жье начало заполняться людьми, эта убогая хибара непрерывно росла в цене и на негласных торгах этим летом была оценена чуть не дороже, чем роскошный особняк Керро в городе.
- Ну... рассказывают о том, что здесь до демона жемчуга. Очень крупного, ровного. Практически, без изъянов. - Голос хозяина был сиплым. Словно когда-то его пытались повесить, но бросили на середине процесса. А сам он - крупный, седой, небрежно одетый: босые ноги, парусиновые штаны, обтрепанные снизу, рубаха с неровно подкатанными рукавами, криво повязанный, выцветший платок - напоминал скорее бродягу, чем хозяина очень дорогой (по меркам Монтреза) недвижимости.
- Первого класса по стоимости? - с усмешкой уточнил Янек, - тогда почему здесь не толпятся ловцы?
- Потому, что его очень трудно добыть. Почти невозможно...
- Да брось, - понимающе улыбнулся шулер, - уж кто-кто, а мы с тобой знаем: когда речь идет о больших деньгах "невозможно" очень быстро превращается в "как именно это возможно". Если бы такой жемчуг здесь действительно водился, то нашлись бы и рисковые ребята. Может быть, это всего лишь легенда?
- Может быть... Тебе знать лучше. Я всего лишь неграмотный рыбак, немного ловец, немного контрабандист. Совсем чуть-чуть, только чтобы не умереть с голоду. Но кусок этой "легенды" ты недавно держал в руках. Точнее, в кошеле на поясе - и так бездарно профукал. Перебор даже для тебя, Дубль-луна. Как ты додумался дать взятку коменданту крепости, а? Никого попроще не нашел?
- Откуда я мог знать?..
- Что он тебя немедленно сдаст? Дай-ка подумать... От здравого смысла? Зачем ему терять такое хлебное место ради горсти жемчуга, сколь угодно первосортного.
- Пять тысяч, - фыркнул Янек, - это такая... большая горстка. Можно бросить к демонам эту жизнь и купить себе другую. Дом в столице, дворянский титул сыну.
- Хоть пятьдесят, без разницы, - Капер криво усмехнулся, - это была глупость - и редкая. Хоть бы посоветовался. Хотя откуда вам, пришлым, знать...
- Знать - что?
- Все окружение Монтреза, включая поваров и поломоек, повязано личной вассальной клятвой.
- Серьезно? - изумился Янек. Даже жевать перестал, - Врешь!
- Чтоб меня осьминог сожрал! Знаешь, что такое личная вассальная клятва - или объяснить?
- За предательство - немедленная смерть. При любых обстоятельствах. Но... почему? В аристократических семьях так не делается, даже в семьях владетелей. И император не в восторге.
- Монтрез сам себе закон. - Каспер пожал здоровенными плечами, - То, что он главный судья в своей провинции - это тоже как бы не принято, а?
- И что это, к демонам, значит?
- А сам не понял, нет? Все это гребаное герцогство... одна большая разбойничья шайка. А Эшери - ее атаман!
- Интересно, - скривился Янек. - выходит, отец пытался сделать благое дело, разорив это пиратское гнездо?
- Какое верное замечание, юноша.
Янек обернулся на голос. В дверном проеме стояла тень в темно-синем плаще, без шляпы. Солнце светило человеку в спину, оттого Янек не видел ничего, кроме черного силуэта. Отметил только, что незнакомец невысок ростом, но голос его хорош: тих и мелодичен, как отлично настроенная лала. А когда он шагнул вперед и под ним жалобно скрипнули половицы, брат Лоры удивился - для такого маленького человека походка была очень тяжелой.
Пол просто плакал... Хотя, у него и так были причины для слез: близость моря, влажность, гниль, плесень.
Янек моргнул и обругал себя тупицей. Конечно, походка была тяжелой - незнакомец не был ни ребенком, ни сильфом. Довольно крупный мужчина - он был бы высок, если бы не огромный, уродливый горб.
Дрожь отвращения удалось подавить. Да, горбуны к несчастью и давно известно, что ни горбун, то черный колдун, но профессиональный игрок в "Журавля" давно научился держать лицо при любых обстоятельствах.
Всего лишь сутки назад он провернул такой же фокус во время партии с бароном Вейром. После дюжины намеренных проигрышей, наконец, подсек "рыбку", барон поставил на кон фамильный жемчуг, а Янек... О, Янек безмятежно назвал в качестве обеспечения особняк отца. Который ему не принадлежал и даже после казни, скорее всего, должен был отойти в казну провинции.
Ну и что? Он же выиграл! Подумаешь - горбун. Не демон же и не Темный Бог.
- Янис, - представился он, - Друзья зовут меня Дубль-луна. А вы, простите?
- Прощаю, - кивнул тот со странной усмешкой. Над кем он смеялся в душе? Явно, не над Янеком, но ему почему-то стало обидно.
Впрочем, обиды он тоже умел прятать глубоко, так, что и более проницательным глазам не разглядеть. Часть профессии. Не слишком почтенной... зато хлебной.
- Меня зовут Крейг, - гость чуть заметно наклонил голову, показав идеальный пробор в темных, блестящих волосах. - Крейг Горбун. Так меня зовут друзья.
Наверное, все же существуют мелкие демоны, которые приходят в мир лишь для того, чтобы дернуть человека за язык в самый неподходящий момент.
- Друзья? - наивно повторил Янек, - стесняюсь спросить, как же вас зовут враги.
