- Вы понимаете, что здесь два смертных и три пожизненных? - взорвался он, - и если вы убедительно не докажете...
- У вас клаустрофобии нет? - деловито поинтересовался Эшери.
- Тьфу, - сплюнул эмиссар и пригнул голову, - с вами хоть о чем-то можно разговаривать серьезно?
- О танцах. Я их ненавижу, - признался Монтрез и скользнул в рукотворную пещеру следом за пыхтящим толстяком.
На глаза упала полутьма, характерная для подземелий и тот особый, промозглый холод, когда вроде бы и шубу надевать ни к чему, но знобко даже костям. Вниз вел пандус, довольно опасный из-за наклона и влаги.
Вырубать ступени в камне здешним обитателям было лень, но и шеи сворачивать неохота. Так что они подошли к делу творчески и вдоль всего спуска провесили веревку, на которой через каждые три шага завязали узлы.
Потолок был опасно близок к макушке, приходилось постоянно пригибаться и это рождало гаденькое чувство, что они кланяются обжившим гору мошенникам. Когда проход расступился, Кавенди уже не на шутку злился.
Внутри было занятно.
- Ого! А они затейники. Целый монетный двор отгрохали у Жреца в...
- Избавьте меня от подробностей!
Толстяк с нехорошим интересом осмотрел кое-как обжитый угол небольшой, наполовину рукотворной пещеры, неплохо освещенной шахтерскими фонарями. Самой любопытной штукой здесь было большое ведро, объемом, примерно на полтара, стоявшее под желобом... На дне его нахально поблескивала дюжина новеньких золотых монет. Надо понимать, выработка этой смены.
- Не ту мы службу выбрали, - присвистнул один из парней.
Кавенди метнул в него колючий взгляд, и остряк счел за благо прикусить язык. Эмиссар Его Императорского величества не видел повода для шуток в ведре фальшивого золота. Хорошо, в одной восьмой ведра, или даже в одной шестнадцатой. Все равно не смешно.
Как он сказал: два смертных и три пожизненных? Изготовление фальшивых монет, незаконная добыча металла, производство без патента. Что еще? Хула на Императора (а как еще назвать монеты с его светлым ликом в этой грязной... емкости), а, заодно, и на Храм, потому что всякая власть благословенна... Пожалуй, при некоторой фантазии, можно было присовокупить еще пяток статей. Кроме, разве, нарушения общественного порядка - с обществом в Северных Стенах туго.
Командир отряда мола и деловито писал все на магический кристалл. Остальные, включая Его Светлость, тихонько совещались, планируя, кто пойдет дальше и попытается разведать нору, уходящую вглубь горы. А кто останется пасти высокого гостя из Аверсума и "всячески содействовать".
"Содействовать" было скучно, все хотели в разведку и эмиссара разыграли "на пальцах".
Наверное, стоило оскорбиться и напомнить о своем статусе... Но Кавенди как-то очень отчетливо ощутил, что он в незнакомых горах, в компании настоящих головорезов, а рядом - разбойники, на которых можно много чего свалить. В том числе и внезапную кончину Его Милости.
Не стоило ссорится с "тенями".
- Я прогуляюсь вами, - объявил он.
Решение далось трудно, ноги с непривычки гудели, мучила одышка. Но эмиссар до паники боялся упустить Светлость из виду.
Эшери поглядел на него с сомнением и, отбросив дипломатию, спросил прямо:
- Выдержите? Выглядите не очень...
- Ничего, меня поддержит долг перед Империей и Его Величеством, - буркнул толстяк, - я должен своими глазами видеть, что здесь творится, чтобы потом свидетельствовать на амулете Истины.
Командир молча протянул на ладони бурый шарик, пахнущий травой и специями.
- Суньте под язык, Ваша Милость. Не глотайте. Это даст вам необходимые силы. Не отрава, клянусь душой и магией.
Тянуть в рот незнакомые зелья было сущим безумием... Видимо, парень правильно понял взгляд эмиссара и настаивать не стал. Только предупредил: "Будет совсем кисло - я рядом", - и скрылся в узкой штольне, которая через несколько десятков шагов круто пошла вниз.
- Я не специалист по добыче золота из породы, - услышал толстяк негромкий напористый тенорок одной из "теней", - но что-то не слишком это похоже на шахту. Во-первых, слишком узко. Во-вторых, даже никаких примитивных тачек нет - они породу на пупах вытаскивали? Если так, они у этих, прости меня Небо, шахтеров давно поразвязывались.
- Может быть, дробили и извлекали внизу? Ртутью, например.
- Тогда бы были характерные признаки отравления на рожах, - возразил командир, - а они все на удивление здоровые, просто кровь с молоком.
- Свежий воздух, любимая работа, - фыркнул кто-то сзади.
Неожиданно движение остановилось.
- Что там? - недовольно поинтересовался Кавенди. Как он не храбрился, но ему было здорово не по себе в этой узкой земляной кишке. Мыль о нависающей над головой горе совершенно не бодрила. Да еще припомнилось, так кстати, что Его Светлость во время войны в таких же горах почти десять тысяч бритых живьем закопал, да так качественно, что назад ни один не вылез... Оно, конечно, война, враги. Но кто гарантирует, что простой способ решения проблем не превратился у Монтреза в привычку?
