- Я вас ненавижу, - гостья поднялась, взглянула в ту сторону, где валялся отброшенный арбалет. - За что - тоже объяснить?
- Да нет, это как раз понятно, - герцог пожал плечами, - за собственные ошибки и неудачу. Вы неоригинальны, Лора. Что ж... убить меня вы не смогли, подписывать я ничего не собираюсь. Вина вы не хотите, а дождь, кажется, стих.
Он взглянул в окно, где по-прежнему бушевала стихия, только стало еще темнее.
- Если вы не возражаете, я хотел бы остаться один. У меня много работы.
- Стражи не будет? - изумилась она, - вы вот так просто отпустите меня? Не бросите в тюрьму?
- За что? - он шевельнул золотистыми бровями.
- Попытка убийства правящего герцога в Монтрезе уже не считается преступлением?
- Никогда не считалась, - Эшери улыбнулся. Его улыбка была такой заразительной, что уголки губ женщины невольно дрогнули в ответ. - Почитайте законы герцогства, Лора. За восемьсот лет его истории на этой земле не было утверждено ни одного смертного приговора за покушение на правителя.
- Почему же?
- Вам в самом деле интересно? Я отвечу, здесь никакой тайны нет. - герцог плеснул вина себе, в ту же кружку и отсалютовал ей женщине, - Монтрез возник не по милости императора, это не жалованная земля. Здесь хороший берег, много укромных бухт, где можно спрятать целую флотилию.
- Пираты? - понимающе кивнула Лора.
- Да, первый герцог был предводителем шайки корсаров и отвоевал себе землю абордажной саблей. Его судовой журнал и стал нашим первым сводом законов. А законы корсаров просты - правит тот, кто может взять корону. И до тех пор, пока может ее удержать. Вот и все. Считайте, что вы просто провели для нас внеплановые ученья.
- Ученья, - фыркнула женщина, - никто даже не заметил, что я вооружена, не обыскали. Меня встретила какая-то старуха и без вопросов провела прямо к вам в кабинет - если так работает ваша охрана, я удивляюсь, что вы все еще живы.
- Лора, моя охрана - умные парни. Если бы у вас и в самом деле был хотя бы крохотный шанс сменить династию с помощью этой вашей... мухобойки, вас разоружили б еще на дальних подступах к замку.
- Вы так уверены в своих людях... и в себе.
- У меня есть для этого все основания.
- Серьезно? - Лора тоже сверкнула улыбкой, больше похожей на оскал, - милорд, вы - азартный человек?
- Не так, как ваш брат, но... есть немного. А что? Вы хотите предложить мне партию?
- Отложите казнь на неделю. Если за эту неделю мне удастся подойти к вам на расстояние удара - вы подпишете помилование.
- Любопытно, - Эшери шевельнул бровью, - а если нет?
- Я сдам вам человека, который знает схему.
- Схему? - повторил Эшери, подобравшись, как кобра перед броском. - Мы говорим об одной и той же схеме?
- Понятия не имею, - фыркнула Лора, - я говорю о схеме, с помощью которой железо превращалось в золото. Не алхимической схеме. А - финансовой. Мой отец ее не выдал.
- С чего вы взяли?
- С того, что его все-таки казнят. Этой схемой он мог бы купить себе помилование. Она вам нужна - такие вещи всегда нужны. Но ее знает еще один человек. И преступления продолжатся. Хотите получить двух гениальных преступников вместо одного?
- Хм... Но если я проиграю, вместо двух гениальных преступников на эшафоте я получу двух преступников на воле.
- Это же игра, - Лора наклонилась к нему мягким, кошачьим движением и почти мурлыкнула, - делайте свою ставку, милорд. Я свою сделала.
Глава 2. Барок
- Гори в аду, Эшери Монтрез!
Вопли за воротами звучали все громче, но были удручающе однообразны: "провались, сдохни, пусть тебя сожрут демоны..."
- Демоны-то им что плохого сделали? - Эшери в недоумении шевельнул бровью, - нормальные ребята, знают свое дело и делают его получше многих.
- А ты им чем насолил? Вроде, тоже нормальный парень.
- Отложил казнь Виктора Керро.
- И что? - мужчина небольшого роста, смуглый, с резкими чертами лица и словно скользящим, но очень острым взглядом покосился в сторону окна, приоткрытого, не смотря на мерзкую погоду. Осень в Монтрезе всегда была такой - мерзкой, другого слова тут не подберешь. Да и зачем стараться, если это отлично подходит?
- Чем и куда им так не угодил Керро? Крови за ним нет, насколько я знаю.
- Если не считать ту, что он выпил у нас с тобой... - Эшери мотнул головой, - в этом смысле он чист и невинен, как младенец.
Взгляд просил и требовал - и герцог нехотя подчинился:
- Он полностью разорил несколько сотен семей моих подданных и едва не обанкротил весь Монтрез. В Магере, Тале и десятке поселков вокруг его имя упоминают, только если хотят выругаться или проклясть.
- Хм... Начинаю думать, что ты мне мало за него заплатил. И просто жажду добавки...
- Информацией, разумеется.
- Конечно. Кодекс чести наемников не позволяет брать золото после того, как контракт закрыт и полностью оплачен, за такие фокусы можно из гильдии вылететь. Но слова - это ведь просто слова. Рассказывай, Твоя Светлость.
