Рыбачка приблизилась к Крейгу, тихо, почти в самое ухо шепнула: "Да здравствует герцог Монтрез..." и бросила на труп под потолком еще один взгляд, полный мстительной радости. Дье-Легю уже перестал раскачиваться.
Бал неожиданно затянулся до самого утра. Что послужило причиной: три бочонка лучшего вина из погребов хозяина или отсутствие самого хозяина? А, может быть, состав гостей, не слишком традиционный...
Незадачливый Дье-Легю их смущал недолго.
Недавняя, страшная война, обошла Монтрез по широкой дуге, хотя герцога-защитника на месте не было. Он в это время трепал бритых, в основном, на юге.
Объяснялось такое везение простыми причинами: грабить здесь было нечего, а те, кто сам жил грабежом, контрабандой, мародерством и прочими почтенными морскими ремеслами, наоборот, водились в избытке - и всегда были готовы выкатить демонов конкурентам.
Тем не менее, мертвецов тут никто не боялся. Даже трепетные дамы с сопливого детства в коротких рубашках учились оказывать первую помощь раненым и последнюю - умирающим. Узкий и невероятно острый нож с говорящим названием: "Последняя услуга" на шее носили все благородные. И нужную точку знали.
Если что и удивило, то выбор стороны. Милорд оборвал жизнь благородного, чтобы защитить простую вдову рыбака. Но - Право Ножа... Мерзкая традиция, с которой здешние сеньоры воевали уже без малого триста лет.
Ее корни уходили в те славные времена, когда на месте резиденции шумел вольный пиратский порт и рынок, где продавали все. То есть, вообще все, в том числе своих жен, если надоели.
И любой разбойник мог прийти куда угодно и взять все, что ему нужно, "заплатив" одну медную монету. А если владелец был не согласен с такой коммерцией, в ход шли ножи.
Заикнись "потомок королей" о Праве Ножа в каком-нибудь салоне... Может быть, закончил свою жизнь не так эпично - но гораздо раньше. Свои бы и притравили аконитом или каким-нибудь волчьим лютиком от греха подальше. А домашний врач объявил смерть от простуды.
Не любили в Монрезе настолько борзых.
Зато дармовую выпивку и хорошую компанию очень даже уважали. А мертвец... Ну что, мертвец. Висит себе, никому не мешает.
Незадолго до полуночи Кавенди оказался перед кабинетом милорда. У дверей нес вахту незаменимый мальчишка: то ли слуга, то ли порученец. Смышленый - на толстяка он лишь взглянул, коротко кивнул и скрылся в дверях, с докладом. А уже в следующее мгновение нарисовался на прежнем месте и распахнул дверь.
Его Светлость стоял у стола в костюме, не слишком уместном для бала: кожаная куртка, крепкие штаны, сапоги не для верховой езды, а для пеших переходов, удобные и крепкие. Приметные волосы спрятаны под темную косынку, повязанную на пастуший, кайорский манер. И, что характерно, без шпаги.
Герцог свел руки на груди, а когда быстрым движением выпрямил их, в каждой было по длинному кинжалу.
Слегка оторопев, Кавенди подумал о неведомой магии. Но все оказалось проще, Монтрез поддернул рукава и заправил кинжалы назад, в хитрые ножны, которые крепились на предплечьях.
- Вы вовремя, господин эмиссар, - произнес он, приветливо улыбаясь, - не хотите прогуляться с нами? Рассветы в здешних горах дивно хороши.
- В горах? - удивился Кавенди, соображая, не поменялось ли лицо мира, пока он танцевал с прелестной Лорой. Еще днем до ближайших гор было восемь дней пути на хороших, очень хороших конях.
- Зеркалом почти до места, - пояснил Монтрез, - а там останется лиг шесть, может восемь. Вы сможете пройти восемь лиг по горам?
- Вверх или вниз? - пошутил эмиссар.
- Если что - слевитирую. И, ради Неба, не смотрите на меня так изумленно. Я воздухом спокойно коня поднимаю.
- Горное предприятие, - сообразил толстяк. - Хорошо, Ваша Светлость, я составлю вам компанию. Правда, не пойму, зачем я нужен. Полномочий у вас хватает - и не только для обыска.
Кавенди провел пухлой ладошкой в районе груди, намекая на интересный "кулон" Монтреза.
- А вам разве не любопытно, какие демоны водятся в моих горах, и чем они заняты? - Зеленые глаза в упор посмотрели на эмиссара. - Разве не за этим прислал вас Его Императорское Величество? Клянусь душой и магией, что не умышляю против вас и сделаю все, чтобы вы вернулись живым...
- Ваша Светлость, - смутился Кавенди, - и в мыслях не было!
- Было, - хмыкнул герцог. - И не нужно этого стесняться. Вы в Монтрезе. А здесь весьма уважают разумную осторожность. Тех, кто ее не проявлял, давно скормили осьминогам. Снимайте свои бальные туфли, я подберу вам подходящую обувь.
Глава 16. Эшери дразнит смерть
Под ноги то и дело подворачивались мелкие камни, и камни покрупнее. Пару раз Кавенди чуть не навернулся, но устоял и даже назвал камень камнем. Правда, пыхтел он, как паровоз и в звенящей тишине, укутавшей северные стены Монтреза, эти звуки раздавались далеко окрест.
- По крайней мере, здесь нет дождя, - негромко сказал Беда.