Умирать не хотелось, тем более, в шаге от повышения и, чем черт не шутит, даже ордена.
- Народ, вы не поверите! - Тощий, русоволосый человечек с острым лицом, слегка напоминающим хорька - симпатичную, но хищную тварь, просочился по штольне, прижимаясь к стене.
- А ты нас испытай, - предложил герцог, - чем небеса не шутят, может и поверим...
- Знаете, что там? Там ни демона не шахта! - глаза разведчика возбужденно поблескивали на испачканном лице, - Зато теперь понятно, как они золото добывали! Ни за что не догадаетесь.
Кавенди решительно запыхтел, торопясь и оскальзываясь. Тропа неожиданно слегка расширилась и он смог разминуться с еще одним разведчиком, правда, вплотную.
И... Эмиссар даже глаза протер, подозревая, что перед ним морок. Штольня заканчивалась тупиком. И прямо в стене темнело вплавленное в породу небольшое, с тарелку размером - зеркало.
Глава 18. Как правильно реагировать на угрозу? Наплевать и забыть... (два дня до казни)
Дождь сек стекло тугими струями так, словно надеялся выбить из него признание в чем-то крайне предосудительном. Пьянстве до завтрака. Или жестоком обращении с лошадьми.
В камине разожгли огонь. Эшери не чувствовал холода, но из-за того, что небо плотно затянуло тучами, в комнате было темно и как-то нехорошо. Ярко оранжевые языки пламени обладали волшебным талантом делать хмурые вечера по-настоящему уютными.
Дверь тихонько скрипнула. По паркету процокали длинные когти. Большой пес, лохматый как нестриженный куст, подошел, немного постоял. Глубоко, шумно вздохнул и даже не плюхнулся, а обрушился на ковер у камина всей своей тушей. По комнате поплыл запах мокрой шерсти.
- Арги, ты мог бы проявить уважение и отряхнуться за дверью, - заметил Эшери.
- Бу, - отозвался пес, повозился еще немного и замер, притворившись шкурой или еще каким-нибудь элементом декора.
- Какая это порода? - удивленно спросил Кавенди, - я не узнаю... хотя неплохо разбираюсь в собаках. Что-то местное?
- Точно, - от души согласился герцог, смакуя яблочный чай, - монтрезская боевая шуба. Полное название: Хочешь-Неприятностей-Так-Разбуди.
- Какая-то тайна? - удивился эмиссар.
- Страшная. Даже от меня. Подозреваю, что эту тайну вообще никто не знает, а это отличительная черта любой по-настоящему страшной тайны, нет?
Глаза толстяка округлились.
- Арги просто как-то пришел и... не ушел. Щенки от него хорошие, правда, сам он обнаглел от безнаказанности.
- Не он один... - Кавенди отвернулся от огня и внимательно посмотрел на Монтреза. - Куда ведет этот портал? За пределы герцогства?
- Понятия не имею. Так же озадачен, как и вы.
- Фальшивки, контрабанда, пиратство. Что еще? Боюсь, мне придется доложить Его Величеству, что молодой герцог... нуждается в помощи для управления своими владениями.
Монтрез шевельнул бровью:
- Протекторат?
- Хм. Соображаете вы быстро... Возможно. Если вы прямо сейчас убедите меня в том, что просто не справляетесь. И попросите помощи у Аверсума. Тогда я пойду вам навстречу - и присоединюсь к вашей просьбе, - Кавенди сидел немного боком к герцогу, выставив вперед плечо и подбородок. Вся его поза не говорила - провозглашала Непреклонность и Верность. Все с большой руны, написанной золотой краской с кучей красивых завитушек.
- Не справляюсь или... в доле? - уточнил хозяин.
- Я бы предпочел первое, но факты говорят о втором, - толстяк поджал губу, став внезапно чем-то неуловимо похожим на Арги. Хотя тот, даже в худшие минуты, выглядел добрее.
- Факты, - подбодрил Эшери. - О чем же они говорят?
- Почему до сих пор не казнен этот вор, Керро? Суд вынес приговор, казнь должна была состоятся неделю назад. Чего вы ждете, Монтрез?
- Может быть, хорошей погоды? Какая может быть казнь по такому дождю?
- Шутите, - Кавенди поморщился, словно опять разжевал что-то невкусное.
- Помилуй Небо, какие шутки. Я серьезен, как помощник жреца. Это будет последний закат в жизни Керро - и он должен быть испорчен дождем?
- Мне плевать на эстетические переживания вора, - откровенно признался толстяк, - но не хотелось бы одевать кандалы на маршала и героя войны.
Монтрез наклонился и ласково почесал Арги за просохшими ушами.
- Кандалы? Какая пошлость, Кавенди. Еще помяните Лонгери и "самую удобную камеру". Предки Монтрезов были не сибаритами, а пиратами.
- Предпочитаете, чтобы вас повесили на рее, Ваша Светлость?
- Определенно и несомненно.
- Это отказ? - Кавенди отставил свою чашку так резко, что расплескал ароматный напиток, и встал, возвышаясь над развалившимся в кресле Монтрезом, как скала над морем. - Зря. Я искренне хотел вам помочь. Имейте в виду, с этого мгновения я больше не спущу с вас глаз. Вам понятно?
- Предельно.
- Вы не имеете права покидать замок без моего сопровождения.