о слова хватит, чтобы сорваться в бег.
- Вперед, - бросил Буаселье.
Лавируя между баллистами и камнями для них, и дорогими, редкими стрелометами, гости откочевали к правому борту, где скрип уключин все равно был слышен, но хотя бы не мешал разговаривать. Галера уверенно разворачивалась носом к мысу. Паруса не ставили, здесь, в гавани, знаменитой своими "сложными" ветрами, они могли только помешать быстро выполнить маневр. На веслах было быстрее и проще.
- Почему вы до сих пор не привели к присяге всех капитанов, которые зимуют в Монтрезе? - спросил эмиссар, наблюдая, как два толстых, неповоротливых капера пытаются прижать к скалистому выступу узкую, хищную "чайку".
Беда хмыкнул и Монтрез взглядом разрешил ему ответить.
- Да потому, - обстоятельно заговорил наемник, - что систему противовесов придумали умные люди. Случись чайкам заозоровать, каперы им мозги мигом развернут в нужную сторону. Что мы, собственно, сейчас имеем удовольствие наблюдать. А если вдруг каперы решат власть в гавани сменить, милорд даст чайкам денег и каких-нибудь перференций, и они покажут каперам, как утка делает "кря". В любом случае, власть Замка в безопасности.
- Не проще положиться на гарнизон? - не понял Кавенди, - они - солдаты императора и будут повиноваться приказу.
- И что они сделают против кораблей? Платочком с берега помашут?
В таком виде задача и впрямь выглядела слишком сложной для простого решения. Но возмутиться эмиссар не успел - из конца в конец гавани прокатился громкий треск, словно лопнули разом несколько толстых натянутых канатов и один из каперов, атакующих "чайку" нехорошо закачался на волне, кренясь на бок.
- Похоже, с "Чадаром" что-то не так, - услышал Кавенди. Он обернулся. За его плечом стоял незнакомец, кажется, матрос с галеры.
- На риф его загнали, брюхо пропорол, - поморщился он, - ну какая... тупая медуза его учила поднимать парус до Готлера?
- Он не хотел упускать "чайку", - бросил Беда.
- У него получилось, - язвительно ухмыльнулся матрос, - вот теперь будет тут сидеть, пока камень не поплывет... Или пока не снимут за золото.
На траверзе творились интересные вещи: невезучий "Чадар" терпел бедствие и отчаянно сигналил дудкой, второй капер разворачивался кормой, чтобы безопасно подойти ближе, а почуявший волю "Дельфин" вдруг разом оделся всеми парусами и рванул к выходу из бухты так резво, словно им выстрелили из катапульты.
- Уйдет! - рассердился Кавенди.
Галера спешно поднимала паруса, готовясь к погоне, но было понятно, что перехватить "Дельфина" она уже не сможет, у того была изрядная фора, и он ей воспользовался сполна.
- Монтрез, - Кавенди развернулся к герцогу, - вы чего стоите, как усватанный, вы же маг! Потопите его!
- На выходе из бухты? - золотая бровь поползла вверх и заломилась под таким углом, что Кавенди почувствовал себя идиотом. - Чтобы он там намертво закупорил вход?
- Погорячился, - нехотя признал толстяк, - ну тогда хоть ветра нам в паруса добавьте!
- Хотите сесть рядом с "Чадаром"? - капитан галеры появился внезапно, но очень вовремя, - не знаю, кто вы, господин хороший, и знать не хочу. Но если вы решите вот так развлекаться, то без меня. Эшери, сейчас мы аккуратно вырулим, поставим грот - и если ты еще подуешь - тогда точно догоним...
- Дуть не буду, - улыбнулся Монтрез, - мне твою красотку жалко. Я ж если дуну, то мачты снесу. Но догнать помогу.
- Это как это? - заинтересовался капитан.
- Увидишь. Пойдем, - герцог взял его за руку и повел на нос, где на куршее стояла тяжелая баллиста, и две поменьше - по бокам.
Узкое и опасное место осталось позади, заскрипели снасти, слаженно ухнули матросы, поднимая грот. Галера словно приподнялась, готовясь бежать по волне...
- Ветра бы побольше, золотой за ветер!
Монтрез повернулся на голос:
- Кто там такой щедрый? Ловлю на слове. У тебя золотой-то есть?
Щедрым оказался сын капитана, совсем еще мальчишка, но уже умелый мореход, судя по тому, как мастерски он закрепил шкот.
- Золотой найдется. Только я вперед не плачу!
- Мудрый подход, - кивнул герцог. Он присел рядом баллистой, облокотился на нее, сощурясь, посмотрел на небо и табуном барашков бегущие по нему облака. И тихонько, на грани слышимости засвител. Свист становиля то громче, то тише, переливы меняли тональность и складывались в мелодию - очень простую, но такую зовущую, что хотелось бросить все и идти за ней, прямо по воде. Хорошо, на галере не было ни маленьких детей, ни восторженных дамочек, иначе быть бы беде. Потому что устоять перед этим зовом было совершенно невозможно.
И ветер не устоял. Он прилетел откуда-то из-за мыса, завертелся на месте, как пес, которого позвали играть, сбил с капитана шапку, поиграл фалами и вдруг ударил в грот так, что скрипнула и почти покачнулась мачта, а галера рванула вперед, как стрела из штурмового лука.