Он, как и герцог, и остальная десятка, шел бесшумно, не выдавая себя даже дыханием. Кожаный костюм темно-коричневого цвета сливался с местностью так, что в морское стекло не разглядишь. Если только нащупаешь.
- Никогда бы не подумал, - Кавенди взмахнул руками, оскальзываясь в очередной раз, - что в такие дикие места можно попасть порталом. Как вам удалось притащить сюда зеркало, это же совершенно невозможно!
- Один мой приятель говорит, что ни одно "невозможно" не выдерживает столкновения с реальной необходимостью, - по своему обыкновению негромко и мягко ответил Эшери. - Мы его не тащили. Мы его прямо здесь отлили.
Толстяк споткнулся. Несколько мгновений было похоже, что сейчас его самого придется отливать. Водой. Или отпаивать самогоном из волчьих ягод, который неугомонный герцог все же сотворил. Наконец Кавенди очухался.
- Во имя Неба... Но как вы доставили сюда оборудование? Тропа узка даже для нас, а ведь отряд маленький и мы без груза.
- Нас было еще меньше, - охотно поделился Беда, - собственно, вчетвером справились.
- Левитацией?
- Промежуточными закладками, - спокойно, как о чем-то совершенно обычном поведал наемник, - три временных лагеря на пути разбивали. В несколько приемов все дотащили.
Эмиссар предпочел промолчать. Картина Его Изящной Светлости, на загривке несущего по узкой горной тропе мел, медь, ртуть... не укладывалась в голове. Выпирала своей очевидной нелепостью. Почему не отправить мастеров?
- И рассекретить портал? - неподдельно удивился маршал.
- Но ведь это ваша земля и ваши подданные...
- Храни их Небо, - кивнул маршал и сверху не прибавил ни пол слова. Да и говорить стало не слишком удобно. Козья тропа как-то вдруг и сразу круто забрала вверх, словно кошка, которая увидела пса и вздыбила спину.
- Рассвет близко, - негромко обронил Беда.
- Подождем, - кивнул герцог. - Смотрите, Кавенди. Смотрите во все глаза, такого вы в Аверсуме не увидите. Умирать будете - вспомните. Я иногда думаю, что именно так выглядят улыбки Богов.
Переспросить толстяк не успел. Из-за края каменной гряды показалось солнце. Полыхнуло жемчужной короной на полнеба, и мир вокруг сразу сделался объемным и распахнутым на все шесть сторон. На равнине такого не увидишь, там вертикали просто нет.
Оказалось, в предрассветных сумерках они вскарабкались почти на вершину утеса: под ногами разверзлась черная пропасть. От неожиданности она показалась эмиссару бездонной. Перед глазами поднималась огромная вертикальная стена, закрывающая ровно половину обозримого мира.
- Святые Древние, - выдохнул Кавенди, - каким невероятным краем вы владеете, Ваша Светлость.
- Я им или он мной... Но вы правы, край невероятен.
Эшери стоял почти на самом краю, крутил головой. Взгляд был внимательным и цепким, но отсвет улыбки все еще бродил по губам, освещая его лицо.
- А вот и птичка, - подал голос Беда, начисто ломая всю торжественность момента.
- Где... а, вижу. Направление - на Зуб Жреца. И, если глаза мне не лгут - это не голубь. И даже не ястреб.
- Гонец, - согласно кивнул наемник, - кто-то из этой братии - маг.
- Удивил, - Эшери проследил взглядом гонца, пока тот не скрылся за вершинкой, невысокой, и в самом деле похожей на раскрошившийся, гнилой зуб, - да моряки через одного - маги. Уж с ветром-то говорить все умеют. Но это значит, что поторопились мы не зря. Еще немного, и не засекли бы направления.
- А... как мы собираемся их искать? - озадачился толстяк, - Чтобы прочесать горы, даже зная направление... нужно, как минимум, тысячи две. А у нас и полутора десятков не наберется. Или есть какой-нибудь магический...
Эшери фыркнул. Прозвучало это совершенно не по-герцогски:
- В могиле я видел их искать. Пусть ОНИ нас ищут, я за этих бездельников работать не подряжался... Все равно ведь не заплатят.
С этими словами герцог провел по лицу сверху вниз, активируя заранее подвешенную "личину", и сделался точной копией покойного, но никем не оплаканного шевалье.
Толстяк поежился. В среде магов, да и не магов тоже, бытовало устойчивое поверье, что одеть личину мертвеца все равно, что самому пригласить Серую Госпожу. Или даже подразнить. Считалось, что, увидев такое непотребство, Смерть немедленно "исправит ошибку и доделает работу..."
- Не стоило бы так-то, - неуверенно произнес он.
- Мне можно, - непонятно уронил Монтрез, но объяснять ничего не стал, вместо этого он подошел к отряду, ступавшему след в след и принялся отдавать четкие, обстоятельные, но очень тихие приказы.
- Можно, - подтвердил Беда. - Смерть и Палач... Почти родня. Уж между собой как-нибудь разберутся.
Сам он никаких приготовлений не делал. Видно, родился готовым.
Монтрез вернулся. Видеть на месте его тонкого, правильного лица "лошадиную" мину Дье-Легю с его же презрительной улыбкой было нелегко. И даже не потому, что навевало неприятные воспоминания.
Просто Кавенди как-то незаметно, исподволь но, оказалось, крепко - привык к другому лицу и сейчас испытывал иррациональное чувство, словно его обокрали.