Эшери опустился на короткий жесткий диванчик в углу, откинул голову на валик. Покачал ей, стараясь отрешиться от воплей за окном. Молодой маршал не терпел коллективных истерик, в бою они могли обойтись слишком дорого - и обходились. Поэтому он давно жил по простому правилу: пресекать их быстро и жестко.
Но в мирной жизни свои правила. Попытайся он выйти на балкон и подстрелить из арбалета пару-тройку самых крикливых... его бы просто не так поняли. Люди - они такие люди.
- Как известно всем, кто прилежно изучал землеописание, - заговорил он негромко и мягко, - Монтрез кормят земля и море. Основные промыслы здесь: виноделие и рыболовство. Больше ничего нет. Это одна из беднейших провинций Империи.
- Да, учитель мне в детстве рассказал эту сказку, - серьезно кивнул Беда, - я поверил. А шахты в районе Магера - это так, дань моде.
- Почти. Есть железная руда, но жила бедная и залегает глубоко. Тем не менее, нам железа хватало. И кузнецам, и оружейникам. Даже кое-что шло на экспорт.
- Под чужим клеймом, - хмыкнул Беда.
- Не важно. Важно, что железо было хорошим. Мы никого не обманывали... так, слегка недоговаривали, - мимолетная улыбка скользнула по губам Эшери, - и вот в один далеко не прекрасный день рудокопы привозят железо, а мастера им: "Готовы взять, но по цене в три раза меньше". В чем дело? Появился другой поставщик, более выгодный, представляешь?
- Бред, - отреагировал Беда, - откуда?
- Я тоже задался этим вопросом. Откуда в Магере взялось левое дешевое железо, причем столько, чтобы забить весь рынок? По Арате не плыло, по дорогам - не ехало. На границе его бы точно засекли. А в пределах Монтреза эта жила - единственная.
- Портал?
- Если только грузовой, но, сам понимаешь, я их все контролирую.
- Насколько хорошо? - усомнился Беда.
- Медный тан не проскочит. Мы бедны... до недавнего времени жесткий контроль за ресурсами был вопросом выживания. Будь уверен - система надежна.
Беда потер седеющие виски. Крики за окнами становились все громче, но встать и закрыть ставни - означало признать: эти крикуны их таки достали. Не дождутся!
- А продукция? Из дешевого железа?
Монтрез развел руками:
- Испарилась. Так же таинственно и бесследно. И нигде не всплыла. Но плату за нее мастера получили в полном объеме, даже с премиями - за срочность. Какова наглость, а? Уважаю наглецов, сам нахал, но это уже за пределами, не находишь?
- По всему выходит... железа не было.
- В точку. Не было никакого железа. Керро просто заплатил мастерам за безделье больше, чем за работу.
- И зачем?
- Хороший вопрос. Ответь сам.
Беда почесал кончик носа.
- Думаю, когда все, наконец, устаканилось, выяснилось, что в шахтах по прежнему добывают железо, мастера клепают ножи и косы, но прибыль от всего этого идет не в казну герцогства, а в карман Керро. Получается, этот мошенник украл у тебя треть провинции? Вытащил землю из под ног?
- И небо над ней, - Эшери выразительно прищелкнул языком.
- И почему он до сих пор не болтается в петле между небом и землей? Кажется, именно такой была наша с тобой изначальная цель?
Герцог подтянул колено к подбородку, уложил на него голову. Взглянул на Беду. Прищурился.
- Ты азартный человек?
- Зависит от ставки, а что?
- Мне тут предложили... сыграть. Ставка - партнер Керро. Ты ведь понимаешь, что такие вещи не проворачивают в одиночку. Ты в деле?
- А что поставил ты? - подозрительно спросил наемник.
Хозяин чуть шевельнул уголком губ. Получилась полуулыбка, одновременно виноватая и невинная.
- Свою голову? - охнул Беда.
- Да ладно! Им меня не достать. Так ты в деле?
- Гори в аду, Эшери Монтрез!
Лора сбросила заново промокший, тяжелый плащ на руке слуге и поднялась по широкой лестнице, жалея, что нельзя сбросить и туфли, прямо здесь - ковер отец выписал из Айшера, он был толстым, плотным и очень теплым. И - баснословно дорогим, как и большинство вещей, которые окружали женщину с рождения.
До недавнего времени она об этом не задумывалась... а сейчас думать было уже поздно. Время осталось только для действия. Но такой ковер быстро не продашь, даже за четверть цены. Разве - самому Монтрезу, у него денег хватит. Но милорд не купит.
Лора была наблюдательна и успела оценить обстановку в замке - повелитель края страдал аскетизмом в тяжелой форме. Вернее, даже не страдал а, похоже, наслаждался. Самой дорогой мебелью в его кабинете была дверь: красивая, из резного дуба, заклятая на оповещение о чужаках. Крох дара в крови хватало, чтобы видеть такие вещи. Как и братцу - тот не колдовал, но ловушки, амулеты и шулерские кости чуял сквозь крепостную стену.
Наверху она все же не утерпела, оглянулась через плечо, убедилась, что старого слуги нет - ушел, и сняла насквозь промокшие туфли, а за ними, шалея от собственной смелости, торопливо стянула чулки.