Глава 25. Нейтральные воды
- Альфи, подбрось еще пару полешек, - Виктор протянул к огню руки, испачканные чернилами и сам потянулся следом. Кажется еще немного - и залезет в камин, прямо в огонь, с ногами и сапогами.
- Намерзся в крепости, - пояснил он.
Лора суетилась вокруг, хватаясь то за одно, то за другое, пытаясь сделать сразу десять дел и убежать во всех четырех направлениях: за пледом, за медом, за теплыми носками.
- Да сядь ты уже, - Виктор похлопал ладонью по дивану, - посиди рядом. Я тоже соскучился.
Янек был не в пример спокойнее. Он привез Виктора из крепости, сходил в сарай за дровами и растопил камин и научил служанку готовить совершенно потрясающий грог. Пригубив его, бывший узник метнул в Янека пристальный взгляд. Тот ответил ему таким же, словно отзеркалил.
- Напиток богов. Если бы в камере каждый день подавали такой, я бы подумал - не остаться ли насовсем.
Янек ответил короткой усмешкой, ни на секунду не принимая слова Виктора за чистую монету. Усевшись в кресло, шулер вытащил из-за отворота камзола плотный конверт, перевернул его над столом, постучал по краям и вытряхнул лист плотной, дорогой бумаги.
- Это ваше полное освобождение от грехов, дорогой отец, - пояснил он, - подписанное главным судьей и полновластным правителем этой земли вчера ночью. За день до того, как его лишили власти, так что документ имеет законную силу и быть оспоренным не может. Но я бы на вашем месте не попадался на глаза эмиссару Императора. Он так рвался вас казнить, что у меня закрались сомнения... а не его ли невесту вы в свое время увели?
- Официального оглашения помолвки не было.
- Да-а... - протянул Янек, - когда судьба танцует каскарду, умный человек падает за бруствер.
Виктор отвернулся, пряча смех.
Пошарив в кошельке, Янек двумя пальцами извлек то, что много веков именовали не иначе как "Первым Несбером", с придыханием и вожделением. Толкнул неказистую "монету" по столу, к отцу, и скучным голосом пояснил:
- Сувенир. И премия. Хотя, в ближайшие месяцы а, возможно, и недели ее цена здорово упадет. Может быть. А, может быть, и не слишком. Смотря по тому, сколько раритетов эти недоумки пустили в переплавку.
- Что? - опешил Виктор. - Казну Несбера нашли? И подняли?
- Полагаю так. В других данных задача решения не имеет. Собственно, все логично - если сундуки уцелели, то течение должно было притащить их именно сюда. А капитан Гриф - собака везучая. И ныряльщики у него лучшие в гавани.
Виктор оглядел монету с законным недоверием, взвесил на ладони, поскреб ногтем, попробовал на зуб. Поднял глаза, совершенно ошалелые:
- Имея такой потрясающий актив, эти... обезьяны в шляпах не нашли ничего лучшего, чем нашлепать из них фальшивых имперских эров? - изумленно просил он, - Серьезно? Святые Древние! Какая... шокирующая глупость. Да если б они просто выкинули их в отхожее место, и то было бы не так бездарно. С финансовой точки зрения. По крайней мере, из дерьма можно достать и отмыть, в ценности находка не потеряет. За одно это Дье-Легю нужно воскресить и повесить снова, и так раз шесть. Они могли купить половину мира, вполне законно! А предпочли заняться... мелким жульничеством. И теперь один мертв, а под вторым море горит. Идиоты! - припечатал банкир.
- Невежество - это болезнь, от которой умирают, - согласился Янек, - я всегда это подозревал, а теперь убедился. Что ж, уверен - вы извлечете из этой вещи бОльшую пользу. Только, сердцем прошу - не здесь. Моим терпением можно бездну наполнить до краев. Но до вашего личного края осталось полпальца. Лора... ты меня проводишь?
Дочери не было долго. Так долго, что Виктор успел надумать всякого, и плохого, и очень плохого. Но, как водится, все его мысли и рядом не лежали с реальной жизнью.
Когда Лора вернулась, отец долго вглядывался в ее лицо, но ничего не прочел. У братца-шулера девочка отлично научилась прятать чувства.
- Ты сдала ему нашу схему? - наконец, спросил Виктор.
- Милорду? - Лора легко улыбнулась и прыгнула на диван, поджав ноги, - Ну, в общем, да. Но только в деталях. В общих чертах он и сам уже догадался. Его учили и описанию земли, и наукам о веществах. И тому, как растить виноград... Ну, не сердись. Ты придумаешь еще одну схему, лучше - и на этот раз у тебя все получится. Мы должны были тебя вытащить. Другие способы не сработали. И потом - ты велел мне молчать, но клятвы не взял.
- Мое упущение, - согласился Виктор. - А если я сейчас попрошу тебя дать мне клятву? Ты мне не откажешь?
Лора склонила голову на плечо. В карих глазах мелькали искорки.
- Ты стала очень красивой. Невероятно красивой - всего за каких-то десять дней, пока мы не виделись. И это меня тревожит.
- Почему? - весело удивилась Лора.
- Опыт говорит мне, что так внезапно женщина хорошеет лишь в одном случае. Если она влюбляется, сильно, до потери рассудка. И - если ее чувство находит ответ. Прошу тебя, милая, успокой своего отца-паникера. Поклянись, что это не он!