- И пользуется им без зазрения совести, - в сердцах сказал император. - Вот интересно, чем он сейчас занят? Очередное письмо сочиняет своему закадычному горбатому приятелю?.. думает, я ничего не знаю. Наивный. Или новое вино дегустирует?
Эшери несся по узкой улочке старинного города, которая должна, просто обязана была закончится тупиком. Следом за ним, отстав всего на полшага, бежал Янек с глазами, круглыми от испуга и азарта. Сзади слышался топот погони.
- Давай, руки в замок и мне на спину, - скомандовал прославленный маршал, - и держись хорошо!
Откуда-то появились толстенные жесткие перчатки... с железными когтями. Ну, кот же, чего еще ждать? Хотя эти когти больше напоминали волчьи. Или даже медвежьи. Таким зацепишь - так мало не покажется и добавки не потребуется.
Но Эшери не собирался драться. Он ловко, и в самом деле, как большой кот, всцарапался прямо по стене на плоскую крышу, втащил за собой Янека и развернул маскировочный плащ, который в серебряных сумерках укрыл их не хуже заклинания невидимости. И даже лучше - на невидимость могли сигналки стоять, а на плащи сигналок пока не придумали.
Погоня, с гиканьем, свистом и воплями: "Держи шулеров!" прочесала мимо. "Шулеры" лежали тихонько, как мыши под метлой. И даже дышали осторожно.
Когда крики стихли и даже любопытные кумушки позакрывали окна, сообразив, что на сегодня все интересное закончилось, Эшери осторожно шевельнулся и отогнул край плаща.
- Вроде все тихо, - сказал он. И не выдержал, затрясся от смеха, зажимая себе рот рукавом.
- Ты чего?
- Они что, действительно, собирались нас с тобой бить канделябрами?
- Ну, что под руку попалось, тем и собирались, - Янек тоже тихонько улыбнулся. Видимо, представил себе картину: величайший огненный маг, способный сжечь целый город, маршал победоносной армии, разгромившей Фиоль - удирает по крышам от толстых горожан, вооруженных здоровенными бронзовыми и малахитовыми подсвечниками.
- Не выйдет из тебя толкового шулера, Твоя Светлость, - вынес вердикт Янек, - и учить бесполезно.
- Почему? - Эшери сделал вид, что обиделся, но не слишком старательно. Он эту карьеру, в общем, никогда всерьез и не рассматривал.
- Обманывать не любишь.
- Не люблю, - согласился Монтрез. - Просто иногда приходится. Но, наверное, не полюблю никогда.
- Тогда тебе нужен специальный шулерский прием для честного игрока, - воодушевился Янек.
- Это как? - опешил Эшери.
- А, давай сюда ладонь. Левую. Сейчас наколдую. Лучше на левую, потому что ты же правша, ну вот так даже случайно никого не обманешь, если не захочешь. А левую в ход пустишь - если... ну, край, нужно будет выиграть. Выпадет "золотая грань". Всех за столом сделаешь, при любом раскладе. Я тебе свой набор костей отдам, с ним - точно получится. Но если потренируешься немного, и если сильно нужно - то с любыми костями выйдет.
- Как интересно, - Монтрез протянул ладонь, - Кольца снимать?
- Ты их постоянно носишь?
- Я их разбрасываю, как сеятель. В надежде, что взойдет польза и благодать.
- Кучеряво живешь, - беззлобно позавидовал шулер, - тогда снимай, мешать будут. Слушай. И смотреть не забывай. Вот такой подкрут делаешь и говоришь: "Год на поворот, честному - удача". И будет тебе счастье.
Золотые брови почти коснулись волос:
- А в чем подвох? Почему сам не воспользовался?
- Так заклинание для честных людей. Срабатывает только раз в год. И - весь год до этого нужно играть честно. А у меня никак не выходит...
Шулер выглядел так невинно и сокрушенно, что Эшери пришлось снова жевать свой рукав, чтобы смехом не перебудить весь квартал.
- Все, - сказал Монтрез, отдышавшись, - уморил, Керро. И - да, ты выиграл, шулер из меня такой же, как из тебя - полководец. А, может, и хуже. Давай свое заветное желание. - И, видя, что шулер мнется, подтолкнул, - Ну, не луну же с неба ты хочешь? И, просто для информации... возможно, я и это могу.
Янек с трудом вернул на место челюсть и сглотнул.
- Серьезно, что ли?
- Не узнаешь, пока не попробуешь. А у меня пока нужды не было.
Янек мотнул вихрами, избавляясь от впечатления, которое произвело на него мимолетное хвастовство Монтреза. Или не хвастовство? Кто знает...
- Возьми Лору в Отряд, - решился он. - Понимаю, она женщина и ведьма слабая, но она очень хочет. Больше всего на свете хочет. Она сказала, что ради этого... вообще на все готова.
Это "вообще на все" повисло в воздухе, как откат от сильного заклинания, лучше не трогать, не дышать - и даже не смотреть в ту сторону, еще убьет ненароком. Или такое сотворит - пожалеешь, что на месте не убило.
Весь этот месяц дом Лоры в Несбере утопал в кремовых розах, зеркало только на них и работало. В казну князя Дамиана, похоже, вернулась та часть клада, которую Монтрез забрал, как свою долю... как выяснилось, не надолго. До пошлых бриллиантов Эшери все же не опустился. Но стихи были. С каждым букетом. И - далеко не все о любви. Казалось, герцог хочет что-то сказать девушке, но не может сделать это прямо.
- В Отряд, - тихо сказал он. - И даже на все готова...
Брови почти сошлись у переносицы над задумчивыми зелеными глазами.
- Напрасно желание потратил...
- Нет? Вообще никак?
- Тебе не нужно за нее просить. Она мне уже все доказала. Хочет в Отряд - будет в Отряде.
- А...
- А вот об этом - молчи мертво, - жестко обрезал Монтрез. - А то ведь соглашусь. И что вы тогда делать будете?