой.
- А, может, он просто и в самом деле императорский эмиссар?
- Нет, - вмешался потный толстяк, - это - точно нет.
- Почему? Вы знаете в лицо всех эмиссаров?
- Никто не знает эмиссаров, - толстяк достал платок и оттер лоб, - кроме Его Величества. Но амулета, подобного "Всевидящему оку" не существует.
- Ну, так пойдите и разоблачите этого клоуна, - бросил высокий, - а мы с удовольствием на это полюбуемся.
- А почему бы этого не сделать вам, - ровно проговорил горбун, - или у вас есть какие-то жуткие тайны от Его Светлости или Императора, и вы боитесь, что они всплывут при всем народе? Не бойтесь. Господин Кавенди сказал, что "Всевидящего ока" не существует. Я ему верю, а вы?
- Не собираюсь тоже записываться в клоуны...
- О, - холодно улыбнулся горбун, - пожалуй, господин эмиссар Кавенди, все же стоит повнимательнее присмотреться к шевалье?
- Хм, - фыркнул тот, - Да ради Неба, господа. У меня нет никаких тайн. Ни от милорда, ни от Его Императорского Величества.
- Докажите это, - тихонько подначил Крейг. И, уже громче, позвал, - Господин с завязанными глазами. Тут у нас есть скептик. И он заявил, что сегодня ночью не уснет, если не испытает на себе ваш невероятный амулет. Это возможно?
- Вне всяких сомнений, - кивнул Янек, - прошу вас. Как ваше имя?
- А сами вы угадать не можете, господин фокусник?
- Легко, но какой в этом фокус? Если вы скептик, то немедленно заявите, что я его просто услышал на балу. Вы ведь это и собирались сделать, господин Дье-Легю. Шевалье Дье-Легю. Фамильное владение к востоку от замка. Небольшое, но очень старинное. Ваш род сравним по древности с герцогским. А кое-кто говорил, что и превосходит его... Сказать, где и когда это было, шевалье?