Небо не обрушилось. Даже молния не сверкнула. Хотя гром прогремел. Очень тихий, но от этого не менее страшный. Янеку потребовалась пара мгновений, чтобы осознать - то, что он принял з отдаленный гром, было тихим смехом горбуна. Тихим, веселым смехом.
- Враги меня не зовут. Я сам к ним прихожу. И после этого они молчат.
- Молчат, - кивнул шулер. - Что ж... Внятно и откровенно. Заверяю, я - вам не враг, господин Крейг.
Горбун растянул губы в улыбке, которая совершенно не тронула жесткое лицо
- Принимаю. Не враг. Но и не друг - пока. Не хотите это исправить?
Янеку все же удалось рассмотреть глаза горбуна: серые, как подбрюшье предгрозового облака. Они были настолько холодны, проницательны и безмятежны, что шулер с трудом отвел взгляд.
- Пока не знаю, - пробормотал он.
- Хм. Вы тоже умеете выражаться внятно и откровенно. Продолжим в том же духе?
- Крейг? - переспросил Дубль-луна.
- Вы мне симпатичны. Я вижу, что интересен вам. Может быть, только как диковина. - Горбун поднял руку, пресекая вежливый протест, который едва не сорвался с губ Янека. Лицемерная дань хорошему воспитанию. Но гость, похоже, не нуждался ни в вежливости, ни в лицемерии.
- Или, скорее, как тень темного страха, которым вас в детстве наградили суеверные няньки. Я не хочу вникать так глубоко, мне достаточно, что это влечение существует. Давайте же узнаем друг друга чуть лучше.
- Предлагаете подраться? - почти против воли, Янек улыбнулся. Ситуация становилась забавной.
- Можно и так. Вы не смутили меня, юноша и не испугали. Я увечен, это правда, которую бесполезно прятать. Но фехтую неплохо.
- Горбун имел в виду - сыграть, - вмешался Каспер. - Составить пару партий.
- Со мной? - изумился Янек и посмотрел на гостя так, словно, вдобавок к горбу, у него отросла парочка лишних голов, - вы и в самом деле хотите со мной играть?
- А в чем дело? Вы совсем не умеете играть честно? Так не беда, я научу.
- Честно? В "Журавля" - вытаращился Каспер.
Горбун повел плечами, сбрасывая плащ. Синей змеей он сполз на скамейку и остался лежать, словно охранял территорию. Гость подвернул рукава дорогой шелковой рубашки, обнажая по локоть крупные, сильные руки.
- Свет клином сошелся на вашем "Журавле", - фыркнул он, - мало на свете честных игр?
- Например? Насколько я знаю, в любой мухлюют.
Горбун по-хозяйски, словно родился и вырос в этой хижине, заглянул в буфет, вытащил три большие деревянные чашки для бульона. И крупный фиольский орех. Все это он сгрузил на стол, провел ладонью по столешнице, придирчиво оценивая ее, похоже, на гладкость. И бросил свой фирменный, отрешенный взгляд сначала на Каспера, потом на Дубль-луну.
Те хором промолчали, но горбуна это вполне устроило. Он перевернул чашки донышками вверх, выставил в ряд и толкнул орех под крайнюю. Четыре отточенных движения, явно, привычных, давно отработанных - и чашки несколько раз поменяли места. Машинально Янек "проводил" глазами нужную.
- Ставочки, господа?
- И в чем смысл?
- Угадать, под какой чашкой орех.
- Хм, - Каспер недоверчиво покачал седой головой, - И что, в эту игру совсем нельзя смухлевать? Никак?
- Сам подумай, - предложил Крейг, - ну, как здесь смухлюешь? Абсолютно невозможно. Самая честная из всех честных игр. Моя рука против твоего глаза. Что ставишь?
- А... медяшку. Так, для смеха.
- Медяшку - так медяшку, - горбун пожал плечами и принялся быстро двигать чашки, меняя их местами.
Каспер напряженно следил за нужной и, как только посуда замерла, уверенно ткнул пальцем в ту, что была ближе к нему:
- Тут!
- Уверен?
- Как в том, что когда-нибудь сдохну!
Горбун прищурился. И поднял чашку.
- Поздравляю, друг. Ты, кажется, бессмертный.
Ореха под чашкой не было.
- Как же так? - Каспер протянул ладонь пощупал стол, - Он должен быть здесь. Это какая-то магия?
- Я не маг - и ты это знаешь. - Крейг улыбался.
- Она здесь, - произнес Янек и поднял среднюю. Орех был под ней.
Крейг одобрительно кивнул, накрыл его чашкой - и посудины снова пришли в движение, быстро, четко, вызывающе просто...
- Тут, - сказал Каспер. В этот раз он выбрал среднюю чашку.
- Может быть, - усмехнулся горбун. Поднял.
- К осьминогам в задницу! Почему?!!
- Ты просто невнимателен. Янис?
- Левая, конечно. - Дубль-луна проводил взглядом орех, который снова занял место под кружкой. -А, хочешь, усложним задачу,
- Усложним? Как именно? - заинтересовался Крейг.
- Глаза мне завяжи.
Темные брови взлетели под самый лоб:
- Уверен?
- Завязывай, - широко улыбнулся Янек.
- Так, может, и ставку поднимем? - вкрадчиво спросил Крейг.
- Уверен? - передразнил его шулер, - Давай так: если я сейчас проиграю - исполню твое желание. Любое - но только из тех, которые можно выполнить до заката.